Я помолчал и добавил:
— Хорошо было бы вызвать для этого боя весь клан Ларанов, но им пришлось бы слишком долго добираться. А через Изнанку ходить не так просто. Там легко заблудиться. И главное, выйти из нее в наш мир можно только там, где ты сам себе оставил выход. В крайнем случае, можно идти с проводником.
— А ты не мог их провести сюда?
— Хороший вопрос. Возможно, смог бы, но меня легко могли перехватить по пути и убить. И тогда бы никто не помешал открыть врата.
— И ты решил заменить магов простыми людьми, тем самым пожертвовав ими?
— Да, — холодно заметил я. — Я послал людей в бой, понимая, что все они могут погибнуть. И часть из них погибла. Но их смерть не была напрасной. Я пробился к вратам и не дал их открыть. А цена... цену я заплачу сам, в свое время и с лихвой.
Арья надолго замолчала. Она водила пальцами по моей груди и о чем-то думала. Я первый нарушил молчание:
— Ты теперь будешь хуже ко мне относиться?
— Нет, с чего бы это? — невозмутимо ответила Арья. — То, что ты темный маг, для меня значения не имеет. В конце концов именно Лараны больше других боролись против демонопоклонников и темных магов. А Тирраал, как я поняла, берет свою весьма умеренную дань и не мешает людям жить. Хотя я и удивлена, что наш мир уже давно под властью демона.
Арья сделала паузу и мстительно добавила:
— А к тебе относиться хуже, чем уже отношусь, я просто не могу. Ты виноват в смерти моей сестры.
Девушка отвернулась и легла спать. А я устало вздохнул. Мне уже казалось, что она никогда меня не простит. Впрочем, главное, что она жива. А остальное ерунда.
Глава 7
Последнее дело
Теплый ветерок легко трепал волосы. Пахло цветущими вишнями. Я стоял с закрытыми глазами и чувствовал, как на лицо падают лепестки цветков. Я люблю весну, хотя в Райхене она мерзкая. Стоя в саду под белыми вишнями, я вспоминал последний разговор с императором.
— Это все? — Аврелий взял лист бумаги и быстро прочитал его.
— Да.
— Так, ордена, звания. Это мелочи, отдам в канцелярию, пусть оформляют. Наследное дворянство Харальду Эриксону и Рою Овану. Личное дворянство Лире Гарден и Тириону Логару. Официальное признание титула Тейгар-кана и передача ему владения в Восточной области. Это сложнее, но выполнимо. А что для тебя?
— Там написано, — коротко ответил я.
— Ты уверен?
— Да.
Аврелий вздохнул и с сожалением посмотрел на меня.
— Тебя не отговорить, — констатировал он. — Но ты зря винишь себя. Ты просто выполнял мои приказы. Не всегда правильные и почти всегда... грязные. Если кто и виноват, так это я.
Я криво усмехнулся:
— Просто выполнял приказ. Что ты говоришь людям, когда они тебя так отвечают? Я таких людей обычно убивал.
— Хорошо, Маэл. Я не хочу тебя отпускать, но и удержать не могу.
Я поклонился императору и вышел из его кабинета.
За спиной послышались мягкие тихие шаги. Я остался стоять с закрытыми глазами.
— Здравствуй, Маэл. — Ее тихий мелодичный голос был прекрасен. — Ты полон сомнений и раскаяния. Хотя ты и прощен.
— Я не просил прощения.
— О прощении слишком часто молят те, кто его недостоин, но иногда его получают те, кто не просил прощения.
— Я не заслуживаю ни снисхождения, ни прощения. Я убивал хороших людей и защищал негодяев. Ради политических выгод я интриговал, подставлял, убивал и приказывал убивать. Назови мне хоть одно преступление, которое я не совершал?
— Что было бы, если бы врата вновь открылись?
— Полчища демонов истребили бы всех людей на континенте. А немногие выжившие стали бы рабами. Мир вновь оказался бы под прямой властью демонов.
