Прошли уже более трёх суток, как мы находимся здесь. Княгиня уже выполнила свои обещания? Подарила тебе небольшое поместье и возвела в благородное сословие? Уверен, что нет. Видишь ли, и она не имеет всей полноты власти над своими подданными и обязана учитывать их мнение и интересы. А они сразу встанут на дыбы, как только узнают, что какой-то безродный получил такие привилегии только за то, что княгиня Анна стала неровно к нему дышать.
А теперь представь себе такую картину, в её окружении всегда найдётся несколько сволочей, которые обязательно доведут до сведения герцога Рено, что в ближнем круге его противницы появился новый человек из числа уцелевших наёмников рейдового отряда, некий Малыш Сано, кстати, подданный герцога. И что может предпринять герцог? Естественно, он распорядится навести справки о фаворите княгини и с большой радостью узнает, что вся его семья находится в некоторой деревушке на его территории. Можешь не сомневаться, их тут же арестуют и бросят в подземелье, а некий Малыш получит уведомление о том, что если он хочет сохранить жизнь не только своим родителям, но и многочисленным братьям и сёстрам, то должен выполнять некоторые указания герцога и его людей. А что бы он был сговорчивее, ему перешлют голову кого-нибудь из его близких и пообещают, в случае отказа, присылать по одной голове каждую неделю.
Княгиня, когда ты ей об этом расскажешь, будет заламывать руки, просить прощение, говорить, что она не подумала о такой возможности, а не расскажешь, станешь предателем. Так что прежде чем становиться комнатным или дворовым пёсиком этой недалёкой властительницы, хорошо подумай, что тебя может ждать в будущем. Даже если ты вывезешь свою семью в княжество, куда вы приткнётесь? Кому вы здесь будете нужны?
— Верен, и что мне теперь делать?
— Зови меня лорд Витас, это моё настоящее имя. А о том, что тебе делать и как выкрутиться из этой ситуации, мы поговорим в походе. Хотя, я не настаиваю на твоём участии, в любом случае решение принимать тебе.
Леди, приятного аппетита, позвольте вас покинуть, у меня есть ещё ряд нерешённых дел....
Надеюсь, отповедь Сано, которая, в первую очередь, предназначалась для Анны, послужит ей хорошим уроком и мне не придётся прибегать к более радикальным мерам. Я успел напоследок переговорить с наставником, обменяться с ним мнениями о предстоящих действиях, снять копию с его карты, предложил начать тихое наступление, а если не наступление, то демонстрацию таких намерений, а так же поинтересовался возможностью временного размещения небольшого гарнизона в новой крепости, которую я планирую создать на границе своих владений....
Обедал я ранее установленного времени и в одиночестве. Исходя из того, что Сано так и не появился, Анна его уговорила остаться. Что ж, это их решение и вся ответственность ляжет на плечи княгини. В любом случае, я вмешиваться не собираюсь, и помогать, в случае чего, ни Сано, ни Анне не буду. Сборы мои были короткими, седельные сумки укомплектованы, Ворон нетерпеливо бил копытом и нас больше ничто не задерживало в этой деревушке....
Через час после своего отъезда, я услышал за спиной стук копыт — ну вот, ещё одна проблема на мою голову, меня нагоняла Шарлота.
— Что тебе не сиделось в деревне? Я же ведь не на прогулку собрался....
— Я хочу быть тебе полезной и нужной, к тому же, кто-то обещал продолжить моё обучение. Стыдно признаться, но я даже толком не могу пользоваться своей магией. Усвоила несколько манипуляций, на которые откликается синий и всё.
— Заметь, ты сама, добровольно, присоединилась ко мне и напросилась на дополнительное обучение, хотя после инициации и начального курса ты должна сама постигать себя и свои возможности самостоятельно.
— Я хочу быть рядом с тобой....
