Дверь скрипнула и я поднял меч готовый или отразить или нанести удар. Вошла дочурка доктора, вся из себя такая и с таким видом, словно мне выпала великая честь просто находиться рядом с ней. Увидев меня в таком виде, она не удержалась и фыркнула. Я тут же отреагировал: — Вчера надо было смеяться, а не закатывать истерик. Два вопроса,— где моя одежда и почему в доме так тихо?
— Тихо, потому что все ходят на цыпочках, что бы вы могли спокойно поспать. Всю оставшуюся ночь, после визита вашего гостя, вы с кем— то воевали и только под утро успокоились. Вставать вам ещё рано, вы не сможете ходить....
В это время я как раз подошел к шкафу и открыл его, но одежды там не нашел, второй шкаф тоже оказался пустым. Я повернулся к своей сиделке и смерил её взглядом: — Интересно, если я вам отрублю бестолковку, в смысле голову, вы поумнеете или так и останетесь дурой?
Она попятилась к двери: — Ваша одежда вон в том сундуке,— и показала на большой ящик, на котором к тому же стояла ваза с цветами. И действительно, все что мне нужно было, лежало в этом сундуке, чистое и даже выглаженное.
— Потрудитесь выйти из комнаты, мне надо одеться. Она опять фыркнула, показывая всем своим видом, что ничего интересного она не увидит. Я начал закипать: — Сударыня, некоторым не очень умным людям хватает одного раза наступить на грабли и получить по лбу, вы же относитесь к тем, что всю жизнь будут наступать на них, пока им не разобьет голову. Вон отсюда и постарайся не попадаться мне на глаза, иначе я точно тебя прибью.
Она стрелой вылетела за дверь, а я спокойно оделся, и даже одел доспехи. Меч, кинжал, засапожник,— все на свои места. Чувствовал я себя хорошо, ощущалась только небольшая слабость, но это было немудрено, ведь я три дня голодал. Первым делом я направился в конюшню, зайдя по дороге на кухню, где навестил и проверил содержание Воронка, скормил ему прихваченную горбушку, и немного прогулял его по двору.
— Ну что дружище, отдохнул немного? После завтрака тронемся в путь. Нас вновь ждут сочные травы, звездное небо и мелкие неудобства походной жизни.
Завтрак меня уже ждал на столике и я не мешкая приступил к трапезе. Сборы в дорогу заняли не очень много времени. Из этого сундука я выгреб все свои вещи и седельные сумки. Разложив все по своим местам, прихватив лук и колчан, зайдя по дороге на кухню и пополнив свои запасы, в основном сыром и сухарями, я отправился седлать Воронка.
Во дворе меня ждал уже хозяин: — Уже уезжаете? — Да доктор, мне пора, спасибо вам за все. Хотите совет — побыстрее выдайте свою дочурку замуж. Он улыбнулся: — Пробовал, никто не берет, один день с ней под одной крышей и все кавалеры исчезали без следа. Вам спасибо, поставили её на место,— вон уже второй час рыдает в своей комнате. — Вы уж док, это, извинитесь перед ней за мою излишнюю резкость и грубость. И ещё, будет нужна помощь, обращайтесь, я ваш должник. И представьтесь наконец. — Я сэр Беркли, но своим рыцарством не хвастаю, так как получил это звание не за подвиги на поле брани, а за свое лекарское искусство.
— Сэр Беркли, махать мечом особого ума не надо, а вот лечить людей.... Я рад знакомству с вами, может быть ещё увидимся.
