— А если и так? Мы взрослые люди...
— А если серьёзно?
— Тогда я тоже скажу как есть. Несколько пархонтов нашего терра нуждаются в жёнах. И не в деревенских простушках, а в женщинах с головой на плечах и желательно приятной внешности. В одну из моих многочисленных обязанностей входит найти таких и уговорить поехать. У нас найти жену гораздо сложнее, чем здесь на востоке. Террхан уже подумывает о том, чтобы разрешить множественные браки.
— Это как?
— Это когда женщина может иметь несколько официальных мужей, при условии, что все согласны, конечно. Уже давно об этом думают. Помогло бы разрядить обстановку. Так вот вы, эрдана Карина, прекрасно подходите на роль супруги пархонта, хотя я уверен, что статус терраны вас украсил бы ещё больше. Но террхан женат, хвала богам, и на вас претендовать не сможет, если только в качестве тайного любовника.
Теперь пришла моя очередь смеяться:
— Заманчивая перспектива...
— Но ты не хочешь...
— Нет, не хочу.
Он взял меня за руку и приобнял за плечи.
— Ты очень красивая... необычной, какой-то сияющей красотой. А глаза, цвета неба над горами Акрим... в эту синеву хочется улететь. Ты, наверно, дочь звезды? — спросил он улыбаясь.
— Мы все дети звёзд, только многие об этом не знают или не помнят...
— Умом боги тебя не обделили, теперь я это точно знаю. Такая женщина на вес золота. А золота у нас много...
— Арвид, я не настолько ценна, как ты думаешь. Открою личную тайну: проблема в том, что я не могу иметь детей, так что я не гожусь ни в чьи супруги, ни пархонта, ни террхана, ни простого рыбака... Я должна быть одна.
"Викинг" удивлённо смотрел, и было понятно, что он не верит.
— Это правда, Арвид.
— Но ты так молода. Откуда ты можешь знать?
— Не так молода, как может показаться. Я даже замужем была, но ребёнка потеряла и при этом чуть не умерла... Лекари сказали, что детей больше не будет.
Северянин задумчиво поглаживал мою руку:
— Почему ты это рассказала и главное... мне? Я ведь с Севера... И вербовщик, к тому же...
— Мне показалось, что человеку, который может так искренне смеяться, можно доверять, что бы про него не говорили.
Сидя в уютном углу, мы молча рассматривали друг друга. Тихо-тихо, где-то в затылке, Мозговой прошептал: "Умница... Ты его обезвредила... Теперь он за тебя любому глотку перегрызёт. Я по его лицу вижу... Арвид больше не опасен".
Кто-то из работников начал ходить по залу и зажигать массивные светильники, хотя едва начало смеркаться. На площади уже вовсю играла музыка, доносился гомон множества голосов, стук колёс и детские крики. Время выступления приближалось...
Арвид прервал паузу:
— На рассвете я уезжаю... Остаться до конца ярмарки не получится... До столицы путь не близкий. Повезло, что Гая услышу, я давно хотел...
— Ты не будешь меня преследовать? — Я уставилась в красивые серые глаза.
— Нет, не буду... Обещаю... Даже могу обещать, что имя эрданы Карины Мрэи Алексаны эн Матвэй, не попадёт в список ни одного из вербовщиков. Моя должность позволит это проконтролировать, но при одном условии... — он хитро улыбнулся. — Ты будешь должна мне ужин, а вот с завтраком или без, как захочешь...
— Спасибо, Арвид, — я сжала его пальцы, — спасибо. Ужин за мной, при следующей нашей встрече, обещаю...
Мы немного помолчали.
— Где будешь слушать?
— У меня очень хорошее место, балкончик в моей комнате, даже выходить никуда не нужно. Правда, хозяин упросил впустить ещё человек десять. Я сегодня почему-то добрый...
Я встала, "викинг" следом. Он не хотел меня отпускать, это было у него на лбу написано. Держа мои руки в своих, он всё смотрел, смотрел...
— Мне пора... И береги себя...
Я высвободилась и, не оглядываясь, быстро пошла к выходу.