— И при этом ты все равно считаешь себя виноватым во всех грехах? — грустно спросила она.
— А как же иначе? Я подставил Майю и не защитил ее, хотя обещал. Убил Радеша, а ведь если бы он взял Валерия Итара, я бы узнал обо всем гораздо раньше. И жертв было бы меньше. А скольких людей я убил на войнах? Сжигал и разрывал на части своей магией? Простых людей, не способных ничего противопоставить моей силе! Я струсил и обрек Лейну на гибель.
Я повернулся и, не открывая глаз, опустился перед богиней на колени и склонил голову.
— Если бы все в жизни было просто, людям не нужны были бы боги и демоны. Ты судишь себя строже любого судьи. И ты сполна искупаешь свои грехи.
— Ты знаешь, что я задумал?
— Конечно. Там я ничем не смогу тебе помочь. Никто ничем тебе там не поможет.
— Я знаю. Но не могу иначе.
— Я знаю, — тихо произнесла она. — Но ты обязан вернуться живым. Мне давно нет дела до жителей этого мира. Но пока ты живешь в нем, я его берегу. Удачи, мой последний жрец в этом мире...
Шеала провела кончиками пальцев по моим волосам и ушла. Я еще немного посидел под вишней. А потом тоже вышел из храма.
Я не стал ловить проезжавшую коляску и пошел пешком, любуясь городом. А город сегодня бурлил. По улицам бегали мальчишки, продававшие газеты и восторженно кричавшие во весь голос:
— Война!!! Император объявил войну!!! Началась война с Кунакским патриархатом!!!
Встревоженные люди охотно покупали прессу. По улицам уже носились гонцы, а в храмах звонили колокола. Все первожрецы поспешили провести молебны о скорой победе.
— Объявлена всеобщая мобилизация!!! Ассамблея дворян призвала дворян выполнить свой долг перед страной и императором!!! Совет магов призвал на военную службу магов и волшебников!!!
Империя впервые за последние сто лет вступала в полномасштабную войну. Аврелий не хотел этого делать, но выбора у него не осталось. Кунакцы практически начали войну с нами.
После убийства всех полукровок заговор был уничтожен. Но мятеж в Восточной области не погас. Бои шли всю весну и закончились всего несколько недель назад.
После разгрома мятежных полков Восточной армии под Риолом повстанцы раскололись. Военные были разгромлены и потеряли своего командира. Кочевники вернулись к своему излюбленному занятию — междоусобной резне. Старая аристократия из Аркаса начала требовать восстановления суверенной монархии, но когда зашла речь о том, кто именно станет монархом, мнения кардинально разошлись. Оказалось, что даже самый захудалый потомок древних эмиров, султанов и беев имеет неоспоримые права на престол еще несуществующего государства.
Война с ними не составила труда. Просто было долго гоняться за мелкими отрядами по степи. Военные первыми задумались о сдаче. Их только пугало то, что по законам их ждала смертная казнь. Но я поставил достаточно мягкие условия для сдачи в плен. Лишение всех званий и наград, десять лет каторги или пожизненное поселение в Северной области — для рядовых и пятнадцать лет каторги или пожизненное поселение в Северной области — для офицеров. Почти все выбирали пожизненное поселение в одном из городков Северной области.
С кочевниками было сложнее. Они легко сдавались в плен, но никак не хотели сдавать оружие. И еще сильнее они не хотели прекращать набеги на других кочевников.
Тяжелее всего пришлось с наведением порядка в южных провинциях Восточной области. Небольшие отряды ополченцев и аркаской аристократии не могли оказать сопротивления. Но мы столкнулись с полками регулярной кунакской армии. Они де-факто начали войну против нас, желая превратить южные провинции Восточной области в свою колонию с марионеточным правителем во главе.
