Звёзды были везде: сверху над головой и внизу, в отражении водной глади. Тишина стояла такая, что каждый всплеск весла, наверно, разносился далеко-далеко. Я как будто плыла в космическом пространстве в неизведанные глубины Вселенной. Дурацкие слёзы потекли сами собой: "Я в космосе... в бесконечности... и никогда не попаду домой. "Ежик в тумане" какой-то... Пусть река сама несёт меня... Как можно найти дорогу в океане, не зная ничего о навигации? Не имея почти никаких знаний о том, где ты? И как, вообще, эту дорогу искать, с чего начинать и что делать?.. А ведь у меня здесь уже есть знакомые и даже друзья, более того, Гая и Хейю, а также их детей, караванщиков, я уже считаю своей семьёй. Может я не правильно поступила, что убежала?.. Но ангалин?! Его было так жалко, что словами не передать... И Лакран?.. Возвращаться в банду совсем не хочется... А если я и не нужна там уже никому?.. Как же хочется домой! А может мне и не домой хочется? А просто почувствовать себя в безопасности, в спокойной и привычной обстановке? Где всё знакомо с самого раннего детства, где окружают обыденные вещи, где всё понятно и логично, где можно нажать кнопку и поговорить с родным человеком, сесть в машину, поезд, самолёт и преодолеть за пару часов сотни километров, а не мерить землю своими ногами. Где море информации изливается потоком на всех и каждого... Мой дом... Где ты?.. Моя жизнь... Как давно это было... Полгода... По земному календарю... Интересно, как там Катя с Кириллом? Мальчишки? Мои сотрудницы на работе? Соседка наша, Дарья Петровна, со своими кошками? Да... Теперь я знаю, что в жизни всё что угодно может случиться... Бесконечность времени... Бесконечность Вселенной... Бесконечность жизни... Кто бы мог подумать! Один только Октаэн, висящий над головой, чего стоит! Знак бесконечности, каждую ночь дефилирующий по небосклону! Смотрю и не верю! Не верю!!! Но это, как ни странно, правда... Реальность, в которой мне придётся жить... И я живу... Пока живу..."
Я вытерла мокрые глаза: "А может на Земле, вообще, время остановилось? Вот бы вернуться в то же самое время... Хотя нет... В то самое не надо... Авария... Как запутано всё... Лучше не думать...".
— Кари... — донёсся голос. — Кари...
— Привет, Мозг, рада тебя слышать.
— Наконец-то достучался... Ты так, временами, закрываешься... Наглухо... Не дозваться.
— Прости, я не специально. Совсем не представляю механизм нашего с тобой общения... Как, сидя в моей голове, ты не можешь иногда меня позвать? Недоступно это... для моего понимания...
— Не переживай, главное, что периодически получается. Так даже к лучшему...
— Почему?
— Было бы тебе приятно, ежесекундно, ощущать моё присутствие, слушать мою болтовню, чувствовать, ощущать кожей, меня в себе?
— Не знаю... Но когда долго с тобой не общаюсь, не разговариваю, то мне совсем одиноко... С тобой, Мозговой гораздо легче и веселее... Поругаться и поспорить есть с кем...
Он засмеялся:
— Да... Поспорить и поругаться... Это мы можем... Красиво, правда?
Я обвела взглядом сверкающее небо:
— Не то слово! Мы будто на космическом корабле... бороздим просторы Вселенной... Незабываемая картина...
Я опять налегла на вёсла, и лодочка устремилась в бескрайний космос.
— Мозг, как ты думаешь, где мой дом? Как далеко Окатан от Земли?
Ответом послужил только всплеск воды...
— Эй... Что молчишь?
Грустный вздох я ощутила где-то над правым ухом:
— Не знаю...
— Странно... У тебя всегда есть что ответить...
— Не на этот вопрос...
— Но почему?
— Кари... я... правда, не знаю. Земля, одновременно, может быть и очень близко и очень далеко, так, что вообразить невозможно.
— Ну вот это мне как раз и понятно... Меня другое интересует... Я хоть в своей галактике или в другой?
