— А она действительно не ест людей? Я пожал плечами: — Дикие мантикоры питаются исключительно людьми, а эта возрожденная, то есть домашняя, она людей не ест и их мясо терпеть не может. Ваше величество, прием можно считать оконченным? Может быть пройдем туда, где накрыты столы? Я что — то проголодался, да и мои люди тоже. К тому же приглашение к столу наверняка многих поднимет с пола, а то разлеглись как у себя дома. А вы не заметили, с кем это магистр разговаривал во время этого маленького происшествия?
— Маленького? Ваше величество, да об этом будут столько говорить, что боюсь, теперь в летописях будут писать,— данное событие произошло через столько то лет поле появления принцессы Анны и мантикоры в королевском дворце на приеме.... А сэр Петр разговаривал с баронессой фон Штранц, а что это вас так заинтересовало?
— Да как то странно н на неё смотрел. Ну ничего, я ему напомню о долге перед королевством и Ньюкаслом, а так же о воспитании двух молодых леди, на которых он имеет очень большое влияние, так что о вашей баронессе он и думать забудет.....
Уже за праздничным обедом, что потом перерос в не менее праздничный ужин, я поинтересовался:
— Магистр, о чем вы разговаривали с баронессой фон Штранц?
— Я пригласил её в гости в свое холостяцкое жилище и пообещал познакомить ещё со многими милыми существами на подобии Манти. Видели бы вы её лицо. Выбеленное полотно выглядело бы рядом с её лицом куском грязной рогожи. Ещё бы немного, и я заставил бы её открыть зажмуренные глаза, а то ишь ты, храбрая какая выискалась. Все в обморок падают, а эта как стояла на ногах, так и стоит....
2.
Нашему отряду был выделен флигель на задворках дворцового комплекса, и началась кропотливая работа по сбору информации, слухов, сплетен и сведений обо всем необычном, что творилось в королевстве. Наладить эту работы было чрезвычайно трудно и накладно. Информаторам приходилось платить, а наши универсалы мотались по всем землям, налаживая связи и знакомства. Первые же выводы были весьма неутешительными для нас, хотя правильнее сказать,— для меня. Я почему то подумал, что большая часть колдунов и магов должна будет находиться под высоким покровительством сильных мира сего, а, следовательно, искать их надо в замках, дворцах и поместьях лордов. Я ошибался. Из более сотни проверенных мест, только в одном нас ждала удача, и то мы обнаружили не колдуна или ведьму, а обыкновенного конюха с вселившимся в него демоном. Конюху удалось сохранить жизнь, и от него потянулась ниточка. К нашему великому сожалению, гость королевского дворца, которого мы захватили первым, скончался в камере по непонятным нам причинам. Я даже в начале подозревал, что он умер не своей смертью и предполагал отравление, но проведённое расследование и изучение останков показало, что смерть наступила в результате влияния вселившегося демона на весь организм. По — этому с конюхом тянуть не стали, а сразу же приступили к допросу.
Конюх признался, что прибегнул к услугам ведьмы для того, что бы стать старшим конюхом и иметь возможность жениться на одной из горничных замка. Он же подробно описал ритуал 'привлечения удачи и счастья', в котором принял участие. Ведьма, которой он отдал все свои сбережения, заставила целые сутки его обходиться без еды. На полу её землянки, сажей, были нарисованы странные фигуры, которые составляли один общий рисунок. Его поставили в середину, ведьма зажгла несколько плошек, стала бегать вокруг и выкрикивать какие то несвязные слова. Через некоторое время повалил черный дым, который ему пришлось вдохнуть в себя. На этом все закончилось, а вскоре конюх почувствовал, что внутри него появилась сила, которая стала ему во всем помогать, правда у него появились случаи неконтролируемого гнева и неоправданной жестокости.
На захват ведьмы был отряжен отряд во главе с Петром, ведь мы не знали, что нас будет ждать, по — этому готовились очень тщательно. Но сам захват прошел до обыденного просто. Ведьму взяли во время работ на её огороде, она даже не сопротивлялась, хотя, по словам Петра, и пыталась творить волшбу, и была очень удивлена, что у неё ничего не получилось.
