И отец, и братья смотрели на меня несколько ошарашено, первым пришёл в себя барон, — Стив, Влад, временно поступаете в подчинение Умнику. Витас, более подробно расскажешь мне, как досадить нашим соседям, а затем и свой план кардинального устранения проблемы с ними. Первый удар должен быть нанесён по орде Бата. Предателей надо наказывать в первую очередь. И ещё, Умник, я категорически запрещаю тебе участвовать в налётах и даже покидать пределы цитадели, пока наш противник не будет разгромлен.
— Но милорд...
— Ни каких но, Стив, приставь к этому юнцу парочку надёжных стражников в качестве охраны, только так, что бы они не сильно светились, вдруг в наших рядах есть и другие разведчики....
Парочка надёжных стражников выглядела как полноценный десяток опытных ветеранов. Не знаю, что им там наговорил Стив, но я попал под плотную опеку. Я и до этого не отличался особой общительностью, а тут любого, кто приближался ко мне ближе, чем на два-три метра встречали неприветливые мордовороты, отбивая охоту у любого даже проходить мимо.
Вместе с Вилом мы подробно разработали и всесторонне обсудили план действий для каждого отряда, группы, стараясь предусмотреть всё. Через три дня стали возвращаться первые наши разведгруппы с очень ценными сведениями. Пришлось вносить коррективы и от первоначального замысла одновременного удара по вождям враждебных племён пришлось отказаться. Первые результаты не заставили себя долго ждать. Наша долина между Чёрной крепостью и цитаделью оказалась заполнена табунами степняков, которых наши конюхи не успевали перегонять для продажи в княжество. Дело дошло до того, что мы стали раздавать лошадей своим крестьянам бесплатно, что обеспечило отцу приток трёх десятков многолюдных семей под его руку. Наместник княгини на фронтире даже прислал письмо с упрёками, дескать, мы сманиваем княжеских холопов в свои земли.
Хана Бата нашли зарезанным в своей юрте, а после потери почти всех лошадей, его орда разбилась на маленькие отряды и разбрелась в разные стороны. А потом началось повальное смертоубийство среди кочевников. Сразу в четырёх племенах сменились вожди и ханы, а на наших соседей стали нападать небольшие группы разбойников из числа степняков, которые грабили и жгли, но вглубь не заходили и схваток избегали.
В целом наш план удался, хотя и не обошлось без потерь. Погибших и раненых мы не бросали, а вывозили в Чёрную крепость, где Вил занялся привычным для себя делом — лечением, ведь как он сам говорил, его дракончик был зелёного цвета, цвета одежды лекарей...
А я приступил к самой трудной части нашего плана — мне предстояло уговорить, или убедить Вила помочь моему отцу и проучить наших вечно недовольных и завистливых соседей. Ходить вокруг да около со старым магом было бесполезно, так что я сразу выдал ему свою задумку.
— Наставник, мне и отцу понадобилась ваша помощь. Вот имена трёх баронов, которые постоянно мутят воду на фронтире и подбивают остальных напасть на нас. Нападение мы, конечно, отобьём, не в первый раз, но сколько при этом погибнет народу, подсчитать невозможно. Ведь сначала на приступ пустят простых крестьян, что бы они своими телами вымостили дорогу баронским дружинам. — Тут я играл на чувствах мага, который терпеть не мог войны и убийства без крайней на то необходимости. — Я придумал, как проучить баронов и при этом избежать кровопролития. Мой план заключается в следующем....
И хотя солнце уже стояло в зените, от земли ещё продолжало тянуть сыростью и холодом, а значит, лежать было не очень удобно. Мы вели наблюдение за замком барона Крока — непризнанного лидера наших противников, считавшего, что ему всё дозволено, так как он был женат на сестре наместника и тот его постоянно покрывал и оказывал всяческую поддержку.
