— Скорее всего, их призвали из своих подземелий слуги тьмы. Надо будет выбрать время и хорошенько покопаться в своей библиотеке, может быть, что и найду. Вы лучше мне скажите, всезнающий лорд, где мне искать следы старой княгини? Попытку отравления княгини и принцессы я ей прощать не собираюсь.

К моему глубокому сожалению, Гудвин ничего нового сказать не смог. Княгиня Ольга была отправлена в один из монастырей в сопровождении королевской стражи, но в какой, так и осталось загадкой. Да и сёстры особо этим не интересовались, хотя и предпринимали попытки найти свою мать, но как-то вяло. Вызывал интерес вопрос, как отравленные письма попали к Софье, но и тут все концы оказались обрублены — гонцы или бесследно исчезали, или поутру письма оказывались уже на столе.

— Гудвин, вы старый и прожжённый царедворец, и княгиня всегда прислушивается к вашим советам, подскажите ей очевидные истины. Победу над войсками вторжения надо использовать для укрепления княжеской власти и избавления от неугодных вельмож и бояр. В первую очередь разобраться с теми, кто не направил свои отряды в княжескую дружину — обвинив их в предательстве, некоторых необходимо публично казнить, а остальных отлучить от княжеского двора, обложив приличным штрафом. У лорда Стоуз есть на этот счёт некоторые намётки, да и наша золотая молодёжь, которая бросилась на поклон к сынку герцога, заставляет задуматься о преданности княжескому трону их родителей. Необходимо так же очистить княжескую свиту от сторонников княгини Ольги, чьи позиции при дворе ещё весьма сильны. А сам факт того, что она участвовала в попытке отравления своих дочерей, ясно показывает на чьей стороне она была в этом вооружённом конфликте.

Мы ещё с полчаса поговорили на интересующие нас темы и обменялись мнением об основных направлениях внешней политики княжества. Я выступил категорически против отделения и самоизоляции, пояснив свою позицию тем, что объединённое королевское войско просто раздавит княжество и даже наши маги окажутся бессильными перед десятком или даже двумя королевских и наёмных магов, а затяжная война принесёт разруху и упадок княжеству. Не знаю, убедил я Гудвина или нет, но надеялся, что мою точку зрения он донесёт до Анны. В самом конце, когда Гудвин сопроводил меня к моим покоям, он задал вопрос о моих дальнейших планах. По-моему, это была основная цель его присутствия на ужине и, скорее всего, его послала княгиня. Странное поведение, если учитывать, что мы неплохо ладили во время нашей совместной экспедиции, будто она сама не могла меня спросить об этом. Прибегать к помощи фиолетового я не хотел, поэтому ответил уклончиво.

— Я давно не был у себя, поэтому собираюсь какое-то время провести в своих землях, потом планирую нанести визит вежливости братьям, а дальше видно будет. В любом случае, можете передать княгине, что в ближайшее время княжество я покидать не намерен.

Спал я, как говориться, без задних ног и сновидений. Проснулся только один раз, под утро, когда сработала моя охранная сигнализация — кто-то остановился возле дверей моей комнаты, но вскоре ушёл. Утром я вспомнил об этом, поэтому дверь открывать не стал, а перенёс себя в коридор и уже оттуда внимательно осмотрел дверной проём.

— Чёрный, что думаешь по поводу ночного визитёра?

— Это произошло во время стражи зелёного. С его слов, это была женщина, закутанная с головы до ног. Первоначальным её намерением было войти в покои, но потом она передумала и ушла прочь. Следов магии или воздействия на дверь не обнаружено. Я тут послушал разговоры, а фиолетовый прочитал некоторые мысли — вы, мой лорд, являетесь завидным, а главное очень богатым женихом и очень многие хотели бы заполучить в свои сети такую дорогую дичь. Но не это главное. В своё время вы предупреждали и княгиню и Сано о возможных действиях герцога Рено. Так вот, буквально перед самым нашим возвращением Малыш получил кожаный мешок, в котором были головы его родителей. Он тут же сорвался, и никого не слушая, понёсся в герцогство, в свою деревню. Анна пыталась его отговорить, но у неё ничего не вышло.

— Спасибо за информацию, но это их проблемы и я о них предупреждал. — тяжело вздохнув, я попросил синего навестить Ворона и проследить, что бы с ним всё было в порядке, так как через полчаса мы уезжаем домой.

Действительно, пора прекратить метаться из стороны в сторону, осмыслить всё произошедшее и просто банально отдохнуть без забот и хлопот хотя бы пару месяцев. И тут же, сам себе противореча, я задумался об обустройстве своих земель и завершении строительства своей крепости.

Выехали мы ни с кем не прощаясь, я даже не стал брать продукты на дорогу, так как планировал оказаться возле дома донны Лоры в результате своей способности к перемещениям, не тратя два дня на дорогу.

