— Не могу знать, ваше высочество. Известно только, что он продолжает лечиться и от всех прячется, опасаясь наёмных убийц своей дочери. Дальше присутствовать при том, как Надин словно клещами вытягивает информацию из бедного управляющего, я не стал, а отправился осматривать усадьбу и собственно дом. Потратил я на это больше двух часов, попутно устанавливая в саду сигнализацию и ловушки для незваных гостей. То же самое я проделал и в доме. Встретившегося мне Санчеса я предупредил, что бы никто из посторонних не смел даже приблизиться к нашей спальне, если, конечно, они не хотят превратиться в ледяную статую или быть нашпигованными ледяными иглами.

— Леди Надин очень болезненно реагирует, когда кто-то вторгается в её личное пространство и, как правило, с ними не церемонится.— Санчес понимающе улыбнулся и заверил, что без зова ни один из слуг не поднимется на второй этаж, что бы не беспокоить госпожу.

Ужинали мы при свечах, в полумраке, так захотела леди, а я протестовать не стал. После ужина принцесса попросила проводить её в сад, где она собиралась раскинуть свою сторожевую сеть с несколькими смертельными сюрпризами для нежелательных посетителей. Я возражать не стал, но заметил, как поник Санчес. Надо менять эту гниду и чем скорее, тем лучше.

Спать мы пошли вместе и в одну спальню, но ночевали в разных помещениях. Небольшой шум ночью не очень меня встревожил, так как наш покой охранял чёрный, которого я выпустил на волю и который обещал исследовать всю усадьбу, так сказать от корки до корки.

После завтрака, спустившись в сад, мы застали прелюбопытнейшую картину: — несколько человек в масках и без, оказались подвешенными в трёх — четырёх метрах над землёй; — наш управляющий Санчес, с приличным мешком за спиной, болтался связанный по рукам и ногам чуть в стороне от основной дороги, что вела к пандусу дома; — несколько обезображенных тел были найдены с тыльной стороны дома там, где Надин устанавливала свои 'подарки' любопытным.

В мешке у Санчеса оказались золотые украшения и утварь, которые он скопил непосильным трудом за те пару лет, что его сюда поставили для присмотра. Размазывая слёзы по лицу, и с ужасом посматривая на останки несчастных, попавших в ловушки мага, он признался в том, что собирался сбежать к своему хозяину графу Алези младшему и рассказать ему обо всём, что удалось выведать и подсмотреть за время нашего недолгого общения.

— Это очень хорошо, что ты не стал испытывать терпение госпожи Надин, полагаю, она тебя отпустит, что бы ты предупредил графа о том, что мы завтра его навестим и зададим несколько неприятных вопросов. Да и предупреди его, что отныне это имение принадлежит принцессе, которая выкупила его у леди Софьи Алези за круглую сумму в золотых монетах и драгоценных камнях, но если граф так рвётся получить чужое имущество в свои руки, то она готова уступить его за смешные пять тысяч золотых монет.

Пришлось объяснить Надин, что это я купил земли и особняк у Софьи, но будет значительно лучше, если все будут считать их её собственностью, где будет создана опорная база тайной канцелярии практически в самом подбрюшии вечных оппозиционеров.

— Пожалуй ты прав, я даже попрошу Чезаре приехать сюда с десятком людей. Ты же возражать не будешь, если часть твоих слуг будет сотрудниками канцелярии?

— Не буду, даже хотелось, что бы их было больше, и они сразу же начали вербовать агентов из числа сторонников графа и герцога. Дело в том, что я буду здесь очень редким гостем, подберу себе скромные хоромы, куда будет запрещён допуск всем под страхом смерти и буду появляться и исчезать тайно.

Затем мы стали осматривать дом от чердака до подвальных помещений, на что потратили всё время до обеда и ещё пару часов после. Мне это было неинтересно, так как чёрный представил подробный отчёт в цветах и красках и даже указал два заброшенных подземных хода, что вели за пределы усадьбы в разные стороны, но я мужественно скрывал скуку. Надин настолько вошла во вкус хозяйки, что даже проверила кухню и кладовые с запасом продуктов, уточняя о поставщиках и ценах. После чего нашла некое подобие рабочего кабинета и написала несколько писем.

— Витас, как думаешь, если я пошлю гонца в тайную канцелярию с бумагами, его перехватят?

— Конечно, перехватят, за усадьбой ведётся непрерывное наблюдение, вон видишь? — я указал на то, как стайка птиц кем-то потревоженная стала перелетать с дерева на дерево за границами нашего сада. — А давай я сам доставлю эти бумаги прямо на рабочий стол графа Этьена?

Она с сомнением посмотрела на меня, — А ты не забыл, что мы завтра собрались навестить Алези и предъявить свои претензии?

— Да я мигом, десять минут туда, десять обратно и как раз к ужину буду дома, Ты только распорядись, что бы поджарили мясо по трайски. Хочу побаловать себя перед дальней дорогой.

Письма я получил в сумке опечатанной специальной личной печатью Надин и с немым предупреждением не вздумать даже пытаться её вскрыть и прочитать написанное. Я внутренне усмехнулся, так как Надин так и не избавилась от привычки в уме проговаривать то, что она собирается написать на пергаменте, а значит, всё содержание её бумаг было мне известно.