Война грозила затянуться, но неожиданно для всех в самом Аркасе началось проимперское восстание. Жители Аркаса, как оказалось, не были такими уж горячими сторонниками восстановления "исконных традиций" и возвращения "старых добрых времен". Когда любой аристократ мог прямо на улице схватить любую понравившуюся девушку и сделать ее своей наложницей. Или проверить остроту меча на первом встречном простолюдине.
Аристократы Аркаса ничего не смогли сделать с собственным народом. Кунакцы растерялись. Одно дело помогать повстанцам, другое дело — начинать открытые военные действия. Командир кунакцев понимал, что в случае неудачи и начала войны он станет козлом отпущения.
Сами аристократы наперегонки посылали гонцов ко мне с предложением о сдаче. Вот только я ответил им отказом. Я был знаком с этим гадючником и дал жителям города вырезать многие старые рода Аркаса. И только потом разрешил Харальду занять его.
Кунакцы потом все же нашли какого-то аристократишку и объявили его законным правителем. Но в первом же бою инариты и дворянская гвардия наголову разгромили экспедиционный корпус кунакцев.
— Первая победа нашего флота!!! Героическая победа крейсера "Сапфир"!!! Капитан Малькольм утопил три корабля противника!!! — весело кричал пробегавший мимо меня мальчишка.
Я кинул ему крупную монету и взял газету. Как я и подумал, речь шла о внуке Реджинальда Малькольма. Он на крейсере атаковал эскадру кунакцев и утопил три корабля, после чего скрылся в утреннем тумане. Как говорят люди — яблоко от яблони.
После всего этого Аврелий принял решение начать войну. Она будет тяжелой для империи, но я не сомневался в нашей победе. В стране есть проблемы, но она сильна. А главное, в ней достаточно людей, готовых за нее сражаться. А у меня свой бой.
Я сложил с себя полномочия консула и покинул Восточную область. Моя работа там закончена. С остальным справятся Харальд, Лира, Рой и Тирион. Я рассчитался с Ричардом и своими людьми. Выполнил просьбу Корнелия, а также попрощался со всеми друзьями. В общем, я сделал все. Осталось только одно.
Я поднялся на третий этаж своего дома, зашел в большую пустую комнату и подошел к школьной доске на всю стену. Взял кусок мела и начал писать символы и рисовать знаки. Линии, символы, знаки, круги и все остальное сплетались в понятное только мне заклинание, занявшее всю немаленькую доску. В центре схемы была нарисована дверь.
Над этим заклинанием я работал всю весну. Обдумывал я его еще во время перехода через перевал. После штурма Инар-лэ-Хардахейна я занялся им всерьез. И вот наконец оно готово.
Мне осталось нанести последние символы, когда в комнату зашел встревоженный Данте.
— Что ты задумал? — не здороваясь, спросил он.
— Ничего серьезного, просто кое-куда сходить, — рассеянно ответил я.
— Маэл, я серьезно.
— Так и я серьезно. Я хочу сходить и вернуть сестру Тириона.
— Ты в своем уме?!
— Не знаю, может быть, что и нет, — задумчиво ответил я.
— Ты понимаешь, что это невозможно?!
— Вполне.
— Даже если она еще жива, в чем я лично сомневаюсь, как ты собрался попасть в Инферно?
— Я понял, как Тирион смог открыть провал, через который похитили Марию. Он сумел ослабить ткань реальности. Я могу сделать то же самое. А дальше дело техники. Даже небольшого усилия хватит для открытия прямого прохода. Этот проход сразу же сам закроется. Но мне много времени не надо.
— Это безумие, Маэл, — пораженно прошептал Данте, взглядом ища ошибку в моих расчетах. — Даже если это правильно. Как ты собираешься выжить в аду?
— Я поверил в твою теорию о том, что между миром демонов и нашим миром нет принципиальной разницы. И там и там должны действовать одни и те же законы физики.
— Да я сам в это не верю! — вспылил Данте. — Знаешь, как я это книгу написал? Как член Совета магов я должен был опубликовать исследование. И вот однажды в перерыве между пьяными гулянками, мучаясь от похмелья и леча его абсентом, я написал эту книгу.