Княгине я оставил небольшое письмо, в котором призывал её к благоразумию, советовал прислушиваться к мнению лорда Гудвина, а так же предупреждал о возможном подслушивании магических разговоров и советовал в случае крайней необходимости использовать надёжных гонцов. В конце я сделал приписку, — 'В случае крайней необходимости в моём присутствии в столице, в разговоре со мной используй кодовую фразу, в которой обязательно будут слова 'чернее чёрного'. Я всё пойму и прибуду тайно. После прочтения это письмо надлежит сжечь и никому о нём не говорить, включая Стоуза и Софью....

Как только мы оказались за стенами Китежа, я совершил перемещение в бывшие земли Меги, что бы иметь представление о том объёме работ, которые ещё предстоит сделать, что бы привести их в порядок. Честно говоря, увиденное, меня удивило. Дело даже не в том, что многое уже было сделано и часть земель уже осушена, а в том, что люди работали и даже пели песни.

Второй прыжок перенёс меня сразу же к дому донны Лоры. От прислуги я узнал, что донна в настоящий момент перебралась на временное жильё в крепость, что бы лично подгонять 'бездельников и лентяев', которые всё никак не могут закончить строительство. Узнаю деятельный характер старушки...

До крепости я добрался конным, объехал её по кругу, прикинул и посоветовался с чёрным о том, что предстояло изменить и улучшить и только после этого въехал в ворота. Не сказать, что крепость производило впечатление монументальности и неприступности, отнюдь. Самая обычная крепость небольшого размера с шестью башенками, рвом и подъёмным мостом. Донна Лора сидела ко мне спиной в кресле-качалке и отчитывала какого-то мастерового за несвоевременное выполнение работ.

— Симон, ещё раз такое повториться, оштрафую всю бригаду. Ты тормозишь всю работу, а ну как сегодня прибудет лорд, что я ему покажу, чем похвастаюсь?

— Но донна, камень доставлен не вовремя, с опозданием на два дня, а его ведь ещё обтесать надо и подогнать по размеру. Мои люди и так спят по четыре часа в сутки....

Я подошёл тихо, достал из сумки ожерелье из бриллиантов и золотых монет с изображением снежного барса и мудрого ворона — Это высшая награда, которой я могу удостоить вас, донна Лора. Простите лентяя и лежебоку, который совсем забросил домашние дела и взвалил их на ваши хрупкие плечи.

— Явился, не запылился, гулёна? Хоть бы весточки изредка слал, а то только слухами и питаюсь, — она всхлипнула, резко встала с качалки и обняла меня, при этом больно дёрнув за волосы. — Надеюсь, не женился ещё? А то найдётся какая-нибудь вертихвостка бесприданница, окрутит и начнёт тут устанавливать свои порядки.

Я деланно удивился, — А я разве не слал? То золотишко подкину, то утварь всякую....

— Да этого добра предостаточно, только хочется и письмецо от тебя получить, а то соседи уже и шептаться стали, мол, спровадила старуха из собственного дома молодца и творит что хочет, а он боится даже нос свой показать.

— Это кто ж такую напраслину возводит? Вы только скажите, я быстро языки некоторым укорочу. А что, донна, не устроить ли нам сегодня пир в честь возвращения блудного внука?

— Во, во, и ты туда же. Меня за глаза уже называют бабушкой твоей милости, а какая я бабушка? Мне только недавно пятьдесят лет исполнилось....

— Недавно — это сколько лет назад? Десять или пятнадцать?

— Цыц, охальник... А если пир, то надо все работы останавливать и основательно к нему готовиться. Как только слух пройдёт о твоём возвращении и готовящемся празднике, то налетят тут всякие со своими дочурками и племянницами. И хорошо, если ближние, а если издалека заявятся, где мы их всех селить будем?

— За это не беспокойтесь, маг я или не маг, что-нибудь придумаем. Как говориться, утро вечера мудренее.

— А теперь самое главное. Я обещала некоторым, что замолвлю перед тобой словечко, что бы их оставить на жительство в твоих владениях...

Я выставил руки вперёд, словно защищаясь от неведомой опасности, — Донна, вы давно уже управляете всеми моими делами и распоряжаетесь казной. Не надо взваливать на меня такие пустяки, сами определяйте, кто нам нужен, а кто не очень. Единственное моё требование — всех новых подданных я должен лицезреть лично.

Кстати, а где вы в настоящий момент обитаете донна? Неужто в одной из башен? В вашем доме, слуги говорят, вы не живёте.

— А где там жить? Все комнаты забиты, особенно много золотой и серебряной посуды, скоро ногу поставить некуда будет.

— Так отдали бы ненужное на переплавку.

— Ишь ты, какой быстрый. Люди старались, делали, а ты — переплавка. Вдруг у тебя девка народится, а тут уже и приданное ей готово. Надо только надлежащее помещение построить, вроде большого подвала, куда всё это добро снести, учесть и спрятать до лучших времён.

Ну ка застегни мне свой подарочек на шее. Хорошо смотрится?

— Чудо как хорошо, — не покривил я душой, — такое ощущение, что вы, донна, враз помолодели лет на десять. А как камни играют....

