Все эти россказни я пропустил мимо ушей, так как мне нужна была только дорога туда и лысая гора на ней. А вот с этим оказались проблемы. Дорога существовала и даже не одна, но вот о лысой горе никто не слышал, придётся искать самому.
Трудности начались буквально в тот же день, как я нашёл сворот к проклятому городу. Дорог оказалось три. Условно я их разделил: — на королевский тракт, так как он частично сохранил замощённые участки; — на торговую дорогу, так как она тоже носила следы ухода за ней и кое-где даже сохранились кюветы; — на дорогу для простого люда и крестьянских телег, которая заросла сильнее всего. А ещё меня поразило наличие на каждой дороге небольших застав, которые запрещали проезд — проход в сторону запретного места, хотя и не препятствовали, если их обходили стороной. Разговорившись со стражником на главной дороге, я узнал, что этот запрет действует уже не одну сотню лет и вначале очень строго соблюдался. Сейчас же заставы стоят больше для проформы.
— Дурней, каких мало, у нас в королевстве много, именно поэтому мы не особо им препятствуем. Если сгинут, туда им и дорога, а вернутся живыми и здоровыми, больше туда не полезут и других отговорят.
К сожалению и он ничего не слышал о лысой горе или каком-нибудь приметном холме, так что придётся мне самому пройти все три дороги от начала и до конца. Проклятый город находился в трёх днях конного пути от торгового тракта, что вёл в Кёнинг, но так как в переводе указывалось, что гора находится по дороге в столицу, то в сам город мне заезжать не было резона, да и приближаться к нему близко тоже. Из чувства противоречия свои поиски я начал с третьего — крестьянского пути.
К моему удивлению и эта дорога вскоре разделялась на две, причём левая была явно давно заброшена, так как на ней уже выросли небольшие деревца, которые на фоне вековых деревьев смотрелись мелкой порослью. Налево-то я и свернул, а так как идти предстояло пешком из-за густых зарослей, то Ворона я оставил на заставе. Магический фон был настолько велик, что я безбоязненно стал пользоваться помощью своих дракончиков, которые изнывали от безделья и невозможности получить новые впечатления от моего путешествия.
Новости обрушились на меня как лавина — не такая уж безлюдная была эта сторонка. В лесу прятались несколько отрядов, скорее всего разбойников, которые перехватывали одиночек и небольшие группы искателей сокровищ. Теперь становилось понятным, почему исчезали люди и не возвращались из проклятого города. На один такой отряд, состоящий из восьми заросших мужиков, исправно одетых и неплохо вооружённых, я вышел специально, как бы случайно. Мне нужна была информация, а ею они, несомненно, обладали. В живых я оставил двоих — главаря, одетого побогаче и его доверенное лицо, который ходил за ним как тень. Всех остальных положил из самострела, заодно проверив его скорострельность, точность, кучность и пробивную способность свинцовых и железных шариков.
Подойдя к обездвиженным бандитам, участливо поинтересовался, — И каково это из охотников превратиться в дичь? Правда весело, особенно когда начинаешь понимать, что безнаказанности пришёл конец? Перебитые-то ножки болят?
— Ты что, совсем без ума? Не знаешь, с кем связался? Да наш маг от тебя мокрого места не оставит...
— Маг, говоришь? Интересно, интересно, только вот до моего мокрого места ещё далеко, а ваша смерть близко и от ваших правдивых ответов зависит, как вы умрёте — легко или в страшных мучениях. Начнём, пожалуй, допрос. И так, где находится по дороге в старую столицу лысая гора? Причём это не обязательно название горы, может быть, местность так называется...
О лысой горе ни тот, ни другой даже не слышали, но указали на особое место чуть в стороне от 'королевской' дороги. Местные разбойники его называют плешью ведьмы и всегда обходят стороной. Побывавшие там быстро покрываются язвами и умирают, даже маги бессильны что-либо сделать....
С помощью фиолетового я узнал много нового. За четыре года, что банда промышляла в окрестностях бывшей столицы, они успели награбить достаточно ценностей, часть из которых передавали некоему магу, который обеспечивал им защиту от стражников, и при необходимости заживлял раны. Места тайников меня особо не интересовали, но фиолетовый посоветовал обязательно посмотреть схрон заместителя главаря, который прятал от всех нечто весьма ценное, хотя и не представлял что это такое.
— У него сохранён образ металлической шкатулки, которую он так и не смог ни открыть, ни взломать, ни повредить. Замка или запорного устройства не видно, но внутри что-то есть. И ещё, у меня сложилось впечатление, что маг появляется из проклятого города и там у него оборудована лаборатория или убежище. Главарь несколько раз отправлял своих людей следить за ним и они доходили до развалин, но туда не заходили...
У вечернего костерка я объяснил синим и красным свою задумку с боеприпасами. Таскать металлические шарики и перезаряжать самострел в бою, было хлопотно. Терялось много времени, а счёт мог идти на секунды. Я предложил синим, по примеру ледяных игл, создать нечто, что подходило для заряжания самострела. Красных же я просил подумать, как стабилизировать небольшие фаерболы и заключить их в специальную оболочку, которая будет разрушаться при попадании в цель.