— У всех ученых свои методы, — невозмутимо пожал я плечами. — Я в тебя верю, Данте.
— Маэл, есть более легкие способы покончить жизнь самоубийством.
— Возможно, — согласился я. — Но я не ищу легких путей.
— А как же страна? У нас, если ты вдруг не знаешь, началась война! Ты нужен империи, Маэл!
— У империи много помощников. А Тириону и Марии помочь некому, кроме меня. — Я оторвался от работы и повернулся к брату: — Я слишком долго ради неких высших интересов пренебрегал интересами простых людей. И слишком долго копил грехи. Пора бы начать их искупать.
— Хорошо искупление, — медленно произнес Данте. — Добровольно отправиться в ад.
— Данте, а в чем разница? Сейчас это сделать или через сотню-другую лет после смерти от старости? Все равно нам одна дорога...
— Я знаю, но спешить не хочу.
— А я не спешу. Я просто схожу гляну, что там да как, — усмехнулся я.
— Маэл, это самоубийство. Даже Тирион уже смирился.
— А я нет! Данте, ты меня не отговоришь. Я принял решение. И потом, если не забрать Марию, демоны могут новых полукровок наплодить. Врата им не открыть, но мало ли что еще им в голову придет?
— Брат, — он неодобрительно покачал головой, — ты сошел с ума.
— Позаботься об Арье, — попросил я. — Ты не сможешь взять ее своей ша'асал, я знаю. Но все равно заключи с ней временный договор. Больше мне не к кому обратиться.
— Хорошо, — печально кивнул Данте.
В комнату зашла Арья. Данте повернулся к ней и покачал головой.
— Я не смог его отговорить. — Брат еще раз с досадой посмотрел на меня, и вышел.
Арья теребила в руках платок и растерянно смотрела на меня.
— Ты тоже пришла меня отговаривать?
— Нет, — тихо сказала она. — Я знаю, что не смогу тебя отговорить.
— Верно. Я принял решение. Я не могу вернуть тебе твою сестру, как и не могу воскресить Радеша и Майю. Но я еще могу попытаться помочь Тириону. А если умру, то... то так тому и быть.
— Ты... я не хочу, чтобы ты уходил, — неожиданно выпалила она.
— Я должен. Кто, если не я?
— Тогда я иду с тобой, — решительно заявила Арья.
— Нет, Арья, — твердо ответил я. — Это самоубийство. Никто не может мне запретить покончить жизнь столь изощренным способом, но тащить за собой еще и тебя я не вправе.
— Но...
— Никаких "но", Арья. Я не могу рисковать твоей жизнью. Достаточно и того раза, когда ты едва не умерла.
Девушка замолчала и опустила голову. А я повернулся и продолжил свою работу. Неожиданно она подошла ко мне и, обняв, прижалась:
— Тогда пообещай мне, что вернешься. Или я тебя не отпущу.
— Я ведь могу просто оттолкнуть тебя, — усмехнулся я.
— Врешь, — шепотом ответила она. — Ты никогда меня не ударишь.
— Еще совсем недавно ты сама готова была меня убить.
— Да. Я никогда не прощу тебе смерть моей сестры, но... Маэл, ты сволочь, заставляешь девушку самой признаваться тебе.
— Признаваться в чем? — не понял я.
— Ох, — вздохнула Арья, а потом шепнула мне прямо в ухо: — Я не смогу жить без тебя.
От этих слов я просто потерял дар речи, а Арья продолжила:
— Я не знаю, любовь это или просто последствия ритуала, связавшего нас. Но это так.
Я повернулся и обнял девушку за талию. Посмотрел в ее зеленые глаза. Постарался запомнить аромат ее волос.
— Я тоже не смогу без тебя жить. Поэтому оставляю здесь. Я просто не переживу, если еще и ты умрешь из-за меня. Жди, и я вернусь.