Мозг хмыкнул:
— А какая разница?
— Знаю, что никакой. Но было бы хоть чуточку легче, если бы я знала, что галактика своя, родная... Старый, добрый Млечный путь...
— Не знаю, дорогая... Я не знаю...
— Ладно, проехали...
— Тут тоже можно жить...
— Можно... Столько времени уже здесь торчу...
— И как впечатления?
— Домой очень хочется...
— Я так тебя понимаю...
— Правда?
— Правда-правда...
— Хоть кто-то меня понимает...
— Смотри, светает...
— Уже?!
Я пригляделась — и точно. Небо на востоке посветлело, а контуры берегов стали более заметны. Ночь пролетела быстро. "Когда совсем рассветет, пристану к берегу и посплю, а уже потом буду думать, где раздобыть еду. Вдоль берегов должны быть деревни".
Когда утро вступило в свои права, я причалила. Вытащила своё судёнышко на песок и рассмотрела то, что валялось на дне лодки. Там была небольшая сеть, пара удочек с крупными крючками и какая-то конструкция, наподобие сетчатой ловушки. И всё. Лодка была тоже не в лучшем виде, но хотя бы не текла. Похоже, я ограбила какого-то бедняка: "Как же он без лодки? Как бы с голоду не умер..." Попросив мысленно прощения у этого человека, я понадеялась, что местные божества не оставят его в беде и окажут посильную помощь.
Я никогда не была суеверной или набожной, но последние события привели к чёткому осознанию, что случиться может всё, что угодно. А ощущение какого-то странного везения, здесь, на Окатане, не покидало. Местное население своим богам особо не поклонялось. Пока я не встречала каких-либо серьёзных религиозных культов, не видела церквей, храмов или иных мест поклонения. Слышала только про Храмы ангалинов, в которые их почему-то уже давно не пропускают. Боги присутствовали только в благословлениях, проклятьях, личных молитвах, просто как дань прошлому. Кто-то верил, кто-то нет, но божественных культов, как таковых не было, по крайне мере на Восточных территориях.
Возможно, это было связано с очень древней легендой о Проклятии Восьми богов. В ней говорилось, что когда люди не захотели жить по божественным законам, перестали слушаться и поклоняться, боги решили наказать людей и выпустили на Окатан страшных чудовищ. Эти монстры выходили из Храмов и разбредались по земле, уничтожая всё живое на своём пути. Они не знали жалости и сострадания, не имели никаких чувств, кроме жажды крови. Началась война... Часть людей встала на борьбу с ужасными монстрами, а часть, безропотно, вымаливала у богов прощение. Один из богов, Восьмой, внял молитвам и начал просить остальных братьев простить людей и уничтожить кровожадных тварей, но боги были непреклонны. Меж тем война продолжалась. Люди создали страшное оружие, которое жгло огнём чудовищ, но одновременно, выжигало и всё вокруг. На таких пожарищах земля становилась мёртвой и безжизненной. Злоба и ненависть, голод и смерть затопили мир. Большинство людей совсем возненавидели богов, а так же и Восьмого, который так и не сумел им помочь.
Видя, что люди непреклонны, не хотят покориться и признать их величие, боги решили уйти. Они долго плакали и горевали перед уходом, собирая свои слёзы в огромные бочки и жалея своих непокорных детей, но потом всё же уничтожили свой дом высоко в небесах и исчезли. Так в небе появился Октаэн, руины Дома Восьми богов... Своего собрата, Восьмого бога, они бросили на Окатане в наказание за сочувствие, а может он и сам захотел остаться, никто не знает... Перед уходом они сказали ему, что вернуться только тогда, когда он сам сможет вырваться к звёздам или пока кто-то не поможет ему это сделать. Тогда, по радужной дороге, они сойдут с небес, возродят к жизни весь мир и откроют людям путь в небеса. А до тех пор Окатан проклят и ни одна душа не сможет вырваться за его пределы. И пусть люди не надеются попасть в звёздные райские сады. Все души останутся здесь, в ожидании освобождения... Вот такая легенда.
