Генерал Республики

"Латать дырки в одежде все равно приятнее, чем латать их в чьей-то шкуре".

Вот это была правильная мысль. Да и, практика с манипуляцией тонкими потоками Силы тоже никогда лишней не бывает: Сегодня ты сращиваешь края пробитой и пожженной плазменными болтами ткани, а завтра тебе, возможно, придется чинить внутренности в хлам разбитого истребителя, после вынужденной посадки на какой-нибудь негостеприимной планетке.

Ну, вот и все: Тиаан прыжком ушел за ближайшее искусственное препятствие, специально поставленное в тренировочном зале, имитирующем штурмовой городок, уходя с линии огня. Потом отдал приказ вахтенным "Скорохода" — чтобы деактивировали дроидов и отравили их обратно в тот отсек трюма, где они до этого хранились, в числе прочего вооружения, снаряжения и техники десантников.

Несмотря на помятый вид, настроение у него было отличное: новый меч оказался неожиданно хорош, лежал в руке как влитой! Была и вторая причина для радости: сегодня, во время медитации перед настройкой кристалла меча, ему удалось-таки зацепить тень эха чужого присутствия в системе Ноктралиса...

Это походило на то, что какой-то форсъюзер, случайно, раскрыл свое присутствие на планете. Не просто одаренный, а адепт Темной Стороны... — похоже, это был именно тот, на чьи поиски их послали. Разумеется, вот так сразу определить: где именно на планете находится его место базирования — Тиаан сходу не мог. Да, в общем, в этом и не было особой нужды: Сила подала ему намек, что объект их поиска явно намеревается куда-то лететь по своим делам. Причем, буквально в ближайший час, или даже раньше.

И об этом следовало немедленно поговорить с обоими своими, фактическими, заместителями. Поскольку из простого прикомандированного представителя "центра", присланного вроде бы как для "усиления" кадрового состава рейдовой партии и помощи ее руководству, Тиаана явочным порядком назначили, с Корусанта, командующим этой самой экспедицией. Обозначившаяся конкретная цель полета требовала и соответствующих навыков от исполнителей — естественно, что он единственный тут подходил для этого по всем статьям. А на события у Монастыря Высший Совет, видимо, попросту решил закрыть глаза, раз уж Тиаану нельзя было подыскать замены для этой миссии, ставшей вдруг такой важной.

"Да уж, вон даже, во время очередного сеанса связи с Центром у Орд Мантелла, формальный приказ пришел" — капитана Новеру и коммандера Десола просто подчинили ему, как старшему по чину, — "Вольная жизнь закончилась — теперь изволь отвечать за все".

Собственно, самым первым его приказом по флотилии было: Выходим из гипера на дальней границе системы, и пользуясь продвинутыми сенсорными системами "Скорохода" досконально выясняем — что там, у Ноктралиса, на самом деле твориться. Похоже, идея себя оправдала, и свою "рыбку" они не спугнули.

* * *

— Ну и как вам наш новый командующий?

Кивая на экран, где джедай развлекался маленькой войной с дроидами в зале для тренировок, Фелисия посмотрела на командира наемников. Честно говоря, ей было немного обидно: прежний, несколько неопределенный статус ее гостя, оставлял какую-то иллюзию того, что это будет ее первое настоящее самостоятельное командование — что бы там не говорил на Билбринджи Марселлин Вессель, когда представлял их друг другу. Что армейский генерал вообще может смыслить во флотских делах? Фелисия знала, что многие генералы-джедаи во флотские дела стараются не лезть, отдавая практическое управление в руки профессионалов, вроде нее самой. Да и генерал Алрик, казалось, давал этому убедительные подтверждения: вникая во все он, тем не менее, ничем напрямую в их маленькой флотилии управлять не стремился, полагаясь целиком на нее и Десола...

