— Только не в сад, княжна, он же там опять костёр разведёт и надумает жарить мясо на прутьях. Насчёт мяса не знаю, может быть это и вымысел, но костёр он там точно разводил, я это сам видел....
В сад мы всё-таки пошли и прогуливались чинно и степенно. В присутствии этой девушки я чувствовал себя несколько стеснённо и впервые немного растерялся.
— Что же вы молчите сэр Витас? Давайте рассказывайте о том, что нельзя слышать посторонним ушам.
Княжна — истинная дочь своей матери, я то думал, что она действительно хочет просто прогуляться без назойливого сопровождения охраны, ан нет, подальше от посторонних ушей.
— Анна прошла инициацию и стала настоящим магом. Сейчас, под руководством лорда Вила, она продолжает изучение лечебной магии и приступила к освоению элементов боевой. Наставник хвалит ученицу, а его жена души в ней не чает. Её даже переселили в башню лорда, в мои бывшие покои, чему я не очень рад, так как там хранится моя личная библиотека с некоторыми раритетными книгами.
— Раритетными — это редкими, а библиотека — это книгохранилище? Успехи её в магии настоящие, или только слова её учителя?
— Настоящие, тренировалась она в её применении на мне, заживляя раны, ссадины, вывихи и растяжения. К ней даже стали обращаться за помощью женщины из степи, не говоря уже о местных. Сами понимаете не все болезни можно доверить магу мужчине. Сразу же отвечу на незаданный вопрос, возвращаться она не собирается, по-крайней мере, пока. Замуж тоже, так как ждёт принца на белой кобыле, а у нас в конюшне, как назло только рыжие и гнедые. Теперь ваша очередь, княжна.
В чём обвиняют княгиню, я примерно знаю, общался с королевским дознавателем буквально накануне возвращение в баронство. Какие-нибудь подробности или изменения в обвинении есть? Что стало известно за те несколько месяцев, что я отсутствовал?
— Вы, сэр, знаете даже больше чем я. Могу только догадываться по тому, как обезлюдел княжеский двор, что обвинения достаточно серьёзные. Княгиня ничего не сообщает, а слухи из королевского дворца самые противоречивые и пересказывать я их не буду.
Если не боитесь последствий, то я предлагаю вам остановиться в гостевых покоях дворца.
— А последствия какие — вы меня изнасилуете или заставите жениться? К чему мне готовиться?
— Пошляк, хам и грубиян, полностью соответствуете той характеристике, что дала вам Меги Зельц.
— Кстати о Меги, она вернулась к деду, так что можете её пригласить, и она вам расскажет такие небылицы о варварских обычаях в вольных баронствах, что боюсь, вы ночами спокойно спать не сможете.
— И какие же это обычаи, назовите хотя бы один, вы меня заинтриговали.
— Всегда, пожалуйста. Благородные девы и кавалеры могут пожениться только после того, как три года прожили вместе и благородная дама забеременела. Свадьбу играют сразу же после рождения первенца. Зато у нас нет бездетных браков, и законы наследия не нарушаются.
В это время появился слуга и с поклоном пригласил нас во дворец на поздний обед, или ранний ужин. Наш разговор прервался и уже молча мы проследовали в рабочий кабинет.
Ну что я могу сказать, без изысков, скромненько, главное мясных блюд в достатке. Заметив, как я осматриваю сервированный стол, София усмехнулась, — Я хорошо помню вкусы отца, для которого главным блюдом было всегда мясо, а ни какая-то там трава.
Во время разговора ни о чём, княжна как-то ненавязчиво поинтересовалась, когда закончится эта никому не нужная торговая война, которая несёт убытки и баронству и княжеству.
— Помилуйте, какие убытки? — наигранно удивился я. — Товар как шёл через нас, так и идёт, только теперь он стал значительно дороже для ваших аристократов и знати, ведь вначале его надо доставить в королевство, там распаковать, перегрузить и только после этого отправить в княжество. Для отца ничего не изменилось. И это не война, а так, мелкий конфликт. Война начнётся тогда, когда барон перекроет поставки и для королевского двора. Но королевство вольным баронам ничего плохого не сделало, в наши дела не лезет, распри не учиняет, в отличии от княгини и её советников. Вам имена баронов Клод, Жубер, Готье ничего не говорят? Вижу, что нет. Это те, подкупленные вашей матушкой, заклятые друзья моего отца. Именно они готовили нападение на наше баронство, нанимая наёмников на золото, что дала им княгиня. К счастью, нападения не произошло, и сотни человеческих жизней не были оборваны.