Вот так мы начали путешествовать вдоль границы княжества вдвоём, а Шарлота стала постигать науку полевой жизни, к которой, она, естественно, совершенно не была готова. Через два часа неспешной трусцы мы остановились возле небольшого ручейка, что бы и самим размять ноги и напоить лошадей. Я использовал это время для того, что бы проверить, что же такого набрала моя заноза в свои седельные сумки для путешествия по лесам и полям.
Увиденное меня не удивило, начиная с трёх зеркал и пяти гребешков ( а вдруг разобью, а вдруг потеряю) и заканчивая тонкой кисейной накидкой ( от палящих лучей солнца на привалах). Зато ни одеяла, ни даже намёка на некое подобие посуды я так и не обнаружил. ( А разве мы ночевать будем не на постоялых дворах?). Пришлось объяснить, что постоялые дворы, трактиры, кабаки и даже забегаловки, как правило, строят у проезжих дорог, которых в этом районе княжества всего две и никому в голову не придёт строить нечто подобное в лесу, по которому мы сейчас и двигаемся к своей цели....
Первая совместная ночь была одним непрерывным кошмаром и это несмотря на то, что я предупредил девушку, что вокруг стоят охранные заклятия и к нам незаметно никто не сможет подойти....
Одеяло одно, моё, так что она легла спать, тесно прижавшись ко мне, и постоянно вздрагивала от малейшего шороха или писка в радиусе десяти метров. Под утро я был разбужен чувствительным тычком в ребро и, чертыхаясь про себя, сопроводил оную занозу до ближайших кустов. После этого она уже заснуть не смогла — и земля вся в кочках и сучьях, и на неё постоянно кто-то смотрит из темноты, и одеяло я постоянно стягиваю на себя, оставляя её мёрзнуть, хотя уже давно укрылся попоной, а одеяло полностью отдал ей. Единственным светлым пятном этой ночи была наша близость, но размякнуть я себе не позволил. Только под утро она угомонилась и вновь заснула. Я уже давно встал, умылся и привёл себя в порядок, приготовил нехитрый завтрак, уложил всё своё и её имущество и только после того, как дел больше не осталось, стал будить Шарлоту. Во время этого действа я удостоился целого букета эпитетов вроде изверг, палач, изувер, бессердечный и жестокий. Пришлось прибегнуть к крайней мере и набрать в ручье холодной воды. Её визг однозначно разогнал всю живность в ближайшей округе, а я узнал о себе ещё несколько весьма пикантных подробностей и характеристик.
— Милочка, ты, где так научилась замысловато ругаться? Не всякий босяк обладает таким богатым ассортиментом слов. Неужели брала специальные уроки у княгини? — Со мной демонстративно не разговаривали до тех пор, пока я не создал небольшой источник тёплой воды, в котором их высочество, с независимым видом, изволили ополоснуться и утереться своим кисейным покрывалом, так как своё полотенце я не дал, а другого у неё не было.
Сразу же после завтрака, седлая наших лошадей, я предложил, — А давай я тебя назад провожу. Будем считать, что ты возвращаешься из длительного похода с огромным багажом знаний и навыков походной жизни. — Ответом мне было презрительное молчание и чуть слышное кряхтение при посадке в седло. Мне даже пришлось свернуть свой плащ и сделать некое подобие подушки, что бы пятой точке девушки было не так больно трястись в седле.
Через полчаса неспешного движения я нарушил наше молчание, — А ты молодец, догадалась одеть дорожный костюм, а не одно из своих платьев для верховой езды, которые хороши для прогулок в парке, но ни как не в путешествии через густой лес. А теперь начнём наше обучение магическому искусству всё замечать и делать правильные выводы...
