Из-за этой задержки выехали мы гораздо позже. Олман был очень злой, но в этот раз ничего никому не высказывал, просто стегал лошадей и задал всем кибиткам большую скорость. Я ехала верхом на Свисте. Скай поломался немного для вида, но потом разрешил, если запрягу сама. Что быстренько я и сделала.
Вот никогда бы не подумала, что мне придётся скакать верхом и запрягать лошадей, пусть и рогатых. Свист меня уже слушался и вполне не плохо. Подход к этому резвому жеребчику я нашла быстро, когда выяснилось, что он падок на сладости. Поэтому без сладких фруктов я к нему не совалась. А сочные, почти приторные, красные и жёлтые фрукты, похожие на маленькие яблочки, в телеге с провиантом были всегда.
Я поочерёдно двигалась, то рядом с телегой, которой правил Скай, то с той в которой сидела Айра, а иногда и с кибиткой Гая и Хейи. И вот какой разговор я услышала, когда опять приблизилась к ним.
Хейа всё не могла успокоиться из-за пропажи своего младшего сына, всё вычитывала Мышонку, что так делать нельзя, что нужно слушаться и никуда нельзя убегать и прятаться, что мама и папа очень любят его и переживают, как бы что-нибудь с ним не случилось и всё в таком духе... Малыш сидел, насупившись, и теребил в ручонках какой-то шнурок. Глазки его были влажными, но он не плакал, просто сопел.
— Гай, милый, что же нам с ним делать, а дальше-то, что будет?
— Не знаю я, не знаю... — ответил он и стегнул Лучика.
— Это добром не кончится, я чувствую... — женщина промокнула глаза. — Раз повезло, два, но с ним же может случиться всё, что угодно. — И она прижала к себе мальчика. — Может, если бы получилось каморту достать, он бы не смог удирать?
— Достать... ага... Где? Они же все наперечёт и стоят... сама знаешь, целое состояние. Но тут даже не в деньгах дело... — он вздохнул, — никто не продаст такую редкость.
А эта самая редкость лежала сейчас в моём мешке в телеге под раскладушкой. Я про неё совсем забыла! Первым порывом было достать эту чудо-верёвку и отдать Хейе, но потом я задумалась: ""Слепую смерть" мне отдал Дайк. Кому она принадлежала, ему или Кареллу, а может кому-то из членов лесной банды, неизвестно. Если не Дайку, то получается, что он её украл, а раз это такая большая ценность... Но, с другой стороны, Дайк не был уверен, что он останется в живых или, что мы снова встретимся; вернуть её он меня не просил, а просто положил в мешок. О редкости и дороговизне этой штуки тоже не предупредил, хотя... разве было у него на это время? Не возникнут ли вопросы, откуда я её взяла? А они возникнут. Вот и сделай доброе дело, последствия могут быть непредсказуемы. Ладно, не буду пока принимать скоропалительных решений: каморта в мешке и никуда не денется, Натри под пристальным надзором и, надеюсь, никуда пока не удерёт. А дальше видно будет, каким образом сделать Гаю и Хейе такой шикарный подарок".
До Маргоса оставалось ещё больше недели пути, как поведала мне Айра. Окружающий пейзаж кардинально изменился. Относительно ровная местность с перелесками и широкими лугами сменилась высокими лесистыми холмами и скалистыми кряжами. Несколько раз встречались высоченные деревья — гиганты, одно из которых, не так давно послужило нам с Мышонком приютом. И каждый раз неподалёку от этого великана мелькало сине-зелёное "райское поле". Видя это соседство, я непроизвольно вздрагивала: "Неспроста эти деревья растут рядом с "райскими топями". У такого огромного дерева должна быть не менее громадная корневая система. Но как такая масса может соседствовать с зыбкой, мягкой и насыщенной влагой почвой болот? Непонятно... Если только корни дерева уходят настолько глубоко, что никакое болото им нипочём. Эй, Мозг, как думаешь? Ау!"
— Вполне возможно, но думаю, что между этими ядовитыми болотами и древесными гигантами есть какая-то связь, вероятно, на уровне симбиоза.
