Эту группу камней я представил себе как крепостную башню, а значит замок или дворец должен стоять примерно там и примыкать к вот этому холму. К нему— то я и направился. Скорее всего эти обломки были когда то фундаментом небольшой башни, что прикрывала вход в подземные или правильнее сказать подгорные чертоги. А значит, где то здесь должен быть или проход, или оконный проем. Вернее проем должен быть выше, а, следовательно, и мне надо подняться на макушку холма.
Помог случай, я банально провалился одной ногой в образовавшееся отверстие. Сначала я подумал, что это нора, но когда попытался его расширить, то обнаружил, вернее предположил, что это скорее всего была когда то балконная дверь, а может быть слуховое окно. Расширив отверстие и заглянув в него я понял, что спуститься можно. Обломки камней заполняли почти что все помещение, так что пробирался я с большой осторожностью. Рассеянный свет позволял ещё не зажигать факел и вскоре я добрался то ли до дверного проема вырубленного в скальной породе, то ли арки. Небольшой и тоже заваленный коридор вел вниз. Пришлось зажечь один из факелов и удвоить осторожность. Двигался я довольно долго, и уже не обращал внимание на некие звуки, которые изредка раздавались у меня за спиной. Веста тоже спускалась вслед и, видимо, торопилась.
Все замки и дворцы в чем — то очень похожи между собой, не случайно я всегда искал возможность их осмотреть. Если предположить, что это один из центральных проходов или главный коридор, который ведет в большой зал, то должен быть и более короткий путь, который ведет туда же. Я стал внимательнее осматривать боковые отводы и вскоре мои старания увенчались успехом. Небольшая арка вела в сторону, если б я её не искал, то прошел бы мимо. В отличии от заваленного различными обломками прохода, которым я до этого шел, это коридор был чистым.
Я затоптал факел и стал ждать. Только минут через семь — десять появился слабый огонек. Веста держала в одной руке небольшой светильник, а в другой заряженный арбалет. Она тяжело дышала и явно торопилась. Ну ещё бы, ей ведь надо было не допустить моего вмешательства, а она так отстала. Дождавшись, когда её шаги немного утихнут, я зажег новый факел и быстрыми шагами пошел вперед. Не знаю, сколько я так шел, время в замкнутом и темном пространстве течет несколько иначе, но вдруг внезапно впереди забрезжил свет. Неужели я опоздал и Веста опередила меня? Но нет, это не свет светильника, это ровный матовый свет, который обычен для пасмурного дня. Этакий светло серый оттенок. Передо мной открылся небольшой зал. В самом центре, правильным кругом стояли на постаментах шесть матовых шаров, которые и давали этот свет, а в их середине стоял более высокий постамент, на котором покоился черный шар и он давал темный свет, который почти что гасил свет матовых. Так как магия этого мира на меня не действовала, то я, хоть и с некоторым трудом, но вошел вовнутрь этого круга. В голове сразу же блеснула мысль,— черный камень, его надо разрушить. Вторая мысль,— черный камень и трон горного королевства совершенно разные вещи. До шара я дотрагиваться благоразумно не стал, а попытался разбить его мечом. Но увы, даже царапины на нем не осталось. Попытка свалить постамент, тоже не увенчалась успехом. Я усмехнулся,— нечто такое я предвидел и не случайно взял с собой шкуру мантикоры. Достать её из сумки было делом нескольких мгновений. Я в последний раз посмотрел на её улыбающуюся гримасу и накинул шкуру на черный камень. Сначала ничего не происходило, потом матовый свет стал более ярким, веселым что ли. А над черным шаром возникла призрачная фигура мантикоры, её шкура стала истончаться и вскоре стала или невидимой, или исчезла, исчез и черный свет. Сам призрак стал более материальным, немного уменьшился в размерах и вскоре превратился в небольшую черную статую, что украшала собой черный шар. Только горящие красным светом глаза говорили о том, что дух или сущность этой твари никуда не делись.
