Дворец находится на горном плато, он окружен высокой стеной, имеет всего одни ворота и его круглосуточно охраняют как с воздуха, так и на земле. Незамеченным к нему не подойти, к тому же, на шпиле его самой высокой башни установлено так называемое всевидящее око, благодаря которому темный господин всегда знает, кто направляется к нему в гости...
На некоторое время мы решили остановиться на отдых в захваченной башне, привести себя в порядок, сделать ревизию своих запасов и покопаться в кладовых нечисти,— ведь что то же есть они должны были, чем то питаться...
Понятия дня и ночи здесь не существовало, что было весьма непривычно для меня и моих людей. Не смотря на то, что мы были уже продолжительное время в этом мире, привыкнуть к нему ни как не могли. Ориентируясь по своим ощущениям, я назначил одного из универсалов ответственным за временем, именно он определял, когда наступал вечер и ночь, а когда, условно, было утро и день.
Как обычно, и эта черта присуща всем выпускникам школы, на новом месте я спал очень чутко и насторожено, по этому проснулся ещё до того, как меня пришли разбудить.
— Что то случилось Стив? — Да милорд. К нам направляются три всадника и мы определили их как людей из нашего мира, но на них не наша одежда.
— Любопытно, пойдем посмотрим.
В его сопровождении я поднялся на смотровую площадку и посмотрел в указанную мне сторону. Действительно, приглядевшись можно было вдалеке различить трех всадников, которые неторопливо трусили в сторону нашей башни. За их плечами были черные плащи, и вся одежда была черного цвета.
— Приготовиться к встрече, постараться взять живыми,— отдал я распоряжение. Однако, странные всадники подъехав к башне спешиваться не стали, один из них, покопавшись в седельной сумке вытащил небольшой свиток и громким голосом прокричал: — Астар! Верховный лорд мрака и темного мира, предлагает тебе, на правах вольного, присоединиться к охоте на двуногих в диких землях. Он обещает тебе много вкусного и сочного мяса, за которым не надо будет идти в верхний мир, оно само пришло к нам. Вот тебе пропуск — приглашение с его печатью. Все вольные через три дня собираются возле разрушенной башни лорда отступника. Подумай, мяса много, очень много,— после чего всадники неторопливо развернулись и направились дальше по своим делам. Однако и этого времени мне хватило, что бы среди какофонии их мыслей выделить несколько важных моментов: — Во — первых, вольных приглашали для того, что бы они первыми напали на чужаков и вскрыли их слабые и сильные стороны; — во вторых, вольных было не жалко, эта недисциплинированная толпа, — причина вечной головной боли господина из — за своеволия и нежелания подчиняться, и чем больше их погибнет, тем легче господину будет управлять и подчинить себе уцелевших; — В — третьих и это было главным, вольные должны были хоть как то нанести вред чужакам и тем самым облегчить задачу основным силам господина, когда они перейдут в наступление и будут добивать чужаков.
Своими соображениями я поделился со Стивом и Мерком,— старшими десятков универсалов, которые были в моем распоряжении в качестве моей охраны и телохранителей.
— Темный господин не уверен в своей победе, иначе он не стал бы звать вольных демонов на охоту за нами,— сделал вывод Стив. — Не факт, может он хочет не только ослабить вольных, но и сохранить своих воинов для чего то важного и решающего,— например вторжения в наш мир. Вдруг ему удалось создать проход для проникновения не мелкой нечисти, а её крупных отрядов? — не согласился с ним Мерк.
Пока они спорили и приводили свои доводы, я напряженно размышлял: — откуда здесь люди из нашего мира и откуда у них лошади? Нельзя ли захватить нескольких из слуг темного и под их личиной попробовать пробраться в его дворец? А если удастся пробраться в его логово, то где его искать и как не попасть в различного рода ловушки и западни. Недооценивать своего противника я не собирался.