Сколько тысячелетий она передаётся из поколения в поколение, неизвестно. Одно было понятно точно, боги до сих пор не почтили Окатан своим визитом. Есть ли в этой сказке хоть крупица истины или нет, тайна скрытая веками. Но я сделала вывод, что Хранитель, который забирает души после смерти и есть тот самый Восьмой бог, оставленный на Окатане.
Гневить местные божественные сущности мне совсем не хотелось, независимо от того, проклят Окатан или нет. Мне здесь везло... По-настоящему... И отрицать это фантастическое везение, не принимать его во внимание, глупо. Я ведь жива до сих пор, хотя уже несколько раз могла умереть. Спугнуть удачу, не в моих интересах. Поэтому я ещё раз посетовала на вынужденное воровство и, расстелив одеяло на дне лодки, решила немного поспать. И заснула сразу, как только закрыла глаза. А открыла, когда парное светило уже давно перевалило за полдень.
Вот это называется, немного вздремнула! Продрыхла почти целый день! Я протёрла глаза, напилась воды из фляги и, зайдя по колено в воду, принялась умываться, чтобы прогнать остатки сонливости. В животе громко заурчало... Поесть было бы очень кстати. Последний раз мой желудок занимался своими прямыми обязанностями, больше суток назад и сейчас выражал бурное недовольство таким пренебрежением с моей стороны. Только вот есть то, нечего!
В лодке есть снасти... Может попробовать кого-нибудь поймать? Только как? Никакой наживки нет. Хоть я и профан в рыбной ловле, но прекрасно понимаю, что на голый крючок никто не клюнет. Я выбралась на берег. Место для отдыха было удачным. Со стороны суши меня окружали заросли высоких колючих кустов, за которыми виднелся лес, а со стороны воды колыхался на ветру частокол гибкого речного тростника. Если бы я утром не подплыла к нему достаточно близко, то и не заметила бы, что за ним скрывается небольшая полоска жёлтого песка, окружённая плотным кольцом зелени. Мою стоянку не было видно ни со стороны реки, ни со стороны леса.
Стоя на коленях, я вертела в руках странную ловушку, как вдруг, где-то сбоку, что-то громко плюхнуло. Аккуратненько, чтобы не вспугнуть возможную добычу, я достала из мешка кинжал и засунула его за пояс, взяла сеть и медленно, стараясь ступать как можно мягче, пошла в сторону, откуда послышался всплеск. Раскинув сеть, я опять зашла на мелководье и сквозь заросли тростника пошла вдоль берега. Впереди что-то зашуршало. Резким движением я раздвинула колючие ветки, расцарапав при этом руки, и уставилась прямо в немигающие изумрудные глаза. Опа! Ангалин! Желудок непроизвольно сжался, и я икнула... Ангалин тоже... икнул. Я узнала его сразу. Это он! Тот самый, бедолага, которого я освободила в Маргосе. Он ещё так чувственно лизнул меня на прощанье. На одной из широких, почти чёрных, чешуек на его лбу была приметная серповидная царапина, я её хорошо запомнила.
— Это ты?! — выдала я на выдохе, скалясь во весь рот.
Ящер кивнул. Он меня тоже узнал.
— Вот так встреча! Ты тут тоже спал, как и я?!
Он опять кивнул.
— Я так рада, что с тобой всё в порядке! Жаль, что ты не рыба, а то есть очень хочется! Но всё равно здорово, что мы встретились!
Я ещё немного постояла, болтая в воде сетью и не зная больше, что говорить. Ящер не отрывал от меня глаз.
— Ну, я это... пойду. Я тебе, наверно, помешала... У меня тут лодка... Вечером дальше поплыву... Мне в Банкор нужно...
Ангалин не двигался. Я развернулась и побрела обратно, переваривая в голове, столь неожиданную встречу. И только ступила на песок, как к ногам упала крупная рыба. Я обернулась. Из воды торчала голова ящера.
— Спасибо!!! Вот это подарок! — настроение подскочило ещё выше.— Ты очень меня выручил! С голоду теперь точно не умру.
Рядом шлёпнулась вторая, ещё большая. Я только развела руками... Ну, это вообще!