Мой десяток телохранителей весь извертелся от нетерпения, да и мне самому было любопытно глянуть на волшбу мага, но он категорически запретил нам подглядывать. Наконец пришёл долгожданный сигнал от Вила и мы, уже не скрываясь, поднялись во весь рост и направились к воротам крепости. Как наставник и обещал, все спали непробудным сном, — и воины охраны, и слуги, и сам барон с семьёй в обеденном зале. Я лично снял у него с пояса внушительную связку ключей и, следуя указаниям Вила, направился к тому месту, где хранилась казна Крока. Если я раньше наивно думал, что лучше всего деньги хранить где-то в подвале или подземных казематах, то этот барон меня посрамил. Его казна хранилась на самом верху его донжона, чуть ли не под крышей. Три полных сундука набитых золотыми монетами и четвёртый, только начатый. Мы выгребли всё, до последнего золотого в заранее приготовленные кожаные сумки, а на дне одного из сундуков я оставил записку, ' В следующий раз вырежем всех под корень' и подпись 'ВиктОр'.
Две тяжело нагруженные лошади в сопровождении трёх стражников направились в цитадель, а мы к нашей следующей жертве. Времени терять было нельзя, что бы остальные не успели всполошиться. Вторым в моём списке значился прихлебала и подпевала княгини — барон Жубер. У него золота оказалось даже больше, чем у Крока, и ещё одна записка такого же содержания легла на дно пустого сундука. В цитадель отправился ещё один небольшой золотой караван, состоящий уже из трёх заводных лошадей и трёх человек охраны. В этот раз с нами ходил и мой учитель, так как у него были личные мотивы ненавидеть Жубера. Этот вывод я сделал после того, как мэтр на стене выжег контур крылатого дракончика с букетиком цветов в лапе. Хотя, возможно, это был и обычный веник для мусора.
Только под утро, уже изрядно уставшие, мы добрались до последней цели нашей акции устрашения заклятых друзей. Как и предыдущие два раза, нас встретило сонное царство. Спали все, даже собаки, хотя я в книгах своего мира встречал сведения о том, что магия на собак не действует. Забрав золото и оставив послание, наш небольшой отряд прямым ходом направился в цитадель, где нас уже ждал разгневанный барон и толпа любопытных воинов и челядинцев. Золото было отправлено в подвалы, а меня и Вила, под белые ручки сопроводили прямым ходом в малый зал, который заменял моему отцу рабочий кабинет.
— Начал он без предисловий, — Уж от кого, от кого, но от вас, мэтр Вил, я подобного не ожидал. Ладно, он ещё несмышлёный и жизнью не битый, но вы-то опытный человек, бывший маг целого княжества и поддались на уговоры этого юнца совершить авантюрные набеги на трёх самых сильных баронов из числа наших противников.
— Хм, а разве это не ваш был план лорд ВиктОр? По-крайней мере я понял так, что молодой баронет говорит и от вашего имени. Витас, будь добр, объясни.
— А тут и объяснять нечего. Если милорду будет угодно вспомнить военный совет, то там обсуждался вопрос кардинального решения проблем наших врагов на фронтире с помощью наставника. В течении неполных суток этот план был приведён в действие, так что никаких проблем я не вижу. Метр Вил ясно дал понять всем, что он на нашей стороне и не позволит никому мешать в его научных изысканиях и деятельности, связанной с написанием книги по практическому применению особых знаний в пользовании математики обычными людьми.
— Я пишу такую книгу? — удивлённо спросил меня наставник.
— Ну да, вы сами мне рассказывали о сложении, вычитании, делении и умножении с помощью цифр древних учёных и намекнули, что обдумываете, как всё это попроще и доступнее изложить на пергаменте. Может быть, я что-то не так понял?
— Да нет, всё так, только книгу я ещё не начинал писать....
От этого научного спора о том, что включает в себя работа над книгой, лорд ВиктОр стал зевать, а вскоре отправил нас с наставником отдыхать, так и не устроив разнос за самовольство и не очень разумную инициативу.
