И он сунул мне в руки мокрый мешочек:
— Развяж-ж-жи...
Я дёрнула завязки и высыпала на ладонь восемь золотых монет и... плоское золотое кольцо с гравировкой изнутри. Я покрутила его в пальцах. На обручальное похоже... Подобные я видела на пальцах Гая и Хейи, Олмана и его жены. Точно обручальное! Я вопросительно глянула на Макса.
— Да, это обручальное кольцо. Надевай...
— Зачем?
— Чтобы в городе к тебе не с-слиш-ш-шком прис-ставали. Если будут с-спраш-шивать, говори, что встречаеш-ш-шь мужа из дальнего плаванья.
Я надела кольцо на средний палец левой руки. Именно так носили обручальные кольца, те, кого я знала. Как ни странно, но оно подошло, было не большим и не маленьким. Как же он угадал с размерчиком? Неожиданно пробило на смех:
— Макс... Я что? Теперь твоя жена? Ты мне кольцо подарил... и я его приняла...
Ангалин заулыбался:
— Ну-у-у... Это по человечес-с-ским обычаям... У нас вс-сё не с-с-совсем так... Но если ты хочеш-ш-шь так думать, то я не возраж-жаю...
И мы дружно захохотали.
— Да-а-а... Вот как бывает... Нежданно-негаданно...
— Ты вс-с-сё запомнила?
— Запомнила.
— Точно?
— Не волнуйся, с памятью у меня всё в порядке.
Я забралась в лодку и взялась за вёсла. Макс вытянулся, уткнулся головой мне в шею, шумно и глубоко вздохнул, а горячий язык лизнул кожу. Зелёные глаза моргнули и в них вспыхнули золотые искорки:
— Встретимс-с-ся в гос-стинице, — прошептал он мне в ухо и оттолкнул лодку.
Всё время пока я гребла до нужного острова и потом, когда выгребала сквозь мутные, зеленоватые воды, я пребывала в шоковом состоянии: "Вот это поворот! Он что? Поцеловал меня на прощанье?! Только-только, и я, и он были готовы от злости порвать друг друга в клочки, а тут такая перемена! Я смотрю на кольцо, вспоминаю его глаза, и внутри всё дрожать начинает. Понятно, что кольцо для безопасности — это моя страховка. Но как он смотрел и как говорил! Что, вообще, происходит?!"
— Поздравляю с законным браком! — хохот в голове вогнал в краску.
— Что ты такое говоришь?! Какой брак?! Это извращение какое-то...
— Вот кто бы говорил! — Мозговой продолжал смеяться. — Да-а-а, Кари, умеешь ты удивлять! У меня слов нет! Мужиков кругом, пруд пруди! А она умудрилась ангалина охмурить! Это же надо, сына самого Рекса захомутала! Ну ты сильна, мать, сильна!
Он заливался так, что я опять начала злиться.
— Мозг, всё! Хватит! Перестань ржать надо мной!
— Ладно-ладно, не злись... — сказал он уже спокойно. Просто я очень рад за тебя...
— В каком смысле?
— Я рад, что тобой всё в порядке и рядом опять есть помощник, которому ты не безразлична.
— В этом ты прав, конечно. А ты как, Мозг? Как самочувствие?
— Прекрасно, дорогая! Я в порядке.
— Вот и хорошо.
За такой беседой я и не заметила, как мутная часть реки осталась позади и меня вновь понесли чистые прозрачные воды. А из-за сумбурных мыслей чуть не пропустила седьмой по счёту остров. Причалить к берегу удалось не сразу. От усталости руки почти не слушались, ладони стёрлись в кровь, хотя боли, как таковой, не ощущалось, было просто липко и неприятно.
Я долго возилась с лодкой, пока удалось справиться с прибрежными волнами и загнать её в небольшую бухту. Дальше стало легче. Я заволокла свой транспорт, к которому уже так привыкла, в кусты, перевернула днищем вверх, наломала веток и закидала поверху. Потом кое-как помылась и переоделась, всё-таки в город иду. Выглядеть оборванкой не хотелось.