— Непонятно, зачем наш шеф тянул время: В настоящем бою, действуй он так, как сейчас, ему бы никакая Сила не помогла! Дроиды его попросту задавили бы огнем. Из моего невеликого опыта знакомства с джедаями, он должен был бы попробовать покрошить их своими мечами по очереди — одного за другим. Тем более, что полоса препятствий, созданная в тренировочном зале, давала ему достаточно мест для того, чтобы укрываться от массированного обстрела.

— Да я не про то: чего мы понимаем в джедайской манере боя? — я про его назначение.

— Знаете, капитан, забейте! Командорские планки не стоят риска неудачи, поверьте моему опыту: Мы собирались поискать обычных сепов с их дроидами. На форсъюзера, тем более — на вражеского форсъюзера! — я лично никак не рассчитывал. Да и вы, наверное, тоже. Ставки в игре кто-то сильно повысил, раз контроль над ней взял в свои руки Корусант. Так что, раз теперь главным у нас стал старший генерал Великой Армии Республики Тиаан Алрик, так тому и быть.

Фелисия сначала хотела едко ответить, что она не боится сама отвечать за свои неудачи, если что, но потом решила промолчать. В чем-то, может быть, опытный наемник был и прав. Тем временем, пришел вызов от самого генерала — тот хотел о чем-то с ними поговорить, причем, незамедлительно. Капитан сказала Тиаану Алрику, где именно на корабле они с командиром десантников будут его ожидать.

Когда через пару минут, джедай вошел в помещение, где находились они с Десолом, от него явственно пахло гарью и плазмой. А вот запаха пота, которого можно было бы ожидать, глядя на выделываемые им на голопроекции акробатические трюки, Фелисия не почуяла, хотя на обоняние никогда не жаловалась...

Впрочем, все эти глупые мысли сразу же вылетели у нее из головы, стоило Алрику начать говорить.

— ...таким образом, надо усилить наблюдение за окрестностями Ноктралиса: мне очень интересно, в какое именно место, в этой звездной системе, он собрался. То, что объект его интереса находится не на самом Ноктралисе, очевидно — иначе ему просто не нужно было бы никуда лететь.

— А что мы будем делать потом? Приступим к захвату его лагеря, в отсутствии хозяина?

Фелисия переглянулась с Десолом. Наемник кивком головы подтвердил, что его тоже заботит этот вопрос: оно и естественно — на планете то работать пришлось бы, в основном, его людям.

— Нет. Наверняка он оставит там охрану из дроидов. Кроме того, этот лагерь наверняка защищен маскировочными устройствами. То есть, найти быстро мы его вряд ли сможем, а охрана наверняка даст знать хозяину, что место его стоянки посетили незваные гости. Лучше сначала попытаться узнать: где он намерен вести поиски, и, возможно — даже определить — чего именно этот деятель в такой глухомани вообще ищет.

Фелисия кое-что вспомнила, из какого-то старого описания системы Ноктралиса, которое она прочла — в числе многих других — за то время пока они добирались до этих мест.

— Держу пари, что он полетит вот сюда!

Она пробежалась пальцами по сенсорам пульта управления голопроектором, вызывая изображение подробной карты планетной системы. Потом, отрегулировав необходимое увеличение, указала на изображение некой красной точки в местном поясе астероидов.

— Судя по лоции пятисотлетней давности, сделанной по заказу тогда еще существующей межзвездной корпорации "Ли-Мердж", вот на этом астероиде, в незапамятные времена, явно добывали что-то интересное. Правда, выработки давным-давно заброшены, непонятно даже толком — что именно там могли добывать. Во всяком случае, изыскатели так и не смогли точно это установить — только высказали свои предположения. А больше ничего интересного в системе Ноктралиса поисковики вообще не нашли. Ну, в смысле, не нашли ничего такого, что могло бы заинтересовать такого монстра, как "Ли-Мердж", которая на всякие мелочи не разменивалась. Согласно этому докладу, кстати, это вообще были единственные следы разумной деятельности в этом районе.