Первые элементарные уроки наблюдения за окружающим она усвоила очень быстро и научилась прекрасно разбираться, когда птицы кричат тревожно из-за того, что их кто-то потревожил, а когда это была простая перебранка пернатых или галдёж. Вскоре нам стали попадаться следы недавнего вторжения. Несколько отдельно стоящих хуторов были сожжены дотла, а тела их бывших хозяев валялись со следами ударов мечей и копий, а некоторые и следами пыток. Шарлота закаменела лицом, когда ей на глаза попали два трупа девушек лет десяти со следами зверского насилия и распоротыми животами. Всех погибших я сжигал там, где их застала смерть....
Мы даже не стали останавливаться на обед и вскоре нагнали этих тварей. Это были такие же крестьяне, как и те, кого они лишили жизни, но только из герцогства. Упиваясь собственной безнаказанностью и опьянённые видом крови и вседозволенности, они ехали в двух телегах, громко горланя песни....
Я не успел вмешаться, Шарлота буквально изрешетила их всех ледяными иглами. Её глаза горели, а руки тряслись. Даже после того, как все разбойники превратились в окровавленные куски мяса, она по-прежнему продолжала их кромсать.
Пришлось сбросить её с лошади и влепить крепкую пощёчину, только после этого она немного успокоилась, но не до конца. Её начало рвать, а потом она разразилась рыданиями. Успокаивать её истерику я не стал, а занялся прозаическим делом — стал шарить по телегам в поисках того, что поможет наполнить седельные сумки девушки. В первую очередь мне нужно было ещё одно одеяло и хотя бы кусок грубого холста, который можно использовать вместо подстилки на землю. Одеяло я не нашёл, а вот холстов было целых два куска...
Понемногу Шарлота успокоилась, а я демонстративно не обращал на неё внимание.
— Успокоилась? А теперь расскажи, из какого отряда эти мародёры, где их основные силы, сколько их, как вооружены и долго ли до них добираться?
— Я, я, я не знаю...
— Как не знаешь? Я был уверен, что ты успела допросить хотя бы одного, прежде чем всех их растерзать на кусочки. И что теперь прикажешь делать? Идти вслепую вперёд и напороться на засаду, получить пару болтов или стрел в живот и упокоиться под кустом? Ты хотя бы сможешь определить, где находится охранение отряда и его посты? Молчишь? В общем так, девочка. Это первый и последний раз, когда ты действуешь не подумав, на одних эмоциях и чувствах. В следующий раз я просто заберу у тебя синего, а саму отправлю к папочке домой, мне безмозглая жена не нужна...
Опять слёзы, сопли и прочие женские атрибуты. Естественно, ничего из того, чем я грозил Шарлоте, я делать не собирался, но постращать её стоило. Пусть попереживает и поскорее поймёт, что жизнь во дворце или в собственном особняке в окружении толпы слуг, фрейлин и нянек это не совсем реальная жизнь, какой её видят простые люди....
В этот раз мы удалились в глубь леса, подальше от дороги, что бы никто не смог заметить огонёк нашего костра. Я даже соорудил защитную маску из веток и только после этого приступил к приготовлению совмещённого обеда и ужина, благо продуктами мы теперь были обеспечены. Приняв обычные меры предосторожностей, мы улеглись пораньше спать, и тут Шарлоту прорвало.
— Витас, прошу, не выгоняй меня. Не знаю, что на меня нашло, но я очень постараюсь, что бы подобного больше не повторилось... — Я дал ей выговориться, пустить небольшую слезу и после того, как она заснула, осторожно высвободился из её объятий, укрыл её потеплее, уселся возле тлеющих углей и стал размышлять и думать. Когда ночь уже полностью вступила в свои права, я легко вскочил, с удовольствием потянулся, проверил свой самострел и подпрыгнул вверх. Не сразу, только после нескольких попыток, мне всё-таки удалось взлететь и очень неспешно поплыть в нужную сторону. Летел я над самыми макушками деревьев и подняться выше у меня ни как не получалось. И вообще с этой моей новой способностью было очень много непонятного, и главный вопрос — почему я летаю, для меня был тайной за семью печатями. На ум приходит только одно объяснение — это одна из многих способностей, которыми своего хозяина или носителя наделяет малый преобразователь. А с другой стороны, там во дворце в Гонвере, на балу у Шарлоты, я взлетел очень легко, да и перемещался значительно быстрее. А вот здесь у меня так не получается.
