— Кто это? — негромко спросил я спутницу. В поезде она прочитала брошюрку "Должностные лица Восточной области", такие печатались в Ассамблее для служебного пользования. Делалось это для удобства отправляющихся в командировки в провинции. В такой книжке подробно расписывались должности, существующие в данной области, и приводились имена людей, занимающих их в настоящее время.
— Карл Хило, генерал-губернатор Восточной области. Главнокомандующий Восточной армии и правитель Восточной области. В этой части империи он — высшее должностное лицо.
— Вот, значит, какой ты, диктатор востока... — задумчиво произнес я.
Это был крупный мужчина с выправкой военного. Шел он не спеша, но твердо и уверенно, его движения казались обманчиво неторопливыми, а взгляд — как будто расслабленным. Я поймал себя на мысли, что не хотел бы с ним драться. Неожиданное и неприятное ощущение: я привык себя считать достаточно сильным бойцом, даже без магии. А тут подумал, что лучше бы убить его на расстоянии магией, не вступая в ближний бой.
Отбросив в сторону глупые мысли, я направился к входу в здание. Карл Хило уже почти дошел до своего экипажа, как вдруг раздался выстрел. Мгновенно укрыв себя и Арью силой, я развернулся в сторону стрелявшего. Стреляли в генерал-губернатора. Один из его охранников упал на каменные ступени. Второй замешкался, озираясь по сторонам и не понимая, откуда стреляли.
Я сразу заметил стрелявшего. Это был рослый человек в ярко-алой накидке. Времени на раздумья не. Я поднял руку, стягивая воздух в крепкие веревки, и ударил заклинанием по убийце. К моему удивлению, опоздал. Генерал-губернатор выхватил оружие у раненного или убитого охранника и выстрелил на несколько мгновений раньше того, как мое заклинание достигло цели. Веревка из воздуха связала уже мертвого человека.
На звуки выстрела из здания штаба выбежала целая толпа военных. Поднялась обычная в таких случаях суматоха. Однако в общей толпе выделялись действия одного подразделения. Командовал им светловолосый офицер. Солдаты быстро оцепили территорию и оттеснили любопытных граждан. Несколько офицеров склонились над телом убитого. Я подошел поближе и снял заклинание. Пуля генерал-губернатора попала прямо в голову, и уже никакой врач не смог бы ему помочь.
— Благодарю за помощь, — внезапно раздался за моей спиной грубый мужской голос.
Резко обернувшись, я увидел Карла Хило. Когда он так близко подошел к моей спине, я не заметил.
— Не за что, — невозмутимо сказал я. — Моя помощь не понадобилась. Надо признать, редко кто из генералов так хорошо владеет оружием, как вы.
— Старый конь борозды не испортит, — добродушно усмехнулся Карл; его глаза цепко осматривали меня, а за расслабленностью чувствовалась сила. — Вы волшебник?
— Нет, ваше превосходительство. Я маг Маэл Лебовский.
— Маг? Редкий гость в нашей провинции.
— Да, я здесь по поручению императора. — Я говорил спокойно, смотря при этом прямо на герб империи, изображенный на фасаде штаба. Только самым краем глаза следил за реакцией генерал-губернатора.
— Тогда вы можете рассчитывать на мое полное содействие. — Он не проявил никаких эмоций — все та же безмятежная расслабленность.
— Ну что вы, ваше превосходительство, для моего дела мне вполне хватит помощи ваших подчиненных. Нет никакой нужды отвлекать вас из-за таких пустяков.
— Вам виднее, но если что — обращайтесь сразу ко мне. — Карл Хило поклонился и отошел.
— Итак, уважаемый Маэл Лебовский, о чем вы хотели со мной поговорить? Только побыстрее излагайте суть дела, у меня мало времени.
— Я понимаю. Собственно, поэтому и пришел к вам. Я могу оказать вам неоценимую помощь в вашем расследовании.