Площадь была забита до отказа: люди стояли, сидели, свисали с балконов и заборов. Все окна по периметру были распахнуты, и из них выглядывало множество лиц. Полный аншлаг! Чего мне и было надо. На большом балконе городской ратуши восседал наместник с семейством и приближённые высокие чины. Не поднимая глаз, я протолкалась сквозь толпу. И только ступила на улицу, ведущую к мосту, как меня схватили за руку — это был Скай:
— Кари, мы тебя обыскались. Где ты ходишь?
— Гуляла...
— Мы начинаем сейчас...
— Я буду здесь, не волнуйся.
Нужно дождаться первой песни, момента, когда чарующий голос Гая захватит всех слушателей полностью. Тогда на меня внимания точно никто не обратит и можно будет спокойно уйти. Чтобы не попасть под общий гипноз, я заткнула уши заранее приготовленными кусочками кожи. Сумерки медленно накрывали город, но на площади было светло. Множество факелов освещали пространство яркими сполохами.
Гай запел... Несмотря на затычки, песня действовала. Уходить совсем не хотелось. Мурашки начинали бегать по телу, когда на очередном куплете певец растягивал звуки так, что начинала кружиться голова. Народ был в экстазе. Я напомнила себе, что если сейчас не уйду, то ангалин на рассвете умрёт. Потихоньку я отошла достаточно далеко, а потом побежала. В маленькой подворотне переоделась, на всякий случай, чтобы не мелькать и там и здесь в одной и той же одежде и помчалась дальше. Кругом ни души, улицы пусты, люди на площади наслаждаются самым уникальным голосом на Восточных землях.
Когда я прибежала к мосту уже почти стемнело. Высоко в сторожевых башнях горел свет, но охраны видно не было. Я спустилась вниз по каменным ступеням и приблизилась к месту, где на привязи держали ангалина. Он лежал, вытянувшись во всю длину. Камушек под ногой звонко хрустнул, и ящер резко вскинул голову. Два зелёных глаза уставились не мигая. Было совсем не страшно, наоборот, я чувствовала странное возбуждение или волнение, как перед экзаменом. Сделав несколько шагов, я опустилась на колени. Чешуйчатая морда оказалась всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Ангалин замер без малейшего признака движения.
— Не бойся, я помогу тебе, — прошептала прямо ему в нос. Ноздри ящера дёрнулись. — У меня есть кое-что для тебя.
Ангалин не двигался. Я залезла в сумку, достала фляжку с отваром и откупорила пробку:
— Знаешь, что это?
Изумрудные глаза моргнули, и подвижные ноздри втянули воздух. Я поднесла флягу ещё ближе. Когда ящер унюхал запах, узкие вертикальные зрачки расширились, а брови, вернее надбровные дуги, с торчащими, острыми на вид, чешуйками приподнялись в недоумении или крайнем удивлении. Мимика у ящера была почти человеческая!
— У меня мало времени, давай дело делать.
Ангалин быстро подвинулся так, чтобы я достала до узлов. Через несколько минут он был свободен. Я взяла промокшие концы каморты и начала тереть их о ближайшие камни, чтобы создать впечатление того, будто ящер освободился сам. Вряд ли кто поверит, конечно, но вдруг... Ангалин не убегал. Сначала он наблюдал за моими действиями, а потом вдруг схватил за руку. И чем?! Хвостом! Тот набалдашник на конце хвоста, который я заметила ещё днём, был трёхпалым. Это была кисть, подобная человеческой. Только она состояла из трёх пальцев, в отличие от лап, на которых пальцев было пять.
— Ты чего? — тихо спросила я.
Ангалин покачал головой, слегка оттолкнул меня в сторону и сам начал грызть здоровенными зубами, вялые мокрые концы каморты. Он понял! Понял, чего я добиваюсь и решил помочь! Вот же умница какой! Совсем не ожидала такого понимания... Когда он закончил, два конца верёвки напоминали рваные ошмётки. Отлично! Может и прокатит, но надо уходить.
До воды было метров десять, но ангалин не торопился. Я опять присела на корточки. Большая, вытянутая, чешуйчатая морда с трепещущими ноздрями, приблизилась близко-близко.