Кожаные штаны и серая туника мне очень нравились. Жаль, что в Маргосе сапоги не купила из крокодильей кожи, денег пожалела. Было там несколько пар, которые и по размеру подошли и, вообще, мне очень понравились. Но сапожник, пожилой ехидный дядька, заломил такую цену, что Скай тогда присвистнул. И как мы его не уговаривали, сбавлять не хотел: мол, он шьёт для самого наместника и его семьи и негоже такую красоту задёшево продавать. Я немного расстроилась тогда, но потом просто купила новые угги, да и всё. Но сапоги были обалденные! Теперь финансы позволяют, может, в Банкоре найду похожие. Повязав поверх штанов широкую юбку, а на голову и шею платок так, чтобы скрыть волосы и синяки, я застегнула ремень, спрятала кинжал в складки, накинула жилет и, закинув мешки за плечи, потопала вверх по каменистому склону.
Солнышки перевалили за полдень, когда я добралась до вершины. Панорама открылась восхитительная. Я присела на камень отдохнуть, а за одно и полюбоваться прекрасным видом. Посреди огромной голубой бухты раскинулся город... Часть его расположилась вдоль побережья, а часть, и притом большая, на крупных и более мелких островах. Кругом синь воды и неба, высокие и узкие здания, множество кораблей и лодок, и мосты, мосты, мосты... Большие и маленькие, высокие и низкие, лёгкие и массивные... Красота! Прямо Окатанская Венеция — город на воде. А внизу, у подножия горы, пестрой лентой вилась дорога.
В город я попала ближе к закату. Очень хотелось есть, но ещё больше лечь и проваляться пару суток, отдохнуть от бесконечного движения. Ноги гудели так, что я их еле переставляла. А ещё надо гостиницу найти. У охранника возле ворот я спросила путь на дворцовую площадь. Он глянул исподлобья, принял плату за вход и махнул рукой:
— Прямо, никуда не сворачивая, через три моста, эрдана.
Я кивнула и поковыляла в указанном направлении.
Центральная площадь была большая, круглая и разделена на две части. Меньшая, примыкающая к дворцу наместника, огорожена высоким кованым забором, а другая — открыта для свободного передвижения. Да-а-а... это не Маргос! Банкор точно был раза в два, а может и в три больше. Тьма народа, снующего туда-сюда: вездесущие мальчишки, торговцы, лавочники, ремесленники в кожаных фартуках, рыбаки и богатые горожане. Шум, гам, грохот колёсных тачек, цокот копыт, крики зазывал, звуки музыки из таверн и... запахи.
Желудок напомнил о себе сильным спазмом. Я покрутилась по площади и зашла в большую таверну, на вывеске которой был нарисован окорок. Внутри было шумно и душно, несмотря на открытые окна и двери. Рядом прошмыгнул мальчишка в светлом фартуке. Я схватила его за плечо:
— Послушай, парень... Есть минутка?
Смуглый мальчуган остановился и отвесил поклон:
— Что угодно, эрдана?
— Тут можно купить что-нибудь на вынос?
— Пироги есть, мясные лепёшки, сладкие пончики, хлопья белого ирса с мёдом, чёрного ирса с солью...
— Стоп, не тарахти так... А где взять?
— Присядьте вон там, — он показал на широкую скамейку. — Что вам принести?
— Пару мясных лепёшек и пару пончиков, — и мальчишка моментально удрал.
В ожидании заказа я вытянула ноги и принялась разглядывать присутствующих. Зал был большой, сплошь заставленный столами, из которых многие были заняты, в основном мужчинами, но были и женщины. В углу мелькнуло несколько очень светлых шевелюр, почти таких же, как и моя: "Северяне...". Люди вокруг ели, пили пиво, что-то обсуждали... Я закрыла глаза, но тут меня дёрнули за рукав:
— Десять тетри,— проговорил мальчик, протягивая тёплый свёрток.
— Спасибо, — я достала деньги и отсчитала нужную сумму, а также добавила ещё пару мелких монет. Мальчик просиял.
— У меня есть вопрос...
— Конечно.
— Знаешь гостиницу "Тихий островок"?