— Интересно, а в чём тогда это может проявляться?
— Сложно сказать... Может, болото питает дерево, даёт ему такие вещества, которых в обычной почве недостаточно или совсем нет, а дерево своим огромным силуэтом притеняет болото от избытка света и благодаря этому оно не пересыхает. Может причины в сильнейшем яде, который обладает такими уникальными свойствами. Тут тебе лучше знать.
— Почему мне лучше знать? — я совсем не поняла, к чему Мозговой это сказал.
— Ну как почему?! Ты же испытала действие яда на себе, пропустила, так сказать через свой организм, прочувствовала последствия...
— Какие последствия?!
Повисла долгая пауза.
— Ты ничего не поняла, что ли?
— А что я должна была понять?
— Ну, Кари! Ты просто иногда меня поражаешь! Такая невнимательность! Ты что... так до сих пор не связала изрезанные ядовитой травой ладони и новый цвет твоих глаз и волос?!
Я осадила Свиста и отстала от каравана, так как мысленно разговаривать уже не могла:
— Не вопи так, пожалуйста. Я хотела поговорить с тобой об этом, но забыла. И так я только и делаю, что слушаю, запоминаю, сопоставляю, анализирую и при этом боюсь лишнее слово сказать или спросить что-нибудь не то. И если я что-то упустила, то это не повод...
Он перебил меня:
— Прости, я не хотел тебя обидеть. Только не обижайся, я тысячу раз не прав.
— Да не обижаюсь, ладно, — я махнула рукой. — Проехали... Значит, мои синие глаза и совсем светлые волосы это последствия отравления?
— Верно, но это не всё.
— Та-ак... Какие ещё могут быть сюрпризы?
— Я не до конца уверен, но похоже, что яд вступил во взаимодействие с твоим организмом настолько глубоко, что внёс изменения даже не на клеточном, а на молекулярном уровне и процесс ещё идёт.
Внутри похолодело.
— Какие изменения?
— Не знаю. Но ты не думай ничего плохого, надеюсь, ничего страшного не случится.
— Спасибо, успокоил... Я в чудовище превращусь?! О, нет! Только не это... не хочу!
Свист подо мной как-то вдруг заволновался и рванул в галоп. Я дёрнула поводья и сильнее прижала ноги к бокам:
— Стой Свист, стой... Спокойно... Куда ты рванул так... Вот чувствительный какой, рогатик... Тпру!
Через несколько минут удалось его успокоить и перейти на лёгкую рысь. Фу! Чуть из седла не вылетела. Эта борьба с норовистым жеребцом отвлекла и немного успокоила. Я заметила как Скай, правящий последней телегой, несколько раз оглядывался и махал рукой, мол, не отставай. Я махнула в ответ.
— Ладно, не буду панику раньше времени поднимать. Время покажет. Только Мозг, слышишь? Предупреди, если заметишь, ну там, изменения какие-нибудь во мне...
— Успокойся, дорогая, всё будет в порядке. Ведь ты чувствуешь себя хорошо?
— Вполне, даже очень хорошо.
— И прекрасно. Кстати говоря, ты здесь уже столько времени, а ни разу ничем не заболела.
— Поплюй! Болеть только не хватало.
— Но это же, правда.
— Правда,... даже насморка не было.
— Ну вот...
— Что вот?
— Подходит тебе здешний климат, вода, еда... всё.
— Просто я закалилась: купания в ледяной воде, жизнь под открытым небом, свежий воздух и чистая вода, еда простая и здоровая, без всякой химии, вот и результат.
— Это само собой, всё правильно. Но болото тебя не убило, ты выжила, хоть и немного изменилась внешне.
— А скажи, — я хитро улыбнулась, — какой я тебе больше нравилась, как раньше в лесу или как сейчас, синеглазой блондинкой? — и тряхнула белокурой шевелюрой.
Внутренний хохот был жутко заразителен.
— Кари, я тебя обожаю! Ты мне нравишься любой, и как раньше и как сейчас. И даже если превратишься в пучеглазого, многоногого монстра с хвостом и клыками, я всё равно буду тебя любить! — он продолжал заливисто хохотать.
