Ответом мне было оторопелое молчание, а я, наконец, продрал глаза, и увидел чуть в стороне слегка неодетую княжну Софью, которая смотрела на меня со смесью страха и восхищения. Чёрт, я же неодет, как встал так и попёрся делать выговор страже, но глянув на себя увидел на себе мифриловые доспехи, забрызганные всякой гадостью, а в руке я по прежнему сжимал отрубленную конечность металлического паука из моего сна.
— Фу, какая гадость, — я отбросил в сторону этот сомнительный артефакт, — у вас тут хоть с водой перебоев нет? Надо смыть с себя слюни этого ужасного монстра.
— Милорд, а он у вас в спальне как оказался? — слегка заикаясь, поинтересовался один из стражников с нашивками десятника, заглядывая ко мне в покои. Я отодвинул его в сторону и по-хозяйски вошёл. Вот те на! Этот монстрообразный паук аккуратно развалился у меня на прикроватном коврике, занимая чуть ли не всё пространство спальни за счёт длины своих лап. Не понял, так что получается, что я с ним сражался на яву? А откуда он тут взялся, и куда делись дракончики?
— Хозяин, ты бы сел куда-нибудь, — раздался голос синего, — у меня для тебя важная новость. — Оставшись стоять, я чуть было не упал от его слов, — У тебя теперь девять дракончиков. К нам двоим, присоединились ещё семь. Честное слово, я не знаю, как это произошло. Мы спали вместе с тобой, а когда проснулись, их тату уже были у тебя на груди...
Нет, надо завязывать с обильной мясной пищей на ночь глядя, а то от полного желудка снятся какие-то кошмары. На слова синего я решил не обращать внимания, приняв их за бред моего воспалённого сознания. Семь драконов, да откуда им тут взяться, и вдруг меня прошиб холодный пот...
— Твари — мудрейшие и старейшие! — Мой вопль разнёсся по всему этажу, — Доберусь я до вас, и вы мне за всё ответите...
Так, надо успокоиться и принять взвешенное решение, что делать, и кто виноват. Пришлось вновь топать в коридор, где количество народа ещё увеличилось. — И кто мне объяснит, что вы тут столпились и почему? — Подняв с пола отрубленную конечность, я закинул её в спальню. — Десятник, докладывай коротко и по существу.
Старый вояка не растерялся, — При обходе гостевого этажа патруль заметил странное свечение в вашей комнате, а потом из неё раздался непонятный шум, а свечение усилилось. Вызванное подкрепление к двери приблизиться не смогло, так как какая-то сила их туда не пускала. Потом раздался крик — 'Ах ты тварь, пошто детишек обижаешь?' и послышался звон мечей и шум битвы. Она продолжалась около часа, к этому времени о происшествии доложили княжне, и она самолично прибыла к вашим покоям. Потом резкая вспышка, полная темнота и тишина, а сила, которая не пускала нас к двери, исчезла. А дальше, появились вы с обрубком лапы какого-то чудовища и обругали нас за шум, который мешает вам спать. Только вы, ваша милость, были в полном доспехе и весь в зелёной жидкости, с запахом крови. Вот в принципе и всё.
— Понятно, — хотя мне было совсем непонятно, как мой сон мог перерасти в явь. Не иначе тут мощная магия постаралась, а главное, откуда у меня на груди взялись ещё семь дракончиков и что теперь будет с инициацией и перерождением?
— Княжна Софья, нам надо обсудить несколько важных проблем в полной тайне от остальных и пригласите, пожалуйста, вашего распорядителя, что бы не оставаться со мной наедине и не компрометировать себя.
— Не лучше ли пройти в рабочий кабинет, сэр Витас?
— В таком виде, что бы вымазать там всё? Моя комната и так заляпана по самое не хочу, и её будут долго и старательно отмывать, так что секретное совещание будет проходить здесь и только здесь. А заодно, удовлетворите своё извечное женское любопытство и, как следует, рассмотрите эту тварь.