Практически мгновенно я оказался в кабинете начальника тайной канцелярии, он был пуст, а стол завален кипой пергаментов. Не удержавшись, я заглянул некоторые из них и присвистнул — граф Этьен в серьёз задумался о том, что бы предъявить свои притязания на трон. Положив один весьма интересный свиток к себе в карман, я, поместив сумку поверх этих бумаг, на обратной стороне одного из документов написал, — 'Этьен, бросьте это гиблое дело. Я не допущу на трон никого кроме законного наследника, всех остальных претендентов просто уничтожу с помощью магии', и подписал просто и без изысков — лорд Витас.

Вернувшись в усадьбу, я не сразу пошёл к принцессе, а пошёл посмотреть эти два заброшенных подземных хода, мало ли что, могут и пригодиться. Действительно оба хода давно были заброшены, кладка, удерживающая свод, местами обвалилась, никаких боковых ответвлений и вели они за пределы усадьбы. Это были, так сказать, аварийные выходы на всякий непредвиденный случай. Только после этого я отправился переодеваться и предстал перед светлыми очами Надин. Без меня она за стол не садилась и стояла в столовой возле окна, всматриваясь в начинавшие сгущаться сумерки.

— Мне почему-то тревожно, Витас, словно в воздухе разлита тревога, и я ожидаю удара, только не знаю, с которой стороны он последует.

— Знакомое чувство. Оно означает, что где-то рядом появились древние или одарённая. Как маг, ты легко их опознаешь именно вот поэтому непонятному чувству тревоги, а если они к тебе приблизятся достаточно близко, то и увидишь странное свечение их тел. В этом случае раздумывать нельзя, надо немедленно атаковать ледяными стрелами или даже копьями, что бы наверняка их поразить или хотя бы временно обездвижить, что бы потом добить.

— Ты хочешь сказать, что древние бродят где-то поблизости? Они могут пробраться в дом?

— Да. Наши охранные системы и ловушки для них не преграда, так что они легко их преодолеют.

— И что нам теперь делать?

— Тебе, ничего. Я всё сделаю сам, а ты распорядись, что бы подавали на стол.

Выйдя из столовой, я поднял правую руку вверх и произнёс одну из кодовых фраз, которые получил от ИР, — Древние, пришло время умереть! — Раздался гром, и сверкнула неяркая молния. Судя по моим ощущениям, древних было меньше пяти — шести, так как я не почувствовал особой слабости в теле, хотя чувство голода наросло лавинообразно.

— Ну что, твои страхи улеглись? Давай кушать, я очень голоден, — это были мои первые слова, когда я вошёл в столовую.

— Витас, что ты сделал? Я ничего больше не чувствую.

— Ничего особенного. Я просто их уничтожил. Распорядись, что бы слуги обыскали все помещения и коридоры. Если найдут ворох одежды на полу, ни в коем случае не трогать, а звать меня.

К окончанию ужина нам сказали, что нашли три вороха непонятного тряпья и все возле нашей спальни на втором этаже особняка, а я всё никак не мог насытиться и, несмотря на нетерпение Надин, из-за стола выходить не собирался. Что бы хоть как-то занять её внимание, я вытащил из кармана и протянул ей украденный свиток из кабинета графа Этьена.

— Почитай, пока я буду заканчивать ужин, тебе будет интересно.

Я уже наелся, напился ягодного морса, а Надин всё продолжала читать и перечитывать свиток. Это действительно был очень интересный документ, в нём подробно описывалась инструкция, как можно уничтожить боевого мага воды и льда, его сильные и слабые стороны, на что обратить особое внимание, а так же как спровоцировать его нападение. При этом никаких имён не упоминалось и только по ряду косвенных признаков становилось ясно, что речь идёт о женщине — в свитке упоминались украшения на маге и давались советы, как вызвать его гнев, критикуя их и обвиняя его в безвкусице.

— Хватит смотреть так, словно ты ожидала нечто другое от своего начальника. Я ещё раз повторю, ты угроза его планам сесть на королевский трон и он обязательно постарается от тебя избавиться.

— Оставь меня Витас, я хочу побыть одна....

По дороге к 'нашей' спальне меня вдруг ударило 'обухом по голове' — такие документы не оставляют в открытом доступе даже в своём рабочем кабинете. А эта инструкция лежала с самого верху кипы пергамента и прямо просилась в руки. Ещё немного и меня развели бы как малолетнего пацана. Ведь ясно же, что ознакомившись с этим документом, Надин вряд ли согласится и дальше сотрудничать с тайной канцелярией, а это значит, что мне надо будет спрятать её от недремлющего ока тайной службы. Спрятать где? Да, конечно же, или у княгини Анны или у своих близких родственников. И не надо будет засылать никаких агентов в ближайшее окружение княгини или в вольное баронство моего отца, этого агента я сам доставлю куда надо. Лихо придумано, и я сам сыграл им на руку, предложив организовать в усадьбе базу тайной канцелярии. Появился повод написать письма и отправить меня, такого доверчивого и пушистого, прямиком в рабочий кабинет графа....

