В левую руку я взял свою шпагу, а в правую — созданный из света меч. Все, что я мог сделать, уже сделал. Я задержал демона, ни много ни мало, на пять минут. Теперь все зависит от того, как быстро придет подкрепление.
С двумя клинками в руках я едва успевал отбивать его атаки. Он дрался голыми руками, но демону и голых рук достаточно. Пару раз он едва не задел меня своими когтями. Отбивая очередной удар шпагой, я сделал выпад мечом и успел попасть в демона, прежде чем он отпрыгнул.
Враг зашипел, зажимая обуглившуюся рану рукой. Мы уже не использовали магию. Я восстанавливал силы, а демону мешала защита, наложенная на весь город. Над императорским дворцом небо заполыхало от заклинаний. Демоны появились и там. Хороший ход, теперь Совет магов будет думать в первую очередь о защите императора, так что подкрепления можно не ждать.
Взвыв от ярости, мой противник прыгнул на меня, окончательно принимая демонический облик. Уйти из-под удара я не успевал, оставалось только защищаться. Или нападать. Не думая о последствиях, я шагнул навстречу врагу и выставил меч и шпагу. Демон всей своей массой обрушился и подмял меня под себя. Но больше он ничего сделать не смог.
Меч из света вспыхнул внутри тела демона, сжигая его внутренности, а через шпагу я послал разряд молнии. С яростным ревом демон отскочил от меня. Но и мне досталось. Несмотря на выставленные в последний момент щиты, его когти пробили мне живот. А когда я попытался встать, оказалось, что левая нога сломана чуть ниже коленки.
Живот я залечил на ходу, благо рана оказалось неглубокой. А вот на ногу пришлось наложить шину, иначе я бы далеко не ушел. Полностью лечить перелом времени не было. Не обращая внимания на боль, я сам атаковал демона. И заставил его отступить. Нанося быстрые удары, я опять начал собирать тучи над собой. Уже не ураган, а небольшую грозу. На большее сил не было.
Я попытался обмануть его, создав фантом и став невидимым, но безуспешно. Демон видел меня и не обращал внимания на обман. С другой стороны храма послышался грохот. Я почувствовал, что Арья использовала сразу несколько сильных заклинаний. Она слишком неопытна, чтобы в одиночку драться против демона, но я ничем не мог ей помочь.
Демон уже не пытался разговаривать. Он только ревел, но так, что его было слышно, наверное, даже в Высоком городе. Отбивая мои удары, он отступил обратно на мостовую. Я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и ударил магией. Отдачей от удара окончательно разрушило стоявшие рядом дома.
В храме раздался еще один взрыв, я чувствовал, что Арья сражается не на шутку. Демон встал, его раны заживали очень быстро. Через несколько секунд на черном хитиновом панцире уже не было никаких следов от ударов. А у меня закончились силы. Я собирал энергию откуда только мог, но ее не хватало. В Райхене слишком много магов и волшебников, и все они черпали энергию из окружающего мира. Я с тоской вспомнил изобилие силы на востоке. Там мне и с Пожирателем душ было не так сложно справиться. Впрочем, архидемон и в Риоле был бы для меня непосильным противником.
Противник слегка согнул колени, готовясь к прыжку. Я собрал остатки сил и приготовился. Смерти я, как и любой маг, не боялся. Но умирать очень не хотелось.
Внезапным ударом демона буквально размазало по земле. Несколько конечностей просто оторвало. И прежде чем он успел хотя бы приподняться, в него ударило сразу пять "копий Лерния". Отец на полном скаку пронесся по улице и достал старинный меч.
Оторванные куски плоти демона вернулись обратно и приросли к его телу. Он заревел так, что на соседних улицах разбились стекла. Отец указал острием меча на демона и атаковал его. Такого боя я еще никогда не видел. Мощь главы клана просто поражала. Он сплетал сложнейшие заклинания быстрее, чем я успевал их прочитать.