— Нам надо прийти к единому решению и за основу принять наиболее правдоподобную версию произошедшего. У кого какие предложения? Вижу, у вас их нет, тогда выскажу свою точку зрения.
Коварный и зловредный герцог Рено решил воспользоваться отсутствием княгини и вызвать беспорядки в княжестве, связанные с появлением ужасного монстра в княжеском дворце, который сожрал или отравил или зверски умертвил красу и гордость — княжну Софью, надеясь, что за помощью обратятся к нему, и он спокойно сможет ввести свои войска. Но вражина просчитался, и его нечестивая магия дала сбой. Вместо того, что бы попасть в покои княжны. Кстати, где они находятся, не над моими? Его монстр попал в комнату сэра и лорда Витаса из клана Горных барсов, семьи Мудрого Ворона, которые славятся своим умением владеть клинковым оружием и бесстрашием. К счастью, храбрый герой ещё не ложился спать, а сидел у окна и сочинял стихи в честь прекрасной незнакомки, — я с чувством продекламировал:
'Средь шумного бала, случайно
В тревоге мирской суеты,
Тебя я увидел, но тайна,
Твои покрывала черты...'
Так как баронет только прибыл ко дворцу из вольных баронств, то свои доспехи он снять не успел и это спасло его при внезапном нападении магического чудовища. Разразилась страшная и кровопролитная битва. К сожалению, княжеская стража не могла ничем помочь, так как неведанная колдовская сила не позволила даже приблизиться к покоям храброго героя. И всё-таки он победил, нанеся несколько смертельных ударов и отрубив одну из конечностей чудовища. Конечность можно отправить королю с описанием событий, а самого монстра спрятать в холодное место до прибытия королевских магов. Так как лорд Вил находится значительно ближе, то и прибудет раньше, осмотрит монстра, уберёт ненужные следы, а нужные наведёт, после чего уедет в свои владения, где его не достанет ни один королевский маг, ни сам король для того, что бы задать вопросы.
Во всём, как мы и договаривались, будем обвинять герцога Рено. Пусть оправдывается и доказывает королевским магам, что он тут не причём. Для полноты картины я предлагаю небольшим отрядом навестить границы с герцогством и использовать наработки мэтра Вила, как месть герцогу. Мой наставник предоставил мне несколько активаторов, которыми я могу воспользоваться по своему усмотрению.
Ладно, вы тут или в рабочем кабинете можете обсудить подробности и составить жалобу королю, а я пойду ополоснусь, а то от меня разит, как из отхожего места.
Так как магический фон в хоромах зашкаливал из-за этого чудища, я безбоязненно применил магию водного дракона для того что бы отмыться, отчиститься и привести себя в порядок. Через полчаса, посвежевший и даже немного помолодевший, я вернулся из моечной и сразу же направился в рабочий кабинет княгини.
По дороге немного задержался, отправляя сообщение Вилу, и с чувством исполненного долга присоединился к Софье.
— Как тут у нас дела? Накропали кляузу королю? А что такие грустные, дайте ка гляну вашу писанину? Нда, не густо и не убедительно. Княжна, вы грамоте обучены? Что и письмом владеете? Прекрасно, сейчас у нас будет диктант. Это когда один диктует, а второй старается без ошибок записать с его слов, ничего не добавляя от себя. Софья, готова? Поехали...
За полтора часа мы составили вполне приемлемое сообщение для его величества, обвиняя герцога Рено во всех бедах княжества, а главное, в запрещённом колдовстве и магии. Дважды перечитав написанное, один раз вслух и убедившись, что всё пристойно, без прямых обвинений, с использованием выражений 'мне кажется', 'вероятно', 'я считаю', 'мои советники уверены', я отдал письмо княжне, что бы она запечатала его своей личной печатью и печатью княжеской власти.