Напротив меня сидел подполковник контрразведки Рой Ован. Высокий худой человек с усталым выражением лица. С острым взглядом, цепким умом, а также с профессиональным чутьем. Хороший легавый, что тут еще можно добавить. Несмотря на то, что он был действительно занят, он согласился выслушать меня. Больше чем уверен, что лишь из-за того, что почувствовал — я ему нужен.
— Какую именно помощь? — Подполковник облокотился на стол и внимательно посмотрел на меня.
— Я мог бы допросить убийцу.
— Но ведь он уже мертв, пуля попала прямо в голову, — недоверчиво произнес Рой Ован.
— Я маг, а моя спутница, ожидающая меня за дверью, моя ша'асал. Она некромант, так вам понятней?
— Да, извините, что не понял сразу. У нас на востоке маги — редкость, и мы мало знакомы с вашими обычаями. Что вы хотите взамен?
— Сущие пустяки. Во-первых, я хотел бы участвовать в расследовании, оно меня заинтересовало. А во-вторых, хочу работать в штабе Восточной армии.
— Понятно. — Подполковник не выглядел особенно удивленным, похоже, он ожидал этого. — Действительно пустяки. Но вы понимаете, что я не могу так просто посвятить в детали расследования постороннего человека?
— Не понимаю, — улыбнулся я. — Я маг, а не посторонний. Согласно указу императора Антония все маги имеют права имперских военных и могут вмешиваться в любые дела армии, а также при необходимости возглавлять подразделения. У меня звание майора, я участвовал в боевых действиях на севере. Как маг я имею право стать вольнонаемным сотрудником при любом отделе любого штаба полка, дивизии или даже армии.
— А вы опасный человек, — улыбнулся в свою очередь Рой. — Но я все равно не понимаю, зачем вам моя помощь. Вы вполне можете войти в любой отдел нашего штаба, но лично я никак не могу вам в этом помочь.
— Можете. Есть разница между человеком, которого сверху отправили работать в отдел и он бесцеремонно влез в дела со стороны, и человеком, которого порекомендовал и устроил кто-то из своих. Так вам понятней?
— Более чем, — кивнул подполковник. — Я могу устроить вас в один отдел, но об этом позднее. А сейчас, может, приступите к допросу нападавшего? Что для этого нужно?
— Пустое помещение с каменным или мраморным полом, желательно ровным, немного краски, кисть и непосредственно этот террорист.
— Все будет сделано в течение получаса.
Через полчаса все действительно было готово. Нам с Арьей выделили комнату в подвале, что нас вполне устраивало. Не будет лишних любопытных, никто не устроит истерику, нет нужды обстоятельно чистить место после ритуала и так далее.
Допрос мертвого — один из самых сложных ритуалов некромантии. Это не простое создание зомби, скелета или призрака и даже не просто поднятие мертвеца. Требуется не только оживить труп с помощью магии, но также вызвать душу и восстановить память. Необходимо соблюдение сотни мельчайших нюансов. Но это проблема Арьи, а не моя. Молодая некромантка заметно волновалась, но я не сомневался, что она справится.
У меня были и свои проблемы. Для этого сложного ритуала Арье потребуется моя помощь. Нужно создавать разные магические фигуры, круги, звезды и так далее. Но это уже не некромантия, тут используется волшебник ритуальной магии или маг, знающий ритуальную магию. На мне полностью лежала и ответственность за безопасность ритуала.
Труп несостоявшегося убийцы положили в центре комнаты. Вокруг него я начертил круг. Потом изобразил большую пятиконечную звезду, лучи которой соединил прямыми линями, так чтобы получился пятиугольник, пентаграмма. Напоследок обвел все это еще одним кругом. Получившийся рисунок отчасти напоминал знак магов. Нужен он для защиты. Во время ритуала ткань реальности очень сильно истончится, и этим могут воспользоваться не самые приятные твари из других слоев реальности. Пентаграмма, вписанная в круг, должна их задержать на время, достаточное для того, чтобы я убил их или изгнал из нашего мира.
