Генерал Республики

— Сто Первый, Кассити — как успехи?

И опять чертов дроид опередил ведьму.

— Все идет по плану, сэр! Силы противника, осуществлявшие охрану Литейной, блокированы — начался встречный бой. Наш арьергард, в который входили вспомогательные корабли с десантом, начал выдвижение к Литейной: примерно через полчаса я ожидаю доклада о высадке на объект первых штурмовых групп...

— Почему так рано? По плану, на маневрирование для сброса десанта должно было уйти еще около часа?

— Предварительная информация оказалась немного неточна, сэр: судя по всему, Литейная начала отходить от звезды подальше. Сейчас она находится на расстоянии почти четырех ее диаметров — и расстояние между ней, и точкой, в районе которой вышел из гиперпространства наш флот, продолжает уменьшаться. Вы сами можете взглянуть на изображение и все оценить.

На минуту разговор замолк, пока граф Дуку рассматривал сброшенную ему Сто Первым информацию. Ведьма, воспользовавшись паузой, решила напомнить графу о своем существовании.

— Господин граф, я считаю, что мое присутствие было бы более полезно в силах десанта: здесь мы превосходим респов почти в два с половиной раза, а обстановка на Литейной...

— Уже находится под контролем: на борт успешно проникла наша специальная группа. Кстати, это ее данными вы со Сто Первым так успешно воспользовались при атаке республиканского флота.

Судя по тону ситха, инициатива Кассити была явно не своевременной...

— Лучше скажите, Гидра, или еще кто-нибудь из нашей группы выходил на связь, раз уж Литейная теперь вернулась в зону доступа?

— Еще нет, сэр. Прикажете послать им вызов?

— Да, Сто Первый. Когда они ответят, дай им коды для связи с командованием десантников. Кассити!?

— Да, господин граф?

— На кораблях республиканского охранения есть джедаи?

Кассити, отрешившись на мгновение от всего окружающего, вслушалась в Силу.

— Да, есть: пять... — нет, шесть одаренных.

— Хмм... странно, я был уверен, что у Дорина Се"ола ученика сейчас нет. Ладно, не важно! — главное: внимательно следи за поведением джедаев. Это крайне важно! И, вот еще: как только специальная группа выйдет на связь, немедленно доложите мне.

— Есть, сэр!

— Будет исполнено, господин граф!

* * *

— Четвертый, Десятый — почему мы двигаемся в ту сторону, где идет бой? Я не могу начать ритуал, потому, что там гибнут люди... — помехи в Силе идут такие, что за стабильность контуров я не поручусь!

— Успокойся, Восьмой — нам нужно продержаться еще немного. Потом мы прекратим забор энергии и материи от звезды, и попросту совершим микропрыжок на границы звездной системы. Не бойся, на целостность необходимых для проведения ритуала энергетических структур это не повлияет. Кстати, сейчас помехи вносит не только идущее рядом с нами сражение, но и сама звезда: похоже, начав отход не разрывая связи, и продолжая отбирать мощность и материю у этого светила, мы не только снова нарушили стабилизацию идущих в ее недрах процессов, но и подстегнули фазовый переход...

— Так, Десятый, можно попроще: тут не все технари.

— Чего уж проще то? — как только мы разорвем связь со звездой, она, скорее всего, просто взорвется как сверхновая. Ну, не сразу, конечно: совершить микропрыжок и провести, наконец-то, ритуал анимации мы успеем с запасом — на таком расстоянии нам уже не помешают ни космическое сражение, ни звезда, превращающаяся в сверхновую. А сопровождающее все это безобразие возмущение в Силе до нас просто не успеет дойти.

— А, ну тогда ладно...

— В нашу сторону движется часть кораблей этих "сепаратистов" — может, имеет смысл пополнить запасы ценных материалов и редких металлов, а, Четвертый?

— Знаешь, Пятая, это идея! Пожалуй, заодно можно дать команду и нашему собственному флоту — пусть возвращаются домой, прорываясь сюда напрямую сквозь строй врага.

— Не проще ли будет приказать сделать потом микропрыжок, следом за нами? Заодно и остальных дерущихся отвлекут.

— Там у нас не будет времени на то, чтобы нормально принять их всех "на борт": после проведения ритуала сразу же придется прыгать — надеюсь, про взрыв сверхновой все услышали? А так, втянем сейчас и своих, и чужих гравитационными генераторами внутрь — и прыгнем уже с полной нагрузкой.

— Но, могут пострадать люди!

— Знаете, мастер Рокиби, ваших собратьев сюда никто не звал — как говорили в одном мирке одной далекой-далекой галактики: "Проблемы индейцев шерифа не волнуют". Впрочем, можете успокоиться: джедаи наверняка почувствуют опасность раньше, и успеют предупредить остальных.

— Хотелось бы верить...

* * *

Тяжесть какого-то нехорошего предчувствия навалилась на плечи неподъемной горой: о чем его хотела предупредить Сила? Весь порядок боя полетел в тартарары из-за странных действий той части их кораблей, что ранее охраняли Фабрику. Если сепы воспользуются этой ошибкой в полной мере, то немногие республиканские корабли вообще смогут тогда вообще покинуть поле боя. Про то, что охраняемый объект вообще удастся защитить, теперь нечего было и думать!

