— Господин граф, у вас есть основания не доверять некоторым своим слугам? Если да, то зачем вы их держите? А если будет применён яд или нанесён магический удар?
— А вы, Витас, очень наблюдательный молодой человек. На основании чего были сделаны такие выводы?
— Мне бросилось в глаза оружие телохранительницы госпожи Катрин. Уж если её охраняют в собственном доме, значит, не всем слугам доверяют. Согласитесь, это выглядит несколько странным, начальник тайной канцелярии и не может обеспечить безопасность своей супруги.
Граф тяжело вздохнул, а графиня накрыла его руку своей, — Некоторые слуги навязаны нашей семье сверху, и избавиться от них мы не можем.
— Если не можете в открытую избавиться от слуг, следует избавиться от того, кто их вам навязал. Это самое простое решение проблемы.
— Если б всё было так просто, — уныло проговорил Чезаре
— Кто-то из лиц весьма близких к королю или его семье? — догадался я
— Брат короля воспылал чувствами к леди Катрин. Его отвергли, и теперь он мстит моей жене. Чувствует свою безнаказанность и пользуется своим положением....
Интересно, а почему же вчера у компаньонки я не обнаружил оружия? Что-то успело измениться за сутки или решили использовать меня в своих около тронных интригах? Надо будет расспросить Чезаре, а затем постараться получить информацию из независимого источника. И в очередной раз передо мной встал вопрос, а не подстроенная ли эта наша встреча на дороге?
2.
Перед сном, прокручивая в уме все разговоры и события с момента моей встречи с неприметной каретой на торговом тракте, я с испугом вспомнил одну важную мелочь, которую упустил. А вспомнил я слова Чезаре, сказанные им после того, как граф разрешил мне немного погостить у них.
'Вопрос решён, отец позволил мне пригласить вас к нам в гости, но в обмен вы расскажите нам все заслуживающие внимания новости о вашем княжестве, вашем маге и вражде с герцогом Рено.' Упоминание 'о вашем маге' — вот что меня насторожило, и 'герцог Рено' вызывал некоторые вопросы. Складывается впечатление, что Чезаре сказал нечто лишнее, на что сам не обратил внимания....
Утром наша задушевная беседа своего продолжения не получила, так граф стал готовиться к аудиенции у короля, а я получил возможность прогуляться по дому и навестить внутренний двор с его небольшим садиком и цветником, примерить сшитые для меня сапоги и комплекты одежды, проведать Ворона в конюшне и даже его немного выгулять.
В обед мне поступило несколько неожиданное предложение отправиться в свите графа во дворец для участия в малом приёме. Или граф что-то задумал, или он торопится зафиксировать меня в качестве своего человека в глазах других. В любом случае мне было интересно, и я согласился.
Одевшись в темно зелёный комплект, я смотрелся белой вороной на фоне ряженой свиты графа. А вот сам граф Эсмеральд и Чезаре меня приятно удивили, они тоже были одеты в весьма простые камзолы, практически без всяких украшений. У меня же на груди была закреплена в виде броши фибула с нашим семейным гербом, а от предложенных мне перстней и колец я отказался, чем заслужил малую толику уважения от леди Катрин, которая вышла нас проводить.
Та же неприметная карета, десяток верховых во главе с Чезаре и мной — что и говорить, вид весьма внушительный. Пока мы добирались до дворца, виконт меня инструктировал, как себя вести, что можно делать на приёме, а что нельзя, на что и кого обратить внимание, а кого обязательно игнорировать, если я не хочу навлечь на себя гнев монаршей особы. К сожалению, поток познавательной информации быстро закончился, так как через десять — двенадцать минут мы были уже на месте.
В зал для приёмов мы вошли только впятером: граф Этьен, его старший сын, я и два наиболее доверенных и надёжных вассала, которых мне не представили. Было довольно многолюдно, трон пустовал, но вокруг него не прекращалось движение. Многие хотели занять места в первых рядах, из-за этого возникала толчея и подобие давки. То и дело возникали ссоры и брань, причём знать в выражениях не стеснялась. Осталось дождаться мордобоя и повеселиться от души.
Наша группа в первые ряды не лезла, драгоценностями и каменьями не блистала, вела себя спокойно, без суеты, но вокруг образовалось пустое пространство — толи дань уважения высокому положению графа, толи из-за страха перед его должностью, толи граф был в немилости и с ним многие не желали знаться. Немного освоившись в этом вавилонском столпотворении, я стал рассматривать присутствующих на приёме молодых девиц, это было более приятное занятие, чем смотреть на ругань вельмож. Моё внимание привлекла одна единственная девушка, которая не строила жеманно глазки, не пыталась обратить на себя внимание и вела себя как-то отрешённо. Заметив мой интерес, Чезаре с довольной улыбкой произнёс, — Обратил на неё внимание? Хороша чертовка, числится в свите королевы, но при дворе почти не бывает. Дальняя родственница нашей матери, только до сих пор не понятно, обладает ли она даром вечной молодости или нет.
— Значит, ей нет семнадцати лет?