Помимо этого я начертил еще один круг вокруг всей схемы, нанеся возле линии магические символы жизни и света. Этот барьер защитит от эманаций смерти, которые вырвутся в наш мир во время обряда. Без барьера они, если окажутся достаточно сильны, убьют половину жителей города. И действовать будут в несколько раз сильнее и быстрее любого ядовитого газа.
Арья тем временем внутри самого маленького круга начертила свою фигуру. Многолучевую звезду с несколькими геометрическими фигурами и кучей разнообразных символов, часть из которых непонятна даже мне. Но без моей помощи эта фигура — не более чем простой рисунок на полу.
Вся подготовка заняла около часа.
— Я вам не помешаю? — вежливо спросил Рой Ован.
— Нет, только стойте за кругом и не вмешивайтесь в ритуал, что бы ни произошло. Хотя это не то зрелище, на которое стоит смотреть.
— При процедуре допроса должен присутствовать следователь, иначе все это не имеет смысла.
— Хорошо.
Ритуал начался. Я влил силу в магические фигуры и круги. Арья подхватила силу и начала плести заклинание. Все шло гладко и легко. Пространство внутри круга заполнилось магией и эманациями смерти. Арья раскрыла проход в Серые пределы и начала вызывать оттуда душу человека.
Вокруг девушки сгустились облака темно-зеленого дыма. Этого не должно было быть. Арья заметила дым, нервно облизнула губы, но не стала отвлекаться. А я начал стягивать силу, на всякий случай. Арья начала допрашивать мертвого, но уже было видно, что все пошло не так, как предполагалось.
— Спроси столько, сколько сможешь! — крикнул я и занялся своим делом.
Воздух вокруг меня закрутился небольшим смерчем, защитные круги и символы вспыхнули золотым светом, наполняясь силой. Темно-зеленый дым начал извиваться, словно щупальца. Недалеко от Арьи в воздухе появилось бледное пятно призрачного света. Первый признак пространственного разрыва.
Я хотел крикнуть Арье, чтобы немедленно уходила, но не успел даже рта раскрыть, как все произошло. Защитная пентаграмма вспыхнула алым огнем и тут же сгорела в прах, будто ее и не было. Пространство в центре комнаты разорвалось, и оттуда хлынул поток силы, размывающий заклинания и стирающий фигуры и символы.
Я попытался остановить поток, но это было равносильно попытке перекрыть прорыв дамбы. За оставшиеся в запасе мгновения я успел сделать только одно — защитить себя, Арью и Роя, все еще стоявшего в комнате. Яркая вспышка — и все кончилось: разрыв затянулся, чужая сила развеялась, медленно догорали остатки трупа. Неведомый противник разорвал пространство, вмешался в ритуал и нанес один-единственный удар.
Уже поздно вечером мы наконец вышли из здания штаба. Мой первый день на востоке оказался насыщенным. После ритуала пришлось долго убирать его следы, а также разбираться в том, кто и как смог вмешаться.
— Вы уже нашли где остановиться? — спросил вышедший вместе со мной Рой.
— Не было времени, — устало вздохнул я. — Не подскажете, где здесь гостиница?
— Могу предложить вам пожить пока у меня, если вас устроит мое скромное жилище.
— Не хотел бы вас стеснять, — попытался вежливо отказаться я, но Рой настаивал:
— У меня большой дом, и большая его часть всегда пустует. Буду рад, если вы и ваша напарница поживете некоторое время у меня. Гостиницы в Риоле дорогие и, честно сказать, никудышные.
— Ладно, но всего на пару дней и только чтобы не огорчать вас своим отказом.
Дом Роя Ована оказался не таким большим, как он говорил. Всего-навсего двухэтажный особняк средних размеров. Но красивый и уютный. Жена Роя, миниатюрная миловидная женщина, накормила нас простым, но вкусным ужином.