Воронок привычно неторопливо трусил по лесной тропинке, а я внимательно прислушивался и приглядывался. Эта тишина в лесу действовала мне на нервы. Прошло уже два дня с тех пор, как я покинул дом доктора, а никто не пытался на меня напасть ни днем ни ночью, хотя я чувствовал, что в спину мне иногда смотрели чьи то глаза. Найдя хорошую поляну, мы остановились на небольшой отдых. Я задал корм жеребцу, иногда его следовало подкармливать зерном, травы он ещё наестся, когда ячмень кончится. Для себя на одеяле накрыл импровизированный стол и якобы расслабленный и беспечный приступил к трапезе. Самое время для внезапного нападения, но его не последовало. Вместо этого в центре поляны возник небольшой смерч, который крутился на одном месте и вскоре передо мной появился небольшой человечек с довольно длинной окладистой бородой.
— Так вот он какой — великий воин и свободный охотник — неистовый Эндрю Ньюкасл. А по слухам — вы человек гора неимоверной силы и отваги. Насчет отваги не врут, а насчет силы и внешнего вида явное преувеличение. Позвольте представиться — хранитель этого леса, которого ещё не извела нечисть, так сказать последний представитель вида — Брендиброксум. Можете меня звать просто Бренди. Ничего, что я без приглашения?
— Рад знакомству Бренди, присоединяйся. К сожалению разносолов нет, но сыром, сухарями и вяленым мясом угостить могу. — Сыр, мясо и у меня есть, а вот сухарики погрызу с удовольствием, давно хлебушек не ел. Смешно подпрыгивая он приблизился ко мне и присел на корточки перед одеялом. Ел он не спеша, степенно, подставляя руку ладошкой, что бы ни одна крошка не упала на землю. Я покопался в седельной сумке и протянул ему два больших сухаря: — Возьми как подарок от меня в честь нашего знакомства.
Без всякого жеманства он взял, сухари тут же уменьшились в размере, и он засунул их себе за пазуху. — Благодарствую, мой подарок будет не столь осязаемым. В овраге, что вам встретится, если придерживаться этой тропинки, вас ждет засада. Вся нечисть с округи собралась там. По отдельности каждый из них очень слабый, но их там очень много, более трех десятков, в основном кровососы, но есть и пара летающих тварей. Мой вам совет, в овраг спускайтесь без коня, так вам будет удобней, и старайтесь не сходить с тропинки. Предупрежден,— значит вооружен. А засим позвольте откланяться, приятно было познакомиться,— и старичок исчез.
— Спасибо за предупреждение,— крикнул я запоздало. — Ну что Воронок, пошли навстречу очередным неприятностям? Я проверил оружие, натянул тетиву на лук и проверил наличие стрел. Надо будет пополнить, осталось не больше десятка, что то я упустил этот вопрос. Овраг попался нам где то через час неспешной рыси. Я спрыгнул, разминая ноги, и сделал вид, что спускаюсь проверить дорогу. Ещё на спуске я заметил несколько сущностей, что прятались за деревьями, но сделал вид, что не вижу их. Как только моя нога ступила на тропинку на дне оврага, как я стал очень быстро стрелять из лука во все, что двигалось. Через пару минут мой колчан опустел, я откинул лук в сторону и приготовил меч.
Они нападали молча и так же молча умирали. Это было самым настоящим побоищем, без шансов на победу с их стороны и все— таки я оставался на чеку, ожидая какого-нибудь подвоха. Я не ошибся. Внезапно земля чуть в стороне от тропинки разлетелась в разные стороны и червеобразное тело попыталось обвить мои ноги. Только несколькими ударами меча мне удалось рассечь его на части и успокоить навеки. Спасибо Бренди, что запретил сходить с тропы...
С противоположенной стороны оврага появился конный рыцарь: — Держитесь сэр, я иду на помощь!
— Ага, с копьем наперевес на мелкую нечисть? А вот для того, что бы проткнуть меня — в самый раз, да и копье смотрит мне прямо в грудь. Но хоть что то новенькое, а то все заблудившиеся девицы....
Хм, а копыта то земли не касаются, а значит это одна из тех тварей, что летает. Когда до столкновения осталось несколько мгновений, я ничком упал на землю лицом вверх и мечом распорол брюхо якобы лошади. И чего так выть, коль сама напросилась на этот удар. Это было последнее нападение, после чего все успокоилось, и наступила тишина.