Вскоре вдалеке я заметил огоньки костров, но приближаться к ним не стал. Мне было ясно, что отряд вторжения расположился от нашей стоянки километрах в пяти, если двигаться попрямой. Это всё, что мне надо было узнать, и я так же неторопливо поплыв в обратную сторону. Пришлось немного поплутать, прежде чем я обнаружил небольшой источник тепловой энергии, который в моих глазах выглядел как некая небольшая багровая точка. Приземлившись возле прогоревшего костерка, я отправил чёрного на охрану периметра, а сам завалился спать на дерюгу, укрывшись второй. Вскоре я почувствовал, как Шарлота подкатилась к моей спине и буквально ввинтилась под моё импровизированное одеяло. Тяжело вздохнув, я укрыл девушку, а сам сдвинулся на самый краешек. Так и заснул, как бедный родственник, даже не укрывшись....
Утро началось с моей нотации о том, что нельзя быть такой беспечной и надеяться только на меня.
— Этой ночью я уходил в разведку и оставлял тебя одну. А если б на тебя наткнулся кто чужой? Почему ты не выставила свою охрану и даже не проснулась, когда я ушёл? Где твоё чувство самосохранения? Запомни милая, что отличает настоящего боевого мага от мага обычного — чувство постоянной насторожённости и готовность к мгновенным действиям. То, что ты там, на холме делала, может любой маг синего дракончика и даже больше. Ты совсем не используешь магию воды, а она более действенная, чем магия льда и требует меньших энергетических затрат...
Я видел, что девушка слушает меня, но её мысли витают где-то очень далеко и меня это сильно раздражало. В конце концов, я не выдержал и прервал свой монолог, — А теперь повтори, что я тебе только что говорил, можно своими словами и только самую суть. — Повторить она толком ничего не смогла и только хлопала глазами. — Понятно, я тяжело вздохнул, — Иди, седлай свою лошадь и собирай вещи, через десять минут мы выступаем.
— А как же завтрак?
— Завтракай тем, что ты приготовила, а я не хочу. И поторопись, в пяти километрах от нас находится большой отряд вторжения, я хочу напасть на него внезапно, пока они ещё капаются с утра, — больше я не проронил ни слова. Мне пришлось ещё минут десять ждать, когда она соберётся, а потом, не оглядываясь, выдерживая направление движения, мы двинулись в сторону той поляны со стоянкой, которую я обнаружил ночью.
И опять Шарлота ехала с отсутствующим видом, полностью погрузившись в свои переживания, не замечая ни кого и ни чего. Я начал тихонько свирепеть, и когда в третий раз она не обратила внимания на очередной секрет охраны, не выдержал, — Слезай!
— А? Что? Уже приехали?
— Ты приехала! — пришлось рывком стащить её с седла, схватить за руку и совершит прыжок в ставку Анны. Там ещё изволили почивать. — Анна! — буквально проревел я.
Первым из её шатра со своей дубиной выскочил Сано и тут же получил от меня сильный удар в промежность и пару ударов ногой в живот. Через некоторое время, зевая, изволила появиться княгиня.
— Где охрана? Почему шатёр беззащитен? Совсем ум потеряла?
— Витас? Мы тебя не ждали....
Это переполнило мою чашу терпения. Мгновение и зелёный и синий дракончики оказались у меня, а две бестолковые дурёхи стали непонимающе смотреть друг на друга.
— Я забрал ваших симбионтов, так как вы их недостойны. Война — это не игрушка, на ней убивают и не таких как вы. Советую вернуться в Китеж. Эту войну я закончу, но потом не ждите от меня никакой помощи, варитесь в собственном соку.