После ужина Арья осталась помогать хозяйке, а мы с Роем пошли поговорить в его кабинет.
— Угощайтесь. — Я протянул ему сигару. — Настоящая, из колонии. Здесь таких не купишь. Да и в Райхене таких не достать. Мне их недавно друг из поездки привез.
— Благодарю, давно хотел попробовать.
Раскурив сигары, мы некоторое время молчали.
— Жаль, но моя бравада оказалась пустой, мне нечем вам помочь, — признал я.
— Того, что вы нам сообщили, уже достаточно, — заверил Рой. — Я не надеялся и на это.
— Хорошо, рад вам помочь. Кстати, не могу не отдать должное вашему мужеству. Многие на вашем месте послали бы вместо себя подчиненных, а вы лично пришли посмотреть на ритуал, а это зрелище не для слабонервных.
— Я ничего особенно страшного не заметил, — пожал плечами подполковник. — Все произошло быстро, я не успел ничего понять.
— Это потому, что ритуал прервали, причем на самом интересном месте.
— Вы знаете, кто это мог сделать?
— Не имею ни малейшего представления, — честно ответил я. — Следов не осталось. Но в любом случае это не ваша забота, а моя.
На следующий день Рой, как и обещал, устроил меня в штаб Восточной армии, в отдел безопасности. Этот отдел — изобретение Восточной армии, вот уже тридцать с лишним лет ведущей войну с подпольными террористическими организациями по всей территории региона. Его работники выслеживали подобные организации и уничтожали их, а заодно занимались сектами, культами, контрабандистами и крупными преступными кланами.
Возглавлял отдел полковник Харальд Эриксон. Надо сказать, его вид меня поразил. У него были недлинные светлые волосы, светлый оттенок кожи, как у северянина, но при этом небольшой рост и худощавое телосложение. Что мог делать северянин в Восточной армии?
Харальд представил мне свою помощницу Лиру Гарден. Достаточно красивая молодая девушка, судя по каштановым волосам и золотисто-ореховым глазам — родом откуда-то из центральных или даже западных провинций. Хотя с каждым поколением определять место рождения человека по внешности становится все сложней. Централизация империи, расширение сети дорог и увеличение внутренней миграции делают свое дело. Сейчас еще можно отличить южанина от северянина или от уроженца западных областей, но скоро это будет достаточно проблематично. Даже имена детям дают уже не традиционные, а какие придется. По улицам Райхена бегают подрастающие Эрики, Хагены, Рагнары, Габриели, а вот Маэлов уже мало.
Я быстро познакомился и с остальными членами отдела: флегматичным Джоном, веселым Маликом и всегда скучающим Лайлом. В подчинении отдела было две полных роты солдат. Но, как оказалось, большую часть времени всем приходилось заниматься бумажной работой.
Занялся бумажной работой и я. Сев в углу, я в буквальном смысле этого слова на коленке начал чертить схему недавнего неудачного ритуала. Я пытался выяснить, кто и как смог вмешаться. Работа заняла два полных дня и бессчетное количество выпитого чая — кофе, увы, до провинции еще не добралось, его только-только начали привозить из колоний.
Итоги работы меня не обрадовали. Ритуал нарушили, ударив не просто так, а через Изнанку, а я считал, что это невозможно. Никто из магов раньше не пытался делать такое. Это ведь надо было сначала открыть один портал, в Изнанку, потом уже оттуда открыть в нужном месте еще один и лишь затем нанести удар. Причем проделать все это пришлось в течение двух с половиной секунд. Ровно столько можно держать портал в Изнанку открытым. Выходит, чтобы перебросить через Изнанку хоть сколько-нибудь силы, надо было потратить в десять раз больше того, что ты отправляешь, чтобы все получилось. А если прибавить неизбежные потери магии при поглощении ее Изнанкой и умножить силу на тот удар, что я видел... Сумма получалась большая.