11.
Терпеть не могу собирать всё это дерьмо в одну кучу, что бы сжечь. Уже полчаса лазаю по кустам, а две стрелы так и не нашел. Или промазал и они по самое оперение влетели в землю, или ранил и нечисть где то затаилась. Стрелы жалко, их и так мало осталось. Все, хватит, остальные, тех кого не нашел, пусть сами гниют. Костер как обычно прогорел быстро, а пепел я раскидал ногой. Пеплу могло бы быть и побольше.
— Вот всегда так, работы на пять минут, а потом час а то и больше на то, что бы все прибрать,— я по привычке ворчал и разговаривал сам с собой. Поднявшись за Воронком, я обнаружил возле него Бренди, который что— то шептал в ухо моему коню, а тот кивал головой.
— Ну что, наговорились, а то мне надо дальше ехать.
— Спасибо, что почистил лес. А конь тобой, в целом, доволен, только ты зануда. Сам не против потискать девок при первой возможности и все такое, а он уже год ни с одной кобылой и близко не стоял.
— Извини, как то не подумал об этом, обещаю, при первой возможности исправлю ситуацию. А сейчас нам пора, надо будет ещё место для ночевки найти.
— А что его искать. Через пару часов выйдите на хорошее место. Опушка леса, родник, дровишек я вам там приготовил. Ночью спать можешь спокойно, я посторожу и если что разбужу, — старик опять исчез.
Действительно через пару часов неспешного пути мы вышли на обещанную поляну. Хорошее место, а главное все подходы открыты, и обещанные дрова на месте. Приготовив немудренный ужин и позвав Бренди разделить со мной трапезу, мы немного поболтали с ним о том о сем. В общем сошлись во мнении, что все женщины норовят сесть нам на шею и от туда командовать.... Ночью я спал спокойно и проснулся по привычке очень рано. Бренди сидел возле костра и по немного подбрасывал в него веточки, которые тут же вспыхивали и быстро прогорали
— Проснулся? Я смотрю ты ранняя пташка. — Бренди, а что ты знаешь про зачарованный лес, в котором якобы находится замок принцессы из рода Лесных королей?
— Что, жениться собрался? — Я что, похож на человека который сам свою голову в петлю засовывает? Мне моя свобода пока дороже тех сомнительных преимуществ, которые дает семейная жизнь.
— Ну тогда слушай. Эта история произошла очень давно, так что я её рассказываю со слов других. У короля лесного королевства родилась дочь, которую он, согласно заключенного ранее договора, обещал отдать в жены сыну горного короля. Их имена сейчас уже никто и не помнит, да и не в этом дело. Оказалось так, что дочь осталась единственным ребенком в семье и соответственно стала единственной наследницей. А потом откуда— то просочились слухи, что горный король с помощью волшбы лишил возможности жену лесного короля иметь детей. Это было сделано якобы для того, что бы его сын мог править двумя королевствами. Никто не знает, были ли эти слухи правдивы, но как бы там не было, лесной король им поверил. Что уж он там предпринял, не знаю, но вскоре сын горного короля погиб на охоте. На глазах своего отца он не удержался в седле и сломал себе шею. Договор соответственно потерял силу. Дальше больше, два королевства стали враждовать, и дело дошло даже до войны. В конце концов, оба королевства использовали сильную волшбу, причем обратились к одному и тому же чародею. Он то и правил очень долго потом двумя королевствами, пока куда— то не исчез. Принцесса обрела венец безбрачия, который может быть снят только если она выйдет замуж. А в горном королевстве надо будет разрушить невидимый трон того чародея. Вот в принципе и вся история. Если попадешь в Лесной замок, то там нельзя ни есть, ни пить, иначе так и останешься там и пополнишь тех обитателей, которые не могут из него выбраться. И кстати, та принцесса совсем не красавица, как её расписывают, хотя до сих пор находятся те, кто хочет её расколдовать и стать если не королем, то по крайней мере принцем. Но увы, большинство не нравятся ей, а те кто пользуется её симпатией не могут выпить столько вина, что бы им понравилась она. Насчет горного королевства больше ничего добавить не могу, а придумывать не желаю.