— Ну знаю... Только это далеко, на западной окраине. Вам нужна комната, эрдана? Так у нас есть свободная, оставайтесь! У нас очень хорошая комната!
— Что ты так кричишь? Я бы с удовольствием осталась, но мне надо туда. Дорогу покажешь? Я заплачу...
— Не-е-е... Я не могу уйти...
Я звякнула монетами. Видно было, что этот тараторка не прочь заработать. Наконец, глаза его весело блеснули и он сказал:
— Выходите, поверните налево и ждите там, я сейчас...
Пока я ждала, две лепёшки и пончик отправились по назначению. Мальчик появился не один, за ним шёл невысокий сгорбленный старик в очень поношенной одежде и таких же, видавших виды, башмаках. Старик поклонился мне почти в пояс и прохрипел:
— Прекрасная эрдана, если не побрезгуете, я могу вас доставить куда нужно.
Ответить нет, язык не повернулся. Я слегка поклонилась так, как это делают местные женщины, улыбнулась и ответила:
— Прекрасно, фаэдр, — и сунув мальчику ещё пару монет, пошла за стариком.
По каменным ступеням мы спустились к воде, к длинному ряду узких лодок: "Так этот старик, гондольер! Ну, точно, Венеция!" На вид гондола выглядела почти также как и хозяин. У меня сердце сжалось: "Не быть мне богатой...". Я уже знала, сколько заплачу за доставку. Объяснив куда мне нужно, я уселась на скамеечку и мы отчалили.
В лучах заката город был великолепен. Я крутила головой по сторонам и засыпала старика вопросами. То ли у этого пожилого мужчины долго не было собеседников, то ли он был одинок, что весьма вероятно, но он отвечал мне с таким удовольствием и так тепло улыбался, будто родной дедушка. Когда начало смеркаться, он зажёг два фонаря на корме и носу и мы продолжили движение по узким и широким каналам.
Экскурсия оказалась очень познавательной. Я узнала, где находиться рынок, квартал портных и сапожников, увидела дома местных купцов и богатых горожан, разобралась, где швартуются шхуны с севера и востока, а где с запада. Выяснила, сколько приблизительно стоит добраться морем до Латраса и многое другое. Старик оказался просто кладезем полезной информации.
— Как вас зовут, фаэдр?
Он просиял и поклонился:
— Гунар, эрдана. Для вас просто, Гун.
— А я Карина.
Он опять поклонился.
— Гунар, а как вас найти? Я немного задержусь здесь и хотела бы попросить вас показать мне город. Я же здесь первый раз...
На секунду показалось, что у старика от радости случится сердечный приступ.
— Ох, эрдана, конечно! Я в полном вашем распоряжении.
— Мы скоро доберёмся?
— Уже почти на месте, эрдана Карина, — и опять поклонился.
Причалили мы, когда уже совсем стемнело. На удивление на улицах, вернее на мостах, которые в Банкоре их заменяли, горели фонари. А все вывески и входы в узкие, высокие, каменные здания тоже освещались масляными лампами. Не неоновые вывески, конечно, но было видно, что Гунар привёз меня по назначению. Над входом висела кованая вывеска с фонариком внутри: полукруглый остров и торчащие из него три дерева, похожие на пальмы. Я уточнила, на всякий случай:
— Это точно "Тихий островок"?
— Да, эрдана. Тут хозяином Крианн...
— Он-то мне и нужен. Спасибо, Гунар, без тебя я бы точно заблудилась, — и вложила в тёплую сухую руку золотую монету. А пока старик не опомнился, громко постучала в массивную дверь, которая открылась незамедлительно, будто только меня и ждали.
На пороге стоял совсем не высокий, ниже меня почти на голову, но очень широкоплечий мужчина с красивой окладистой бородой.
— Доброго вечера. Фаэдр Крианн, если не ошибаюсь?
Он важно кивнул:
— Доброго вечера, эрдана. Да, я Крианн.
— Очень приятно. Мне бы комнату, на неделю или две.
— Проходите, — и он широко распахнул дверь.
Сзади меня дёрнул Гунар:
— Эрдана... Но это очень много... Вы ошиблись...
— Я не ошиблась, Гун. Это достойная плата за помощь.
Старик чуть не рухнул на колени.
— Буду ждать тебя завтра к полудню, хорошо?
Он радостно закивал, а я, махнув на прощанье, прошла вслед за хозяином.
Внутри было светло, тепло и довольно уютно. На первый взгляд, не плохо. Вдоль стены стойка со стеллажами, за которую и прошёл хозяин, вдоль другой — диванчик и проход в коридор, потом очень крутая лестница и снова арочный проход куда-то в другую часть дома.
— Есть свободные на втором этаже и на третьем. Полранда в неделю с завтраком и ужином.
Я скинула мешки на дощатый пол и подошла к стойке.
— А можно внизу, на первом?
Он цапнул меня взглядом, осмотрев с головы до ног:
— На первом этаже очень сыро, эрдана. Выше вам будет гораздо удобнее.
Я улыбнулась: "Ну всё как Макс и говорил, слово в слово. Похоже на какой-то пароль".
— Понимаете, у меня на лестнице от высоты может закружиться голова, так что если можно... первый этаж, на две недели, — и положила на стойку два золотых ранда.
Пушистые брови хозяина поползли вверх, но он спохватился и опустил глаза:
— Ваше желание, эрдана. Как скажете... — и, смахнув деньги, достал ключ. — Пойдёмте, я вас провожу.
Я наклонилась за мешками, но он остановил меня жестом:
— Вам всё принесут.
Мы прошли по длинному узкому коридору, освещённому парочкой светильников, до самого конца, потом повернули направо и оказались перед деревянной дверью. Крианн снял со стены подсвечник и открыл комнату. Пока он растапливал камин и зажигал светильники, я осматривалась.
Комната была большая, с широкой кроватью на высоких ножках, креслом, круглым столиком и резным комодом. В дальнем углу, за ширмой, располагался умывальник с медным тазом и большим кувшином, а также висело небольшое зеркало. Мрачновато, конечно, зато кровать шикарная. Я открыла узкую дверцу, неподалёку от кровати, подумала, что там шкаф или кладовка, но там оказались персональные удобства, отгороженные от небольшой ванны, перегородкой. Что ж... Это совсем меняет дело!
— Если хотите, можете поужинать. У нас осталась рыба, каша и суп из перепёлок. Могу принести сюда, а можете пройти в столовую, постель сейчас принесут.
Крианн очень внимательно меня рассматривал, пока занимался своими делами, я это спиной чувствовала.
— Пожалуй, лучше в столовую, — я глянула на него сверху и улыбнулась, как можно приветливей.
Дверь открылась, и вошёл такой же невысокий парень, неся стопку белья и мои вещи.
— Доброго вечера, эрдана, — и учтиво поклонился.
— Доброго... — я кивнула в ответ.
— Это мой сын, Гаррианн. Можете звать его Гарри.
— А меня зовут Карина.
— Очень приятно, — ответили мужчины в голос и поклонились.
— Пойдёмте в столовую, Гарри как раз наведёт порядок. Ванну не хотите принять? Нагреем воды...
— Нет, спасибо. Я слишком устала с дороги, боюсь в ванне и засну.
— Как угодно... вот ваш ключ, — и он протянул мне местное слесарное изделие. — Не теряйте. Если потеряете, то придётся оплатить и новый замок и установку, так как запасных ключей от комнат первого этажа нет.
При этом хозяин гостиницы так многозначительно посмотрел, что я невольно вздрогнула: "Что за таинственные комнаты на первом этаже, если даже у хозяина нет от них запасных ключей? Получается, что кроме меня войти никто не сможет... Так это же прекрасно!" Он угадал мои мысли и продолжил:
— Если вам потребуется ванна, уборка или ещё что-то, предупреждайте меня, Гарри или мою жену, Марэну, она завтра вернётся от родни и будет заниматься готовкой. Постояльцы-то прибывают...
Я утвердительно кивнула. В столовой Крианн провёл меня к небольшому столику, принёс тарелку с кашей, миску ещё тёплого супа, хлеба и, улыбаясь в бороду, торжественно произнёс:
— Приятного ужина, эрдана Карина и... добро пожаловать в Банкор!