— Не попадайся больше... Меня может не оказаться рядом... Кто тогда такого красавца выручит? — Я, улыбаясь, смотрела в фантастические зелёные глаза.
Ангалин разглядывал меня не с меньшим интересом, будто хотел запомнить. А потом... его пасть или рот, растянулся в потрясающей улыбке, показав ряд белоснежных зубов с четырьмя изогнутыми клыками. Горячий, влажный язык умыл мне пол-лица, и я даже не успела опомниться, как он развернулся и рванул к воде. Через секунду послышался тихий всплеск, и я осталась на берегу одна.
"Неужели получилось?! — ещё не верилось до конца в такое везение. — Получилось! Надо уходить, вернуться на площадь, смешаться с толпой и насладиться праздником. Веселье ещё, наверно, в самом разгаре".
На обратном пути я столкнулась с несколькими солдатами охраны, которые возвращались на свои посты. От встречи с ними спасла большая бочка, за которую я успела шмыгнуть. Охранники прошли мимо, а я убедилась, что вокруг никого и побежала на звуки музыки и шум голосов. По пути опять переоделась и через несколько минут уже скакала в хороводе у возвышения с музыкантами.
Айра, Гай и ещё несколько человек пели хором разудалую песню о добром муже и сварливой жене, как сзади со спины послышались какие-то знакомые интонации. Я вздрогнула. Потихоньку, бочком, бочком я отделилась от движущегося круга и начала исподтишка рассматривать окружающих. Пылающие факелы и костры отбрасывали пляшущие тени, разглядеть детали было не так-то просто. "Но голос! Я уверена, что не ошиблась. Это голос Лакрана... Плешивый... А если он здесь, то где-то поблизости могут быть и Карелл с Олли, а может и Дайк с ними... Увидеть бы его... Дураку понятно, зачем они здесь, их интересует золото северян... Не думаю, что они целенаправленно искали меня, но кто знает... А тут и я, и золотой караван из Альдаска — богатая может быть добыча. Нужно предупредить Арвида и сматываться самой... И как можно быстрее".
Я продолжала оглядывать людей, имея надежду, что мне всё-таки показалось, но... В паре метров стояли двое мужчин в длинных плащах с кружками в руках и также как, и я рассматривали толпу. Обойдя их по дуге, я попробовала разглядеть лица. Оранжевый отблеск мелькнул на обожжённой лысой голове... "Это он! Точно! А вот второго — не знаю... Что же делать? Как дать знать "викингу" и не выдать себя?! Гай... Нужно сказать Гаю! А самой бежать, бежать прямо сейчас! Лошадь раздобыть сейчас не получится, а вот лодку вполне и к утру я буду уже далеко. Только как поймать Гая одного?"
Уже не раз я приходила к мысли, что здесь, на Окатане, какие-то местные божества как будто благоволят ко мне, выручают что ли... Дома, на Земле, я никогда особой везучести за собой не замечала, напротив, всегда казалось, что удача обходит меня стороной, в отличие от некоторых моих знакомых. Здесь же было иначе. Так получилось и в этот раз. Не успела я толком составить план действий, как Гай, закончив песню под оглушительные крики и бурные аплодисменты, спустился вниз, оставив Айру и Ская развлекать публику. Я побежала следом. Он долго проталкивался сквозь толпу, но, в конце концов, вырвался из рук поклонников и поклонниц и направился в сторону гостиницы. Догнала я его на половине дороги:
— Гай, Гай подожди...
— Кари?! Ты где была?! Я с обеда тебя не видел...
— Гай послушай, это очень важно...
— Что случилось?! Чем ты так взволнована?!
— Ты в гостиницу идёшь?
— Да. Хейа пошла укладывать Натри...
— Ты должен предупредить Арвида, правда, не знаю как... Придумай что-нибудь, только не говори ему, что ты от меня... Они на рассвете уезжают. Я только что видела на площади одного из "золотой" банды...
— Ты не ошиблась?!
— Нет. Остальные могут быть где-то рядом...
Гай схватил меня за руку и потащил в гостиницу, прямо в свою с женой комнату. Хейа ещё не спала, а сидя возле спящего сына, вязала что-то толстыми спицами.
