— В целом всё нормально, но многие лорды перестали платить налоги в казну и она опустела. Они это мотивируют тем, что княгиня не составила официальный документ, передающий временно власть своей сестре, а та не является урождённой княжества Русинов, и поэтому доверия ей нет. Анна действительно находилась во время нашей последней встречи в правом крыле.

— У кого из должников особняки находятся поблизости, и составь мне их список. Пока у меня есть немного времени, хочу их навестить и убедить погасить долги.

— Главный должник княжеский казначей, его особняк стоит напротив княжеского дворца, — больше ничего не слушая, я перенёс себя к дому казначея. В своё время я передавал ему трофейные ценности и знал, где он живёт.

— Чёрный, посмотри, где тут хранится золотишко, хочу делом убедить казначея в том, что он занял неправильную позицию.

— Легко...

Вновь я появился в рабочем кабинете княгини минут через тридцать с двумя ларцами подмышками. В них было немного золотых монет, а основную ценность составляли драгоценные камни. Потом я сделал ещё несколько ходок в подвалы особняка и перенёс оставшееся золото в рабочий кабинет.

— Этого хватит надолго. Где список должников? Предупреди их, что если они в кратчайший срок не рассчитаются, то лишатся всего....

Теперь предстояло разобраться с Анной и освободить её, если она удерживается королём Георгом насильно, однако моим планам не суждено было сбыться. Внезапно в моей голове зазвучал сердитый голос ИР, — Ты что творишь? Своими необдуманными скачками ты потратил почти все свои силы и аж залез в резерв организма, ты что молодой козлик, вернее, козёл? Немедленно возвращайся к себе в гостиницу, очень плотно поешь и спать, иначе ты завтра с постели не встанешь.

— Извини, Софья, с Анной придётся подождать, не рассчитал свои силы и почти полностью их истратил, хватит только на возвращение назад, так что отложим это дело на несколько дней, — с этими словами я перенёсся в свой номер, где без сил рухнул на кровать.

— Ну ты даёшь, Витас. Не изучив свои возможности и энергозатраты на переносы с места на место, ты отправился путешествовать в пространстве. Ты хоть представляешь, что могло произойти, если б ты исчерпал все свои ресурсы во время очередного скачка? Мало того, что ты пожрал бы самого себя и превратился в скелет, так ты ещё мог зависнуть в пространстве без единой возможности вернуться в нормальный мир. Нельзя же так.

— Извини ИР, я как-то не подумал об этом. Слушай, а ты не мог бы позвать Говорда, что бы я через него заказал ещё один ужин для себя?

— Чего не могу, того не могу. Придётся тебе воспользоваться моим подарком и использовать одну дозу искусственного питания. Она хранится у тебя в кармане камзола. Хорошо, что ты хоть догадался её носить с собой и проявил завидную предусмотрительность.

Говорить о том, что она оказалась там случайно, и я просто забыл её выложить, не стал. Утром я проснулся как огурчик — зелёный и в пупырышку. Чувствовал себя прескверно, а тут ещё и чёрный стал сыпать мне соль на рану, — Это ж надо так забыть о чувстве самосохранения, ладно сам, но мы-то тут причём? Ты ж вчера нас до дна высушил, и меня и зелёного....

— Каюсь, исправлюсь, никогда больше, да ни в жисть....

— Вот что мне в тебе нравится, хозяин, так это, что ты умеешь делать правильные выводы из своих ошибок и наших тоже. Ладно, прощаем твою неосмотрительность, всё равно лучше тебя нам никого не найти. Давай зелёный, начинай его лечить, да побольнее, побольнее.

Минут через десять я пришёл в норму и сразу же захотел есть, а заодно, вспоминая вчерашние свои метания, у меня возник вопрос к ИР, благо общаться с ним я мог одновременно с приведением себя в нормальный вид и сменой белья и одежды.

— ИР, дружище, подскажи неучу, что лучше, делать один дальний скачок, или два-три, но покороче.

— Конечно покороче. И главное, меньше таскать тяжести в тех случаях, когда можно будет обойтись простым переставлением своих ножек. Телепортация себя самого и любого неодушевлённого предмета в два а то и в три раза больше берёт энергии, чем перемещение со спутником, так как и у него немного энергии забирается, особенно, если у него есть лишний вес. Надо было раньше тебе об этом поведать, но я не думал, что ты так быстро воспользуешься моими подарками, догадливый ты наш.

— ИР, а ещё какие-нибудь сюрпризы ты для меня приготовил?

— Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу, — ответил он мне словами какой-то смутно знакомой песни , выуженной из моей памяти.

В это время в дверь постучали, и голос Говарда пригласил меня на завтрак. Одев камзол песочного цвета, и спустившись в зал, я обнаружил, что рядом с моим проводником сидит ни кто иной, как господин Стоуз. И когда это он успел так быстро нас нагнать?

— Удивлены, сэр Витас? А ведь всё благодаря вашим подаркам, я имею в виду, заводным лошадям, что вы соизволили передать в дар нашему отделу. Да не волнуйтесь вы, я никому ничего не сообщал о вашем прибытии и делать это не собираюсь....

