— Они стоят друг друга, оба бойца и оба не привыкли ни уступать, ни подчиняться,— просвещал меня сэр Гийом. — Они нравятся друг другу, но ни тот, ни другая не сделают первым шаг навстречу. Барон терпеть не может, когда им пытаются командовать, а принцесса ни за что не подчинится диктату мужчины и его попыткам ограничить её свободу.
— А ещё, у них схожие характеры,— подхватил сэр Лигр,— оба гордые, самолюбивые и обидчивые. Вы ещё увидите как они ссорятся и так по несколько раз на дню из за разных пустяков.
— Друзья, ведь я могу вас назвать своими друзьями, коль мы сидим за одним столом? — и дождавшись подтверждения от них, я продолжил,— устройте мне встречу наедине с вашим бароном и проследите за тем, что бы нам никто не помешал. Кажется я знаю, как вам вернуться во внешний мир и снять заклятие с этого странного места. Только пусть это останется строго между нами. Не хочу насмешек, если вдруг что то не получится.
— Можете положиться на нас сэр Эндрю,— ответил за двоих сэр Гийом. Честно говоря эти пиры у меня уже в глотке сидят, а скука здесь такая, что ещё немного и мы будем бросаться друг на друга....
Только через пару часов я смог выбраться из за стола и выйти во двор. Через некоторое время вслед за мной туда вывалились сэр Мирт и мои новые друзья.
Барон набычившись подошел ко мне: — Что такое важное вы должны мне сообщить сэр, что мне пришлось прервать важную беседу с принцессой. Берегитесь молодой человек, я не оставлю от вас мокрого следа, если вы решили подшутить надо мной.
— Барон, сколько человек вы потеряли от мантикоры?
— Семнадцать рыцарей, почти половину моей дружины и это за несколько секунд.
— А я справился с ней в одиночку, так что свой гонор засуньте себе, сами знаете куда. К тому же вы простой барон, а я — ' ваше высочество', хотя и скрываю это. Убить вас на поединке мне легче, чем оседлать своего коня. А если меня разозлят, то я положу и всю вашу дружину и учтите, я слов на ветер не бросаю. А теперь отвечайте, вы хотите вернуться в свой мир и покинуть этот замок, а заодно снять проклятие с этого места? Только прежде чем отвечать, подумайте, цена будет слишком велика — вам придется ежедневно проявлять чудеса храбрости, выдержки, терпения, военной хитрости. Я повторяю, каждый день, в течение многих лет. Это под силу не каждому. Если вы к этому не готовы, то напишите письма своему душеприказчику или родителям, которые распорядятся вашими землями и имуществом, ибо вы останетесь здесь до конца своих дней, а я по дороге обязательно побываю у вас и передам эти письма. Свой отъезд я назначаю на ранее утро завтрашнего дня.
Сэр Мирт сверкнул на меня глазами, но ничего не сказал, а круто развернувшись, вернулся в замок....
Утром, посмотреть на мою попытку покинуть замок, собрались все его обитатели. Вывели уже оседланного Воронка, я подошел и взял его за уздцы.
— Барон, вы написали письмо? Если да, то передайте мне. К сожалению больше в этот замок я не вернусь, мне и так пришлось сделать большой круг, что бы навестить вас.
Сэр Мирт подошел ко мне и протянул два запечатанных пакета.
— Это для моего управляющего и моему отцу. Сэр Эндрю, а что я должен сделать такого героического, что бы выбраться из этой западни и потом в течении каждого дня какие я должен совершать подвиги?
