Слух о том, что вернулся младший брат барона, да не один, а в сопровождении своих рыцарей и даже успел повесить на воротах лентяя Итона, мигом облетел замок. Пока я отдыхал и предавался воспоминаниям, Петр работал. Разговорить старика Мартина ему ничего не стоило, и я надеялся, что за обедом нам станут известны все интересующие нас новости.
В то время когда накрывали на стол, я прошелся по замку. Воспоминания нахлынули с такой силой, что я вновь почувствовал себя тем самым восемнадцатилетним юнцом, детство которого прошло в этих стенах. Внутри ни чего не изменилось, по крайней мере, мне так показалось. Те же доспехи по углам, те же щербатые мечи и щиты на стенах, правда, кое — где появились новые гобелены, да несколько больших ваз, но они общего впечатления не портили. На хозяйскую половину я заходить не стал, но и мимолетного взгляда было достаточно, что бы заметить умелую женскую руку, что придала этой части замка обстановку уюта и домашнего гнездышка.
За обедом я в основном молчал, а вот Петр, усадив рядом с собой старика Мартина, весело и непринужденно вел с ним разговор о видах на урожай, ценах на шерсть, сетовал, что молодежь нынче не та пошла, да и вино уже такое не делают. От управляющего мы узнали, что несколько месяцев назад в нашем лесу появился огромадный волк, который стал резать скотину и даже задрал одну бабу, что собирала грибы и ягоды. Ловушки и отраву он обходил стороной, а следы так умело путал, что даже лучшие охотники не смогли до сих пор найти его логово. Дело дошло до того, что люди перестали ходить в лес, а дорога через него стала считаться небезопасной. Мы с Петром переглянулись и обменялись понимающими взглядами.
Для меня было странным, что за все время своего рассказа о жизни и быте замка Мартин ни разу не обмолвился о моем среднем брате, сэре Марке и его супруге леди Ната. Сам я вопросов задавать не стал и решил все узнать по возвращению брата, тем более, что управляющий уже отправил к барону гонца с радостным известием о моем возвращении. Засиделись мы допоздна. От Мартина я узнал много чего интересного: — кто умер, кто женился, кто у кого отрезал кусок земли, а кто с кем до сих пор воюет. Поведал он и о некоторых особых событиях, которые стали происходить в последний год в округе. Последним — был странный мор в небольшой деревушке на границе владений сэра Экна и сэра Джоя в графстве сэра Алези. В живых тогда остался только один кузнец, а остальные все умерли от неизвестной болезни. Прошел слух, что люди превращались перед смертью в высохшие скелеты обтянутые кожей, но точно никто ничего не знает. В ту деревню больше никто не захаживал, а кузнец куда то исчез.
Петр ещё продолжал свой неспешный разговор с управляющим, а я в сопровождении братьев отправился в свои покои. — Ну и что вы думаете об этом волке? — поинтересовался я. На правах старшего ответил Борк: — Судя по описанию — застрявший оборотень. Но как он попал сюда из нашего мира?
— Вервольф,— подал голос Стрин, — определенно он.
В памяти тут же всплыли сведения полученные в Ньюкасле; — 'Оборотень — Werewolf — чудовище существующее во многих мифологических системах. Подразумевается человек умеющий превращаться в животных либо наоборот. Животное умеющее обращаться в людей. Таким умением часто обладают демоны, божества и духи. Классическим же оборотнем считается волк. Именно с ним связывают все ассоциации рождаемые словом оборотень. Это изменение может произойти как пожеланию оборотня, так и непроизвольно, вызванное, например, определенными лунными циклами или звуками (вой).
Оборотни не подвержены старению и физическим заболеваниям благодаря постоянной регенерации (обновлению) тканей. Поэтому они практически бессмертны. Однако их можно убить, смертельно ранив в сердце или мозг, или иными способами, которые повреждают сердце или мозг (например, через повешение или удушение). Считается что серебро так же смертельно для оборотня.