— Это место твоей вечной службы,— произнес я вслух. — Ни кто не должен зайти внутрь этого круга, но и ты за его пределы выйти не можешь. Все, кто попытается это сделать, должен умереть. Не знаю, показалось мне или нет, но в голове мелькнула мысль:
— Не учи меня жить существо, я стольких убила, что ты и представить себе не можешь, а теперь уходи, время моей службы начинается.
Я торопливо вышел из круга. Интересно, мне удалось таким образом разрушить черный камень? Теперь бы ещё хоть одним глазком взглянуть на трон, и можно будет возвращаться. А мрак в зале стал растворяться и вскоре я увидел, к своему удивлению, прозрачный трон, что стоял на возвышении. Складывалось впечатление, что он был вырезан из одного огромного кристалла, который стал искриться по мере увеличения яркости шести шаров. Неужели алмазы бывают такими огромными, или это горный хрусталь? Скорее всего последнее. Я подошел к трону и провел по его спинке и подлокотнику рукой. Раздался мелодичный звон, я отдернул руку и даже немного отскочил в сторону. Ну все, здесь я закончил свои дела и все что мог, уже сделал. Осталось найти Весту, объяснить ей ситуацию и попытаться остаться друзьями.
Из малого зала я, переходами и коридорами, вышел в большой, парадный зал. Первое что бросилось в глаза — большой каменный трон весь в драгоценных камнях, золоте и на нем улыбающаяся Веста с арбалетом на коленях.
— Как все просто и предсказуемо. Ты разочаровал меня охотник. Позволь я тебе кое — что расскажу, так сказать облегчу свою душу. Черный лорд, о котором в последнее время было столько разговоров, это тот волшебник — чародей, что хитростью и коварством захватил троны лесного и горного королевств и правил ими долгое время, возможно века. Однако это ему вскоре надоело и он решил покорить ещё и нижний мир, мир монстров и тварей. Ему удалось туда проникнуть и он исчез из нашего мира и о нем не было слышно очень долго, возможно даже тысячелетия. Что там происходило, можно было только догадываться. А потом многие прорицатели и предсказатели заговорили о возвращении черного лорда. В последние столетия в наш мир стала проникать сильная нечисть, это колдун нащупывал пути возвращения. Наверное там, в нижнем мире, ему пришлось не сладко и он решил вернуться. Мой отец решил, что с ним можно будет договориться и поделить Фангорию на две части. Тем более, что бойцов Ньюкасла уже набралось несколько тысяч. За те годы, что ты странствовал, набор в школу был увеличен в разы.
Я перебил её и задал интересующий меня вопрос: — Твой отец Петр? Магистр? Так он вроде говорил, что у него сын учиться в столице... — А я и училась в столице. Ведь если б ты не взял меня за грудки, ты и дальше принимал меня за юношу, разве не так? Да только прежде чем отправиться в верхний мир, я прошла все ступени обучения в школе. Правда вольного охотника из меня не вышло, хотя отец в душе на это и надеялся, но универсалом я стала.
Я вновь перебил её: — Жаль. Я ведь надеялся Веста, что мы с тобой создадим семью. Мы неплохо дополняли друг друга.
— Семью? С тобой? Ты жалкий неудачник, хотя не скрою, любовник из тебя хоть куда,— а я, словно не слыша её слов продолжил: — Я сразу раскусил, что ты не та, за которую себя выдаешь. Мелкие и досадные случайности выдали тебя с головой. Манера есть, держаться в седле, твой наигранный страх, даже поведение Дрона и этих двух придурков, которых вы наняли, все выдавало тебя с головой. Но особенно большой твоей ошибкой было пустить вслед за нами отряд Кобеленца и твои встречи с помощниками. В отличии от тебя, я умею читать следы, даже на камнях и немного разбираюсь в ядах, что бы насторожиться, когда ты отказываешься есть приготовленную тобой же пищу. И ещё, арбалет неисправен. Нет, конечно внешне он выглядит безупречно, но его струна ослаблена так, что болт пролетит не больше одного метра и упадет. А подтянуть её ты не сможешь, так как не умеешь, да и времени у тебя на это совсем не осталось.