Весть о том, что лорд вернулся, приказал все работы прекратить и готовиться к пиру, вмиг облетела не только всех работников, но и тех, кто проживал в полевом лагере, за стенами крепости. Под различными предлогами люди стремились увидеть меня, такого таинственного и значительного. Оказывается и здесь ходят слухи о том, что княгиня и чужестранная принцесса в борьбе за моё благорасположение чуть было, не довели дело до смертоубийства, но наша княгиня победила и чужачка убралась в свои земли. То-то же, на чужой каравай, рот не разевай. Все теперь ждали, отвечу я взаимностью княгине, или нет, ведь доподлинно известно, что она уже несколько лет сохнет по мне, а я даже в её сторону не смотрю...

Постепенно я выведал и некоторые не очень приятные вещи. Объявились тут у нас два брата аристократа, получившие от дальнего родственника наследство. Вот они то и начали чудить. То дороги, что ведут через их земли, перекроют, то за топтание земли такие цены загнут, что хоть стой, хоть падай.

Если верить картам, то мои земли с трёх сторон окружали их надел, но через него проходила основная дорога как в герцогство Рено, так и в сторону других королевских земель. Опять же, если верить карте, то наши земли соединяли два моста и три брода. В голове забрезжила неясная мысль, которая ближе к вечеру оформилась во вполне конкретный план, который будет исполнен в ближайшие дни. Сейчас просто не до него....

Ночь для меня выдалась бессонной. Первым делом я на месте предполагаемого донжона возвёл тот игрушечно-сказочный замок, который скопировал в стольном городе Лиль. За пределами крепости были с помощью преобразователя возведены два особняка и одно имение. Один из них был точной копией особняка Шарлоты в Вестмине, второй — копией моего особняка в Кёнинге, а усадьба точь в точь соответствовала имению Алези. В это время чёрный преобразовывал и укреплял мою крепость согласно своей фантазии.

Спать я лёг только тогда, когда первые солнечные лучи уже начали золотить небосвод, а наиболее ранние пташки завели свои песни. В первую очередь это касалось горластых петухов в полевом лагере. Вот же горлопаны....

Донна Лора разбудила меня без всякого почтения к моей особе. С особым ехидством, как может только она, было сказано, что я неплохо поработал и всё сделал на совесть, вот только ей, из-за скудоумия, не понять, зачем люди занимались несколько лет бестолковым строительством и им за это платили немалые деньжищи, когда всё можно было сделать быстро и практически без затрат?

— Дорогая донна, а как бы вы узнали, кто достоин остаться жить у нас, а кто нет? А так в деле вы проверили всех. А деньги, деньги дело наживное. Скажите, какая сумма вам нужна и через несколько дней она будет в вашем распоряжении. В банке княжества у меня практически неограниченный счёт на двести или даже четыреста тысяч золотых, точно не помню, — я смачно зевнул. — Вы лучше займитесь обустройством, найдите рисовальщиков или художников, которые изготовят рисунки мебели и обстановки в каждую комнату замка и гостевых особняков и имения. Нам скоро гостей принимать....

Естественно, подготовка к пиру в три дня не уложилась, да и чёрный, не желая ударить в грязь лицом, такую крепость построил или перестроил, что даже у меня дух захватило. Во-первых, площадь крепости увеличилась почти в два раза. Толщина стен позволяла свободно разъехаться двум всадникам, не задевая друг друга стременами. Вместо шести башенок появились полноценные и массивные восемь башен, с острыми шпилями. Сами стены были монолитными, без швов и гладкие, как лёд. Единственная проблема возникла с мебелью, так вновь построенные гостевые особняки для проживания большого количества гостей не предназначались, и спальных мест категорически не хватало. Пришлось копировать ту мебель, что была в моём распоряжении и расставлять её по местам. В результате получилось нечто среднее между гостиницей и гостевым особняком богатого баронета. Наконец всё было закончено, но остался один незавершённый штрих. Своей магией я разрушил оба моста, что соединяли мои земли с владениями братьев аристократов и запретил им топтание моей земли, перемещение товаров и проезд их людей. Теперь, для того, что бы попасть в центральные районы княжества или столицу, им предстояло сделать изрядный крюк в обход моих владений. Их же оружие обратилось против них.

Николос и Фрида принялись обживать и хозяйничать в моём новом замке, что вызвало некоторое недовольство донны, но она быстро успокоилась, когда узнала, что эти слуги хорошо мне знакомы и вели моё хозяйство ещё в столице королевства и на её положение как управителя никто не покушается....

Такого количества девиц разных возрастов я никогда не видел, даже на первых балах княгини и принцессы, что впрочем, было неудивительно, так как туда допускались только избранные, а я пригласил всех близких и дальних соседей. Для жёлтого и фиолетового наступила горячая пора, и я прекрасно понимал, что найдётся немало желающих не только позавидовать выскочке, но и испортить праздник, не допустить этого было их основной задачей. Донна Лора тоже получила дополнительный фронт работ, я попросил её присмотреться к малоземельным или безземельным гостям с тем, что бы наиболее рачительных из них переманить на свои земли....