— Сиди здесь и никуда не высовывайся... — Гай погрозил мне пальцем, — я скоро вернусь.
И быстро ушёл. Но сидеть я не собиралась. Хейа попыталась выведать, что случилось, но я сказала, что Гай сам ей всё объяснит и побежала в свою комнату. Собралась я быстро, хотя теперь вместо одного мешка у меня было два. Запасов еды не было, я собиралась прикупить их непосредственно перед отъездом. Кто же знал, что так получится? Но ничего... Местность тут не дикая, в окрестных деревнях можно будет что-нибудь раздобыть. Денег пока хватало.
Я вернулась к обеспокоенной женщине:
— Хейа, прости, но я ухожу... Спасибо вам за всё, за всё! Я вас всех очень люблю, но остаться не могу. Передай Гаю и Скаю тоже скажи, чтобы не искали меня, я этого не хочу.
— Но, Кари... Нет... Не уходи... Как же так...
Я видела, что она сейчас заплачет, да и сама еле-еле сдерживалась, чтобы не разреветься.
— Хейа, не плачь... Всё будет хорошо... Если повезёт, зимой встретимся в Латрасе. И повторяю, не ищите меня... Это может быть опасно... Всё, мне пора...
Женщина бросилась ко мне:
— Нет, нет... Я тебя никуда не пущу!
Я обняла её покрепче и расцеловала в уже мокрые щёки:
— Не плачь... Я давно уже большая девочка. Айре и Скаю скажи, что они для меня, навсегда, родные брат и сестра. Не плачь, Хейа... Так надо. И вот, чуть не забыла... Она мне не нужна, а тебе с Натри поможет.
И всучила ей каморту и фляжку с расслабляющей жидкостью. Её и без того большие глаза, стали как два блюдца.
— Ох... Откуда?! Это же...
— Я её не украла, не волнуйся... Так что пользуйся... Как отвар варить знаешь?
— Отец Олмана знает... — прошептала она дрожащим голосом.
— Вот и прекрасно...
Я подошла к спящему Натри:
— До свидания, Мышонок... Расти большой и не исчезай больше.
Проведя пальцем по тёплому лобику и лохматой головёнке, я всхлипнула, и едва сдерживая слезы, бросилась к дверям: "Только бы не столкнуться ни с кем по дороге!"
ЧАСТЬ 3. ГОРОД
Праздник подходил к концу, и народ потихоньку разбредался по домам. На улицах было много пьяных, горланивших песни. Я свернула в проулок и побежала. Позади слышались громкие голоса и мелькали огни факелов. Нужно торопиться. Возможно, когда обнаружат пропажу ангалина, поднимется шум. Главное, пересечь мост, а на том берегу можно будет найти подходящую лодку. Рыбаки и мелкие торговцы оставляли свои транспортные средства с другой стороны каменного моста.
До выхода из города я добралась благополучно. Перейти мост тоже, оказалось, не проблема. Я пристроилась в хвост к семейству на большой телеге и спокойным шагом преодолела половину пути. Когда охрана скрылась далеко позади, то ускорилась и вскоре была уже на противоположной стороне.
Вокруг раскинулся большой палаточный городок, из тех, кому не досталось места в черте города. Пройдя немного вниз по течению, я заметила длинный ряд узких, похожих на пироги, лодок. Ночь была ясная. Октаэн сверкал и переливался всеми своими цветами, а усыпанный звёздами небосклон, причудливо отражался в спокойной воде. Несмотря на то, что я уже давно привыкла к этой нереальной красоте ночного Окатанского неба, всё же каждый раз, всматриваясь в сияющую космическую бездну, не верила глазам своим и приходила в состояние благоговейного трепета.
Проверив одну из маленьких пирог на наличие течи, я закинула в неё мешки и оттолкнулась от берега. Первый раз жизни я взяла в руки вёсла, но как ни странно, отплыла на середину достаточно быстро. Здесь течение было очень ощутимым. Река сама несла меня, я ей только немного помогала. Огоньки на берегу, а потом и те, которые виднелись из сторожевых башен, быстро исчезли. Очень скоро я оказалась одна, в маленькой лодочке, на самой середине широкого водного потока.