— И что же им помешало?
— У них из хранилищ изъяли всё золото с помощью лорда Вила. Теперь оно хранится в сундуках, в нашем баронстве. Так сказать ещё не разорение, но весьма близко к нему. Мы дали понять, что воевать и злоумышлять против нас очень невыгодное дело.
Я старался следить за своими словами и не сказать чего-нибудь лишнего в присутствии этого распорядителя. Если он такой же ветеран как граф Зельц, то при нём надо быть предельно осторожным. Мы так же поговорили о современной моде, ценах на украшения, которые взлетели в цене и я получил повод вручить княжне свой подарок — нитку чёрного жемчуга. И что в нём хорошего? Не понимаю.
— Княжна, это вам на память о нашей встрече. Если позволите, я застегну бусы, и вы сможете немного покрутиться перед зеркалом. Не смотрите на их длину, я научу вас как их можно укоротить.
Не дав девушке времени на ответ, я быстро встал и ловким движением одел свой подарок. Не удержался и попытался заглянуть в вырез платья, но ничего не увидел, кроме неглубокой ложбинки. Естественно, меня сразу же раскусили, — Не получилось своими бесстыжими глазками заглянуть поглубже?
— Не больно то и хотелось, хотя вру, хотелось. А с бусами мы поступим так, — и я завязал свисающий конец в узел. Получилось дёшево и сердито. Видимо таким образом здесь бузы из жемчуга не носили, так как княжна тут же вскочила со своего места и подбежала к зеркалу, забыв о госте и приличиях поведения перед посторонним молодым человеком.
— Как красиво и необычно. У нас так не носят.
— А так? — Я подошёл, снял бусы, развязал узел, сложил их вдвое и в две нитки одел на волосы. — Чёрный жемчуг на светлых волосах — это впечатляет. А как носить их в виде браслета вы и сами догадаетесь.
— Даже не знаю как вас и благодарить, господин баронет.
— А никак. Для меня это пустяк, а вам приятно. Скажите господин всё знающий распорядитель, можно отправит слугу и предупредить мою хозяйку, что я переселяюсь в княжеский дворец, но комнату за собой оставляю.
— Да без проблем владетельный лорд. А для старика распорядителя вы случайно не приготовили подарок, который может подойти его внучке? Кстати, за ней дают не очень большое, но хорошее приданное. Я хотел бы вас познакомить. Она у меня без претензий, гонора и не избалована. Её покойная мать научила девочку хорошо готовить, а тупоголовый отец пьяница скакать верхом и стрелять из дамского арбалета.
С чего это старика потянуло на сватовство? Я, вроде, к разряду завидных женихов не принадлежу, владетельных лордов хватает. Неужели он смог вот так сразу оценить жемчуг? Если да, то это мой прокол, раскрыл себя сам того не желая.
— Благодарю за предложение, но в ближайшее время связывать себя узами брака я не собираюсь. К тому же у нас приняты весьма своеобразные правила женитьбы. Расспросите княжну и она вам расскажет, боюсь, для вашей внучки они будут неприемлемы. А подарок для вас я приготовил, только не знаю, подойдёт ли он молоденькой девушке, — и я вручил настырному старику застёжку-брошь с крупным бриллиантом, что для подобного случая лежала у меня в кармане камзола.
— Софья, а вы в курсе, что мы с вами в каком-то роде стали родственниками? Ваша сестра считает меня своим старшим братом, над которым можно издеваться, всячески помыкать, обязать таскать за ней её сумки, свёртки и при случае прятаться за широкую спину от гнева наставника за невыученные уроки и несделанные задания. Я, конечно, пытался отказаться от такого свалившегося мне на голову счастья, но угроза того, что она перестанет меня лечить и способствовать восстановлению моих сил и здоровья, сделали меня сговорчивым и послушным орудием в её руках. Так вот, как родственничек хочу спросить, почему вокруг вас образовалась пустота? Вы же наследница, вокруг вас должен кружиться рой претендентов. А их нет.