Демон не успевал ничего сделать, ему оставалось только защищаться от града ударов, каждый из которых мог его испепелить. Поняв, что отцу моя помощь нужна не больше, чем телеге пятое колесо, я поспешил в храм.
Едва я дотронулся до ручки двери, как грудь пронзила сильная нестерпимая боль. Сжав зубы, я невольно схватился за ребра. Боль прошла, как будто ее и не было, но вместо нее внутри воцарилась странная ледяная пустота. Краем глаза я заметил, что на улице появились Данте и Лютеция. Хороши помощники, вовремя появились.
— Маэл! — обеспокоенно крикнул Данте. — Он задел тебя?
— Нет, — мотнул я головой и бросился внутрь здания.
Прямо возле входа корчился в муках демон. Он, как и арихидемон, с которым я сражался, полностью воплотился в нашем мире. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что демону конец. Небольшая черная сущность, вызванная из мира страшнее, чем Инферно, вытягивала его жизнь.
Задняя часть храма обрушилась и погребла под собой алтарь со статуей богини. На обломках стояли две полукровки, одна из них держала Майю. Мы с Данте одновременно атаковали их. Но одна полукровка отбила нашу атаку, а вторая призвала здоровую крылатую тварь и сбежала на ней вместе с добычей.
— Вот... — Данте крепко выругался и на ходу, без пентаграмм и кругов, вызвал несколько демонов. — Взять ее!
Призванные демоны, выполняя приказ, схватились с полукровкой. А сам Данте призвал тварь, отдаленно напоминающую маленького дракона. С ловкостью, говорящей о большом опыте, он запрыгнул на летуна и помчался за сбежавшей полукровкой.
Было ужасно тоскливо, пустота в душе словно съедала меня изнутри. Посмотрев по сторонам, я увидел лежащую на полу Арью. Одежда была целой, и ран не было. Но ее кожа была неестественно бледной.
Я сел на пол рядом с ней и провел пальцами по щеке. Слов не было ни высоких, ни низких. На улице отец продолжал драться с архидемоном. От их ударов храм сотрясался и грозил полностью обрушиться. Демоны, призванные Данте, рвали полукровку на заднем дворе. В городе по-прежнему звонили все колокола. Наверное, были и другие демоны, попавшие в город. А я просто сидел у тела напарницы и молча смотрел на нее. Воскрешать мертвых я не умел.
— Маэл, что случилось? — подошла ко мне Лютеция.
— Она сражалась до конца, — спокойным голосом сказал я. — Будь у меня больше сил...
— Подожди... — Она нагнулась к Арье и провела ладонью над ее телом. — Время еще есть.
Лютеция действовала быстро, но спокойно. Она разрезала тонким ножом одежду на груди девушки и сделала несколько неглубоких надрезов.
— Мне нужна твоя сила.
— Бери. — Я закатал рукав и протянул руку.
— Мне некогда, возьми ее нож. — Лютеция продолжала вырезать фигуру прямо на коже некромантки.
Я достал из ножен на поясе ритуальный нож Арьи. И с силой полоснул по руке: вместе с кровью из меня стала выходить и моя сила. Лютеция положила одну ладонь на фигуру на коже Арьи, а другую — на порез на моей руке.
Лютеция сидела с закрытыми глазами и что-то беззвучно шептала. От напряжения девушка вспотела. А меня начала бить мелкая дрожь. Лютеция быстро забрала у меня остатки сил, но этого было мало. Я уже давно брал силу везде, где мог: из воздуха, деревьев, людей, собирал остатки рассеивающихся сильных заклинаний, но не хватало. Отдавать приходилось больше, чем я успевал взять.
Без колебаний я убрал внутренние щиты и позволил Лютеции забирать силу напрямую. Говоря образно, я превратил себя в источник энергии. Добровольно приносил себя в жертву. В каком-то смысле это тоже древняя магия светлых магов. В тяжелейших битвах прошлого маги, потратившие все силы, в прямом смысле приносили себя в жертву, превращая себя в источник для своих соратников. Когда Лютеция закончила, я уже с трудом сохранял сознание.