Под пытками она призналась, что провела всего три таких обряда и назвала всех, кто обращался к ней за подобного рода услугами. Среди них оказалась даже одна женщина. Так же мы узнали о существовании сестры, которая, по словам ведьмы, обладала схожими способностями и могла тоже творить колдовство. Ведьму сожгли вместе с её домом, правда, предварительно, все рисунки с полу были перерисованы для их последующего изучения. А дальше началась привычная работа по зачистке. Вселившихся демонов уничтожили, их хозяев сожгли, вторую ведьму захватили без проблем. От неё ниточка потянулась дальше....
Вторая ведьма черную магию творила не с помощью рисунков, а прибегала к снадобьям. Она же рассказала о том колдуне, что приезжал к ней для обучения пару лет назад. В этот раз в её захвате и допросе принимал участие и я. Именно по этому, сразу же стало ясно, что след колдуна вел в ту местность, где находились наши родовые земли. Мы с Петром переглянулись, — прекрасный повод навестить родных не вызывая ни у кого тревоги или подозрения.
Мелкий противный дождь торопливо швырял за шиворот горсти капель и, судя по темному однотонному небу, прекращаться не собирался. Копыта лошадей хлюпали по мелким лужам, а я вспомнил, как мы навели шорох в королевском дворце его величества короля Гермила и весело улыбнулся.
— Что веселого вспомнил? — тут же поинтересовался нахохлившийся Петр. — Да вот как мы появились у Гермила, и как ты напугал баронессу фон Штранц,— Петр тоже улыбнулся.
— Эндрю, а ты уже подумал, в каком качестве появишься перед своими родственниками? — Наверное как обычно — простой рыцарь в сопровождении друзей.
— Не получится, ты со стороны себя видел? — Что — то не так?— я оглядел себя, — Вроде все на месте....
— Да нет, одет то ты действительно как простой рыцарь, но властность прет из тебя, как вода из щелей доспехов после купания в реке. Так что лучше тебе быть самим собой, только обращаться мы к тебе будем не ваше высочество, а милорд. Господа слышали?
Два сопровождавших нас брата — универсала, которых я недавно возвел в рыцарское достоинство, одновременно закивали головами.
— Может быть ты и прав Петр, притворяться всегда неловко. Лучше уж быть самим собой. Но, пока не спросят, ни о чем рассказывать не буду. На наш постоялый двор заедем?
— Обязательно. Передохнем, обсохнем, приведем себя в порядок, да и лошадям нужен отдых. Какие бы они не были резвыми и выносливыми в конюшне его величества, но к таким дальним переходам явно не приучены.
Я негромко выругался,— особо крупная капля попала за шиворот и холодным ручейком потекла между лопаток. — Вот, вот ваше величество,— это вам не в своем дворце, шляпой то надо хоть изредка двигать, что бы воду с неё стряхивать,— тут же весело отреагировал магистр.
— Мерзкая погода,— не удержался я. — Петр, а почему мы отказались от предложенной помощи?
— Вы имеете в виду, — почему мы отказались от королевских солдат? — Ну да.
— А вы подумайте ваше величество, но не с высоты своего королевского достоинства, а как простой универсал, или даже вольный охотник. К кому будет больше внимания,— к одинокому всаднику или к отряду королевских солдат?
— Ладно, уел. Мне просто ребят жалко. Им то и отдохнуть толком некогда, а солдат можно было бы использовать как гонцов. — А чем вас не устраивает королевская почта? И быстро, и без нареканий, и никакого лишнего внимания к нашей деятельности....
Знакомого постоялого двора мы достигли только к вечеру. Не смотря на то, что прошло столько лет, Петра узнали сразу. Началась веселая кутерьма. Для нас срочно затопили новинку этих мест,— отдельно стоящий большой сарай, который назывался баней. На кухне зашипело, заскворчало, вкусно запахло мясом и ещё чем то особенным.
Наши братья — сопровождающие по привычке обошли все доступные помещения, проверяя их на наличие нечисти и магии и только после этого, доложив магистру, что все в порядке и ничего подозрительного нет, отправились в свои комнаты.
Минут через двадцать, когда мы переоделись в относительно сухую одежду, внизу, в общем зале, стали накрывать для нас стол. Собралась почти что вся прислуга, что работала при Петре. Места хватило всем. Под стук вилок и ножей начались воспоминания о былых деньках....
Мы уже вернулись из бани,— отличная вещь, надо будет завести у себя, а народ и не думал расходиться. Из подвала достали какое то уж очень древнее вино, и бочонок, под шутки и смех, пошел по кругу. Оказалось, что когда Петр уходил, он предупредил, что бы этот бочонок не трогали до его возвращения, а теперь появился повод. Вспоминали смешные случаи. Вспомнили даже меня. В рассказах я предстал как неплохой, но немного ленивый работник, которого Петр учил жизни и умению владеть мечом. Кто — то поинтересовался, а что стало со мной и не пересекались ли пути Петра и его ученика? Магистр, смешно округлив глаза и чуть ли не шепотом поведал, что сэр Эндрю стал большой шишкой, — королем в каком — то Горном королевстве и теперь к нему так просто не подъедешь....
— Ваша милость, а вы бы обратились к нему, может быть и для вас он нашел бы какую-нибудь необременительную работу, — посоветовал кто то из присутствующих,— по старой то памяти?
— Понимаешь, Джек, я так и поступил. Как только он стал королем я к нему и обратился. Так он меня так работой завалил, иногда поспать некогда. Наверное мстит за воду и дрова.
— Мстите ваше величество? — неожиданно для всех он обратился ко мне.
— Мщу, магистр, мщу. Я помню, как вы сидели на завалинке и ехидно хихикали, наблюдая, как я колол дрова, и как заставляли меня таскать воду до тех пор, пока из бочек вода не польется через край. Уже тогда я вынашивал черные планы мести. Вот, думал, стану королем, придете вы ко мне просить тепленькое местечко, а я вас как нагружу работой, а сам буду сидеть на троне и ехидно хихикать.
— Ваша милость, сэр Петр, а вы не шутите? Это что настоящий король? Что то небольно похоже. А где корона?
— Ваше величество, а действительно, почему это вы без короны?
— А то вы не знаете магистр. Жена не дала. Узнала, что мы едем вместе с вами, так и сказала, что корону я не получу, если б ехал один, то всегда пожалуйста, а с вами не даст. Не доверяет она вам, хоть вы и член королевского совета, а вот не доверяет. Вы не поверите,— обратился я ко всем присутствующим,— он мою дочь уже учит владеть оружием и всяким воинским хитростям. А ребенку то ещё нет и шести лет, а что с ней будет, когда она вырастит? Молчите? Вот по — этому и корону не дали....
Разошлись мы уже поздней ночью. Я предупредил свою охрану, что сегодня они могут спокойно спать, так как все здесь свои, из нашего мира и к тому же из Ньюкасла.
Утром по привычке проснулся очень рано и вместо разминки решил тряхнуть стариной, схватил ведра и стал носить воду в бочки, а потом ещё и дров немного поколол. Вскоре ко мне присоединился Петр. Сел, вражина, на завалинку и начал меня подначивать,— и ношу не так и рублю не так, и двигаюсь медленно.... Отдыхали мы ещё сутки, перековали коней, нам выстирали всю одежду. Я заметил, что отношение ко мне изменилось. Народ за моей спиной перешептывался.
— Петр, может быть не стоило говорить о том что я король? Как то непривычно такое внимание ко мне.
— Да они смотрят не на короля. Кто из ребят проболтался, что вы тот самый вольный охотник. Личность героическая и легендарная. Королей много, а вот настоящий вольный охотник — он один. Вот и смотрят на вас как на диковинку, будет потом чем хвастать перед другими. Эти люди не теряют надежды вернуться в свой мир. Я им намекнул, что в нашем королевстве сейчас начали строить новый проход.... специально для них....
Я узнавал знакомые места, и тихая грусть поселилась в моем сердце. Это ж сколько лет прошло, как я покинул отчий дом?
— Тяжело возвращаться после стольких лет разлуки?
— Не столько тяжело, сколько грустно, да и неопределенность давит. Помнят ли, как встретят?
— Знаешь Эндрю, в таких далеких от центра местах жизнь словно замирает, и время здесь течет несколько иначе. Уверен, тебя здесь и помнят и по прежнему любят. Ты же ведь младший?
— Петр, мне кажется, что когда я уезжал отсюда, ни кому до меня не было дела. Я был обузой, от которой все рады были избавиться, хотя возможно я и ошибаюсь.
Чем ближе я подъезжал к замку, тем большее нетерпение овладевало мною. В глаза бросилось в первую очередь то, что замок немного изменился: стал ниже, приземистее и в то же время более нарядным. Надвратные башни были увиты плющом, который придавал им веселый вид. Ворота были открыты и стражи нигде не было видно. Мы неторопливо въехали во внутренний двор. На нас никто не обратил внимания и это было не просто странным, подобная беспечность настораживала.
Наконец из привратной будки появился зевающий стражник: — Чё надо? Лорда Георга нет.
Ответом ему был удар сапогом в лицо. От неожиданности стражник упал на землю. Кивнув на него своим универсалом, я коротко бросил: — Повесить над воротами. Не успел страж что либо сообразить, а ему уже заломили руки за спину, рывком поставили на ноги и потащили на площадку для лучников, аккурат над воротами. Он даже не успел произнести ни одного звука и толком понять, что с ним происходит, как его тело, суча и дергая ногами, повисло над воротами.
Все это произошло так быстро, что обитатели замка не сразу сообразили, что произошло, а когда сообразили, то попрятались по углам. Из темного зева донжона вышел подслеповатый старик, который прищурившись, стал внимательно рассматривать меня.
— Что Мартин, не узнаешь? — Сэр Эндрю, неужто вы? То — то хозяин обрадуется когда вернется.
— А куда это Георг отправился? — А они, ваша милость, всем семейством третьего дня отправились навестить родителей леди Поли, а так как дорога в последнее время через наш лес стала небезопасной, то он забрал с собой почти всю дружину. Заодно и лес проверят. Ой, а что это мы стоим в дверях. Ваша милость проходите. Ваши покои после вашего отъезда никто так ни разу и не занимал, сэр Георг не разрешил. Он не зря надеялся, что вы обязательно вернетесь.
— Мартин, а не та ли эта малышка Поли, — дочь барона Трауре?
— Она самая ваша милость. Они почитай уже лет десять как женаты и детишек у них двое, правда пока дочери, но барон Нешвил смеется,— третьим обязательно будет сын.
Малышка Поли была дочерью нашего соседа. Я помнил её миниатюрной, вечно веселой и улыбающейся девушкой. По— моему, она была моей ровесницей, или даже немного младше меня.
Мне казалось, что она симпатизировала мне, хотя отец настойчиво убеждал, в свое время, именно Георга обратить на неё внимание. Его больше интересовали спорные земли, которые могли отойти к нам в качестве приданного молодой леди.
Нам показали наши комнаты, и пока мы в них располагались, Мартин уже распорядился насчет позднего обеда или раннего ужина. Он по-прежнему был управителем замка и всего хозяйства, хотя у него уже появились несколько молодых помощников, которые бегом выполняли его поручения и передавали распоряжения. Сэры Борк и Стрин, по обыкновению, сначала бегло осмотрели замок и проверили часть его обитателей, и только после этого занялись своим расположением. К своим обязанностям по моей охране они относились достаточно серьезно, да и Петр постоянно старался находиться рядом со мной....