— Вы правы, родственничек, — она передразнила меня, — желающих общаться со мной почти не осталось. Всё дело в том, что те, кого мне рекомендует княгиня, меня не устраивают...
Я перебил её, — Наверняка тряпки, которые боятся даже чихнуть без разрешения вашей матери. Такими хорошо командовать, давать советы и требовать их выполнения. А всех остальных, которые пытались артачиться и проявлять независимость, она быстро отвадила от вас. Про претендентов из королевства я вообще молчу, их и близко ко двору не подпускают, — слишком непредсказуемы и своевольны.
— Вы правы баронет, ничего не прибавить, не отнять. У княгини очень властный характер и она не терпит, когда ей перечат.
— Понятно, а скажите княжна, дружина то у вас осталась, или её распустили и отправили на вольные хлеба? ( Мне, почему-то, вспомнилась история российской империи, когда к власти приходили в результате вооружённых переворотов.)
— Старую дружину князя распустили, а новую, которую решила набрать сама княгиня, частично перевешали за разбой и воровство, а частично отправили на западную границу, куда ни один из дружинников так и не добрался — разбежались.
— Получается, что княжество практически беззащитно и только былая слава мага лорда Вила и его охранные заклятия сдерживают желающих обогатиться за ваш счёт?
Софья не ответила, а только уткнулась в свою тарелку. Да и кому понравится тыканье в очевидные факты, но потом она всё-таки нехотя проговорила, — Уже сейчас на западных рубежах нас достают воинственные бароны герцога Рено. Угоняют скот, разоряют деревни и сёла, заставляя крестьян переселяться в их земли. Герцог на жалобы не реагирует, а наши лорды только горазды бряцать оружием на балах и кичиться славой своих предков. Они даже свои вотчины защитить не в состоянии, сразу бегут к княгине и требуют денег на наёмников. И в итоге ни денег, ни наёмников.
— Весёлая картина тут у вас нарисовывается. Мне так кажется, ещё немного и сами лорды побегут под руку более сильного герцога Рено, а княжество развалится на кусочки и погрязнет в междоусобицах, если конечно король не объявит все ваши земли собственностью короны, а человека, доведшего процветавший ранее край до такого положения дел, не казнит публично.
Софья обиделась на мои слова, и за столом наступило молчание, которое не прерывалось до самого окончания трапезы. Выручил нас старый сановник, — Лорд Витас, пойдёмте, я вам покажу покои, которые предназначены для вас. Видите же, княжна устала и желает немного отдохнуть, да и с бумагами ей надо поработать.
Как только мы вышли за дверь, он обрушился на меня с упрёками, — Нельзя же так милостивый государь, дитя и так вся извелась, не имея новостей о матери, а тут ещё вы подливаете масло в огонь.
9.
Сон на новом месте не шёл, и я очень долго лежал с открытыми глазами, рассматривая в неверном свете ночного светильника лепнину на потолке. Да и сам сон запомнился какими-то обрывочными видениями. Наиболее яркое из них врезалось почти полностью в память. Будто стою я перед полукругом кресел, в которых сидят самые умные и мудрые представители всех семи народов, населявших этот мир. Первыми сидели древние, или подземники, как их окрестили люди и дракончики. Они действительно могли менять свою внешность, что было свойственно только метаморфозам и оборотням. Но оборотни превращались только в зверей, а метаморфозы в представителей разумных рас. Вот почему меня несколько раз спрашивали, не древний ли я.
Вторыми сидел длиннобородый старик из людей. Третьим — самый настоящий гном, как его описывают в книгах — рыжая борода до самых глаз, сам себя тоще поперёк, узловатые руки-грабли и презрительный взгляд зелёных глаз. В четвёртом кресле сидела остроухая эльфийка, словно сошедшая с древней картины. Прекрасная и недоступная, она манила взгляд и ослепляла своей улыбкой. За такую обычно сражаются и умирают с её именем на устах.