К счастью спор моих десятников прервал веселый голос разведчика. Она радостно сообщила, что в башне найдены запасы вяленого мяса каких то зверей, вполне съедобное, и что скоро будет готова похлёбка.... Поесть горячего варева после стольких дней сухомятки было весьма кстати и мы, оставив наблюдателя на смотровой площадке, быстро спустились в помещение, которое условно можно было назвать кухней. Весь мой небольшой отряд, кроме дежурной смены, был здесь, и я изложил свой план проникновения во дворец лорда мрака.
— После того, как главные силы нечисти отправятся в дикие земли, основные силы отряда предпримут демонстрационную попытку проникновения в замок, отвлекая внимание от той небольшой группы во главе со мной, которая должна будет найти и уничтожить темного. Если нам это удастся, то с его смертью будут разрушены и его колдовство и магия, которой он пользуется....
В комнату запыхавшись вбежал один из дежурной смены: — Милорд, вам на это лучше самому взглянуть.
Вновь поднявшись на смотровую площадку я увидел страшную и завораживающую картину. Все небо сплошным ковром было покрыто летающими тварями, которые целеустремленно неслись в сторону нашего прохода, но не это было главным. Главным было то, что над предполагаемым местом нашего лагеря появились светлые просветы, словно солнечные лучи, наконец — то, получили возможность пробиться сквозь пелену темных туч и облаков. Там сверкали зарницы молний и изредка доносились раскаты грома
— Магистр нашел способ сбивать шары мрака с их колон,— сделал кто то предположение за моей спиной, а мы словно завороженные смотрели на всполохи....
— Магистр делает свое дело,— отвлекает на себя все силы нечисти и их короля. Думаю что после такой демонстрации, ему придется поторопиться с отправкой войск. Не знаю почему, но они очень боятся солнечных лучей в своем мире, хотя в нашем они их спокойно переносят. Не помешает и нам при первой же возможности подумать над тем, как избавляться от этих темных шаров....
— Фрея, а меня ты тоже провожала? — Нет милорд, вас слишком неожиданно выпустили из школы, так что в воротах, когда вы уходили меня не было, но я знаю что вам сказал наставник — теоретик. Именно он первым назвал вас вольным охотником.
Мы сидели в опустевшей столовой, где разведчик наводила порядок после нашей трапезы.
Я кивнул головой: — И успокоил, '— Вольные охотники не живут больше одного — двух лет. Они за свою свободу не имеют права просить помощи у школы и её выпускников, но и сами вправе ни кому ничего не оказывать. Этакие благородные изгои'. Я частенько вспоминал его слова, особенно тогда, когда мне было действительно одиноко, но они же и приучили меня действовать не просто самостоятельно, а только с опорой на собственные силы, а главное принимать взвешенные решения.
Мы немного помолчали — Фрея, а почему ты пошла в разведчики, ведь живя в школе ты не могла не знать, какие среди них и чистильщиков бывают потери?
— Я хотела стать универсалом или хотя бы чистильщиком, но увы, девушек принимают только в разведчики. Я даже брала уроки фехтования и научилась неплохо владеть мечом. А ваш магистр не хотел выпускать меня из школы, считая, что я ещё недостаточно подготовлена. А я была лучшей на курсе и все испытания сдавала без сучка и зазоринки,— в голосе девушки звучала обида.
— А ты знаешь, что у магистра была дочь, которая так же как и ты была лучшей на курсе и к тому же прошла полный курс подготовки универсалов?
— Да, я что — то слышала об этом. Она жила и училась в верхнем мире, а потом вернулась в свой мир и стала работать разведчиком. Говорят, она погибла в вашем дворце, когда Ньюкасл пытался захватить власть в королевстве.
— Она не погибла, просто она в несколько мгновений прожила всю свою жизнь, когда заняла трон горного короля. — Как это прожила всю свою жизнь? — Трон не позволяет недостойному занять себя. Когда она села на него, то очень быстро, буквально в несколько ударов сердца, состарилась и потом рассыпалась в прах. То же самое ждало и её помощника....