— Вот только про монстров не надо вспоминать.
— Не буду!
Через несколько часов, когда день уже близился к вечеру, набежали тучи и задул сильный холодный ветер. Олман продолжал гнать караван вперёд, невзирая на непогоду. Люди и лошади уже изрядно устали, дорога вела почти весь день в гору. Холмы превратились в сопки и вдалеке маячили горные вершины. Я пересела в телегу к Скаю, а Свиста привязала на длинный повод, бежать рядом.
— Что, устала? — парень передал мне вожжи. — Подержи, я флягу возьму.
Пошуршав в кибитке, он присел рядом и накинул мне на плечи тёплую, подбитую мехом куртку, а сам натянул вязаный свитер, откупорил круглую флягу и протянул мне. В нос ударил знакомый алкогольный запах. Это была кшаса, местная водка.
— Пей, скоро дождь пойдёт, а до стоянки ещё долго.
— А где ночевать-то будем?
— Не доезжая Чёрного ущелья, есть постоялый двор, там и заночуем. Хозяин дерёт в три дорога, но в этих местах опасно, горные волки могут всех лошадей вырезать, а там каменные стены. Вот Олман и гонит, чтобы успеть до заката, но не успеем.
Я сделала несколько глотков. Острая жидкость обожгла горло. Скай взял флягу и тоже приложился.
— Сможешь править? Надо факелы подготовить.
— Смогу.
Темнота застала нас в пути. Мелкий моросящий дождь и пронизывающий ветер, вынудили всех утеплиться и накинуть плащи с капюшонами. Если бы не факелы, которые почему-то не тухли от дождя и ветра, то передних кибиток было бы совсем не видно. Гай с сыном и другими мужчинами скакали верхом, объезжая телеги. Было холодно, темно и немного жутковато. Лошади уже еле тянули, когда впереди, как маяк, мелькнул свет.
Вскоре, вместе с Айрой, мы лежали на соломенном матрасе под тёплым одеялом недалеко от большого камина. В этом месте ночевал ещё один караван, даже больший чем наш, и свободных мест не было. Поэтому хозяин разместил нас в большой нижней комнате на полу. Пока мужчины определяли лошадей на ночь, Хейа с Раймой, женой Олмана, и их невесткой, быстро сообразили небольшой ужин из наших запасов, и через час почти все уже спали.
Айра свернулась калачиком и, прижимаясь к моему боку, тихонько сопела. С другой стороны, почти рядом, устроились Хейя и Гай с Натри посередине. Сон не шёл. Ни усталость, ни несколько глотков крепкой кшасы, как снотворное пока не сработали. Я лежала и смотрела на трепыхающиеся языки пламени в камине. Поленья потрескивали и иногда выбрасывали яркие фонтанчики искр.
С другой стороны комнаты, где разместились в основном мужчины, доносился дружный храп. Я улыбнулась про себя. Вспомнилась моя лесная банда и хижина, с каменным очагом. И то, как я, лёжа в углу, на таком же соломенном матрасе, глядела по вечерам на пламя и слушала такой же мужской храп. Как давно это было! Но это только кажется, что давно. На самом деле ещё и двух месяцев не прошло, как я сбежала и путешествую с караваном. Просто за это время я столько увидела и узнала, многому научилась, что создалось впечатление, будто жизнь в лесу, Дайк, Карелл, вечерние купания, обрыв... — всё это было так давно. А та, другая жизнь, с работой, Катькой и племянниками, друзьями, телевизором, интернетом, супермаркетами и большим шумным городом... всё это... не реально. Это сон, просто сон. Что-то настолько далёкое и неправдоподобное, что даже страшно. Неужели человек так быстро ко всему привыкает, никогда бы не подумала, что это возможно. Вот так раз... и всё. Была одна жизнь, а теперь совсем другая. Где-то... во Вселенной.