— Извините господа, — перебил я его, — но я голоден как стая волков после суровой зимы. Надеюсь, вы уже оформили заказ, а то я ведь могу и слюной захлебнуться.

Для начала я расправился с яичницей и несколькими запечёнными колбасками, потом накинулся на отварное мясо с непонятной крупой, потом потребовал жареного мяса и побольше взвара, а завершил свой 'лёгкий завтра' приличным куском пирога с печёнкой или паштетом. Только после этого я смог немного утолить свой зверский аппетит и начать уже есть более-менее разборчиво и смакуя пищу.

— Жить — хорошо, — глубокомысленно изрёк я, а потом с умным видом добавил, — а хорошо жить — ещё лучше. Господин баронет, что у нас там дальше по плану, с учётом того, что на торжественные мероприятия я не пойду, а желаю присутствовать только на балу, там легче затеряться.

— Боитесь открыто встретиться со своей избранницей? Могу вас заверить, она стала ещё краше. — Вижу и этот меня уже сосватал и чуть ли не женил, а я, если честно, вижу перед собой только непосредственную девчонку, такую, как запечатлела её моя память при расставании — угловатую, вертлявую непоседу. — А спрятаться вам всё равно не удастся. У вас камзол полувоенного покроя и он сразу же будет бросаться в глаза, а одежду наших модников вы на дух не переносите. Хотя, впрочем, если прийти не к самому началу бала, а к его середине, то на вас и внимания не обратят.

Я ведь для чего в Гонвер прибыл, что бы вас без проблем провести на бал. Как внесённый в список особо приглашённых, я могу привести с собой двух гостей, это не возбраняется. Честно говоря, я просто боюсь за последствия, если вас вдруг не пустят. Вы же всё тут разнесёте, я даже не представляю, на что вы способны.

Отвечать и поддерживать разговор на эту щекотливую тему я не стал, а сделал вид, что меня волнуют несколько другие проблемы, — А скажите, Стоуз, у вас в столице есть приличная ювелирная мастерская? Хочу сделать подарок леди Шарлоте в честь её совершеннолетия.

— Конечно есть, это же всё-таки столица. А какая мастерская вам нужна, по работе с золотом или с драгоценными камнями?

— Лучше с камнями.

— За срочность изготовления придётся доплатить почти треть от стоимости работы.

— Это не проблема....

Вместе с баронетом мы отправились в мастерскую, и я понял, что теперь у меня другой сопровождающий, но меня это не волновало. В мастерской я попросил самый большой бриллиант, имеющийся в их распоряжении и как бы случайно, прикоснулся к нему преобразователем. Вскоре в моём кармане лежал десяток подобных камней. Сделав вид, что меня в этой мастерской ничего не заинтересовало, мы отправились к золотых дел мастеру. Там я в очередной раз удивил Стоуза, когда достал из кармана десять абсолютно одинаковых камней и попросил сделать из них ожерелье в золоте, поместив между ними небольшие золотые пластинки с нашим фамильным гербом. К этому времени я уже решил, что упускать возможность знакомство с потенциальным носителем трёх симбионтов, было очень глупо. В качестве образца я дал ювелиру золотую монету с нашим гербом и оплатил половину стоимости. Нас заверили, что через три часа всё будет готово. По времени мы укладывались, поэтому я торопить мастера не стал, но предупредил, что задержки не потерплю.

Мы вернулись в гостиницу, и Стоуз передал меня с рук на руки Говарду, пообещав зайти за мной через три часа. После сытного обеда я даже немного вздремнул, однако к прибытию баронета был уже готов к визиту золотых дел мастера. Он прибыл минута в минуту к установленному времени и представил мне плод своего труда. Это был шедевр ювелирного искусства. Я не очень разбираюсь в драгоценностях, но то, что увидел, произвело на меня впечатление.

Стоуз очень долго восхищался ожерельем и цокал языком. Вручив ювелиру оставшуюся сумму и прибавив к ней десяток золотых монет в качестве поощрения за качество и скорость, я попросил его сделать семь золотых браслетов с нашим фамильным гербом, причём три женских и четыре мужских. Мы расстались весьма довольные друг другом, я изготовленным подарком, а он очередным заказом от состоятельного клиента.

Как только мастер ушёл, Стоуз тут же задал мне вопрос, — Сэр Витас, у вас очень странный герб, он что-то означает?

— Ничего особенного. Несмотря на то, что наше вольное баронство существует уже не одну сотню лет, у нас до недавнего времени не было собственного герба. Теперь же он есть, и знающий человек сразу вам скажет, что человек, носящий этот герб, принадлежит к клану снежных барсов, семье мудрого ворона. Особой смысловой нагрузки герб не несёт, это просто информация.

Мы ещё около часа поговорили о всяких пустяках, а потом отправились на бал в наёмной карете. По словам Стоуза, торжества и небольшой званый обед для особо избранных уже закончились, и пришло время развлечений для молодёжи.