Услышав про старые выработки, Десол невольно поморщился. Фелисия вполне могла его понять: ей самой, в дни юстициарской юности, пришлось участвовать в операциях против пиратов, нашедших себе убежище в таких же вот, примерно, местах. Не самые приятные воспоминания, честно говоря. А вот джедая эта информация явно заинтересовала.

— Так, а там ничего не было про то, когда именно были заброшены эти выработки?

— Только приблизительно: примерно три тысячи лет назад, возможно даже больше — было даже мнение, что этим выработкам более шести тысяч лет! Такую оценку дал кто-то из геологов, по виду и состоянию выработок. Впрочем, это маловероятно — в докладе отмечалось, что некоторые старые системы поддержки воздушной среды еще работали: в некоторых штреках был даже пригодный для дыхания воздух. Ни разу не слышала про нормально работающую непрерывно, без обслуживания, технику, способную пережить несколько тысяч лет.

— Однако, совсем интересно... — ладно, объявите боевую тревогу по флотилии, и будем ждать следующего хода, который сделает наш противник!

— А стоит ли это делать? Никакой угрозы пока что нет...

— Но если, не дай Сила, она появиться — может быть уже поздно: Этому "черному археологу" могли придать, в качестве прикрытия, один, а то и несколько боевых кораблей. И если этот парень не дурак, то это прикрытие наверняка ждет своего часа, и сигнала вызова, где-то за пределами системы Ноктралиса. Так что, будьте начеку.

* * *

Пока челнок летел к Объекту (теперь именно так, с большой буквы!), Зукар-Ка-Ллиф буквально изнывал от нетерпения. Знание, которое пришло к нему во время медитации, ошеломило и встряхнуло его, достав буквально до глубины души. Сила оказалась такой великой насмешницей, поморочившей вдоволь мозги своему адепту, а потом неожиданно смилостивившейся. Черт возьми, ответ с самого начала был у него перед глазами, а он его не заметил! Потерял здесь почти месяц, в бессмысленных блужданиях по лабиринту старых выработок, после первого успеха с древним тайником. Чуял же, что это место непростое, но сработала инерция мышления. Клюнул на обманку, какой был, по существу, тайник с артефактами, — повелся на не такую уж и хитрую маскировку — и это он, с его пятнадцатилетним опытом и знаниями...

И все из-за этой сучки, Морассаль! Как же: "Мастер Морассаль" — бывший падаван мысленно передразнил свою старую наставницу. За все время, что он рядом с ней провел, она так и не научила своего падавана самому важному для археолога умению: умению замечать очевидные вещи. Впрочем, владела ли она этим искусством сама? — после Загулы Зукар-Ка-Ллиф в этом стал сильно сомневаться: иначе, полезла бы Морассаль, в тот чертов храм, от одного лишь воспоминания о котором у него до сих пор мурашки по коже идут? Тогда она еще обозвала его трусливым слизняком — не в первый, но, как оказалось, в последний раз. А ведь он ее пытался предупредить, что место ему категорически не нравиться.

Ладно, плевать на Загулу — тем более, что сам Граф сказал, что это теперь не его дело. Теперь дело всей его жизни здесь: если он прав и Сила ему не солгала, то Дуку, без сомнения, возвысит его над всеми прочими Аколитами — несмотря на все их заслуги, и на то, что большинство из них сильнее и опытнее Зукар-Ка-Ллифа. Фактически он, бывший падаван, стараний которого Высший Совет Ордена нисколько не оценил, станет вторым человеком в галактике! Потому, как тогда Конфедерация, устами графа Дуку, сможет диктовать проклятой Республике любые условия...

Кстати, Граф, может быть, даже разрешит ему забрать себе все артефакты, которые он извлек из обнаруженного в старых выработках тайника. Все они сейчас лежат в специальных контейнерах, в его лагере — под присмотром верного Стилета. В голове невольно всплыл последний разговор с дроидом:

— После моего отлета переведи маскировочные устройства лагеря в максимальный режим работы. Все патрули дроидов убрать внутрь периметра, оставленные рядом с лагерем следы — уничтожить. Вплоть до моего прилета, или вызова — режим полного радиомолчания.

— А если выйдет на связь TG-101?

— На вызовы Сто Первого тоже не отвечай! Что-то мне тревожно: лучше перестраховаться, чем потерять все из-за обычной случайности. Мы и так сидим здесь дольше, чем мне хотелось бы. Теперь осталась последняя проверка: если мое предположение полностью подтвердиться, то Сто Первого я сюда вызову сам.

— Хорошо, Хозяин, я буду ждать вашего приказа.

— Что с челноком?

— Как вы и велели, я приготовил "Колчан": два дроида-ассасина, четыре "Спелункера" и еще четыре деактивированных "Дройдеки" в грузовом отсеке — как вы велели. Вы уверены, что вам не потребуется дроид-пилот и дополнительное оборудование? — Может быть, если есть опасность, лучше было бы приготовить не челнок, а пинасс — у него большая вместимость, и он лучше вооружен и бронирован...

— Нет, оборудование мне сегодня не понадобиться. И пилот тоже — я сам поведу челнок. А те дроиды, что я беру с собой, меня подстрахуют, если что. В случае серьезной опасности, я просто вызову группу прикрытия — указания TG-101, на этот счет, я тоже дал: он ждет только моего сигнала.

— Хорошо, Хозяин, буду ждать вашего возвращения.

Нет, все же правильно он сделал, когда не стал брать дроида-пилота: управление челноком отвлекало от посторонних мыслей, помогая прийти в себя после того, как осознал — что именно он здесь, на самом деле, нашел!

Где то впереди, во тьме космоса, в нескольких минутах полета Зукар-Ка-Ллифа ждала цель всей его жизни...

* * *

Капитан Новера угадала — предатель полетел именно к тому месту, на которое она указала, ссылаясь на старые данные изыскателей. Поскольку других идей, куда бывший падаван мог бы собираться отправиться, все равно не было, Тиаан разрешил ей отправить к тому астероиду дроид-зонд. Благодаря системе маскировки, тот имел все шансы не привлечь чужое внимание, снабжая их, при этом, самой свежей информацией.

Челнок, на котором летел объект их охоты, появился с противоположной стороны Ноктрасила. Жаль, но даже мощи продвинутых систем наблюдения "Скорохода" не хватило, чтобы точно локализовать место его старта с поверхности планеты. Неправильный четырехугольник со сторонами две тысячи километров на полторы, это слишком неопределенно! Проще было попытаться захватить челнок этого парня, или его самого в плен, если бы потребовалось проверить оставленный лагерь. Хотя, к чему это? — едва ли там, в лагере, осталось чего-то ценное. В противном случае, этот парень до сих пор здесь бы не торчал...

Камеры зонда показали, как челнок типа "Колчан" плавно замедлил скорость, и нырнул в одно из многочисленных отверстий, испещрявших поверхность гигантской каменной глыбы неправильной формы. Потом сам зонд, укрытый маскировочным полем, аккуратно и осторожно проскользнул следом за вражеским челноком в то же самое отверстие. Показалось, или качество передаваемого изображения стало чуть хуже? Странный астероид... — возможно, какая-то локальная аномалия мешала прохождению сигнала? Да нет, судя по приборам, связь с зондом оставалась хорошей и устойчивой.

Ага, вот и место "посадки" чужого челнока: Короткий прямой проход заканчивался большой каверной, из которой вглубь астероида уходило несколько — штолен? — размером поменьше. Судя по телеметрии с зонда, он пересек что-то вроде границы силового поля — там, внутри, была разреженная, но вполне пригодная для дыхания атмосфера. Впрочем, видимо лучше там все же работать в дыхательной маске: бывший падаван, выбравшийся из челнока, как раз носил сейчас такую на лице. — Кстати, его маска представляла собой стандартную модель, входившую в базовый джедайский комплект выживания.