Марта зажала свой рот руками и, кивая головой, попыталась встать, но я отрицательно покачал головой. Крепко ухватив её за руку, я одним скачком перенёс нас в рабочий кабинет княгини, — Извини, здесь я тебя должен буду оставить. Один вопрос, что там делала Надин? Её же вроде как убили невдалеке от въездных ворот?
Марта ответила почему-то шёпотом, — Её прячут от гнева и мести Алези. Они публично поклялись достать её хоть из-под земли.
— Всё понятно, дальше не продолжай. Надеюсь, они её достанут и избавят меня от необходимости лишать её жизни.
Перемещение к стоянке Ворона, хоть и было разбито на два участка, досталось мне очень тяжело. Приготовленные мною бутерброды тут же исчезли в топке моего организма, но особого облегчения я не ощутил. Видимо достиг предела, и теперь необходимо было время, для моего восстановления. А это означало только одно, надо было найти какой-нибудь трактир, который уже работает и основательно подкрепиться. Солнце ещё не взошло над крышами домов, но утро уже вступило в свои права. Небольшую забегаловку я нашёл почти у самых северных ворот, пришлось довольствоваться тем, что там готовили для самых ранних пташек работяг: мясная похлёбка, пшеничная каша с подливом и вчерашний взвар. Я удивил подавальщицу тем, что дважды заказывал похлёбку и кашу, но с двойной порцией подлива. Особого вкуса я не чувствовал, так как еда прямо проваливалась вовнутрь и там растворялась без следа. Чувство голода немного притупилось, и я решил продолжить свой путь, но остановиться для полноценного завтрака в первом же приличном трактире. Возвращаясь к южным воротам, я проезжал мимо здания центрального банка и остановился, как вкопанный. Это что ж получается? Разместив здесь более сорока тысяч золотых монет, я невольно стану финансировать королевство и его войну с княжеством? Меня это совсем не устраивало. Единственный вариант — распорядиться об их переводе в княжество для финансирования строительства и обустройства собственного замка. Именно так я объяснил какому-то банковскому начальнику своё желание получить большое количество монет в отделении банка княжества. Меня заверили, что проблем с наличностью у меня не будет и управляющий отделением в Китеже очень быстро получит соответствующие указания. Довольные друг другом, мы расстались, он тем, что я не стал получать наличность, а я тем, что теперь банкиры задумаются о кредитах, выдаваемых королевскому двору на всякого рода сомнительные мероприятия.
Ворон легко нёс своего седока, иногда напоминая мне, что можно двигаться и побыстрее, но мне это было совершенно не нужно. Я прекрасно понимал, что скрыть передвижение крупного войскового контингента в этом мире весьма сложно, так что заезжал практически во все трактиры и постоялые дворы, что бы собрать информацию. К моему удивлению, никто не говорил о подготовке к войне или перемещениях дружин короля и его вассалов. Складывалось впечатление, что король решил спустить это дело на тормозах или отложил свою месть на потом.
Я несколько раз съезжал с центрального тракта, и некоторое время двигался по второстепенным дорогам, но и там мне не удалось обнаружить ни каких следов. Только однажды я услышал обрывок разговора о том, что в герцогство Рено недавно были отправлены большие обозы с продовольствием и фуражом. Второй тревожный звоночек для меня прозвучал, когда свернув в сторону от основной дороги, я остановился в небольшой гостинице. Трапезная там была поделена по старой моде для благородных и простого люда. Обеденные зоны разделяла тонкая деревянная стена, вот через неё я и услышал интересный разговор. Разговаривали два наёмника, и один из них предлагал другому присоединиться к рейдовому отряду, который формируется из ветеранов и знающих военное дело охочего люда. По его словам готовится рейд через горную теснину в степные угодья кочевников, которые недавно открыли на своих землях залежи золота....
Я знал, что никакого прохода в степь со стороны земель Рено не существует и этот разговор настолько встревожил меня, что я решил навестить герцогство и там, на месте всё разузнать. Ещё сильнее моя тревога усилилась, когда по дороге к столице герцогства я миновал несколько сторожевых застав. К этому времени мой внешний вид никто не мог связать с лордом Витасом. Я отказался от столь приметных сюртуков, которые ещё не успели войти в моду, и переоделся в дорожный костюм, сшитый из кожи. На боку у меня разместился фалькон, а на лбу Ворона вновь появилась белая звёздочка. К тому же, я стал отпускать небольшую бородку и усы, которые делали меня несколько старше своего возраста и придавали, как я думаю, некоторую долю степенности и основательности.
Что бы вновь вспомнить навыки обращения с фальконом, мне приходилось останавливаться в безлюдной местности и там отрабатывать учебные приёмы, которые намертво закрепились в моей памяти, благодаря безжалостным учителям в нашем баронстве. Дважды мне предлагали вступить в небольшие отряды вольных наёмников, которые тоже откликнулись на призыв герцога и двигались к его столице, где, по слухам, в полевом лагере формировались силы вторжения в степь.