— Ей недавно исполнилось только пятнадцать лет, хотя и выглядит она старше своего возраста из-за через-чур умного выражения лица. Поклонники ходят за ней толпами, но она на них внимания не обращает.
Что-то в этой девчушке притягивало моё внимание, но большое количество придворных и гостей, шум и гам не давали мне сосредоточиться, да и наблюдать издалека было не очень удобно.
— Чезаре, удобно будет мне подобраться поближе к ней? Я не нарушу никаких правил приличия?
Виконт усмехнулся, — Приблизиться не возбраняется, но заговорить с незнакомой девушкой, не будучи ей представленной — верх неприличия. Можно нарваться на дуэль. Тут я тебе не помощник, сам ей не представлен, родня роднёй, но мать её почему-то не жалует.
Только приблизившись к ней достаточно близко — на несколько метров, я понял, в чём тут было дело. Высокомерная девица, которая посмотрела на меня как на пустое место, имела неинициированный симбионт. Я вернулся к Чезаре, а потом приблизился к графу, который застыл как статуя на выбранном месте.
— У дальней родственницы вашей жены имеется неинициированный дракон, цвет я из-за недостатка времени не рассмотрел. Не знаю, сколько времени уже прошло, как симбионт вселился в неё, можно и опоздать, но если в этом есть необходимость, то я могу помочь ей начать процесс инициации. Опыт у меня есть.
Ни один мускул не дрогнул на лице графа Этьена, но потому как он напрягся, я понял, что тот сейчас рассчитывает всевозможные варианты. Как раз в это время зазвучали трубы, вошла личная охрана короля и заняла свои позиции, а затем в зал вошёл бледный, немного одутловатый мужчина среднего возраста. Под руку он вёл миловидную женщину. Ни он, ни она, не имели никаких регалий, указывающих на их высокое положение. Дальше произошло неожиданное, раздвигая толпу как ледокол молодой лёд, граф Эсмеральд направился к королю. Охрана его беспрепятственно пропустила. Приблизившись к королю и низко ему поклонившись, он о чем-то перемолвился с ним, после чего выпрямился, обвёл окружающих колючим взглядом и прямиком направился к этой девице. Мы вчетвером тут же последовали за ним.
— Следуйте за мной, сударыня, его величество в курсе происходящего, — и больше ни слова.
Мы взяли их в коробочку и направились на выход, при этом меня смерили таким презрительным взглядом, что если б я не имел иммунитет к подобным выходкам, то, наверное, превратился б в ледышку. Всё понятно, синий дракончик. Поравнявшись с графом я произнёс, — У неё синий симбионт, элемент воды и льда. Ледяные иглы способны пробить любые доспехи.
Граф и девица остановились, словно их поразил гром среди ясного неба, почти одновременно они воскликнули, — Синий?
— А что вас удивляет? Они что у вас такая редкость?
— Всё, баронет, больше ни слова до тех пор, пока мы не окажемся дома. Встаньте справа от вашей подопечной, отныне вы сотрудник тайной канцелярии и отвечаете за неё. Отчитываетесь только передо мной и его королевским величеством. А теперь молчим, пока не вернёмся в безопасное место.
В рабочем кабинете меня отчитали как мальчишку, — Витас, вы меня поражаете. Вы что не знаете, что маги могут подслушивать разговоры, и они есть не только у сторонников короля, но и у тех, кто метит на трон?
— Откуда мне это знать, — стал оправдываться я, — я же не маг....
— Оно и видно, — буркнул начальник тайной канцелярии, после чего подошёл к небольшому сундучку, открыл его своим ключом, достал из него ларец поменьше и приложил к блестящей пластине свой большой палец. С мелодичным звоном ларец открылся, и граф достал оттуда жетон на простой серебряной цепочке. — Ваш знак принадлежности к тайной канцелярии, предъявив его вы имеете право на помощь со стороны всех должностных лиц и любого жителя королевства. Не злоупотребляйте им и не привлекайте к себе особого внимания. Мы потому и называемся тайной канцелярией, что предпочитаем действовать против врагов скрыто и тайно.
После этого он переключил своё внимание на девушку, которая безучастно стояла и смотрела в сторону окна, — Вы имеете неицинированного синего дракона. Если вы подпишете обязательство, став магом, сотрудничать с тайной канцелярией, то баронет Витас окажет вам всестороннюю помощь в её прохождении. Если откажетесь, то вас сейчас же отвезут обратно в королевский дворец. Выбор за вами Надин.
Вот и её имя стало мне известно, но, сколько же в ней спеси и гонора, — Господин граф, боюсь, что из неё не получится толкового мага и вы получите неуравновешенную истеричку, которая больше будет доставлять проблем, чем пользы. Люди с таким высоким самомнением весьма опасны для окружающих, да и времени упущено очень много, я могу не успеть с инициацией. Дракончик исчезнет, и эта особа станет вам совершенно бесполезной.
Граф пожал плечами, — У короля не так много надёжных магов, даже среди королевских. Попытаться стоит. И вообще, в последнее время каждое появление нового мага — важное событие и его величество готово рискнуть. Кстати, лорд Витас, ваше мнение об этой девице совпало с моим и мнением Катрин.