Хотя по своей сущности оборотень является волком, находясь в волчьей форме, он тем не менее сохраняет человеческие способности и знания, которые помогают ему убивать. Такие вещи, как определенный выбор жертв, обход ловушек и человеческая хитрость становятся очевидными при расследовании дел, связанных с оборотнями.'
— Нам придется им заняться, вряд ли моему брату удастся избавиться от него без нашей помощи. Так что завтра приготовьте луки и серебряные стрелы...
Спал я в своей старой комнате очень беспокойно, то не мог долго уснуть, то снилось, что я куда то очень долго падаю в темноту, то я с кем то сражался. Проснулся я не выспавшимся и даже усталым, но небольшая разминка быстро вернула мне бодрость и хорошее настроение.
К завтраку в замок вернулся Георг. Он был хмур и чем то недоволен, но увидав меня расцвел в улыбке, быстро спрыгнул с коня и широко раскинув руки направился в мою сторону. Мы крепко обнялись, и все мои страхи и неуверенность о том, помнят ли меня здесь и как встретят, тут же улетучились.
— Возмужал Эндрю, повзрослел, я бы даже сказал — посуровел. Мартин, завтрак готов? Вели накрывать на стол. Пошли брат, там и поговорим. Это твоя работа? — и он кивнул головой на повешенного. — Моя. Мы в замок вошли беспрепятственно, ворота нараспашку, стражи нет. Бери — не хочу.
— Ну и правильно сделал,— другим будет наука. Пошли, пошли, мы вчера толком даже не поужинали. Про волка нашего слышал уже? Не взяли мы его. Ушел гад, двух лошадей у нас задрал, словно в издевку и ушел.
За столом я представил Георгу своих спутников: — Сэр Петр, граф Ньюкасла, магистр, мой друг и советник. Сэры Борк и Стрин,— мои рыцари и по совместительству походная охрана и телохранители. Представляешь Георг, дожился, у меня теперь есть собственные телохранители,— я усмехнулся. Однако Георг остался серьезным. — Если у тебя появились своя охрана, значит ты чего то достиг в этой жизни, а судя по тому, что у тебя в друзьях граф, а в телохранителях рыцари,— достиг ты немалого. Ладно, — захочешь, расскажешь. А теперь давай свои вопросы, вижу что ты уже ерзаешь от нетерпения.
— Георг, а что с Марком? Мартин ни словом о нем не обмолвился.
— С Марком не все так просто брат. Он теперь лорд и с голытьбой вроде нас не общается. А уж после того, как ему довелось побывать в столице на королевском приеме, так вообще нос задрал,— в голосе Георга послышались завистливые нотки. — Мне то что, а вот Поли переживает,— как же так, вот леди Ната побывала при дворе, а она нет. А то что Марк угрохал кучу денег на то что бы быть допущенным на прием в качестве приглашенного и ждал два года вызова,— её не интересует.
Думал я недолго: — Петр, бумагу, перо и чернила. Магистр только поднял бровь, как один из братьев тут же снял с пояса походный письменный прибор и подал мне. Я задумался, а потом решительно написал: — 'Ваше величество, рекомендую, мой старший брат сэр Георг барон Нешвил. Мечтает вместе со всем семейством побывать у вас на одном из приемов и так сказать воочию лицезреть вас. Между прочим, более порядочный и честный чем я, — на то он и старший брат. Надеюсь, что вы пришлете ему приглашение и он в ближайшее время сможет посетить ваш дворец. С уважением.... Сэр Эндрю' Магистр, это надо отправить ближайшей почтой.
Георг, думаю, максимум через месяц, ты получишь приглашение из дворца, так что можешь уже сейчас начинать готовиться. Только прими мой совет,— хочешь произвести впечатление на его величество короля Гермила, не одевайся пышно и не цепляй на себя все семейные побрякушки, пусть леди Поли в них щеголяет. Оденься просто, скромно, но оружие должно быть самым лучшим. Пусть все при дворе знают, что именно так одеваются урожденные Нешвилы.