— Бренди и последний вопрос, что ты знаешь о зачарованной пещере на берегу исчезающей реки? От неё исходит какая-нибудь угроза людям?
— Конечно исходит. Люди лезут туда, а обратно ещё никто не возвращался. Где находится пещера — знаю, могу рассказать дорогу, но это все.
Потом я выслушал подробное описание дороги к этой странной реке и все— таки принял решение хотя бы одним глазком взглянуть на эту пещеру.
После совместного завтрака я тепло распростился с Бренди — последним белым хранителем леса и мы с Воронком направились по указанной дороге к таинственной реке. То, что там часто пропадали люди, меня не удивило. Это странное место находилось в довольно оживленном районе, между двумя большими селениями, чуть в стороне от почтового тракта. Местные давно смирились с таким соседством и не обращали на него внимание, а про пещеру говорили разные вещи — она обыкновенная яма, которую вымыла вода, что это проход в другой мир, и что там, в глубине, живет дракон, который охраняет свои сокровища и поедает всех любопытных.
Говорили о некоем сумасшедшем, который якобы вернулся из этой пещеры, где он видел подземные горда, просто огромные залежи драгоценных камней, а золото там дешевле железа и ничего не стоит. Мне показали, где этот человек обычно появляется по вечерам и я решил посмотреть на него и послушать его рассказы. Таких же любопытных как и я набралось достаточно много, чем и пользовался хозяин харчевни, повысив цены на свою еду чуть ли не в два раза. Люди ворчали, но платили.
Наступил вечер и вот появился обросший мужик неопределенного возраста, с бегающими глазками и, действительно, с безумным огоньком в глазах. То что он поведал, вызывало у слушателей неподдельный интерес, а у меня недоверие. Если там так хорошо, то почему он от туда сбежал? Неувязка выходит. Да и сам 'свидетель' вызывал у меня некоторые сомнения. Близко к нему я не подходил, но манера поведения, появление только после захода солнца наводило на некоторые мысли. Проследить мне за ним не удалось, он быстро и неожиданно исчез, а то что за весь вечер он ничего не съел и не выпил, укрепили меня в мысли, что это не человек. Если это так, то его рассказы ни что иное, как приманка для легковерных, которых заманивают в пещеру. Да и одет он был в свободный балахон и портки, в которых так легко спрятать некоторые особенности женского тела.
За этим следовало понаблюдать и разобраться. Не думаю, что гули пошли вот так в открытую на похищение людей. Ведь рано или поздно о пропавших узнают, значит цель какая то другая.
(Гуль, Гул, Гули (ghul ) в мусульманской мифологии — злой дух -, джинни— оборотень, обитает по поверью в Средней и Малой Азии, в пустыне, подстерегая одиноких путников, убивая и пожирая их, потому как питается только свежей мертвечиной, а в пустыне такой пищи не особо много. Имеет вид страшного чудовища, но иногда является путникам в образе женщины. Существо также охотится на маленьких детей, ест мертвых и грабит могилы.)
Если мое предположение верно, то в пещере обитают гули, скорее всего целое семейство, а большое количество мяса им надо в связи с появлением очередного потомства. Если семейка разрастется и количество желающих 'навестить' пещеру уменьшится, то эти твари покинут свое убежище и голод погонит их как на дорогу, так и близлежащие села. Хотя, возможно, я ошибался, и пещера действительно является проходом в какой-нибудь подземный мир, куда срочно понадобился приток свежей крови. Как бы там не было, но мое желание понаблюдать и разобраться, выглядело вполне резонно. Прежде всего следовало осмотреть само место.