— Сколько лет жизни ты отдал? — устало спросила Лютеция.
— Какая разница, — усмехнулся я.
Я с трудом приподнялся и укрыл слабо дышащую Арью своим плащом.
— Спасибо. — Я с благодарностью посмотрел на Лютецию.
— Не за что, — невесело улыбнулась она. — Я это сделала не ради нее. Мало ли в стране некромантов?
— Я знаю, — тихо ответил я.
Именно это сказали мне после смерти Лейны. Мало ли в стране некромантов? Одним меньше, одним больше. Никто не придал этому значения. Их волновала не гибель некроманта, а то, что я провалил экзамен.
Оставив Лютецию рядом с Арьей, я вышел из храма. Бой между отцом и демоном продолжался. Отец беспрестанно атаковал архидемона высшими заклятиями и держал дистанцию. А демон рвался схватиться врукопашную.
После очередного прыжка демон оказался опасно близко. Он прыгнул к отцу и одним ударом швырнул об ближайшее дерево. Тот и бровью не повел. За долю секунды до удара он создал два щита. Один прикрыл от когтей демона, второй защитил его спину во время удара о дерево. Сила броска была такова, что толстый тополь переломился в месте удара и рухнул, обрывая обледенелые провода. Но и демону пришлось несладко. Отец успел не только защититься, но и нанести несколько сильных ударов.
— Пора заканчивать! — проревел демон, бросаясь в последнюю атаку.
— Вот именно, — спокойно согласился с ним отец.
Когда он успел начертить на земле фигуру ловушки, не поняли ни я, ни демон. Неодолимая сила скрутила противника и не дала вырваться. Отец поднял меч и подошел к демону:
— А вот теперь поговорим, тварь. Зачем ты явился в наш мир? Кто тебя призвал?
Несмотря на непереносимую боль, архидемон рассмеялся:
— Я тебе не шавка с Изнанки. Не жди, что я отвечу на твою вопросы, испугавшись боли или смерти.
— Я в этом не сомневался, — кивнул отец и одним ударом меча снес ему голову.
С неба на своей зверюге спикировал Данте. Отпустив скакуна, он подошел ко мне и виновато покачал головой:
— Извини, не ожидал нападения.
Я досадливо скривился. Что толку теперь об этом говорить? Я тоже не ожидал. Вот только ни Арье, ни тем более Майе от этого не легче.
— Данте, Маэл, что происходит? — холодно спросил отец.
Мы с братом быстро переглянулись. Это было глупо, но... Мне впервые за эту ночь стало страшно.
Глава 4
Охота на живца
Райхард Лебовский аха Ларан, глава семьи Лебовских и клана Ларанов. Один из сильнейших магов на сегодняшний день. В этом году ему уже исполнилось сто семь лет, но было бы глупо считать его стариком. Он опытен и силен. Он одинаково легко и быстро сплетал сложнейшие заклинания и хитрейшие интриги. Железной рукой управлял Ларанами и Советом магов, и сам император предпочитал лишний раз не задевать его интересы. А еще он был нашим с Данте родным отцом.
Было глупо даже подумать о том, чтобы попытаться обмануть отца. Мы рассказали ему все. Вернее, Данте рассказал все, а я — почти все. Но умолчал я только о том, что касалось востока.
— От Маэла я ничего другого и не ожидал, — холодно сказал отец. — Но ты, Данте, как ты мог так поступить?! Почему не доложил обо всем сразу? Ты хоть понимаешь, с чем вы столкнулись?
— Честно говоря, нет. — Данте попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривоватой. — Маэл понял все лучше меня, поэтому и решил, кроме меня, никому ничего не говорить.
— Можно узнать, чем ты руководствовался при принятии этого решения? — язвительно спросил меня отец.
— Моим приказом, — ответил вместо меня подъехавший верхом император, его гвардейцы быстро оцепили район.