Я замолчал, воспоминания нахлынули на меня
— Милорд, а вы? Вы оказались достойным трона? — Сударыня, если вы видите меня сейчас перед собой в добром здравии и в полном расцвете сил, значит оказался достойным. А магистру вы чем то напоминаете его дочь. Вы действительно похожи на его Весту,— такая же непослушная и своенравная девица...
Мы выслали две пары дозорных, которые осуществляли наблюдение за дорогой к месту нашего проникновения и уже на следующий день получили донесение, что нечисть валит валом. Идут отряд за отрядом, во главе каждого свой лорд, а над дикими землями по прежнему блистали зарницы и грохотал гром. Каково там сейчас Петру и ребятам? Им досталось самое трудное — сковать основные силы темного господина.
Ко мне со спины подошла Фрея: — Как же это тяжело — знать что твои друзья сражаются и возможно гибнут, а ты ничем им помочь не можешь... — Ничего Фрея, ещё пару дней и у нас будет знатная драка, за тем сюда и пришли.
Дождавшись, когда интенсивность движения на дороге немного утихнет, мы, соблюдая все меры предосторожности, тронулись в направлении своей цели. Не успели мы пройти и пары километров, как дозорные доложили, что нас догоняет группа из пяти всадников. Тут же было решено устроить на них засаду. Каково же было наше удивление, когда единственным всадником оказался Борк, который вел в поводу ещё четырех лошадей.
— Милорд,— обратился он ко мне, спрыгнув с лошади, — это все, что мне удалось доставить вам. Я потерял двух человек и с десяток лошадей. Магистр просил передать, что в вашем распоряжении не более семи дней с момента моего отъезда. Значит у вас осталось всего пять дней, после этого, если не удастся переломить ситуацию, он начнет эвакуацию.
— Стив, возглавишь отряд, Борк отбери ещё трех человек, мы отправимся немедленно, вы следуете за нами и по прибытию поднимаете как можно больше шума, если нас не окажется у стен, а если мы встретимся, то там и решим, как нам действовать дальше.
Борк, докладывай как и что там, только коротко, через пять минут выступаем.
— Непрерывно, и днем и ночью, без перерывав идет ожесточенное сражение. Это не позволяет нам использовать все силы, люди должны отдыхать. Сначала, когда нечисть нападала отдельными отрядами и разрознено, справиться с ней не представляло особого труда, но потом все изменилось. Такое ощущение, что у этих тварей имеется своя армия и они обучены. Особенно стало тяжело, когда они стали проводить атаки и с воздуха и с земли одновременно. Катастрофически стало не хватать стрел с серебряными наконечниками. Все кузни там наверху работают без остановки. Отлично себя зарекомендовали мечи с повышенным содержанием серебра. Любая рана нанесенная таким клинком приводит к смерти нечисти. Наше положение немного улучшилось после того, как прибыла конная дружина лорда Георга, мы даже прогнали противника, но ненадолго. В отличии от людей, лошадям надо больше отдыхать, три — четыре атаки они ещё выдерживают, а потом просто валятся с ног. Да к тому же эти крылатые твари очень сильно досаждают.
— Потери большие? — скрывая тревогу, поинтересовался я.
— Погибших более сотни. Ранены почти все. Тяжелых отправляем наверх, остальные продолжают сражаться. В строю в настоящий момент не более пятисот человек, ещё человек сто пятьдесят проходят лечение прямо в лагере. Мы вынуждены отойти на второй оборонительный рубеж и закрепиться там....
Я посмотрел на посуровевшие лица своих ребят, стало понятным, что любые слова и призывы будут тут неуместны.
— Милорд, вот ваш новый серебряный клинок,— и Борк протянул мне невзрачного вида тусклый меч, совсем не похожий ни по качеству ни тем более по отделке на мой велигож.
Не успели мы отъехать и полкилометра от основных сил, как нам навстречу попались три всадника в черных одеяниях. Мы просто смяли их, проведя молниеносную атаку. К сожалению допрашивать было некого. Действительно, серебро даже незначительную царапину превращало в смертельную рану. Забрав одежду убитых и бегло осмотрев их и проверив сумки и карманы, мы, стреножив коней, что бы они далеко не разбрелись, продолжили свой путь. Даже беглый осмотр убедил меня в том, что это были не люди, или, по крайней мере, их далекие подобия. Внешне они очень походили на нас, но если приглядеться, то сразу же бросались в глаза сильные отличия: — глаза были с огромными черными зрачками, зубы очень крупные и острые как у пилы, волос на голове не было, руки были трехпалыми, кожа по цвету от нашей не отличалась, но была какой то чешуйчатой.
Как я и предполагал через полчаса три всадника из моего отряда нагнали нас, среди них, я к своему удивлению заметил и Фрею, но ничего говорить не стал, хотя и считал, что ей не место среди нашей группы.
Дорога была почти пустынной. Пару раз попались небольшие отряды нечисти, но мы их стоптали и даже не остановились. Через пару часов непрерывной скачки вдали появилась громада дворца. Даже издалека он впечатлял своими размерами и мрачной, необычной красотой. Ровная площадка плато представляла собой единую почти — что гладкую плиту. Высокие черные стены и башни, казалось доставали серого неба, ворота были открыты и стражи возле них видно не было. Это или демонстрация своего могущества, или засада. Веселое безрассудство охватило и меня и членов моего отряда. Не останавливаясь, мы въехали во внутрь, бросили коней во дворе и направились к широкой лестнице, что вела во внутрь огромного здания. Мелькали статуи разных чудищ, среди них попадались и изображения людей, но времени рассматривать их не было. Внезапно Фрея громко крикнула: — Дальше ни шагу, за дверью засада из трех десятков сильных демонов, а за ними стоит шеренга лучников — полулюдей. Нам сюда,— и она уверенно отправилась к малоприметной двери чуть в стороне от основного, парадного входа. Только сейчас и я почувствовал присутствие там за стеной очень враждебной и мощной силы, этакого сгустка черной энергии, острие которой было направлено на дверь.
Разведчик уверенно вела нас сквозь анфиладу комнат, запутанными коридорами и лестницами. Мы то поднимались в верх, то опускались вниз, но неуклонно придерживались определенного направления.
— Фрея, ты куда нас ведешь? — К главному источнику силы в этом дворце. — Их здесь два, с чего ты решила, что именно этот главный?
Фрея резко остановилась, словно наткнулась на непреодолимую преграду: — Действительно их два,— сказала она растерянно,— и куда нам теперь идти?
— Придется разделиться, — после секундного замешательства принял я решение. — Борк, ты с Фреей и ещё двумя универсалами идете к тому источнику силы, который чувствует разведчик. Задача — определить его местонахождение и по возможности уничтожить. У тебя меч серебряный? Отлично, он должен будет тебе помочь. Если встретите превосходящие силы нечисти, отступите и идите на соединение с нами. Если что встречаемся в этом зале.
Дождавшись, когда Фрея уверенным шагом отправилась к дальней правой двери, я с остальными повернул на лево, по дороге давая им наставления: — Вперед меня не выходить без моего приказа, ваша задача закрывать мне спину, двоим приготовить луки и стрелы, сейчас после этого коридора будет большой зал с высокими потолками, там стражу несут гарпии, так что в верх смотреть в оба. С Обнаженными клинками и снаряжёнными луками мы быстро вошли в громаду сумеречного помещения. Действительно, потолка видно не было, вместо него вверху клубился странный туман, откуда на нас с противным визгом устремились сразу несколько гарпий. Защелкала тетива луков, одной стрелы с серебряным наконечником было достаточно для того, что бы на плиты пола падали не пораженные гарпии, а небольшие частички пепла. Нам пришлось немного задержаться, что бы собрать стрелы с пола, этим воспользовалась группа монстров, что, по всей видимости, преследовала нас и шла по нашим следам. Это хорошо, что мы её так своевременно заметили, было бы хуже, если б мы вступили в схватку с заслоном, что нас ждал впереди, и на нас сзади напали.
