Генерал Республики

— И оповестят полгалактики — и джедаев в первую очередь, что КНС там что-то важное ищет? Нет уж! Поскольку джедаям тоже неизвестно, где именно надо искать, то пусть они продолжают дальше ковыряются потихоньку — Сила им в помощь. Железо это не живые существа, джедаям дроидов и оборудование в лагере так просто не отыскать, никакое чутье не поможет. А там, или вашему дроиду-шпиону придет время для очередного текущего доклада, или джедайские прислужники все же выйдут в окрестности базы — и тогда ваш шпион вынужден будет об этом вам экстренно сообщить. В любом случае, о точном месте расположения лагеря мы узнаем первыми.

— Тогда, прикажете держать наготове достаточные силы в укромном местечке, недалеко расположенном от Ноктралиса?

— Именно так, мой ученик! Главное, чтобы они успели вовремя вмешаться, после получения сигнала.

— Хммм...

— Что-то еще?

— Как вы смотрите на то, Учитель, чтобы дать в помощь дроиду-тактику, который будет командовать нашим соединением, одного из моих одаренных помощников? Все же, в деле замешаны джедаи.

— У вас кто-то есть конкретный, на примете, Дарт Тираннус?

— Кассити, датомирская ведьма, из Ночных Сестер: неглупа, честолюбива — из-за чего не ужилась с Матерью Талзин, очень хочет забраться на местечко повыше. Эта, ради власти, землю будет носом рыть. Хорошо подготовлена и умеет свои способности применять. Я хочу тут убить двух гизок одним выстрелом: Убрать Кассити подальше с глаз Талзин, которая уже высказывала мне свое недовольство по поводу ее службы у меня. И получить на Ноктралисе пару глаз, которая сможет следить за каждым шагом врага.

— Вы уверены в надежности этой честолюбивой сучки? То, что она не сумела ужиться с Талзин, ей скорее в минус, чем в плюс.

— Я не настолько доверчив, Учитель: Дроид-тактик получит указание немедленно ликвидировать ведьму в случае малейших сомнений в ее лояльности! Однако, плюсов от присутствия там нашего форсъюзера все же будет больше, чем минусов, при любом раскладе.

— Хорошо, Дарт Тираннус, действуйте!

* * *

Гиперсвязь великая штука: приказы и распоряжения летят, куда нужно быстрее любых космических кораблей. Когда Тиаан добрался до места назначения, на Билбринджи все уже было, фактически, готово к отправлению. Последние переобученные (так и хотелось сказать — перепрограммированные) солдаты хиракуо уже занимали места в новеньких боевых кораблях по штатному расписанию, отправляясь на орбиту прямо из главного военного порта. Как раз самый конец переправы он и застал, понаблюдав за ним в обществе моффа и небольшой кучки явно слегка охреневших от этого зрелища офицеров.

— Шестьдесят три тысячи, семьсот сорок две единицы! Если испытания новых экипажей пройдут успешно, мы готовы немедленно переобучить и остальных, пока остающихся на Билбринджи инсектоидов, по нашей методике. Конечно, мы не даем гарантии, что они будут так же безупречны, как и клоны. Но, сами понимаете — вечный дефицит живой силы необходимо как-то решать. Флот уже выразил свою заинтересованность в нашем проекте, а в Сенате готовы начать переговоры с правительством Дга-Се о поставках новых эээ... рекрутов. Мы все очень на вас надеемся, генерал Алрик.

"Черт, они надеются..." — Тиаан с трудом сдержал ругательство, готовое сорваться у него с губ. Старые голозаписи, которые ему демонстрировал Марселлин Вессель при первой встрече, не шли ни в какое сравнение с тем, что он тут сейчас увидел. Нет, тараканы-переростки так и остались тараканами-переростками (несмотря на то, что "воины" хиракуо были прямоходящими и имели всего две пары конечностей — верхние и нижние). Только вот, виденные на записях инсектоиды вели себя так, как и положено ульевым созданиям: суетливый и дерганый стиль "муравьиное воинство в походе" ни с чем не спутать. Эти же шли как заведенные механические куклы — даже сеповские дроиды больше походили на живых созданий, чем те приморенные тараканы, на которых он сейчас смотрел.

"Будут у нас с ними проблемы, ох будут" — вслух, разумеется, он сказал совсем иное:

— А зачем вы обрядили их в новые скафандры, или — что это такое? Кажется, их прежнее снаряжение было вполне функционально и учитывало их анатомию.

— Оо! Это еще одна наша новая идея, генерал: Понимаете, анатомически и физиологически хиракуо сильно отличаются от хуманов и иных, близких к ним видов. Они, так сказать, оптимизированы природой под совершенно другой тип нагрузок. Если применять их в качестве бойцов так же, как и клонов, то ресурс их организмов используется очень нерационально. Да, на родном мире в соответствующей касте улья их жизнь, как нам известно, часто бывает еще короче, но армии и флоту не нужны солдаты-однодневки. Отчасти эту проблему можно решить медикаментозно, но только отчасти. Разработанное нашими специалистами новое снаряжение имеет дополнительные встроенные сервомоторы, которые в чем-то похожи на системы привода тех же дроидов Сепаратистов. Кстати, отчасти это упрощает замену вышедших из строя агрегатов на поле боя: ремонтники могут просто разобрать на запчасти сеповских жестянок! Не правда ли, остроумно?

Тиаан промычал в ответ, что да — и в самом деле остроумно. "Сделать легкую силовую броню на основе убогого скафандра гражданского образца, да еще и изначально разработанного под людей, а не под инсектоидов — дешево сработали" — вслух он этого, однако, не сказал. Тем более, что это облачение наверняка стоило дороже, чем стандартная клонская броня (какой доход при массовых поставках!), и было хуже брони специализированной, вроде штурмовых космических скафандров. Между тем, корусантец, задорно выставив вперед аккуратно подстриженную бородку, украшавшую его холеное лицо, продолжал витийствовать:

— Благодаря сервомоторам мы сумели добиться более щадящих условий работы наших подопечных. Средний срок службы юнита возрос до ста сорока шести процентов, даже без использования "химии". С применением стимуляторов время эффективного использования воинов хиракуо почти удваивается. Применение силовых приводов, кроме того, позволило не экономить на весе снаряжения, увеличив переносимый бойцом груз и усилив вооружение и бронезащиту. В общем, то, что вы видите, представляет собой легкую силовую броню, приспособленную для действий в самых разных средах. Допустима установка джетпака, если в этом есть необходимость. Поскольку у хиракуо в генах заложена некая предрасположенность к полету, из них могут получиться отличные ракетные десантники...

Научник еще долго распинался перед Тиааном, и перед стоявшим рядом с ним моффом Весселем. Он и мофф время от времени задавали вопросы, на которые корусантец охотно и без запинки отвечал. Несколько толпившихся за их спинами старших офицеров — в том числе капитан Новера и старший коммандер Десол, — слушали "лекцию" и помалкивали. На душе у Тиаана было неспокойно: сначала ему дали не прошедшие нормального цикла испытаний корабли, теперь вот — новые "солдаты" с промытыми мозгами. А впереди — полная неопределенность.

Решив, как ему казалось, вопрос с навязанными сверху инсектоидами, военное командование оверсектора Иммалия, заодно, собралось выпихнуть на войну и другой, столь же бесполезный контингент. Точнее, хотя бы его часть: посовещавшись со старшими офицерами, в числе которых было даже несколько собратьев Тиаана, мофф Вессель отдал приказ насильно мобилизовать нужное количество "разведчиков" мрр"гхаф, приспособленных к работе в диких лесистых местах, для специальной группы генерала Алрика. Как водится, исполнение благих пожеланий вышестоящего руководства переложили на плечи простых исполнителей. Впрочем, на эту работу добровольцев нашлось в достатке: "собакомедведи" ("или "медведесобаки"?) успели так достать всех соседей, что услуги по части помощи в "мобилизации" предложили сразу несколько наемных отрядов. А еще, что удивительно, на это дело даже вызвалось много добровольцев из солдат-клонов ВАР, из частей постоянно базирующихся на систему Билбринджи...

Надо сказать, что мрр"гхаф то ли что-то такое почуяли, то ли их кто-то заранее предупредил: вся эта свора заперлась в отведенной им части военного городка, не высовывая наружу даже кончика носа. Как мимоходом заметил Десол, народ в квартале развлечений наконец-то вздохнул с облегчением: уровень мелкого воровства, рэкета и прочего криминала упал в окрестностях военной базы, за эти дни, в несколько раз. Кстати, Десол и его ребята в штурме логова "мохнатиков" согласились поучаствовать с большим энтузиазмом.

— А что тут сложного? Нам даже тяжелое вооружение применять не придется: турели и вообще вся защита периметра у них отключена. Высадимся на крышах жилых бараков, вскроем люки и шарахнем внутрь парализующими... — в крайнем случае, попросту притравим: если кто и загнется, не велика потеря!

— Нам же, потом, рядом с ними воевать...

— Ха! Куда эти твари денутся с космической станции? — погрузим в трюмы, довезем до Ноктралиса, высадим — а уж там дадим в лапы оружие. И пусть попробуют не выполнить приказ!

— Но, вы же сами говорили, что они никудышные вояки?

— А разве мы берем их воевать? Нам их нюх нужен будет — искать лагерь. Нюх у этих тварей хороший, надо отдать должное...

Операцию решили провести перед самым отлетом выросшей до размеров полноценной эскадры рейдовой группы — чтобы потом поменьше возни было. Намеченные бараки и вправду захватили без осложнений. Тиаана, привыкшего к армейской аккуратности и порядку, поразил тот хлев, который развели в жилых помещениях мрр"гхаф. Несмотря на нормально работающую вентиляцию и ползающих по коридорам и техническим проходам дроидов-уборщиков, в воздухе воняло псиной, мочой и экскрементами — похоже, "постояльцы" регулярно "метили" территорию, как они привыкли это делать у себя дома. А еще, его удивило присутствие в казармах гражданских — откуда тут могли взяться самки (которые, как он знал, воинами у мрр"гхаф быть никак не могли) и щенки?

— Контрабандисты притащили, больше некому. У них эти твари тут на подхвате работают. Как говориться: "Услуга за услугу".

— Как они здесь выживали?

— Неплохо, господин генерал, очень неплохо. Я ведь вам говорил, что довольствие на каждого такого воЕна полагается то же, что и на республиканского клона из ВАР? Ну вот, на таком пайке двоих зверушек содержать можно. Плюс — они подворовывают, занимаются мелким вымогательством, оказывают услуги криминалитету. На жизнь хватает. По сравнению с обитанием в их захолустье, тут у нас настоящий курорт...

Через пару часов, "упаковав" в грузовые трюмы кораблей почти двадцать тысяч "вынужденных добровольцев", эскадра двинулась в путь. Перед самым первым гиперпрыжком Тиаану пришло известие из Храма: Высший Совет все же сумел найти ему, в качестве подкрепления, нормальные войска. И даже обещал прислать в помощь, на время поисков, еще двоих джедаев.

* * *

— Вы не доверяете Тиаану Алрику, магистр Рокиби?

— Не надо превратно истолковывать мои слова, магистр Винду. Взгляните сюда еще раз...

Тиффо Рокиби, представлявший на экстренном собрании делегатов от всех Советов Ордена Совет Первого Знания, ткнул рукой в сторону двух висевших в воздухе, в совещательной комнате, голограмм. Одна изображала голоснимок нескольких предметов, а вторая — человеческую фигуру, одетую в изодранную джедайскую робу. Если тщательно приглядеться, то фигура человека вовсе не была еще одним голоснимком, скорее — это была тщательно выполненная (с воспроизведением даже мельчайших деталей) картина.

— Пояс, меч, эта маска, наконец. Вы все еще сомневаетесь?

— Нет, почему же, мы вам верим. Очень похоже, что находки принадлежали раньше ему.

Джокаста Ню, произнесшая эти слова, переглянулась с Мэйсом Винду и гранд-мастером Йодой, потом обвела взглядом остальных коллег.

— В таком случае, господа магистры, что вы видите странного в том, что я предлагаю привлечь к этому делу двух джедаев-Теней?

— Не нравиться мне, что правды не говорим мы Тиаану Алрику. Не доверять стали мы братьям своим...

— Прошу прощения, гранд-мастер, но разве мастер Алрик является членом одного из Советов Ордена?

Йода промолчал, нахмурившись и опустив взгляд в пол.

— Режим секретности есть режим секретности. Вот окажутся находки в Храме, я и сам не буду иметь ничего против того, чтобы проинформировать Алрика о настоящей подоплеке дела.

— А полк клонов, который полетит с ними в качестве "прикрытия" миссии? Эти Тени имеют опыт командования хотя бы батальоном? Они же даже ни разу не были на фронте.

— Неужели у Республики не найдется такой части, которой она могла бы пожертвовать для нужного дела? Впрочем, если это тебя так беспокоит, Мэйс, мы можем передать клонов под командование непосредственно самого генерала Алрика, когда они прибудут на место.

Предложение магистра Рокиби поддержали большинством голосов, на чем собрание и закончилось. Дальше каждый из его участников должен был оказывать содействие новой миссии в рамках своих обычных полномочий.

Глава шестая

Тихий омут

Приподнимем занавес за краешек,

Такое ровное — взгляни, Алиса.

Но плохо за часами наблюдали счастливые

Без причины время убивали ленивые.

И колеса времени стачивались трением —

И застыли маятники времени.

И двенадцать в полночь не пробило,

Такое нервное — взгляни, Алиса.

Владимир Высоцкий "Песня об обиженном времени"

Одиннадцатый успел уже изрядно забыть: что это значит — быть живым. Ощущать вселенную вокруг себя, и самому быть частью этой вселенной. Видеть снова звезды... — и что ему отсутствие глаз, когда есть Сила? Он потерял чувство времени за прошедшие годы и века того сна без сновидений, в котором пребывал, и теперь с трудом учился заново отсчитывать пролетающие секунды и мгновения теперешнего состояния бодрствования. Все же, четыре с лишним тысячи лет, это много для бывшего смертного, так и не ставшего настоящим Духом Силы, но все еще пребывающего на грани бытия — не сделавшего последний шаг дальше, на другую плоскость Силы. Конечно, подавляющее большинство его товарищей пребывали в таком состоянии гораздо дольше, чем он. Им сейчас очнуться от веков забвения было куда труднее, чем Одиннадцатому. А трое других, хоть и присоединились к Сообществу чуть позже него самого, но сделали это при таких обстоятельствах и с такой целью, что потеряли настоящий интерес к жизни три тысячи лет назад, бедняги. И только чувство долга перед невольными товарищами, и еще какая-то безумная, непонятная надежда удерживала всех их от того, чтобы окончательно уйти, растворившись в Силе...

Сила. Жизнь. Кто бы и когда не создал это невероятное творение — Объект — как они, Сообщество, привыкли называть это воплощенное в грубую материю рукотворное чудо, частью которого теперь являлись, — он обладал весьма своеобразным чувством юмора. Или тем, что ему чувство юмора заменяло: Жизненная энергия жертв, для работы Объекта не требовалась, и Сила использовалась исключительно в контурах управления и контроля. А вот, поди же ты, для начала Активации Цикла, самой инициации начала процесса работы Объекта, требовалась насильственная смерть разумного существа — причем, произошедшая строго в границах Периметра! — и не просто разумного, а еще и одаренного создания. Того, кто имел связь с Силой и мог ее использовать. Недавно как раз один такой одаренный на Объекте и умер. В принципе, Объект не делал особой разницы в том, какой была эта смерть: Решился ли адепт Силы уйти из мира сам, или ему в этом кто-то помог. Результат, в конечном итоге, был один и тот же — жизненная энергия этого разумного, помноженная на Силу, активировала находящийся в спящем режиме колоссальный артефакт. И будила Сообщество, контролирующее нормальную работу Объекта.