— Ты дерзок Эндрю, но твоя болтовня только отсрочит твою смерть, а самое главное, я на троне. Ты не знаешь и тебе никто не говорил, что человек занявший трон колдуна получит всю его силу и станет властелином двух королевств. Именно по — этому ты и жил, что бы привести меня к нему, а теперь в тебе надобность отпала, и хотя отец просил сохранить тебе жизнь, я его ослушаюсь,— она хищно улыбнулась, подняла арбалет и выстрелила в меня. Однако как я и предупреждал, едва болт покинул ложе, как тут же со звоном упал на пол.
— Забыл тебе сказать Веста — черный камень и трон горного короля,— две разные вещи и находятся они не здесь. Это обманка, пустышка, так сказать парадные драпировки для торжественных приемов и любопытных гостей. Интересно, сколько людей сидело на этом троне за прошедшие годы в надежде, что они обретут силу и власть? Думаю, что не одна тысяча. Полагаю, что трон теперь тебя не отпустит. А проход я закрыл, так что ни сильная, ни слабая нечисть теперь в наш мир не проникнет, а выпускники школы со временем изведут всех, кто попал к нам до этого. Я не буду сообщать Петру о твоей участи, пусть он надеется на лучшее и терзает себя мыслью, что возможно отправил свою дочь на верную смерть. Ещё раз повторю, мне жаль, что все так получилось, но ты сама выбрала свой путь.
Я видел, как Веста попыталась встать с трона, но у неё ничего не вышло. Какая — то сила удерживала её на нем. Она непритворно испугалась, стала дергаться и даже срывать с себя одежду. А ещё, уже я с испугом смотрел на то, как она старилась на моих глазах и превращалась в дряхлую старуху. Вскоре и она, и её одежда и оружие превратились в прах и пыль, а потом вообще исчезли, как будто там совсем недавно ни кто и не сидел.
Я решил вернуться в малый зал и проверить как там дела, прежде чем покинуть это место. Уже находясь в коридоре я услышал торопливые шаги и обернулся. К трону огромными прыжками бежал граф Кобеленц. Он буквально залетел на него, удобно устроился и громко рассмеялся: — Теперь все в моей власти. Я первым успел.
Выйдя из прохода, я встретился с его снисходительным взглядом. Он улыбнулся мне: — Сэр Эндрю, вы опоздали, наверное заблудились в бесчисленных коридорах и проходах этого подземного дворца? Мне повезло, я первым занял этот трон. А где ваша прелестная спутница — леди Веста? Судя по тому, что вы ещё живы, она раздумала вас убивать? Хотя от своих друзей она никогда не скрывала, что ненавидит вас. По её словам, вы отобрали у неё любовь отца. Кстати она сама напросилась на роль вашего тюремщика и возможно палача. Впрочем, есть яды, которые действуют медленно и незаметно,— он опять радостно рассмеялся.
Повторяться мне не хотелось, по — этому я просто спросил: — Граф, а зачем вы сели на этот трон? Неужели и вы, взрослый и умный царедворец, верите в эти сказки о могуществе, силе и власти, что он дарит? Вы что думаете, до вас никто не пытался этого сделать? И потом, все говорили о том, что трон невидимый. Вас не насторожил тот факт, что вы его, так сказать, запросто узрели и так легко воссели на него?
— Не завидуйте сэр Эндрю, мне просто повезло больше чем вам. Или вы хотите сказать, что искали этот трон не для того, что бы его занять? Не поверю.
— Я искал не трон граф, а черный камень. Моей целью было закрыть проход для нечисти в наш мир.
— Вот и прекрасно сэр Эндрю, ищите, закрывайте, даем вам на это наше королевское разрешение. А я искал трон, что бы занять его. Знаете, так захотелось хоть чуть — чуть повластвовать, почувствовать себя королем....