В тряпье древних ничего интересного я не обнаружил и тут же отправил их в кабинет Анны, в надежде, что Вил займётся ими и сможет пролить свет на то, для чего их используют древние. Кое-какие догадки у меня были, но без подтверждения опытного мага, к которым я себя не причислял, они ничего не стоили.

Вскоре ко мне присоединилась Надин. Она уже вроде успокоилась, по-крайней мере лицо её ничего не выражало, да и комментировать изученный документ она не собиралась, предоставив мне возможность продолжать её уговаривать отказаться от сотрудничества с тайной канцелярией. Однако она не угадала, разгадав хитрый план графа Этьена, я решил занять выжидательную позицию, предоставив ей возможность проявлять инициативу. Больше ничего интересного в этот вечер не произошло, и мы разошлись по своим спальням. Мне представилась отличная возможность проанализировать все последние события, своё поведение и поступки, посоветоваться с ИР....

Утром мы встретились за завтраком, но особо не общались, так как Надин твёрдо придерживалась ранее принятого плана. Кстати ИР полностью согласился с моими выводами и дал несколько дельных советов, а так же подсказал, как мне использовать одну из новых возможностей моих способностей, о которых я даже не догадывался и не предполагал. Это был ещё один подарок ИР, о котором он скромно умолчал до поры до времени.

До замка главы младшей ветви Алези было не очень далеко, всего чуть больше пары часов неспешной прогулки через лес. Я попросил принцессу быть настороже, так как лучшего места для нападения не придумаешь. Нас ждали на выезде из леса — большой и хорошо вооружённый отряд преградил нам путь. По моим примерным прикидкам их было не менее трёхсот человек, из них около сотни — конные дружинники. У всех пеших были массивные щиты в человеческий рост с металлическими бляхами и железными полосами. Такие издалека даже ледяные стрелы могут не пробить.

— Что будем делать, Витас? Вернёмся назад?

— Ну, вот ещё.

Эй, вы. Или вы освобождаете нам свободный проезд к замку, или леди Надин вас атакует с применением боевой магии. На раздумье даётся три минуты.

Готовь массовое применение ледяных стрел, но без моей команды их не используй, а теперь спешиваемся и ждём ответа.

Три минуты прошли, но нам так никто ничего не сказал. Тогда я вышел чуть вперёд так, что бы принцесса оказалась у меня за спиной и не могла видеть моих манипуляций рукам. Это был отвлекающий момент, так как основное заклятие произносилось словами и шёпотом. Как я и ожидал, Надин тоже чуть сдвинулась вперёд и стала наблюдать за моими жестами.

Я сделал всё так, как меня научил ИР и стал ждать результат. Магия слов превращала честную сталь и всё, что было сделано из железа в ржавчину. Первыми пострадали пешие ратники, их щиты стали рассыпаться, потом с них стали спадать кольчуги и кожаные доспехи скреплённые металлическими кольцами. Как я полагаю, наконечники стрел тоже превратились в ржу, как и все стальные детали арбалетов. А потом началось повальное падение всадников с лошадей, и тут я дал приказ Надин атаковать ледяными стрелами, но она отчего-то замешкалась, тогда свою способность использовал я и рой стрел обрушился на всадников, досталось и пешим ратникам, которые оказались беззащитными перед магией льда.

— Давай, принцесса, наддай им ещё! — громко кричал я, в надежде, что уцелевшие передадут мои слова заинтересованным лицам и подставляя Надин, посылая не только ледяные стрелы, но и иглы в беззащитную пехоту. Вскоре противник, оправившись от внезапной напасти, резво побежал в сторону замка. А мне было смешно наблюдать, как лишённые сёдел и стремян наездники пытались взобраться на своих скакунов, падали и удирали уже со всех ног. Педантичный чёрный доложил, что противник потерял сто двадцать четыре воина убитыми и семьдесят один получил ранения различной степени тяжести. Две трети отряда были уничтожены или выведены из строя в результате скоротечной схватки, которая заняла не более семи минут, больше времени заняло бегство с поля боя, за которым мы наблюдали. Надин свою магию так и не применила ни разу.

— Спасибо принцесса, что позволили воспользоваться вашими способностями боевого мага. Вы правильно сделали, что решили поберечь свои силы для штурма замка Алези.

— А мы будем его штурмовать?

— Не совсем штурмовать, но если они не выплатят нам виру за смерть мужа Софии и причинённые неудобства в виде ночных нападений и попытки сегодняшней атаки, то вы его разрушите, предварительно заморозив его обитателей, что бы им было не так страшно умирать. — Надин ничего не ответила и мы прямым ходом отправились к красавцу замку, что гордо высился на холме в нескольких километрах от поля боя.

— Что, красавица, хотела остаться чистенькой и не причинять вреда своим временным союзникам? — думал я, — А ничего не вышло, замаралась по самые локти. И что бы ты теперь не говорила, как бы не оправдывалась, молва это побоище припишет тебе. А Алези задумаются, нужны ли им такие друзья....