— Сэр Гудвин, — так вот как оказывается, зовут лорда-распорядителя, — побеспокойтесь об отправке надёжного гонца в сопровождении охраны, а затем доведите официальную версию всего произошедшего до прислуги, стражи и невольных свидетелей ночного шума. Я отправляюсь отдыхать и знать ничего не знаю о желании баронета Витаса отправиться на границу с Рено. Без особой надобности меня не беспокоить.
— А я особая надобность или нет? — шурша юбками, в кабинет ворвалась Меги Зельц.
— Дорогая Софочка, этот хам к тебе не приставал? В вырез лифа не заглядывал?
Я тебе такого про него расскажу....
— Меги, пошли в мои покои, там и поболтаем без свидетелей, мне тоже надо будет тебе о многом рассказать....
— Сэр Гудвин, десяток стражников мне выделите, и покажите кротчайшую дорогу до границы с герцогством? А заодно подскажите, кто из владетельных лордов особенно зверствует на ваших землях. А ещё, было бы здорово, если б у вас случайно оказалась карта земель этого района, то есть этой местности.
— Карта есть и не случайно, только нам надо пройти в мой кабинет, а ещё лучше будет, если вы возьмёте проводника. Есть у меня один на примете, который знает эту местность как свои пять пальцев, будет вам полезен.
Если верить карте, то до границ герцогства дорога займёт чуть более суток. Было странным, что Китеж находится так близко к враждебно настроенным владениям, о чем я и сказал лорду распорядителю. Его ответ меня особо не удивил, — Так было не всегда. За последние годы наша территория уменьшилась на треть. Многие владетельные лорды предпочли нарушить вассальную клятву, и перешли под руку герцога. — Он обречённо махнул рукой, — Одним словом, женщина у власти....
Вот это я лоханулся, нет, что бы уточнить о проводнике. Ну, Гудвин, подставил, так подставил. В проводники мне навязали ту самую внучку, которую недавно сватал. Девица с характером, капризная, балованная, самодовольство так и брызжет через край, говорит, как из пулемёта строчит, почти все у неё недоумки — в общем, кризис переходного возраста. Один плюс, местность она действительно знала превосходно, на лошади держалась уверенно и могла дать характеристику любому лорду в приграничной зоне. Оказывается, её отец был княжеским ловчим и частенько брал с собой дочь в лес. Звали эту занозу Василина. Она сразу же мне призналась, что ей всего тринадцать лет, хотя дед всем говорит, что уже пятнадцать.
— Он спит и видит, как бы выдать меня замуж, да только бесприданница никому не нужна, а выморочные земли, что когда то принадлежали нашей семье, давно уже вошли в состав герцогства Рено. Нет, конечно, как дед он ничего, но зануда страшный. На все случаи жизни у него есть правила, которые следует неукоснительно выполнять, а уж как он любит читать нотации и ссылаться на свой богатый жизненный опыт, а сам даже в саду может заблудиться....
Ночевали мы на опушке леса, где стояло некое подобие бунгало. Как объяснила Василина — это охотничий домик князя, которым перестали пользоваться уже несколько лет назад. Она же подсказала, что стражу можно не выставлять, следов посторонних нет, звери не пуганы, так что можно спокойно спать. Однако десятник поступил по-своему и охрану всё-таки назначил.
Утром, после лёгкого холодного завтрака, Василина огонь разводить запретила, уже с некоторой осторожностью мы продолжили своё выдвижение к новой границе.
— Здесь уже можно наткнуться на мародёров наших бывших баронов. Если увидят, что нас больше чем их, то нападать не будут, а если их будет больше, то обязательно нападут, и причиной этого будешь ты, Витас. Твой конь стоит целое состояние, уж я-то в этом разбираюсь.
Приблизительно через час я почувствовал, что за нами начали следить и обкладывать со всех сторон, однако наш проводник и следопыт на это никак не отреагировал. Отдав приказ двум своим дракончикам приготовиться к полевым испытаниям их способностей, стал ждать дальнейшего развития событий, и они быстро наступили. Первое, что бросилось в глаза, когда я глянул на Василину, её несколько придурковатый вид — глаза у неё были полузакрыты, из уголков губ текла слюна, а сама она с трудом сидела в седле. Да и наши воины находились под воздействием, все движения давались им с большим трудом, через силу, а у некоторых уже сейчас стали закрываться глаза. Вряд ли они могли оказать действенное сопротивление, а значит, среди тех, кто хотел на нас напасть, находился маг. Маг какой-то странный, недоделанный что ли...
Я мысленно обратился к своим дракончикам — Красный, сжечь всех, кто находится спереди, синий, на тебе те, кто сзади нас, если они конечно появятся. Лошадей, по возможности, беречь. Мага постарайтесь не убить, хочу его допросить. Справитесь, или вам стоит объединить усилия?
Ответил синий, — Справимся без проблем, только с магом непонятно, какой-то он странный....
А вот и наши мародёры, уверенные в своём превосходстве и безнаказанности, они перегородили нам путь. Потом неторопливо стали приближаться, посмеиваясь и громко переговариваясь. Среди них я заметил невзрачного мужика, простоватого, деревенского вида. Что-то в его облике было необычно, непривычно и резало глаза. Ну конечно же, таких называют 'деревенский дурачок'. Скорее всего, дракончик был пойман случайно и довольно таки давно, инициация прошла незаметно. Но вот какая-то сволочь обратила внимание на его странности — легко лечил скотину и деревенских от всех болячек, может быть, ещё чего научился по наитию делать, и как результат, попал в руки лорда, который и стал использовать его куцые способности в своих целях....
Когда первые всадники приблизились к нам на расстояние не более пяти — семи метров, весь отряд внезапно вспыхнул ярким пламенем, которое быстро погасло, а на землю стали падать одно за другим обгоревшие тела горе разбойников. А ещё я заметил, как между мародёрами мелькала красная молния и только после этого они загорались.
— Красный, а ну ка подпали не сильно этого недоделанного мага.
Дурачок тут же стал нелепо размахивать руками и тушить свою одежду. Как я и ожидал, воздействие на Василину и моих людей тут же прекратилось и они стали с недоумением оглядываться.
— Вам всем повезло, что на нас напали как раз в тех местах, где ещё сильны заклятия и защита, установленные моим наставником и бывшим княжьим магом лордом Вилом. Он научил меня перед отъездом как их активировать, произнося в уме только одно тайное слово. Василина, пришла в себя? Как думаешь, где этот отряд прячет всё награбленное? Ах да, десятник, организуй сбор ценных трофеев, пока я переговорю с доморощенным деревенским магом.
Подъехав к лошадке дурочка, я спокойным и ласковым голосом спросил, не хочет ли он вернуться в деревню? Дурачок отрицательно замотал головой и из его несвязного лепета я понял, что деревни больше нет, люди барона сожгли её, что бы заставить его работать на них.
— А ты себя-то не пробовал вылечить, болезный?
— Неа, себя нельзя, не по правилам, всё для людёв, иначе дар сгинет.
Когда стражники уже заканчивали обирать мародёров, вернулась Василина.
— Витас, ты был прав. Недалеко от сюда, в ложбинке стоят телеги с награбленным, и даже карета. Охрана — два человека и те больные или раненые. Взять их будет легко.
— Десятник, заканчивай, отправь пять человек с девчонкой, пригоните сюда телеги и карету, охрану в расход. Да не лезьте в драку, стрелами их порешите. — Отдав указания, я вновь вернулся к беседе со слабоумным магом. Меня интересовало буквально всё — когда он обнаружил в себе дар, как он проявился, насколько хватает его сил дарить людям здоровье без отдыха? Но больше всего меня интересовало, где находится замок или крепость этого барона, который сжёг его деревню и, как я понял, вместе с её жителями, что бы молва о деревенском маге не распространилась в округе.