Ох, каким меня взглядом одарили, была бы возможность, превратили б в кусок льда.
— Давайте ваши бумаги, Этьен, я их подпишу. А нельзя ли мне назначить для инициации другого человека? Этот меня не устраивает.
— Отчего же нельзя, можно, только придётся, потом отслужить ему в качестве рабыни с полным подчинением лет двадцать пять, тридцать. Таковы правила. Были бы вы мужчиной, было бы проще, а так неизвестно какого рода услуги он будет требовать от вас.
И вновь меня одарили злым взглядом, обещавшим несусветные муки в ближайшем будущем, — А это, не будет домогаться меня?
— Не будет, лорд Витас рыцарь и не маг, — я говорил о себе в третьем лице, — он родом из свободных баронств, это о многом говорит, но только человеку знающему, к которым вы вряд ли относитесь....
Соответствующие документы были подписаны, на меня по-прежнему демонстративно не обращали внимания, но его обратил на себя я.
— Ей нужна доверенная служанка, которая умеет держать язык за зубами или от которой можно будет потом без проблем избавиться. И желательно, что бы она умела сводить синяки и лечить ссадины, которыми я буду награждать за нерадивость и неисполнительность. Так же нужно отдельное уединённое здание с тренировочным залом или ареной для занятий. Об соответствующей охране даже не заикаюсь, тайна должна быть соблюдена не зависимо от результата. Предупреждаю, в мои действия никто вмешиваться не имеет право и без моего разрешения никто не должен нас навещать....
Карета, в сопровождении охраны, везла нас куда-то на окраину Кёнинга, в район, где раньше располагались загородные дома знати, ставшие теперь пристанищем менее родовитого дворянства, обедневших или впавших в немилость сановников и вельмож.
Эту неделю я издевался над Надин как только мог. Для начала я заставил её одеваться на мои занятия в одежду степнячек и кочевников для верховой езды — шаровары и длиннополую рубаху с разрезами на бёдрах, вместо привычных туфелек она стала носить мягкие сапожки. Если через пять минут после установленного времени подъёма она не выходила из своей комнаты, туда вырывался я и обливал девицу холодной водой. Я заставлял её нарезать круги в небольшом саду, предварительно натянув между деревьями и кустами тонкие верёвки, о которые она спотыкалась и падала. Я учил её просто махать тяжеленым для неё деревянным клинком и наносить рубящие и колющие удары одной и двумя руками....
Ненависть ко мне прочно поселилась не только в её глазах, но и в сердце, на ужине она засыпала за столом и не просыпалась даже тогда, когда я брал её на руки и относил в комнату, где служанка раздевала её, залечивала синяки и ссадины и тоже волком смотрела на меня.
Через двенадцать дней я смог спокойно вздохнуть, инициация началась, обнаружил я это перед самым обедом, когда дал девушке пять минут, что бы она перевела дух и немного остыла. Призрачный синий дракончик появился над её головой и своими крыльями стал остужать её голову. Я подскочил к Надин, схватил её в охапку и закружил, — У нас получилось, девочка, получилось! Мы успели! Инициация началась! — Я отпустил её, ещё ничего не осознающую и не понимающую, — Твои мучения закончились, Надин. Три дня отдыха, после чего я начну учить тебя взаимодействию с твоим симбионтом и умению использовать его силу, способности и умения. Да и мне тоже надо отдохнуть, вымотала ты меня за эти дни основательно. Сейчас мыться, обедать и как я сказал, три полных дня отдыха.
Огромная тяжесть свалилась у меня с плеч, было бы жаль эту настырную и упорную девчонку, если б инициация не состоялась, и она осталась на всю жизнь без симбионта. На обед Надин не пришла, а её служанка объяснила, — Спит. Чуть смыла с себя грязь и пот и сразу же уснула.
— Не буди, пусть спит, пока сама не проснётся. Еда должна быть наготове, разрешаю кормить её сегодня в ваших покоях. Но это только сегодня. У неё три дня отдыха, да и у тебя тоже. Теперь её симбионт будет помогать тебе лечить её. И ещё, можешь больше не задерживать её красные слёзы любви, больше прыгать и скакать ей не придётся. Следи только, что бы она не пачкала одежду и простыни. Впрочем, ты лучше меня знаешь, что надо делать. Да, и графу сообщи, что процесс начался.
До утра я бездельничал и тоже отсыпался, а с началом нового дня продолжил свои тренировки и издевательства, но уже над собой. Мои деревянные клинки пели свою песню, когда в саду появилась Надин, заспанная и злая. В руке она держала свою дубину, которая ей заменяла клинок по моей прихоти. Странно, теперь-то в этом необходимости не было, к тому же я объявил ей дни отдыха.
— Ты почему, гад, меня не разбудил? Думал так легко от меня избавиться? Учи теперь, как надо работать с фальконом.
— А оно тебе надо? Ты же почти настоящий маг и у тебя будет совсем другое оружие....
— А я научусь у тебя, вызнаю все твои секреты, уловки и финты, вызову на дуэль и как следует отхожу, что бы и у тебя были такие же синяки, как и у меня.