Значит, говоришь, Марк зазнался, ну тогда я к нему не поеду, но ты на всякий случай сообщи ему, что я вернулся из дальних странствий и вскоре опять отправлюсь путешествовать. Подробности не сообщай. Захочет увидаться, приедет. Ну а на нет и суда нет.
А как поживает леди Ната? Или и она тоже изменилась не в лучшую сторону?
— С ней то как раз все в порядке. Она дружит с Поли и частенько с сыном гостит у нас. Уж она то точно приедет тебя повидать. Тем более, что о твоих детских проделках дети обоих семейств наслышаны. Ты для них в какой — то мере пример для подражания. Они уже весь замок облазили. Неисследованной осталась только одна сторожевая башня на донжоне, и то по той причине, что там только недавно установили новые перила и лестницу отремонтировали.
— А что сэр Георг, милорд Эндрю в детстве был непоседливым ребенком? — вмешался в разговор Петр. — Непоседливым? Это мягко сказано. Как комплимент спокойному и уравновешенному ребенку может быть ещё и подойдет. Это был ураган, смерч. Если в течение дня на него к отцу поступало всего пара жалоб, то считалось, что день прошел спокойно.
— А я то думаю, в кого такая дочурка у нашего милорда? Одно слово — оторви и выбрось.
— Ага, а если учесть магистр, что именно вы занимаетесь втихаря её воспитанием, то именно от вас она и нахваталась всего.
— Так ты женат Эндрю? Интересно, кто это такая отважная женщина, что согласилась нести всю жизнь такую тяжелую ношу?
— Жену зовут леди Василиса, дочь — Анна. Мы ждем второго ребенка, и, судя по некоторым приметам, это будет наследник. Я женат уже шесть лет, дочери скоро будет шесть. Ну а у тебя — то как, на сына не замахнулись с Поли?
— Конечно замахнулись. Моей старшей — Розалии тоже скоро шесть, а младшей — Маргарите скоро четыре. Третьим обязательно будет сын, — а потом после некоторого раздумья добавил, — а может быть и четвертым. Там посмотрим.
Наш разговор продолжался ещё около часа, а потом я предупредил Георга что хочу проехаться по окрестностям, так сказать навестить памятные места. На этом мы и расстались до обеда.
3.
Все готовы? — поинтересовался я у спутников. — Стрелы приготовили? Охота будет трудной. Этот гад знает здесь каждую тропочку, ложбинку. Нападать будет из засады, так что будьте всегда начеку. Действуем по одиночке. Магистр, ты остаешься на опушке и перекрываешь проезд. Пока идет охота, ни один человек не должен попасть в лес. Лишние жертвы и свидетели нам не нужны.
Петр понял, что спорить в данном случае бесполезно, хотя всем своим видом показывал, что он не согласен с моим волевым решением, так что неприятный разговор с ним мне ещё предстоял.
Широкой цепью мы въехали в лес. Я выбрал себе центральное направление, так как считал, что застрявший оборотень будет охотиться именно возле или рядом с дорогой. Братья отправились искать 'счастье' по чащам и оврагам. Уверенность в том, что оборотень каким то образом проник сюда из нашего мира, позволяла мне надеяться, что я почувствую его, как до этого всегда чувствовал всякую нечисть.
Однако повезло не мне, а одному из братьев. Где то через час бесполезных покатушек по дороге и вдоль неё, я услышал залихватский разбойничий свист, извещавший, что охота закончена и зверь убит. Стрин встретился в вервольфом лицом к лицу в одном из неприметных и неглубоких оврагов. Никогда бы не подумал, что оборотень устроит в нем свое логово. Именно так наверное думали и те охотники — следопыты, что пытались его выследить. Однако глубокая нора, обглоданные кости, в том числе и человеческие служили наглядным подтверждением, что так оно и было.