Он старел и дряхлел на моих глазах, но, кажется, не осознавал этого. Больше я уже не оборачивался и торопливо пошел в малый зал. Там царил порядок. Пыль, мелкие камешки, накопившийся мусор — все куда то исчезло. Статуэтка мантикоры гордо возвышалась на черном камне в окружении шести ярких шаров, что причудливым образом освещали её, создавая иллюзию, что этот монстр живой.
Трон на возвышении искрился в ярком свете всеми цветами радуги. Какая — то сила толкала меня к нему. — Ну уж нет, власть, а тем более корона мне совсем не нужны. Это пусть другие дураки ищут себе работу потруднее, а я уж как-нибудь просто повоюю с нечистью. Тем более, времени до рождения моей дочери ещё достаточно и я успею вернуться к Василисе, что бы или быть рядом с ней, или увезти её куда-нибудь подальше. В любом случае я буду её защищать.
Я поймал себя на мысли, что говорю все это вслух, словно с кем то разговариваю, в то же мгновение как я это осознал, из ничего в воздухе возникла такая же как трон сверкающая корона и опустилась мне на голову.
— Да что ж это вы все за меня решаете? Когда же я сам буду решать?
Из стены появилась прозрачная улыбающаяся Василиса: — Ваше величество, вы даже не представляете, сколько вам предстоит всего решать. Дел и проблем накопилось столько....
— Василиса, ты как здесь оказалась? У тебя все в порядке? Тебе ничего не угрожает? Я сегодня же возвращаюсь к тебе.
— Не надо никуда возвращаться, просто сядь на трон и мысленно позови меня, или представь, что я стою рядом с тобой, и я тут же появлюсь.
Уже не раздумывая и ни капли не сомневаясь, я поднялся на возвышение и сел на трон, прикрыл глаза и представил себе Василису.
— А раздетой меня обязательно было представлять? Хотя бы рубашку оставил...
Василиса стояла перед троном, а я быстро сбрасывал с себя доспехи и снимал свою рубаху, что бы она могла хоть что — то одеть на себя....
— Слушай, я что то не пойму, ты что призрак? Потрогать тебя можно?
— Ты о моем астральном теле? Когда я прозрачной была?
— Ну да, так ведь и заикой можно сделать,— я пытался шутить, хотя мне было не до шуток,— занимаешься каким-нибудь важным делом, ну там за купающими девками подглядываешь, а тут бац, из стены ты появляешься...
— Не волнуйся, я не призрак, не суккуб и не нечисть. Просто есть специальные упражнения, которые позволяют некоторым людям путешествовать духом вне своего материального тела. А с этими развалинами у меня какая — то древняя связь. Кто— то из моих очень далеких предков обитал здесь и иногда во мне просыпается его или её память. Я точно знаю, если человек оденет блистающую корону и воссядет на трон, то один раз в день исполнится его любое желание. Только не просто желание, а реальное, которое может быть выполнено, так что если ты захочешь что бы звезды падали с небес, то этого не произойдет.
— Говорят, что желание имеет материальную силу,— с сомнением проговорил я, — но мне как то в это не верится.
Она облачилась в мою рубаху, которая еле — еле прикрывала ей низ живота и пожала плечами: — Не знаю, если б желания были материальным, то тебе не пришлось бы так долго путешествовать без меня, да к тому же в обществе девчонки, которая мечтала тебя убить.
— Ты об этом знала? Почему меня не предупредила?
— Если б я тебя предупредила, то ты бы её с собой не взял и тебя, возможно, попытались убить раньше, ещё до того, как ты доберешься до горного королевства.
Я усмехнулся,— Тебя послушать, на мне весь свет сошелся клином.
Однако она мой шутливый тон не поддержала: — Эндрю, а ты что 'Сказ о вольном охотнике' не знаешь? — Первый раз слышу, а что есть такой сказ? — Это ж какого дремучего неуча я полюбила?.... — Не ерничай, а рассказывай. Теперь она усмехнулась:
