В самом центре стольного города Лиль, отморозки из княжества Русинов устроили настоящую бойню, в которой погибли пять мирных магов, во главе с главным королевским магом лордом Тором. Жители столицы, возмущённые действиями соседей потребовали от герцога немедленно наказать виновных и призвать к ответу княгиню Анну. В этой связи, поход в степь к золотым приискам степняков откладывается на неопределённый срок. Княгине, если она не желает вторжения славного воинства герцога Рено, надлежит в суточный срок выплатить денежную компенсацию за убиенных магов в размере семидесяти тысяч золотых монет, а так же выдать виновных в преднамеренном убийстве славных сынов герцогства.
Сразу стало ясно, что и ультиматум и сроки выплаты виры выдвинуты для проформы, предлог найден, и вторжение вот-вот начнётся. В лагере началось оживление и подготовка к скорому началу боевых действий. Казначей, который после известных событий стал благоволить остаткам нашего десятка, взял нас в свою личную охрану, вот с ним — то я и поделился своими сомнениями.
— Господин Билли, я, конечно, ничего не смыслю в магии, но у меня возникли некоторые непонятки с этим происшествием в столице. Если маги княжества так легко расправились с пятью магами нашего нанимателя, то, что им помешает точно так же расправиться и с его войском? Мне почему-то кажется, что вам не следует двигаться в первых рядах отрядов вторжения. Лучше занять выжидательную позицию и посмотреть, что из этого получится....
Казначей намотал мои сомнения себе на ус и непреминул их выдать за свои размышления нашему предводителю. В результате этой хитрой комбинации наш отряд наёмников не попал в ударный кулаг войск герцога, который должен был расправиться с незначительными силами сопротивления на границе. Но что-то в плане герцога и его советников пошло не так. Княгиня Анна никак не отреагировала на обвинения, а по-простому говоря, проигнорировала их, доведя до сведения герцога о том, что пить надо меньше и по утрам употреблять либо рассол, либо квас.
На следующий день после этого возмутительного и наглого ответа вторжение началось. Первые дружины баронов пересекли границу и, не встречая сопротивления, попытались пробиться вглубь территории, но успеха не имели. Все дороги оказались перекрыты крупными вооружёнными отрядами, а на наиболее важных участках свою силу показали вражеские маги. Два вооружённых отряда, что продвигались по дороге к Китежу, были уничтожены полностью магией льда. Ещё в двух дружинах произошёл непонятный падёж лошадей, а в пешем строю дружинники действовать были не обучены, так что их пришлось отвести и заменить новыми боевыми отрядами. Движение вглубь не только не продолжилось, но и наоборот, часть дружин вынуждена была отступить на свою территорию из-за грозовых дождей и неблагоприятных погодных условий.
Именно тогда герцог ввёл в действие свою основную ударную силу — свою дружину, которую поддерживали королевские маги. Во главе трёх тысячного войска стоял младший сын герцога, которому княжество было обещано в качестве новообразованного герцогства Рос.
Все эти сведения доставлял нам господин Билли, получая их в свою очередь от командира отряда наёмников. Однако, сколько бы мы не отсиживались в тылу, но пришёл и наш черёд. Для многих уже стало ясно, что обещанной лёгкой прогулки не получится и к столице придётся пробиваться с тяжёлыми боями, да и то в том случае, если удастся нейтрализовать магов княжества.
Уже во время марша к передовой нас настигло шокирующее известие — в княжеских войсках появился отряд 'бессмертных', который легко разгромил передовые отряды войск вторжения, при этом, не потеряв ни одного человека. Одеты они были в серебряные доспехи, которые не берёт никакое оружие, и даже магия бессильна против них. Называют они себя воинами клана снежного барса из семьи мудрого ворона. А чуть позже пришло известие о гибели младшего сына герцога, правда, неподтверждённое, чуть позже стало известно, что сынок не погиб, а попал в плен и за его голову княгиня требует пятьдесят тысяч золотых, в противном случае голова будет доставлена герцогу отдельно от тела.
Как бы там не было, но заплаченное нам и обещанное золото предстояло отрабатывать. Нашим полутора сотням предстояло лихой кавалерийской атакой захватить небольшую деревню, в которой сходились три дороги, одна из которых, кстати, вела в мои земли. Всё бы ничего, но перед самой деревней появился насыпной холм, которого раньше там не было, и вряд ли его насыпали для красоты. По моему мнению, это была прекрасная позиция для мага или магов.
Задолго до рассвета, обмотав копыта и все металлические предметы упряжи разными тряпками, что бы они не звенели, мы изготовились к внезапному нападению на сонную деревню. Наш командир поставил всех в строй, даже казначея и отрядных лекарей, но не тут-то было.
Или княжеские дружинники выставили свои дозоры, которые мы пропустили, или всё дело было в магии, а может быть и в том сообщении, что я отправил Анне, только ни какой внезапности у нас не получилось. Как только наши десятки начали своё движение, сгустился туман, да такой плотный, что даже вытянутую свою руку можно было различить с большим трудом. Всё перепуталось, диспозиция боевых групп нарушилось, направления движения не выдерживались, начался бардак. Как только взошло солнце, туман тут же развеялся и на холме мы увидели две женские фигуры, в которых я тут же узнал княгиню Анну и Шарлоту. Они о чём-то переговаривались и размахивали руками.
— Сано, от меня ни на шаг. Билли, если хочешь выжить в этой мясорубке, держись за моей спиной и не лезь вперёд. Я, кажется, знаю, кто нам противостоит. По-крайней мере, одна из них талантливая ученица мэтра Вила, которая уже давно заработала звание мэтрессы магии, вторая может быть тоже его ученицей и попасть под их удар я бы не советовал никому, кто хочет задержаться на этом свете.
Сдерживая Ворона, который рвался в первые ряды, мы оказались в самом хвосте атакующих, а затем я отдал команду спешиться. Сано с недоумением посмотрел на меня, но со своей кобылы слез. С некоторой задержкой и Билли покинул седло.
— Если ваши лошади обучены ложиться на землю, то уложите их, если нет, то положите силой. И пошевеливайтесь, сейчас начнётся.
С большим трудом нам удалось совместными усилиями уложить лошадей Малыша и казначея. В это время воздух как бы сгустился, а потом от холма нам на встречу понеслась белая волна.
— Ледяные стрелы, они пробьют любые доспехи, если только на них не наложено специальное укрепляющее заклятие. Все кто сейчас сидит в седле — покойники. Нам тоже лучше сесть на землю и успокоить лошадей....
Волна холодного воздуха докатилась и до нас, одновременно с зыбким туманом, послышался нарастающий свист и над нашими головами пронеслись несколько волн ледяных стрел. Туман развеялся, и ужасающая картина предстала перед нами. Всё поле перед холмом было усеяно телами людей и лошадей. Все они лежали неподвижно, и царила мёртвая тишина — ни одного стона раненого, ни одного шевеления.
— Это как так? — удивлённо спросил Сано, — Никто кроме нас не уцелел? — Казначей грязно выругался, поднял с земли свою лошадь, вскочил в седло и, не оборачиваясь, отправился назад. Я полагаю, к своей походной карете, где наверняка было кое-что припрятано на чёрный день.
— Верен, а мы куда? Только сразу предупреждаю, я погибших сослуживцев обыскивать не буду. Это подло, обирать своих, вот были бы они нашими врагами, тогда другое дело, — он выжидающе посмотрел на меня.
— Как куда? Будем выполнять поставленную задачу и прямиком направляемся к холму. Нанесём визит вежливости магам. Леди они воспитанные, может быть, и покормят нас.
— А если и нас, вот так как остальных?
— Вряд ли, мы же не нападаем, а в гости. Да и на холме надо появиться, что бы никто не смел сказать, что рейдовый отряд не выполнил поставленную задачу. Так ты со мной или к казначею примкнёшь?
— С тобой....
Очень не торопясь мы направили своих лошадей к рукотворному холму, объезжая тела павших наёмников и их боевых друзей — коней. Нас ждали, но потому, как оцепление двух столь важных персон пропустило двух всадников без задержки, оно было предупреждено. Спешившись, я передал повод Сано, который раскрыв рот, уставился на Анну.
— Верен, она человек или богиня? Я такой красоты никогда не видел.
— А что ты видел в своей деревне? — хотел уж было ответить я, но обратив внимание с каким восхищением он смотрит на девушку, только буркнул, — Это княгиня Анна, маг жизни. Она рулит всем в княжестве Русов.
Чего стоим? Кого ждём? Почему не обнимаете и не целуете непутёвого? — Заклятие оцепенения, которое я накинул на них, что бы они не бросились меня встречать ещё у подножья, спало, и с ласковыми словами — какой я негодяй, две девушки повисли у меня на шее.
— Действительно, что непутёвый. Ты заставил нас поволноваться, вдруг попадёшь под атаку Шарлоты? Она поэтому боялась применить всю свою силу.
— Ну, всё, всё. Обмусолили и достаточно. Лучше скажите, кто провёл инициацию и кто учил новоявленного мага?
— Инициацию начала Анна, — взяла инициативу в свои руки Шарлота, — ведь ты обещал вернуться, мы тебя ждали, ждали, вот и начали....
— А учил её наставник, — по всему было видно, что Анна недовольна, — он заявил, что не даст испортить такой талант магу недоучке. А всё из-за того, что я не в полной мере освоила уже пятый учебник по лекарскому искусству, что он мне подсунул. А там всё одно и тоже, просто зря время потратила.
— Понятно. Об остальном поговорим за столом. Кормить то нас здесь будут? И, кстати, позвольте представить вам моего спутника — Малыш Сано. Малыш — прозвище, Сано — имя. Обычный деревенский паренёк не испорченный происхождением, воспитанием и образованием, но надёжный как скала и я без сомнений и раздумий доверяю ему свою спину.
— Хм, такая характеристика от тебя дорогого стоит, — Анна подошла к Сано и обошла его вокруг. Бедный парень покраснел как красная девица и выронил поводья лошадей. Анна встала рядом с ним, её макушка едва доставала его плеча.
— Послушайте Сано, а почему бы вам не жениться на мне? Я тоже хочу жить за мужем как за каменной стеной, а образования и воспитания у меня хватит на нас обоих.
Малыш от неожиданности даже выставил руки вперёд и отчаянно замотал головой.
— Это почему вы отказываетесь?
Он смущённо посмотрел на свои ручищи, — Боюсь. Я больше по железу, а там сила нужна. А ну как не рассчитаю и вас раздавлю или что сломаю? Не, я лучше издалека буду вами любоваться.
— Анна, прекрати, а то Сано сейчас сгорит, да и подобными вещами не шутят.
— А кто сказал, что я шучу? Мне надоели эти слащавые и сопливые маменькины сыночки с маслеными глазками и фальшивыми улыбками. В общем Сано, с этой минуты вы входите в мою ближайшую свиту, а это значит, что вы всегда должны быть рядом со мной, защищать и оберегать мою особу от врагов, бед и невзгод.
А ты братец не кривись. Лорда Стоуз, тоже твоего протеже, уже окрутила Софья. Они теперь не разлей вода. Одна я как неприкаянная без кавалера....
Такого поворота событий я, честно говоря, не ожидал, — Княгиня, а вы случайно не забыли кто он и кто вы?
— Не забыла. Выделю ему поместье, сделаю дворянином за то, что был ближайшим спутником моего обожаемого брата во время войны и постоянно прикрывал его со спины. В конце концов, я княгиня или нет?
Шарлота дёрнула меня за рукав, — Не спорь и не сердись. Мне кажется, она действительно на него запала с первого взгляда. Я думаю, время расставит всё по своим местам, просто подождём....
На окраине деревни была ставка княгини с её шатром и походной кухней, а так же палатками охраны. Анна тут же сообщила лорду Вилу о том, что я жив и здоров и попросила его приехать для обсуждения важных вопросов.
Обед был без разносолов, но вполне приемлемым для полевых условий. Сано был усажен возле Анны и отчаянно краснел, когда она подкладывала ему в тарелку самые большие и вкусные куски. Я решил не обращать внимания на капризы 'сестрички', но дал себе слово, что примерно её накажу, если она будет насмехаться или издеваться над Малышом.
— А я теперь знаю, как у вас на фронтире женятся, мне Анна и наставник всё рассказали. Жаль только, что эти три года идут только с момента, когда девушка станет совершеннолетней и три года, что я ждала тебя, не считаются. Извини, что я тебя доставала своими 'женись на мне', я же не знала ваших законов. И не вздумай никуда сбежать, эту ночь мы проведём вместе.
Я промолчал, а через некоторое время задал вопрос, — Подмогу прислал барон Стив, мой старший брат?
Шарлота неожиданно засмущалась, — Понимаешь, Витас, я всем в цитадели сказала, что ты мой жених и что мы скоро поженимся. Он не смог мне отказать в просьбе о защите твоих земель от войск Рено, вот и выделил отборную сотню в сияющих доспехах. Её привёл к нам сам учитель Вил.
Вот вредный старикашка, сказал, что у тебя ещё молоко на губах не обсохло, а уже жениться вздумал. Я думаю, это он сказал из-за того, что теперь ты будешь продолжать моё обучение, и его издевательства закончатся. Представляешь, он заставлял меня бегать по кругу на арене с неудобной плечевой сумкой или заплечным мешком, и объяснять ничего не стал.
— Что тут сказать? Тебе Анна поддерживающие эликсиры давала? Наверное, один или два флакончика, а теперь представь, что у тебя их больше десятка, да к ним ещё прибавь эликсиры бодрости, да ещё какой-нибудь невкусной дряни. Как ты их будешь переносить, если вышла в поход или по своим делам на несколько недель? Сумка и заплечный мешок нужны не только для всяких ваших безделушек вроде зеркала, гребня и смены белья, но и для магических ингредиентов, которые могут пригодиться в дальней дороге.
Анна, отстань от Сано, дай ему нормально поесть. Лучше распорядись, что бы вырубили два шеста и к ним привязали наши плащи в виде знамени. Один установить на холме, второй у въезда в деревню. Хочу таким образом почтить память наёмников, которые предпочли погибнуть, но не отступить.
Сано, а ты ешь поживее. Сдаётся мне, что Билли нужна наша помощь, хочу проехаться к нашему старому лагерю и посмотреть что там и как....
Казначея мы нашли на нашей бывшей стоянке, избитого, раздетого и связанного по рукам и ногам, к тому же ступни его ног были засунуты в большую муравьиную кучу. Судя по тому, что кровь на лице ещё не запеклась, сделано это было совсем недавно.
— Сано, займись раненым, а я гляну, кто так развлекался с нашим сослуживцем, — Ворон с большим удовольствием припустился вскачь, и через полчаса мы настигли небольшой обоз, в котором находилась и карета казначея.
Ба, да это все знакомые мне лица. Вот и сотник второй сотни и его пропавшие люди. Живы, здоровы, и не думали никуда прятаться. Ждали своего часа. Теперь-то я мог развернуться и использовать своё именное оружие — самострел. Отстрел мародёров я начал с хвоста, постепенно продвигаясь к голове обоза. Видимо кто-то заметил неладное, так как раздалась зычная команда, обоз остановился а в мою сторону поскакало не менее десятка всадников. Я остановился и ждал, когда они приблизятся ко мне метров на тридцать, что бы бить наверняка и не расходовать зря боеприпасы. Трое последних пытались развернуть лошадей, но не успели, так и упали на землю чуть в стороне от основной массы.