— Поймите меня правильно, я не всегда могу использовать открыто ваши способности и возможности, особенно тогда, когда буду вынужден скрывать что я маг. А самострел в глазах других и так является магическим оружием, наследием древних, и никого не удивит, что он может стрелять такими зарядами. Надо бы ещё белому озаботиться усилением пробивной способности самострела, увеличив мощность заряда сжатого воздуха, но так, что бы не повредить самострел и обеспечить его длительную работоспособность.
Озадачив ровно половину своих симбионтов работой, я с улыбкой вспомнил распространённую в армии поговорку о сроках выполнения поставленной задачи — к утру, к исходу дня и к понедельнику. Как давно это было...
За ночь ничего примечательного не произошло, мои дракончики продолжали работать над совершенствованием боеприпасов и пока не хвастались своими результатами. А вот чёрный доложил, что примерно через километр движения в сторону развалин, я встречусь с сигнальной сетью, вернее первым её рубежом. Её, конечно, легко преодолеть или разрушить, но делать этого не стоило, что бы не тревожить мага, который обитал в проклятом городе.
Следуя указаниям фиолетового, я через час с небольшим добрался до тайников разбойников. Ничего ценного и примечательного я в них не нашёл: какие-то черепки, обломки механизмов, осколки цветного стекла, совсем немного золота и серебра. А вот шкатулка, спрятанная отдельно от всего, меня действительно заинтересовала. Она представляла собой небольшой контейнер с вакуумной крышкой, которую я довольно легко открыл, нажав на специальный клапан, стилизованный под изображение цветка. С лёгким шипением крышка откинулась, и я увидел небольшой тубус. Внутри оказался шёлковый свиток с текстом на трайском языке, вернее старотрайском. При желании я вполне мог уловить смысл написанного, наставник меня этому обучил, но одного взгляда было достаточно для того, что бы понять, что это любовное стихотворное послание некой Эльмире — блистающей розе....
Уже несколько минут я чувствовал, что за мной пристально наблюдают, но не подавал виду, что заметил слежку, а мои дракончики затаились, готовые в любой момент прийти мне на помощь.
— Так, так. И кто это тут хозяйничает в вещах моих верных слуг? — Из воздуха соткался небрежно одетый старичок с всклоченной бородой, в богатом, расшитым золотом халате и островерхом колпаке с кисточкой. Пришлось сделать вид, что я донельзя испуган и удивлён появлением из ниоткуда мага. А он, словно не замечая моего испуга, продолжил, внимательно оглядывая меня, — Крепкий, молодой, к тому же из благородных, хороший получится раб. Значит так, за то, что ты лишил жизни моих слуг, ты отработаешь на меня три года, три месяца и три дня. Не бойся, платить буду золотом, так что в накладе ты не останешься. Сейчас иди прямым ходом в проклятый город к моей башне, там я тебя встречу. Если вздумаешь попытаться сбежать, умрёшь в страшных мучениях, — старик растаял в воздухе, а я даже ощутил некоторое облегчение. Не то что бы я испугался, но несколько неприятных мгновений я пережил, особенно когда он пытался оказать на меня ментальное воздействие и подчинить мою волю себе.
— Что будем делать? — Обратился я к дракончикам. — В развалины я не собирался, но и не воспользоваться таким шансом было бы глупо, тем более, что он заложил мне в память маршрут, как избежать ловушек и обойти его сигнальные устройства. Сейчас меня интересует, какой магией он владеет и что у него за симбионты?
Ответил фиолетовый, — Он считает себя верховным магом на том основании, что у него два симбионта — красный и белый, всех остальных презирает. С королевскими магами у него давняя и застарелая вражда. Поодиночке он справится с любым из них, но против трёх — четырёх у него шансов нет, вот он и спрятался сюда. По его мнению, древняя столица была разрушена в результате применения мощного магического оружия, такого мощного, что магический фон от его применения до настоящего времени настолько высок, что скрывает или поглощает любую магию в определённых границах. Это оружие он и пытается изучить и понять принципы его применения, что бы установит своё господство над королевством. Он ведёт специальные записи, куда заносит всё самое важное, а свою память периодически очищает от ненужного хлама. Как он это делает, я не знаю...
Ноги сами несли меня к развалинам, заставляя подчиняться причудливому маршруту движения. А город-то, оказывается, не так что бы сильно разрушен, по-крайней мере у некоторых сооружений сохранились стены и даже крыши. Над всем этим возвышалась серая массивная башня, похожая на минарет. Я чувствовал, что маг внимательно наблюдает за мной и постарался показать своё полное подчинение чужой воле.
— Пришёл? Прежде чем я объясню тебе твои обязанности, пойдём я тебя покормлю.