Время летело незаметно, и вот уже невеста Стива родила ему сына и вскоре предстояла их свадьба. Для меня лично были странными некоторые обычаи этого мира и нашего баронства.. В частности, молодые должны были прожить вместе не менее трёх лет и могли пожениться только после того, как невеста доказывала, что она способна к деторождению. Может быть, из-за этого нас и считали варварами? Стиву повезло, и его избранница из местных полностью ему соответствовала — спокойная, рассудительная, не белоручка. А вот Влад уже успел обжечься. Он тоже выбрал себе девушку из местных, но уже через полтора года, выплатив приличные откупные, отправил её к родителя. Как он сам говорил, посмеиваясь — из-за её патологической жадности и стервозного характера. Мне, до времени, когда я смогу женихаться, ещё было больше года, да и на девушек я особо не засматривался, были проблемы поважнее, и одна из них не давала мне покоя уже несколько недель. Дело в том, что среди обгорелых документов мы с наставником нашли схему подземных сооружений, что полностью совпадала с контуром цитадели. Дело осталось за малым, найти, как туда попасть и вот тут нас ждал облом. Походы вдоль стен со свечкой или факелом результатов не дали, осмотр половых плиток с рисунками и якобы неизвестными рунами тоже ни к чему не привели. Мы с наставником упёрлись в стену, хотя он заявил, что решение проблемы на поверхности, но мы её не видим.
— Нам надо на несколько дней отрешиться от поисков и дать глазам розыск. Не хочешь прогуляться недалеко в степь? — Честно говоря, это предложение застало меня врасплох, так как я знал, с какой неохотой мэтр покидает стены цитадели. — Пара дней в степи, ночи у костра, созерцание звёздного неба в уединении, крепкий травяной взвар с дымком....
Я саркастически хмыкну, — Можно подумать, что такого важного человека как вы, мастер, отправят на прогулку в степь без соответствующей охраны. И не надейтесь. Отец не настолько глуп и слишком высоко ценит вас, что бы подвергать хоть малейшему риску, да и мой десяток всё никак от меня не отлипнет, хотя угроза нападения давно миновала.
Но идея меня заинтересовала, а так как отец не вмешивался в наши дела, то особых проблем с несколькими днями отдыха на природе, я не видел. Мне понадобилось два дня для подготовки и ушли они в основном на то, что бы объяснить нашим кузнецам, что такое шампуры и как выглядит мангал. Мясо я готовил собственноручно, за неимением перца и лука использовал местные травки и приправы, поместив всё это в разбавленное вино.
Ни я, ни мой учитель не любили пользоваться верховыми лошадьми. Я — потому что в моём мире такого способа передвижения практически не существовало, а у наставника после лошадей болели кости. Вот и получилась следующая картина: — молодой и старый неторопливо шли по тракту, ведя в поводе за собой двух лошадок с нагруженными на них сумками, а на некотором отдалении от них двигался внушительный отряд. К моему, уже привычному десятку, присоединилась ещё конная полусотня из личной охраны барона. Откуда он узнал о наших планах — я не знал, а ругаться с отцом из-за боязни полного запрета на всякого рода прогулки, я не стал. Выдвигались мы на прогулку из Чёрной крепости, куда прибыли с наставником для проверки. Вот и получалось, вместо того, что бы не привлекая к себе внимания незаметно выйти в степь, взгляды всех встречных — поперечных были обращены на нас. Вскоре нам пришлось сесть на лошадей, так как хоть пешком и удобнее, но уж больно долго добираться до намеченной точки. Через три часа неторопливой езды нас обогнал старший полусотни и преградил нам путь.
— Лорд Вил, у меня приказ не отпускать вас дальше границ наших владений. Извините, но эта роща приграничная. Милорд ВиктОр не желает рисковать и подвергать ваши жизни даже малейшей опасности.