В пятом кресле сидела глыба — самый настоящий горный тролль, такой огромный, что я даже затруднился определить его рост, зато размер бицепса соответствовал моему торсу. Впечатляющее зрелище. Шестое кресло принадлежало зеленокожему гоблину с выпирающими вперёд клыками. Что придавало ему угрюмый и зверский вид. И наконец, в седьмом, развалившись по-хозяйски, сидел орк. От гоблина он отличался серым цветом кожи и не такими устрашающими клыками, да и телосложение его было более щуплым.
Интересно, зачем я понадобился этим представителям фауны местного мира, большая часть которой исчезла в неизвестном направлении? Вскоре я узнал подоплёку, — Человек, ты зачем развоплотил чёрного дракона и тем самым создал прецедент? Тебе же ясно и однозначно объяснили, что для перевоплощения надо собрать пять драконов, у тебя их было три и вот тут ты от одного избавляешься таким варварским и диким образом. Мы ждём ответа.
— А мы, это хто? — мне стало беспричинно весело.
— Мы, это совет старейших и мудрейших представителей всех народов нашего мира.
— И эта девчонка? — я указал пальцем на эльфийку, — Её так и хочется потискать за всякие места и сорвать с губ поцелуй. Какая же она старейшая? — ответа я не дождался. Ах так, тогда заполучи фашист гранату.
— Если вы старейшие и мудрейшие, то легко ответите на несколько моих вопросов, в качестве проверки вас на вшивость. А то в последнее время что-то слишком много развелось тех, кто мнит себя истинной в последней инстанции. И так господа, сударыня, — поклон в сторону прекрасной эльфийки, — что первично, яйцо или курица? При создании этого мира что было в начале — слово или дело? И где ошибка в логическом построении, — Знания — сила. Сила есть ума не надо. Следовательно, умному человеку знания не нужны. Как только вы ответите мне на эти вопросы. Я, убедившись в вашей компетенции, отвечу на ваш.
Из этого сна меня выбросили грубо, как нашкодившего котёнка. И почти сразу я оказался в другом сне. Мрачный лес, состоящий сплошь из сухостоя, я в полном мифриловом доспехе и с клинками в руках. Впереди раздаются непонятные звуки, скрежет, тихие стоны и какая-то сила толкает меня вперёд. На поляне идёт неравное сражение. Десяток дракончиков пытаются атаковать огромного металлического паука, причём у него под ногами уже лежит несколько тушек погибших крылатых ящериц.
С криком,— Ах ты тварь, пошто детишек обижаешь? — я кинулся вперёд. Паук сосредоточил всё внимание на мне, как на более крупной и опасной цели. Из его жвал вылетели белые нити паутины, почти в мою руку толщиной, но клинки легко их перерубили, а я догадался отпрыгнуть в сторону, иначе обрубки всё равно могли меня достать. Вот так мы и играли в пятнашки, он плевался, я отмахивался и прыгал из стороны в сторону. Внезапно один из дракончиков спланировал пауку на морду и вцепился своими зубами в глаз. Паук взревел как стадо бабуинов ( слышал их рёв в одной из передач про обезьян ), а я, воспользовавшись минутным замешательством, нырнул в подбрюшие и воткнул клинок в сочленение металлических полос. Какая богатая палитра рёва, с визгом и басовито-утробным рыком, прямо симфония какая-то. А вот вонючая гадость, что потекла у него из брюха, мне совсем не понравилась, и я поторопился отбежать в сторону. Чуть покачавшись на своих металлических лапах, монстр рухнул на землю, а стая мелких дракончиков с клёкотом накинулась на него. Я ещё некоторое время понаблюдал за тем, как их острые зуба разрывают его серебристую оболочку, потом подошёл и отрубил одну из лап в качестве трофея, развернулся в обратную сторону и...оказался в постели. За окном уже серело утро, первые птицы подавали голоса, а я был злым, голодным и невыспавшимися. Вставать не хотелось, но пришлось, так как за дверью слышались голоса и топот ног. Пересилив себя и даже разместив на лице улыбку я выглянул в коридор, — Господа, и что ж вам не спиться в такую рань? Или во дворце так принято будить гостей, что бы долго не засиживались?