— Я столько не съем! Может... составишь компанию?!
Было видно, что ангалин думает. Ну и пусть думает... Не уплывает и хорошо... Пока ящер сидел в тростнике, я разделала одну рыбу, потом другую, благо опыт уже имелся, да и голод подталкивал. Потом принялась за костёр, но как назло всё вокруг было сырое. Кое-как, я нарубила кинжалом колючих веток, сложила их шалашиком, но для растопки не нашла ничего подходящего: "Проблема! Не есть же сырую... Хотя, кажется, придётся... Не подготовилась, сама виновата... Надо было не только тряпки покупать, а готовиться к самостоятельному путешествию!"
Я продолжала высекать искры камнем для розжига, но огонь не занимался: "Ну, дура! Нет ума, считай, калека! Мозговой тоже, хорош... Напомнил бы, посоветовал... И что теперь делать?!" Позади, в зарослях, послышалось шуршание и треск. Я оторвалась от своего занятия: ангалина в тростнике уже не было. Через несколько минут он вылез из кустов, волоча рукастым хвостом здоровенную корягу. Несмотря на то, что это бревно снаружи было мокрое, внутри, сгнило почти до трухи, которая занялась с первой искры. Большая куча углей нагорела очень быстро и через час я уже уплетала запечённую ихтиофауну. Ангалин наблюдал за моими действиями, лёжа рядом с лодкой.
— Ты прямо, спаситель, мой! И едой обеспечил, и с костром помог! Спасибо! — я глотала сочные, жирные куски. — Точно не хочешь? — и протянула ему половинку одной тушки.
Ангалин втягивал широкими ноздрями горячий пар и смешно морщил чешуйчатый нос.
— Зря отказываешься... Очень вкусно! Я понимаю, ты, наверно, любишь сырую... Но рыба, запечённая на углях... М-м-м... — И я покачала головой. — Это потрясающе! Попробуй, хотя бы...
Ящер подполз ближе и принялся усиленно нюхать. Я подула на горячий кусок:
— Вот съем всё сама и тебе не достанется...
Ещё раз, сильно втянув воздух, ангалин медленно взял предложенную долю и проглотил.
— Вот и молодец! А то неудобно как-то, есть в одиночестве... Ну как? Вкусно?
Он сначала смотрел на меня зелёными глазищами, потом облизнулся и зашипел...
— А-а-а... Не распробовал?!
Он вздрогнул, сделал несколько шагов назад, не отрывая взгляда от моего лица и проговорил:
— Понимаеш-ш-шь?!
Теперь я вздрогнула. Я ведь поняла, что он сказал в первый раз, только не сообразила сразу, что уловила значение его шипения. Первый раз он сказал: "Непонятный вкус-с-с...".
Несколько минут мы пялились друг на друга, а потом я сообразила, что языковые настройки в моей голове никуда не исчезли. И на слух я понимаю даже речь ангалинов! "Потрясающе! Спасибо, Дайк! Спасибо! Работает твоя травка, до сих пор работает!"
-Да, вроде понимаю... Скажи ещё что-нибудь...
Ангалин беспокойно забегал, сверкая глазищами, а потом прошипел:
— Этого не мож-ж-жет быть!
Я улыбнулась:
— Поверь, может быть всё, что угодно! Уж я-то это, точно знаю!
— Но как?!
— Меня просто одной травкой поили... Некоторое время назад... Теперь я любой язык понимаю... Главное, правильно сосредоточится...
— Ч-ч-что?!!! — Ангалин подпрыгнул, красиво выгнув гибкую спину. — Травой раз-з-зума?!!!
— Точно! Она так называлась! Как ты догадался?!
— Это великая тайна! Эта трава наш-ш-ша! Свящ-щ-щенная трава ангалинов! Где ты её вз-з-зяла?!!!
— Во-первых, не надо так нервничать, а во-вторых... я её нигде не брала, меня поил отваром один человек. Кстати, та ещё гадость! А вот где он её взял, понятия не имею! Не было возможности выяснить, да мне это и не нужно было...