Он привёл меня, но не в башню, а в какую-то полуразваленную сараюшку. Колченогий стол, кособокий стул, корка заплесневевшего хлеба и глиняная кружка с водой. — Видишь, как я забочусь о тебе? Стол ломится от заморских яств, бери, пробуй и вином не забывай запивать, лучшее из королевских подвалов. Так будешь есть каждый день, если не ленивый и добросовестный....
Скрывая отвращение, я с жадностью сжевал корку хлеба, всем своим видом показывая неземное наслаждение, а от 'вина' отказался — от запаха тухлой воды меня тянуло блевать.
— Простите, господин, но я не пью вино, даже разбавленное, до двадцати одного года мне это запрещено, такие у нас законы.
— Что ж, не хочешь, не надо, в следующий раз я буду потчевать тебя заморскими соками, — с этими словами н выплеснул воду на пол. — А теперь займись наведением здесь порядка, после этого поднимешься ко мне в башню...
Как я понял, этот сарай служил магу своеобразным обеденным залом и я с 'энтузиазмом' приступил к уборке. Приблизительно через два часа я закончил, и смог немного перевести дух. Как раз к этому времени маг вновь вернулся ко мне, — Пошли, я покажу тебе свою мастерскую и лабораторию, а так же то место, где ты будешь спать, когда я тебе разрешу....
Тяжело скрывать заинтересованность во взгляде, когда ты первый раз в своей жизни посещаешь башню мага. Это было что-то — маленькие засушенные монстрики висели на стенах между пучков трав. Через равные промежутки на специальных штырях были насажены уменьшенные головы людей, в основном мужские, но попадались и женские. Довершали картину лестницы светильники изображающие пасть дракона, из которой вырывалось пламя.
На условно втором этаже находилась мастерская, заваленная всевозможной металлической рухлядью, на стеллажах вдоль стен лежали более мелкие детали, а на двух столах находились странные конструкции, предназначение которых я с первого взгляда не определил. На третьем этаже находились покои мага — если охарактеризовать их одним словом — свинарник.
— Спать будешь здесь, — и его палец показал на груду грязного рванья, — почти королевское ложе. Цени мою заботу.
На четвёртом этаже находилась лаборатория, которая практически ничем не отличалась от школьной химической, как я её помнил — те же колбы, подобие спиртовок, пробирок и всевозможных трубочек, пузырьков...
— А здесь хранится самое дорогое. Мои сокровища. Близко не подходи — и он показал мне вычурный шкаф со стеклянными дверцами, явно произведённый во времена древних цивилизаций.
Сквозь стекло были видны странные предметы, несколько потрёпанных книг с металлическими страницами, два жезла и ещё что-то завёрнутое в красную материю — это всё, что я успел рассмотреть, прежде, чем костлявая рука мага схватила меня за ухо и не потащила прочь.
Знакомство с башней продолжалось, — Это пятый этаж, тебе сюда нельзя, да и дверь никого не пропускает кроме меня, здесь хранятся мои записи, наработки и всё то, что будут изучать благодарные потомки. Есть ещё подвальные помещения, но я тебя туда, пока, не поведу, там опасно....
Мы вернулись на третий этаж в покои мага, — Наведи здесь порядок, только осторожно, ничего не сломай и не порви, сам видишь, какая здесь красота собрана, — а я понял, что маг живёт в своём иллюзорном мире и реального положения вещей не видит, или не хочет видеть. Так началось моё служение не совсем нормальному магу огня и воздуха.
Я чистил, убирал, разбирал, сортировал.... Когда маг куда-то отлучался, выпускал своих симбионтов, и они изучали башню и всё её содержимое. Чёрный и оба синих спускались в подвалы, где по их словам ещё властвовала магия древних и куда простому человеку было не попасть, а мага ждала долгая и мучительная смерть от невидимых лучей. Из всего, что мне стало известно, я сделал вывод, — проклятый город был ареной противостояния людей и древних. Прежде чем уйти глубоко под землю, древние громко хлопнули дверью, стерев с лица земли столицу королевства со всеми её обитателями и населением близлежащих окраин. Из сохранившихся обрывков записей тех времён следовало, что король вознамерился поставить знания и умения древних себе на службу и действовал весьма жестоко и бессердечно, зная, что они все поголовные пацифисты и не приемлют насилие. Но, видимо, и терпению древних пришёл конец.
Все записи и документы, не только мага, но и собранные им в развалинах, были изучены. Осталось наведаться в подвал и своими глазами увидеть сохранившееся действие магии подземников. Дождавшись, когда в очередной раз маг покинул башню по своим делам и, запечатав входную дверь, я отправился в подвал. Уже на входе, перед массивной дверью меня ждал такой сюрприз, что я был вынужден сесть на ступеньки, выровнять дыхание и унять дрожь в руках. Три серых, неинициированных диких дракончика неподвижно висели перед дверью, словно ожидая, когда я протяну к ним свою руку. Вот оно мне надо — лишняя головная боль, а хапуга чёрный уже нашёптывал, — Бери, не раздумывай, древние так просто такие подарки не дают. Не зря же они показали их тебе, а не этому придурашному магу. Хозяин, ты что, трусишь? Это же какая возможность....