Некое подобие лагеря действительно существовало, это была специально выделенная территория для добровольцев, где они размещались как хотели и где хотели. Настоящий же лагерь был построен в семи километрах от столицы и хорошо охранялся. Я впервые столкнулся с так называемой конкурсной системой отбора в отряды. Для желающих быть зачисленными устраивались спарринги, как на клинках, так и из луков и арбалетов, а вот пикинеров и копейщиков не было. Я полагаю из-за того, что все отряды действовали в конном строю, и ставка делалась на скорость и внезапность нападения. Я даже стал подозревать, что слух о золотом месторождении является правдой и в герцогстве Рено открыли свой проход в степь. Настораживало только одно, если б силы вторжения были предназначены для действий против кочевников и степняков, то их целесообразно было разместить не на расстоянии семидневного перехода, а значительно ближе к горам. Да и запаса тёплых вещей для перехода через хребты и перевалы, я не наблюдал.
Через день после моего появления в первом лагере настала моя очередь участвовать в спарринге и стрельбе из лука. В схватках на тупых фальконах соперники мне попались откровенно слабые, не имеющие никакого понятия о тактике ведения одиночного боя. Да и в стрельбе из лука наёмники особо не блистали. Сразу же после соревновательной части меня вызвали на беседу.
— Верен, — именно так я представился, когда нас записывали перед тем, как допустить к просмотру боевых навыков, — ты выделяешься на фоне остальных. Где учился?
Врать я не видел смыла, но и раскрываться не хотел, — В дружине вольного барона ВиктОра. Там учителя все жилы из новобранцев вытянут, но научат владеть оружием.
— Почему ушёл оттуда? А может сбежал?
Я пожал плечами, — Не люблю над собой много начальников, да и скучно там. Девок не тронь, купцов не щипай, в походах добычу сдавай в общий котёл. Дождался, когда на баронство сел старший сын старого барона и ушёл.
Допрос — опрос продолжался около часа. Особенно моих экзаменаторов интересовал маг Вил и его способности.
— А какие у него способности? Местные называют его 'дарующим жизнь' за то, что он всех лечит и никому не отказывает. Денег принципиально не берёт, но обожает разные древние штучки. Хотя старые воины, которые до этого ходили с ним в походы, говорят, что он может усыпить целое войско, или напустить мор на лошадей, или какую другую болячку на врагов. А ещё говорили, что он настоящий боевой маг и мастер всевозможных ловушек. Но это только разговоры, в деле я его не видел...
Я добился своего, меня зачислили в рейдовый отряд в шестой десяток, и со следующего дня началась моя служба. Опытные наёмники учили нас действовать в составе полусотни, десятка, рассыпному строю, учили держать линию и быстро разворачивать коней. Несколько специальных занятий были посвящены стрельбе из лука и арбалета пешими и конными.... В общем, этот рейдовый отряд не был похож на наёмников, а всё больше приобретал черты регулярного войска. Нас даже одели в специальные накидки, которые мы не должны были снимать во время занятий, да и в повседневной жизни тоже. Это сразу нас выделило из общей массы наёмников и поставило в некоторое привилегированное положение. А наёмников уже собралось около тысячи и по лагерю поползли слухи, что вскоре к нам присоединятся дружины баронов и самого герцога.
Через два дня наш десяток выбрали для сопровождения казначея отряда. Он направлялся в Лиль, стольный град герцогства, где должен был получить жалование на всех и доставить его в лагерь. Почему именно наш десяток — сырое подразделение, собранное с мира по нитке без малейшего намёка на взаимодействие и взаимопонимание? А тут ещё наш десятник стал шушукаться с представителем, а вернее с холуём нашего командира. Всё это настораживало.
Из всего десятка я сошёлся более-менее близко с Малышом Сано. Это был двухметровый гигант, огромной силы, но крайне медлительный и флегматичный. Его кобыла была подстать ему, но почему-то мой Ворон запал именно на неё. Вот так мы и познакомились, так как на всех занятиях оказывались рядом. Своими сомнениями о предстоящей поездке я поделился с ним, но он только пожал плечами и сказал, что начальству виднее, кого посылать для сопровождения.
Лиль встретил нас суетой и многолюдностью. Практически, куда не посмотри, везде дружинники или герцога или баронов. Между ними иногда возникали ссоры и даже стычки, но они быстро прекращались, стоило появиться страже с красными повязками на рукаве. Оказалось, если бузотёры не подчинялись и не прекращали безобразия, их просто расстреливали из арбалетов, невзирая на происхождение, заслуги и должности. Так что все конфликты заканчивались словестными перебранками. Для наёмников был выделен специальный двор со своим трактиром и гостиницей, где мы и разместились, пока казначей с десятником отправились получать жалование на весь отряд в хранилище, расположенное здесь же. Вскоре они вернулись недовольные, для того, что бы полностью выплатить жалование, не хватало монет, и им посоветовали переночевать здесь, а утром недостающее доставят из подвалов герцога. Десятник настаивал на том, что бы взять то что дают, а остальное получить потом, но казначей упёрся и пригрозил десятнику отправить его одного в лагерь, а своё недовольство спрятать в одно место.