— Витас, а что это меня уже несколько раз назвали лордом? Мне конечно приятно, но я обыкновенный мастер и к благородному сословию — никаким боком.
— Ну вот, весь сюрприз испортили,— я сделал вид, что расстроился. — Всё дело в том, что мой отец подарил вам ту башню, в которой вы сейчас живёте и возвёл вас в звание владетельного лорда. Это конечно не рыцарское звание, так что сэром вас никто называть не будет и золотые шпоры вам не грозят, но и мастером вы больше не будете. Так что привыкайте. Вот грамота на пожалование, — и я протянул опешившему наставнику свиток с большой печатью на шнурке.
Пока шёл этот разговор, наши лошади самостоятельно повернули к небольшой рощице, что была недалеко от караванного пути. По следам от кострищ было видно, что её частенько посещали. Пока расседлали, пока собрали хворост и разожгли костёр, наставник не произнёс ни одного слова. Я уже и мангал собрал, заправил его привезёнными чурками, зарядил углями от костра, а Вил по-прежнему хранил молчание. Только когда запах от шашлыков стал особенно ярким, а солнце стало клониться к закату, было нарушено молчание.
— Объясни Витас, что значит это пожалование?
— А что тут объяснять? Вы очень здорово помогли нам и заслужили награду. Деньги вас вряд ли интересуют, рабов у нас нет, а вот заиметь собственный дом — это отличная идея. К тому же отец убивает сразу двух зайцев одним выстрелом. В первых, он награждает вас за заслуги перед ним и баронством, а во вторых — вы свободный человек и в любой момент можете уйти от нас, а имея свой собственный дом, вы всегда в него вернётесь, а может быть, никуда и не пойдёте и останетесь писать свою книгу у нас. Правда есть и одно но. Дело в том, что пожалованное имущество нельзя передать другим лицам, кем бы они не были, то есть оно не наследственное и после того, как вы уйдёте в небесный чертог, вновь вернётся в собственность барона....
Шашлыки получились очень вкусными, с особым запахом и вкусом. Оставив немного мяса на утро, остальное мы отдали нашей добровольной охране. Ночью мы смотрели в звёздное небо, и мэтр учил меня, как ориентироваться по звёздам и определять стороны света, а также направление движения в степи.
Утром мы проснулись от непонятной суеты. Оказывается, дозорные заметили довольно крупный отряд степняков и это был не караван. Очень быстро наша охрана взяла нас в полукруг и стала готовить не только свои луки, но и арбалеты. Я воспользовался этим и отошёл к кустам справить малую нужду. Уже возвращаясь и раздвигая ветки кустарника, я почувствовал боль в левой руке, вернее в указательном пальце. Меня кто-то сильно цапнул. Я чуть было не сел на заднюю точку, когда увидел висящим на пальце синего дракончика. Я подставил ладонь, что бы ему была опора, он отпустил палец и слизнул несколько капель крови с него, после чего по-хозяйски по моей руке пробрался к вороту рубахи и нырнул в за пазуху. Вскоре его мордочка показалась из ворота, зевнула, продемонстрировав мне свою пасть, усеянную множеством мелких зубов, что-то пропищала и вновь спряталась у меня на груди. Левое предплечье стало немного щипать, но всё быстро прошло. Что мне было делать, я не знал, поэтому торопливо вернулся к наставнику.
Мои слова о том, что у меня появился свой синий дракончик, ввели его в ступор, а затем он заставил меня несколько раз повторить свой рассказ о том, как я с ним встретился и что из этого вышло. Мы забыли и о грозящей нам опасности и о степняках. Вил заставил меня снять рубаху, и мы вместе уставились на синюю татуировку, появившуюся у меня на левом плече. А потом я узнал, какой я счастливчик, как мне повезло, и выслушал целую лекцию о магических дракончиках. Только перед этим я поведал своему наставнику поговорки своего мира о том, что везёт только дуракам и пьяницам и что бесплатный сыр бывает только в мышеловке и только для второй мышки.