— Ваше величество, я не думаю, что вам безопасно здесь находиться, — обеспокоенно произнес отец.
Император только отмахнулся от него и с интересом осмотрел развороченную улицу.
— Маэл, надеюсь, тебе есть чем обрадовать меня, — холодно сказал Аврелий, глядя сверху вниз. — Разрушенный храм, улица, шесть жилых домов. Это того стоило?
— Нет, ваше величество, — устало покачал я головой. — Мы ошиблись.
— Мы ждали магов, а не демонов, — добавил Данте. — Маэл посчитал, что маги рискнут напасть на него и попытаться отбить жертву. Но все пошло не так.
— Вы в своем уме? — рявкнул отец. — Ладно Маэл, но ты, Данте? Ты же демонолог! Как ты мог не подумать о том, что демоны явятся за жертвой? Это же Печать Дара! Да за ними порой Лорды Инферно не гнушались лично ходить!
— Хватит, — оборвал его император. — В ошибках будем разбираться позже. Как демоны смогли напасть на город?
— Ваше императорское величество, для демонов не существует границ или укреплений. Если их призвали в наш мир, они могут появиться практически где угодно, кроме особо защищенных мест вроде домов магов, храмов или вашего дворца, — ответил Данте.
— Ясно. Разговаривать на улице нет смысла. Через два часа в моем кабинете жду полного доклада обо всем произошедшем этой ночью.
Император, не дожидаясь ответа, повернулся к нам спиной и поскакал обратно. Отец недовольно посмотрел на нас и тоже пошел по своим делам. Из храма вышла Лютеция.
— Давно я так не ошибался, — тяжело произнес Данте.
— Лучше скажи, почему ты появился позже отца?
— На нас напали демоны, — коротко ответил он. — Атака была неожиданной. Я знал, что ты сражаешься, но ничем помочь не мог, пока не появились другие маги. Только тогда я смог вместе с Лютецией прорваться к тебе.
— С Арьей все в порядке?
— Почти, — ответила Лютеция. — Ей надо спать не меньше суток, а потом еще неделю отдыхать. Она умерла не от удара, а от сильнейшего истощения.
— Умерла? — удивленно спросил Данте.
— Я вернула ее душу обратно.
— Встретимся у императора, — сухо сказал я, не желая выяснять отношения.
Я не снимал с себя вины за случившееся, в конце концов это был мой план. Но из-за промедления Данте Арья чуть не умерла, а Майя опять оказалась в плену.
Император принял нас в своем обычном кабинете. Он единственный сидел на кресле, остальные были вынуждены стоять, так как ни стульев, ни другой мебели в кабинете не имелось. Маленький способ продемонстрировать превосходство и добавить неуверенности собеседнику.
Еще раз внимательно выслушав всех, правитель задумался. Я спокойно стоял рядом с картой страны на стене. Данте неуверенно мялся посередине кабинета. А отец и дядя стояли у другой стены. Особняком, возле входной двери, примостилась Лютеция. Она не хотела присутствовать, но выбора у нее не было.
— Итак, некий клан магов возродил древние ритуалы темных магов. Что намерен делать Совет магов? — прямо спросил император.
— Мы уничтожим их, — твердо ответил отец. — Но я не стал бы разглашать подробности дела. Если об этом станет известно, репутации магов будет нанесен сильный удар.
— Данте и Маэл. Что вы теперь собираетесь делать?
— Найти жертву. Демоны не могут долго пребывать в нашем мире, значит, охранять ее до ритуала жертвоприношения будут волшебники и, возможно, маги, — ответил я за нас обоих.
— Х-ха. Найдешь ты ее сейчас, — хмыкнул дядя.
— Я найду, — холодно отчеканил я.
— Найдешь, а что будешь делать дальше? — спросил отец.
— А дальше убьем их, возьмем пленных и допросим. Так или иначе, мы прервем ритуал и выследим магов. — На этот раз вместо меня ответил Данте.