Оборотень действительно был очень большим. Размером с небольшую лошадь, с острыми большими зубами, пастью застывшей в последнем оскале, мощной развитой грудью и толстыми лапами,— он представлял из себя внушительное зрелище. Подоспевшего Брока я отправил к магистру и в замок за телегой. Вскоре прискакал магистр. Его лошадь, непривычная к таким трофеям, отказывалась слушаться, и её пришлось привязать к дереву вдалеке от места схватки.
Судя по тому, что череп оборотня был разрублен на треть, дело дошло до рукопашной. И это не смотря на две стрелы с серебряными наконечниками, что торчали в груди и в левом боку этой 'милой зверушки'. Из рассказа Стрина явствовало: — Почувствовал я его метров за тридцать от логова. Мощный магический позыв. Это позволило мне приготовиться. Так что когда он возник передо мной, это не было для меня неожиданным. Расчет на испуг не оправдался. Более того, быстро соскочив с коня, я успел дважды выстрелить в него из лука. Только после этого он почувствовал неладное. Однако вместо того, что бы попытаться скрыться или спрятаться от меня, он бросился вперед. А дальше все как обычно — уход с линии прыжка, рубящий удар по голове и в завершении колющий удар под переднюю левую лопатку в сердце. В самый последний момент он, наверное, понял, кто пришел за ним и даже пытался что то прорычать, но я ничего не понял.
— Магистр, пока Стрин переводит дух, давайте прочешем местность поблизости, может быть и найдем что интересного. Вдруг этот оборотень как то связан с неизвестным нам колдуном?
Однако наши поиски ни к чему не привели. Складывалось впечатление, будто какая то сила вырвала оборотня из привычного ему мира, швырнула именно в этот лес и привязала к нему. Это предположение следовало как следует обсудить и решить, что делать дальше.
Вскоре подоспела телега и мой брат с группой воинов. — Это так — то ты осматриваешь места бурной молодости? Эндрю, может быть объяснишь?
— Не обижайся Георг, но это наша работа. Именно бороться с подобными существами нас учили долгие годы. И чем меньше народу будет путаться под ногами, и мешаться, тем быстрее и чище мы сделаем свою работу. Оборотня в одиночку завалил сэр Стрин. В этом нет ничего необычного. Некоторые из нас имеют по несколько сотен подобных существ на своем счету.
— А некоторые скромники и по несколько тысяч всяких тварей и среди них попадались такие, рядом с которыми этот оборотень считается детской игрушкой,— и Петр кивнул в мою сторону головой.
Георг подошел ко мне: — Да, не зря я тебя в детстве защищал от отцовского гнева. Вижу, что из тебя вышел великий воин.
— Милорд по праву носит легендарное звание 'вольный охотник',— вмешался Стрин. — Я мечтаю хоть немного быть похожим на нашего короля.
— Стрин, не болтай,— оборвал я его. — Георг, наверное пора возвращаться, да и обед наверное уже готов. Я почему то всегда после конной прогулки испытываю чувство голода.
— Ну уж нет, поедем только вместе с телегой. Пусть крестьяне окрестных деревень убедятся в том, что с лесным чудовищем покончено.
— Только не мы Георг, мы поедем другой дорогой, что бы никто раньше времени даже и не подумал, что мы к этому как то причастны и не вспугнул более крупную птичку, за которой мы охотимся.
А твои крестьяне пусть видят зримый результат твоей заботы о их благополучии и безопасности.
В замок мы вернулись совсем другой дорогой, как будто действительно возвращались с прогулки и застали народное ликование. Лесного волка выложили на рогожу, и каждый мог вдосталь на него налюбоваться и даже дотронуться.
Обедали мы тесной компанией, то есть кроме нас четверых и моего брата больше никого не было. За столом нам прислуживал хмурый дружинник и ни каких слуг. — Это мой помощник, вроде твоего советника, от него у меня секретов нет, — объяснил нам барон. — Эндрю, чем я могу тебе помочь?