— Барон, не каждый храбрец ради своей свободы, согласиться одеть на себя кандалы,— я говорил шепотом и на ухо так, что бы нас никто не мог подслушать. Для того, что бы разрушить существующее проклятие и заклятие, вам придется пожертвовать своей личной свободой. Вы должны будете, не смотря на протест и всевозможное сопротивление со стороны принцессы, даже если понадобиться с применением силы, жениться на ней и совершить брачный обряд. Как только вы объявите её своей женой, все чары спадут, хотя возможно, вам для этого придется провести с ней ещё и первую брачную ночь в этом замке, а потом,— тут я лицемерно тяжело вздохнул, — нести этот тяжелый крест всю оставшуюся жизнь. Со своей стороны я вам обещаю, что его величество король Гермин сохранит за принцессой её титул, а ваши дети, если они у вас появятся, будут носить графский титул. При первой же возможности я отпишу об этом его величеству. Времени для размышления у вас ещё немного есть, но учтите, как только в замке появиться новый посетитель, ваша возможность пропадает.
Под веселые напутствия жителей замка, а потом под их удивленные выкрики, мы подошли к воротам, я помахал рукой, прощаясь, взлетел в седло и показав на уши, что ничего не слышу, спокойно потрусил по тропинке.
Когда я обернулся, то увидел, как сразу же несколько человек с конями под уздцы пытаются повторить мой выход. Естественно, у них ничего не получилось.
Интересно, а если б они тоже сутки поголодали,— размышлял я грызя сухарь, — они б смогли покинуть замок? И что интересно, в замок мы пришли когда листва только — только начинала пробиваться на деревьях, а сейчас она уже начинает желтеть. Это что, один день в замке равен месяцу за его пределами или даже больше? То — то у меня такое ощущение, что я с Василисой расстался давным-давно и какие то неясные желания стали появляться....
Мой жеребец неторопливо трусил по лесной тропинке, смирившись с неизбежностью очередной ночевки на ближайшей опушке. За пять лет путешествий по Фангории он, как и я, привык обходиться малым. Есть крыша над головой и зерно в яслях — хорошо, нет, но вдоволь свежей и сочной травы,— тоже неплохо. Лес кончился внезапно и в лучах закатного солнца перед нами в излучине реки предстал красавец замок. Весь такой веселый, чистенький и аккуратненький, он словно сошел со страниц старинных книг, в которых описывались подвиги героев, зачарованные замки и красавицы принцессы, которые томились в темницах и ждали своих героев. Башенки, балкончики, острые шпили, все это казалось нереальным в уже начавшемся наступлении речного тумана на берега.
Воронок, почувствовав близкое жилье и теплую конюшню, сам наддал ходу. Одинокий всадник вряд ли может вызвать подозрение у охраны замка, тем более такой, как я — доспехи у меня кожаные, на вид самые простые, это только опытный и знающий оружейник может заметить, что сделаны они велигожскими мастерами и между слоями плотной кожи расположены специальные стальные пластины, которые способны выдержать арбалетную стрелу, выпущенную в упор. Меч самый обыкновенный, без украшений, этакий облегченный вариант для такого, скажем так, не силача, и великана, как я. Кстати, выкованный теми же мастерами из Велигожа, что о многом говорит для знающего человека. Как бы там не было, нам открыли калитку под надвратной башней и мы, как люди не гордые и не обремененные длинным шлейфом титулов и знатных предков, смиренно склонив головы, вошли во внутренний двор. (Смотри или перечитай первую главу)
13.
Замок сэра Трюдора оказался чистым, а саламандра была единственным магическим существом, что обитала в нем. Прости меня Василиса, что переспал один раз с этим существом, ну не один раз и не с существом, а с молодой женщиной, но все равно прости,— мысленно просил я прощение, выбираясь из спальни леди Винчестер. Я чувствовал, что стоит мне ещё немного задержаться, и меня застукают 'на месте преступления' хитрые родители, по — этому мое бегство было поспешным и неожиданным для молодой леди. Не успокоился я и в своей комнате, а быстренько просочился в конюшню, оседлал Воронка и был таков.