Возле дворца, отведённого для празднования, царило столпотворение, так что наёмная карета была отличным выходом из положения. Мы остановились в стороне от столпотворения и оставшийся путь к дворцу проделали пешком. На входе нас остановили только один раз, но сверив со списком приглашённых, тут же пропустили. В холе была слышна музыка, весёлые голоса и смех. Не привлекая к себе внимание, мы вошли в танцевальный зал. Я тут же оторвался от Стоуза, которого кто-то подхватил под руку и увёл в сторону. Выбрав колону, из-за которой можно было спокойно наблюдать не только за танцующими, но и за принцессой Шарлотой, которая сидела в кресле, больше похожем на трон, на некотором возвышении, я внимательно осмотрелся. Неясное чувство тревоги поселилось во мне.

Если княжна Анна сидела на своём первом балу в гордом одиночестве, то вокруг Шарлоты вился целый рой поклонников и тех, кто считал себя подругами принцессы. Я видел, как она через силу улыбалась, иногда снисходительно кивала головой, но в основном сидела с каменным выражением лица.

— И долго ты собираешься вот так тупо созерцать? Может быть стоит присмотреться к окружению принцессы и послушать мысли некоторых, особо ретивых?

— Что-то не так, чёрный?

— Конечно не так, в зале присутствуют древние, ты что, не чувствуешь?

Меня тряхнуло как током, а ведь действительно, если древние умеют определять носителей, то за Шарлотой должна развернуться самая настоящая охота. Вскоре я выделил мысли двух молодых людей, которые были в достаточной близи от принцессы, но не делали попыток обратить на себя её внимание.

— И где эта тварь? Опять кого-то соблазняет? Вот же ненасытная гадина....

— Ты прав, если мы упустим такой шанс захватить сознание этой девки, то дураками сделают нас, а одарённая опять выкрутится.

Эта фраза об одарённой сразу же поставила всё на место. В такой толкучке очень просто приблизится к принцессе и провести операцию подчинения так, что никто ничего не заметит. Достаточно воткнуть в волосы заколку или подарить брошку с камнем....

Сделав морду своего лица кирпичом, я попёр прямиком к этим двум. Они, видимо что-то почувствовали, так как оба одновременно обернулись и тут же обнажили свои шпаги, преграждая мне путь. В моих руках тоже блеснули клинки, и мы встретились лицом к лицу. Видимо древние применили какую-то свою магию, так как на нас никто не обращал внимания, или просто не замечал.

Схватка началась без разведки, сразу чувствовалось, что это опытные воины и им не привыкать действовать вместе. Они сразу же взяли меня в клещи и напали почти одновременно. Что бы хоть как уравнять шансы, в левого я метнул фаербол, а сам, отбив выпад правого, бросился на него в атаку. Естественно, она не прошла, так как я встретился с мастером, мало в чём мне уступавшим в искусстве владения клинковым оружием. Однако у меня было одно преимущество, о котором они не знали и не могли догадываться. Учила то меня Мира, а манера боя степняков и кочевников разительно отличалась от классического ведения схватки. Ведь в степи не считалось зазорным одновременное нападение на противника трёх — четырёх воинов. Я сам неоднократно наблюдал, как Мира легко расправлялась с четырьмя дружинниками отца, теперь же мне самому предстояло проверить на практике то, чему она меня научила.

Я не стал бросаться в бой очертя голову и сначала присматривался к бойцам древних. Они тоже не торопились расправиться со мной, даже успевали перебрасываться мысленными фразами.

— Вот и скоротаем время до прибытия одарённой, я послал ей импульс, что бы она поторопилась, а труп этого малого отвлечёт от неё внимание и операция внедрения пройдёт успешно.

— Значит, пока не торопимся и немного с ним поиграем?

Что ж, пора и мне сказать своё веское слово, но до поры до времени я решил не раскрывать свою способность к мысленному общению, поэтому вновь провёл обычную атаку на правого древнего. Он небрежно отразил её, а когда я немного открылся, тут же стремительно, с финтом, провёл укол в мою левую руку.

Вот ты и попался, дружок. Веерная защита, переход в полу шпагат с выпадом, и мой клинок с характерным звуком вошёл ему в живот, пробив тонкую кольчугу. Сначала он ничего не понял, но глянув вниз и увидев, что его тело стало распадаться на атомы, попытался что-то крикнуть, но было уже поздно. Его напарник, упустив момент, когда я был наиболее уязвим, в удивлении остановился, чем я и воспользовался.

— Что, не ожидал, что у жертвы могут оказаться зубы, и она умеет кусаться? — Моё мысленное обращение к нему, ещё больше ввело его в ступор, так что схватка на этом закончилась. Его утончённое лицо исказила гримаса злости и ярости, а я просто чиркнул кончиком своего мифрила по его голове, а вторым клинком нанёс удар в грудь.

— Хозяин, ты когда думать головой начнёшь? Вот как нам теперь определить, где одарённая?