Словно в отместку казначею, десятник разрешил наёмникам прогуляться по городу, но изъявили желание только мы с Малышом, остальные оккупировали местный трактир и принялись пьянствовать. Мне прогулка была нужна, так как ещё на въезде в стольный град я почувствовал присутствие древних и магов. Это было удивительным, если только и те и другие не являлись союзниками. Вот это я и собирался установить косвенным путём, прогуливаясь возле дворца герцога.
— Сано, а ты почему не присоединился к нашим в трактире?
— Не люблю вино, да и все свои деньги я отправляю домой. У меня семь младших братьев и сестёр, а отец, молотобоец в кузнице зарабатывает очень мало.
— Понятно, тогда пошли гулять по городу....
На нас косились, но наличие снаряжённых арбалетов на поясе у обоих, и какие-то непонятные одинаковые накидки удерживали особо ретивых от поспешных действий. Возле парка, который окружал дворец герцога Рено мы остановились, что бы полюбоваться на белых лебедей, что плавали в рукотворном озере. Теперь у меня не было сомнений в том, что древние и маги герцога союзники, так как они все вместе размещались на одном этаже и в одном крыле дворца. Я решил рискнуть и произнёс кодовую фразу, — ' Древние, пришло время умирать'. Меня так тряхнуло, что я даже на мгновение потерял контроль над собой и если б не поддержка Малыша, упал бы на землю.
— Верен, что с тобой? Ты побледнел и весь покрылся потом. Пошли отсюда, — и он, словно я был пьян, повёл меня под руку в сторону подворья наёмников. По дороге я попросил его как можно скорее найти какой нибудь трактир или постоялый двор, где можно было бы перекусить.
— Здесь все заведения через чур дороги для простых наёмников, потерпи до места.
— Плевать, я умираю с голода, от этого чуть было не грохнулся, так что веди в ближайший. Деньги у меня есть.
В приличном трактире, со столами накрытыми скатертями, нас встретили неприветливо, но стоило мне показать золотой, как обхождение стало любезным и обходительным, а со стульев даже сдули несуществующие пылинки.
— Любезный, четыре порции вашего фирменного мяса для разминки, а там посмотрим. Если есть охлаждённый напиток из фруктов, то принеси два кувшина. Вино мы не пьём, так что можешь даже не предлагать....
Со своими порциями я расправился очень быстро, в отличии от Сано, который смаковал каждый кусочек. Чуть виновато посмотрев на меня, он объяснил, — Я наедаться стал только тогда, когда поступил в наёмники, а такой вкусности отродясь не пробовал.
Я в это время уже жадно поглощал яичницу с кусочками прожаренного сала и заедал всё это большим кругом копчёной колбасы. Управились мы с Малышом почти одновременно. Он с восхищением смотрел на то, как я стал расправляться с очередной порцией тушёной капусты и мясом под острым соусом.
— Верен, ты вроде щуплый и небольшой, по сравнению со мной, куда в тебя столько влазит? Ты съел в два раза больше меня, и я вижу, что ещё не наелся.
Усмехнувшись, я пояснил, — Я ем в запас и пытаюсь накопить жир на тот случай, если придётся голодать в походе. Ты ведь догадываешься, что в степи особых разносолов не будет....
— Так мы не в степь пойдём. Я случайно слышал разговор двух сотников, они говорили, что поход будет лёгкой прогулкой по княжеству, и что до самой столицы войск нет. Это же здорово, что войск нет и нам не придётся никого убивать.
— А столица эта случайно не Китеж?
— Да, а ты что, тоже слышал их разговор?
— Просто, Малыш, здесь имеется только одно княжество Русов и его столица Китеж...
Вот всё и встало на свои места, хотя об истинной цели подготовки войск я догадался ещё раньше. Интересно, Вил и Анна получили мои сообщения и хватило ли им времени на подготовку к отражению агрессии? О том, что мои сообщения перехватят, я не очень беспокоился, так как текучка наёмников в лагере была настолько высокой, что отследить всех было невозможно.
В это самое время я чуть было не подавился куском непрожёванного мяса, в трактир зашёл сам главный королевский маг лорд Тор, в сопровождении двух магов рангом поменьше. Но что ещё больше меня удивило, от Тора не веяло магией, а вот от его спутников фонило очень сильно. Они сели за моей спиной через три стола и я попросил Сано понаблюдать за ними и если он замети что-нибудь необычное, тут же сказать мне. Буквально тут же он мне сообщил, что у старшего мага на запястьях интересные браслеты, на которых мигают разноцветные огоньки.
На его слова тут же отреагировал ИР, который в последнее время словно забыл обо мне и не подавал признаков жизни, — Я полагаю, это блокираторы — очередное изобретение древних, что бы блокировать применение магии пленным и не дать ему возможность добровольно уйти из жизни. Что предпримешь?