Прошлое отступило... Ушло так далеко, наверно, за сотни, тысячи, а может и миллионы световых лет. Где я? Как далеко? А может мой мир совсем рядом? Где-то за невидимой стеной параллельной реальности? Стоит протянуть руку и вот он... Родная Земля... дом, семья, привычная жизнь, чудеса техники, дороги, автомобили, огромные города, самолёты, железные дороги, сотовая связь, спутниковые системы — всё-всё, чем живёт и дышит родной мир. Может, не нужно было убегать из леса? А остаться, для того чтобы узнать точно, где меня нашли? Может, проход в мой мир ещё открыт, и я смогла бы вернуться тем же способом, каким и попала сюда? Но что теперь сожалеть? Я сбежала... и утратила связь с возможной точкой возврата. А вдруг существуют и другие пути? Но сейчас нет никакого представления о том, что делать и как вернуться.
В дальнем углу послышалось ворчание, какие-то ругательства и сонный, замученный Скай выбрался из лежащих на полу тел. Он присел возле камина и подбросил несколько поленьев, что-то бурча под нос. Сидел, правда, не долго. Накинув на плечи одеяло, парень потопал к нам, переступая босыми ногами через спящих.
— Мама, я к вам, там спать невозможно, — и втиснулся между мной и Хейей, — такой храп, что мои чувствительные уши не выдерживают.
— Ты будешь вести себя прилично? Рядом эрдана... — шипение Хейи меня рассмешило.
— Мать, как не стыдно? Мне нужно просто выспаться...
— Хейа, пусть ложиться, там действительно слишком шумно.
— Ну вот, Кари разрешает. Давайте спать... — он придвинулся поближе и набросил на меня половину своего одеяла.
Переход через Чёрное ущелье и перевал выдался очень тяжёлым. И погода этому весьма поспособствовала. Дождь то переставал, то начинался заново. Дорога местами размокла, и кибитки часто приходилось вытаскивать из небольших скользких ям. Два каравана медленно ползли гуськом по узкой дороге. Пару раз слетали колёса и ломались оглобли.
Я правила последней кибиткой в нашем таборе, той в которой обычно ночевал Скай, и помогала с перераспределением грузов из одной телеги в другую, когда возникала такая необходимость. В общем, работала наравне со всеми. Чёрное ущелье было чёрным в прямом смысле. То ли это была такая горная порода, возможно чёрный базальт или вулканический обсидиан, может что-то другое, но нависающие с двух сторон огромные каменные стены были чернее самой чёрной ночи. Очень гнетущее впечатление!
Когда ущелье осталось позади, я обрадовалась. Сквозь дыры в серых тучах сверкнули светила. Различить двойственность солнца среди дня не представлялось возможным. Я подставила лицо тёплому свету и скинула капюшон.
— Ну, вот вроде и дождь закончился, — Скай, улыбаясь, спрыгнул со спины Свиста и устроился рядом, приняв вожжи.
— Устал?
— То ли ещё будет...
— В каком смысле?
— Спать ночью мало придётся: будем дежурить, охранять караван...
— Что волки? Но нас же много...
— Не только... — парень напрягся.
— Ну говори, чего жмёшься? — я толкнула его в бок.
— Нас-то вроде и много, но лучше бы с этими... — и он кивнул головой назад, показывая на следующие за нами пятнадцать больших тяжёлых повозок, — мы не встречались.
— Почему? Там же одни мужчины и все вооружённые. С такой компанией никакие волки не страшны.
Скай набрал в грудь побольше воздуха и пристально глядя произнёс:
— Эрдана Карина, с какой звезды вы свалились?
Я чуть не ляпнула, что не со звезды, а с планеты, но вовремя прикусила язык.
— Это же караван из Альдаска, набитый золотом. Ты что, северян своих не признала?
Сердце екнуло, и мысли запрыгали испуганными блошками: "Вот те раз! Золото?! Моих северян?! Да я даже не имею представления о том, как они должны выглядеть! Мозговой, что говорить не знаю?! Спаса-а-ай!"
"Насупься и молчи в тряпочку!" — донёсся голос.
Я отвернулась и накинула капюшон.
— Кари, ты чего? — Скай придвинулся поближе и зашептал на ухо. — Ты скрываешься, да? Ты сбежала от кого-то?