По моим подсчетам, и сведениям, полученным из источника, не заслуживающего доверия, разве можно доверять незамужним женщинам, до Эльблана осталось около месяца пути, если никуда не заезжать и не сворачивать. Ещё леди Винчестер рассказала, что у моста через Мисип, раз в неделю происходят какие то непонятные вещи. Якобы того, кто рискнет через него перебраться, кто то съедает. Что и как там, она не знает. Совсем врать не умеет, ну ничего, побудет в шкуре простой девушки, быстро научится. А один день в неделю,— это не смертельно, тем более, если этот день известен заранее. Хотя с другой стороны, с кем это саламандра могла общаться?
Ни шатко, ни валко, мы продвигались дальше на юг. Места здесь были уже обжитые и густонаселенные, мелкая нечисть конечно присутствовала, но о крупной давно уже ничего не было слышно. Это наводило на некоторые неприятные мысли,— вот такой я был недоверчивый,— или монстры хорошо маскировались и прятались, или у них здесь было тайное место, где они обитали, и старались рядом с этим местом зло не творить, что бы не привлекать внимания. Здесь я встретил выпускников школы Ньюкасл,— и разведчиков и чистильщиков и даже двух донельзя гордых универсала, которые успешно воевали с мелкой нечистью. Вот только никто ничего не слышал о каких-либо странностях у моста через Мисип. И это тоже мне показалось странным. Какой смысл Винчестер, лишенной своей магической сущности, говорить о том, чего нет, к тому же с бегающими глазками, облизывая губы, что выдавало нешуточное волнение. В общем, я решил присмотреться если не к мосту, то к тому, что находится в непосредственной близости от него. И не ошибся.
Мост как мост, каменный, сделанный основательно, в хорошем рабочем состоянии, даже деревянный настил на нем недавно поменяли. Сборщики пошлину за проход брали небольшую, бедноту пропускали на другой берег бесплатно,— все как обычно. Но почему тогда тревожное чувство опасности появилось и прочно обосновалось внутри? Возле моста тоже ничего необычного или особенного не было,— так несколько добротных хозяйственных построек и небольшой постоялый двор. Тогда почему внутренний голос, которому я безоговорочно доверял, буквально орал об опасности?
Я ещё раз вспомнил те слова, что шептала мне на ухо молодая леди Винчестер, когда мы созерцали с ней расписной потолок её спальни. Вернее созерцала она, при этом говоря мне разные ласковые слова, а я был занят другим делом. — Я ненавижу тебя Эндрю, ты грязный похотливый самец, который воспользовался моей неопытностью и принудил заниматься с тобой такими неприличными вещами. Ты развратил мою душу. Ах, как хорошо, как мне хорошо.....
Ага, это оказывается я виноват в том, что она забралась ко мне в моечную и там гнусно надругалась над моей невинностью, а потом ещё и пыталась убить меня используя свою магическую сущность. Как бы то ни было, но она предупредила меня, что у моста через Мисип, раз в неделю происходят какие то непонятные вещи.
— Там пропадают одинокие всадники следующие издалека, пропадают бесследно. Причем происходит это, зачастую, на глазах у других людей, но никто ни чего не замечает. Едет или идет человек по мосту и вдруг исчезает, тает в тумане. Говорят, что их кто то пожирает. Это происходит только раз в неделю. Больше я ничего не знаю.
Я решил приглядеться к мосту и остановился на постоялом дворе возле него. Вскоре я обратил внимание, что у моста крутится один из разведчиков, но чистильщика рядом с ним не было. То подойдет к мосту, то пройдется по нему туда — сюда, то отойдет, а в один из дней он даже отпрыгнул от него и убежал на безопасное расстояние. Следовало отловить этого выкормыша Ньюкасла и допросить с пристрастием. Сам, по доброй воле он вряд ли что расскажет, помня запрет не только не оказывать помощь вольному, но даже не общаться с ним. Вскоре такая возможность мне представилась. Разведчик решил зайти перекусить на постоялый двор, вот тут— то я его и подловил. Когда он наевшись и расслабленный выходил из харчевни, я, схватив его за ворот и приставив кинжал к горлу, затащил в стойло к Воронку. Прихватив его за грудки и недвусмысленно покачивая лезвием перед его лицом я уж было собрался провести допрос, но вдруг почувствовал, что грудки то у разведчика девчачьи. — Они что совсем там, в Ньюкасле, одурели, девок стали брать в разведчики?