"Черт, что эти идиоты творят?" — риторический вопрос, который хотел озвучить Дорин, так и остался непроизнесенным. И вовсе не потому, что экипажи кораблей, сломавших строй и ринувшиеся к Фабрике — явно на перехват десантных судов Сепаратистов, его не услышали бы. Просто джедай случайно взглянул на тот экран боевого компьютера корабля, который отражал окружающую обстановку, не относящуюся непосредственно к ходу самого боя...

Если сенсоры "Уквина" не вышли из строя, и не начали показывать погоду на Коррибане, то зрелище выходило весьма занятное: Это что же получается? — выходит, что Фабрика, будто активировав колоссальной мощности тракционный луч, тянет сейчас к себе ближайшие корабли сепов, и те из республиканских, что ринулся на их перехват — прямиком к ней. Флотилии Нутарриса и Леды, а так же их собственный корабль (как, впрочем, и часть кораблей сепов), в зону действия этого луча пока что не попали. Вот именно — "пока что": Фабрика надвигалась на них с неумолимостью шторма на Камино. А вот тянуть плазму из звезды артефакт точно перестал — вон как опал и рассеялся огненный язык, что до этого тянулся за Фабрикой.

— Тайген, посмотри сюда — что ты об этом думаешь?

— Капитан, явно взвинченный не меньше самого Дорина, посмотрел на указанный экран. Потом подошел к сенсорной панели и что-то на ней набрал. Когда он обернулся к мастеру Се"олу, его лицо было белее снега.

— Адакэп! Мастер Дорин — немедленно передайте генералам Нутаррису и Леде, чтобы их корабли и истребители прыгали отсюда в гипер по любым векторам, какие они только смогут рассчитать. Иначе — смерть!

Потом повернулся в сторону секции связистов, и проорал:

— Передайте всем, что эта звезда вот-вот взорвется как сверхновая! Процесс уже пошел... — у нас почти не осталось времени...

Видение Силы: Сметающая все и вся на своем пути стена раскаленной плазмы — накрыло Дорина Се"ола. Джедай инстинктивно хлопнул по сенсору активации служебного комлинка, вызывая собратьев на связь. Тем временем, Тайген отдал приказ разворачивать корабль на вектор самого скорого гиперпрыжка, который навигаторам только удастся рассчитать.

К счастью, у Сепаратистов, кажется, возникли по ходу какие-то проблемы: их огонь резко ослабел. Оставалось только надеяться, что они успеют убраться отсюда до того, как звезда взорвется.

* * *

Кассити безучастно глянула на дырку в голове у Сто Первого — проверенный бластерный пистолет не подвел и на этот раз. "Зря ты меня не послушался, жестянка" — ведьма зло усмехнулась: дроиды-офицеры, находившиеся на мостике флагманского "Предусмотрительного", сделали вид, что ничего не заметили. Ну и правильно — разборки начальства их не касались! Тот смертный ужас, что давил на нее в Силе, едва позволял Кассити сохранять спокойствие и невозмутимость. "Что я скажу Графу?" — ааа, наплевать! Останется живой — отбрешется, как-нибудь. Не в первый раз. Сейчас важнее другое: сможет ли ее корабль вырваться из объятий той силы, что тянула его прямиком к Литейной...

Надо же, ведьма даже забыла, как еще какие-то полчаса назад просто жаждала оказаться именно там.

— Вахтенные! Немедленно разворачивайте корабль и готовьте расчет гиперпрыжка!

— Но, мэм, у нас не хватит мощности...

— Молчать, уроды жестяные! Делайте, что я вам приказала!

— Понял-понял, будет исполнено...

"Вот так бы сразу".

* * *

Ощущение чужого взгляда в спину было нестерпимым: Его давным-давно обмерили, взвесили — и признали не достаточно подходящим для... чего-то. Теперь на него просто поглядывали с каким-то отрешенным любопытством. Словно на мелкое назойливое насекомое...

Нет, даже не так: насекомое могут желать отогнать или убить, чтобы не мешало. А на него смотрели равнодушно, как на бесполезную ветошь: Он, Дарт Сидиус, не привык, чтобы кто-то посматривал на него свысока!

Мгновение, и чужой взгляд пропал, словно его и не было. Ситх бессильно опустился на пол роскошных апартаментов, словно только что провел безнадежный выматывающий бой против нескольких джедаев, и чудом при этом уцелел.

"Литейная, он хотел узнать о Литейной..." — что это было, вообще?

Нет, он разберется с этим позже... — а пока, можно просто порадоваться, что остался жив. И вообще, уже имеющийся у ситхов План как-то надежнее, чем всякие странные и непонятные штуковины...

* * *

Звезда превратилась в сверхновую как раз в тот момент, когда Объект начал внутрисистемный микропрыжок. Часть республиканских кораблей, кстати, успела уйти в гиперпрыжок, чуть раньше древнего артефакта, а часть — нет. Из кораблей Сепартатистов из звездной системы не успел уйти вообще никто.