А потом я вспомнил разговоры о том, что иногда разведчики были женщинами и зачастую служили чистильщикам для снятия напряжения, а попросту говор, сожительствовали с ними, и это считалось вполне естественным, некоторые пары именно так и подбирались...
— Где твой чистильщик? И учти, попытаешься дернуться, или крикнуть, перехвачу горло и брошу здесь подыхать, тебе все понятно? Она быстро, быстро закивала головой. — Так где твой чистильщик?
— Нашел себе другого разведчика, я отказалась с ним спать. Он грубый и невоспитанный мужик и у него изо рта постоянно дурно пахло. А куда делся чистильщик того или той второй? — Он исчез на мосту. -А теперь подробно докладывай, что ты вынюхала про этот мост. Вас в школе натаскивали специально для этого. Что от моста буквально несет опасностью, я знаю и без тебя, но не знаю с чем или кем придется встретиться.
Разведчик немного пришел в себя и даже чуть — чуть успокоился: — А по другому нельзя было обратиться ко мне и спросить? — Нельзя,— отрезал я,— рассказывай. — Я думаю это мантикора. — Вывод не правильный, — перебил её я. — Это почему же? — аж взвилась она. — Потому, что эти твари не терпят рядом себе подобных, а я недавно завалил одну такую в бывшем зачарованном лесу недалеко отсюда, её шкура хранится в моем седельном мешке.
— Ты убил мантикору? — в её голосе сквозило удивление, недоверие, восхищение и ещё что то. — Так значит ты тот самый знаменитый вольный охотник, краса и гордость школы?
Её голос тут же поменялся: — Я не буду с тобой разговаривать, мне запрещено это уставом Ньюкасла.
— Девочка, мы с тобой не разговариваем, я тебя пытаю, и под страхом смерти ты мне все расскажешь, что знаешь и даже больше,— я надавил кинжалом на её горло. Видимо она поняла по моему лицу, что я не шучу, и закивала головой.— Говори, какие ещё выводы ты сделала?
— Если это не мантикора, то тогда кто— то из сущностей водной стихии. Возможно речной дракон. А туман, в котором пропадают люди — не что иное как водяной пар, его дыхание, когда он открывает свою пасть и заглатывает жертву.
Похоже на правду, о водяном драконе я почти что ничего не знал. Я убрал кинжал в ножны. — Ты свободна. Но девица никуда не собиралась уходить: — Ты обещал показать шкуру мантикоры. — Не помню, что бы я тебе что то обещал, хочешь, сама достань её, она в седельном мешке на Воронке, — и я кивнул головой в сторону своего жеребца.
— Так это твой конь? Я удивился наивности её вопроса, но терпеливо пояснил: — Естественно, чужой бы конь вел себя беспокойно и привлек бы внимание конюхов, если б в его стойло зашел посторонний человек. Твоей вины в том, что ты общалась со мной вопреки уставу нет, я вынудил тебя к этому, применив силу и угрозу для твоей жизни. Значит, говоришь речной или водяной дракон.... Я достал из поясной сумки уже затертую, потрепанную, неоднократно исправленную книжонку, в которую превратилась моя рукопись, но о водяном драконе там не было ни слова.
— Ты что стоишь? Если посмотрела, то проваливай. — Я не посмотрела, до шкуры мантикоры может дотрагиваться только тот, кто её победил, по крайней мере так говорят древние легенды. А давай заключим сделку, ты покажешь мне шкуру, а я расскажу тебе все, что знаю об этом драконе. Я совсем недавно окончила школу и ещё все помню, чему меня учили, я была лучшей на курсе.....