Прощальный "пинок" взорвавшейся звезды продлил короткий вектор гиперпыжка Объекта до бесконечности: наружу, за пределы галактики... — кинул на Барьеры Архитекторов, на грань реальности. Проследить, где окончится путь Объекта, не смогли бы никакие самые чувствительные приборы ныне живущих обитателей Небесной Реки.

Впрочем, Брат и Сестра не относились к числу обычный обитателей этой галактики. И, в использовании сверхсложной техники у этих сущностей надобности тоже не было...

— Отлично, Сестра! Все прошло даже лучше, чем я ожидал.

— Ты в этом уверен?

Если бы кто-нибудь увидел сейчас, как две человеческие фигурки безо всяких скафандров или защитных полей стоят на гигантском оплавленном обломке, ранее бывшим боевым кораблем, он бы сильно удивился.

— Ну, дальше Барьера они не уйдут: думаю, Мертвая Лагуна надолго станет пристанищем Объекта. После такой встряски их накопители будут наверняка почти на нуле, а с подходящими звездами там не густо. Да, и выбираться оттуда им придется через обычное пространство, на досвете...

— Тысячи, а может быть и десятки тысяч лет. Знаешь, Брат, а в этом и правда что-то есть.

— Ха! Похоже, ты еще не уловила самой главной фишки всей этой истории: Объект остался в пределах внешних границ галактики, и даже не сместился во время гиперпрыжка во времени.

— Зато его перебросило в иную, параллельную реальность. Теперь поняла. Ты прав: действительно, удачно получилось.

Эпилог

"Здесь водятся драконы"

Вот и утро.

Я бы спал, я б три недели спал!

Только что промчался по Вселенной.

Кот на пассажирском корабле.

Слитно развернулись три турели.

Ладно, верю.

Алькор "Иллюзия рассвета?"

От раскрывавшейся перед глазами картины захватывало дух: Далеко "внизу", под ногами, огромной "медузой" раскинулась на полнеба спиральная структура галактики. Наверное, никто из обитателей Небесной Реки никогда раньше не рассматривал места своего обитания с такого расстояния и с подобного ракурса. Тиаану доводилось видеть изображения галактики, сделанные экспедициями, добиравшимися до Лабиринта Риши. Видимая почти с ребра, да еще и с более дальнего расстояния, гигантская "линза" галактического диска, спиральные структуры которого просматривались с большим трудом, конечно, тоже впечатляла. Но, впечатляла не настольно, как подобный вид на Небесную Реку сверху, и с более близкого расстояния. Жаль только, что рассказать никому из оставшихся там, внизу, и, тем более, показать — как это выглядит со стороны, им, судя по всему, уже никогда не доведется.

Признанные специалисты Сообщества по части астрографии и космической навигации — Четвертый и Десятый, утверждали, что совершив нерасчетный гиперпрыжок, Объект попал прямиком в одну из ловушек гиперпространственного барьера, которым Архитекторы когда-то поделили Небесную Реку на две неравных части. Сам этот барьер был достаточно протяженной структурой, далеко простиравшейся над "верхним" и "нижним" краями галактического диска. Что было еще более важно: сверху и снизу диск галактики прикрывали и другие подобные барьеры, которые делали практически невозможными прямые полеты в гиперпространстве поверх или снизу галактической плоскости. Словно одну тарелку накрыли сверху другой, а в нее поместили Небесную Реку, да еще и поделили все это изогнутым листом флимсипласта, насквозь проходящего и через обе "тарелки", и через саму галактику. Зачем Архитекторам это понадобилось? — да кто же теперь скажет-то...

Давным-давно существовала теория, что барьеры не то защищали галактику от вторжения извне, не то — ограничивали возможность ее обитателей к межгалактическим полетам. Тут Десятый уточнил, что, вообще-то, барьеры почти непроницаемы только для гиперпрыжков — если не найти в них разрывов, разумеется. Ну, это Тиаан знал и раньше: про брата и сестру Дарагонов, которым удалось нечто подобное, он слышал еще юнлингом, в Храме. А вот в обычном пространстве, гипербарьеры представляли собой всего лишь изогнутые плоскости слабых гравитационных возмущений и аномалий. Проще говоря: то, чего невозможно было преодолеть через гиперпространство быстро, за несколько часов или дней, можно было пересечь в обычном космосе — на досветовой скорости, медленно и печально — за века и тысячелетия. Кстати то, что разрывы в гипербарьерах не такая уж и редкость, они все смогли испытать на собственной шкуре: Во время их незапланированного безумного полета от взорвавшейся звезды, Объект как раз прошел-таки через барьер над верхним краем галактического диска. Впрочем, только для того, чтобы по пути тут же уткнуться в другой барьер — разделительный.

Вот этот барьер и остановил их полет. Причем, не просто остановил, а еще и выкинул прямиком в одну из обширных областей устойчивых гравитационных флуктуаций, делавших невозможным в их пространстве полет с помощью гиперпривода. Гиперпространственная барьерная ловушка — изощренная выдумка Архитекторов, ставшая их новым пристанищем.