Дальше до самого Велигожа ничего существенного не произошло и часа через три мы оказались на его окраинах. До сумерек было ещё достаточно времени, так что я сначала решил найти оружейника, к которому посоветовал обратиться Петр, разместить у него заказ и только после этого позаботиться о ночлеге. Искал я нужную мне оружейную мастерскую довольно долго. Жители города, к которым я обращался за расспросами давали путанные советы и частенько указывали в разные стороны. Тогда я изменил тактику и спросил где находится оружейная слобода, не называя мастера к которому собирался обратиться. Мне тут же показали дорогу к ней и обрушили град советов к кому и для изготовления чего обратиться. Так я узнал о жестокой конкуренции в Велигоже среди мастеров.
Мастерскую Велимора я заприметил издалека. Её описание полностью соответствовало рассказам Петра. Мне пришлось ещё минут тридцать подождать, пока мастер освободиться и я смог передать ему рекомендательное письмо. Прочитал он его без должного интереса, посмотрел на меня и буркнул: — У меня все дорого, покажи сначала золото, что бы я мог понять, хватит ли его, что бы оплатить заказ.
Я достал кошель со всем своим жалованием. Он взвесил его на руке: — Придется добавить ещё пару монет, тогда, пожалуй, на меч хватит. Я развел руками в стороны — Это все, что у меня есть. Если этого мало, то я обращусь к другому мастеру. Велимор цепко схватил меня за правую руку и развернул её ладонью вверх: — Паря, а пошто ты не предупредил, что ты универсал из Ньюкасла? Вон и знак силы у тебя в ладони. Кого уже успел прихлопнуть?
— Да какой то рыцарь в развалинах замка в черных доспехах. Спасибо Баньши, что предупредила, а то бы проехал мимо и внимания не обратил.
— Тебя предупредила Баньши? — Велимор опасливо отодвинулся от меня. — А как рыцарь выглядел? Я описал его.
— Это точно Черный рыцарь. И ты вот этой железякой поразил его? — и он с пренебрежением указал на мой меч.
— Другого у меня нет. А что, то что я из Ньюкасла что то меняет?
— Конечно меняет, цена увеличивается вдвое,— и он счастливо захохотал. Я заграбастал свой кошель, повесил его на пояс и повернулся к дверям, собираясь уходить.
— Ты куда? — К другому мастеру, у которого не такие загребущие руки и цены не драконьи.
— Эй, постой! Ты не понял, я с тебя вообще ни монетки не возьму. За все заплатят из королевской казны, и уж поверь, они мелочиться не будут, когда узнают, что и меч и доспехи были сделаны по заказу универсала.
— Я не универсал, я пока что ещё ученик школы.
— Рассказывай сказки кому другому,— не универсал он, а знак силы, а предупреждение Баньши, а Черный рыцарь, которого ты завалил в одиночку? Обычно их валят три, а то и четыре чистильщика. Да ты, паря не бойся, я умею держать язык за зубами. А коль ты такой скромный, то и доспехи и меч я тебе сделаю на вид самые простенькие. Интересно, сколько дурней попадется на эту удочку?
Ночевать я остался у мастера, за что он не преминул содрать с меня две серебряные монеты. Правда ужин был отменный, а топчан застелен мягкой периной. Спал я без сновидений, по обыкновению проснулся ни свет — ни заря, и отправился во двор проводить традиционную разминку. Велимор тоже уже не спал, а может быть и не ложился вовсе. В мастерской он и пара дюжих его помощников тюкали молоточками и молотами.
— Моя помощь не нужна? — поинтересовался я,— могу воды на кухню натаскать, или дров нарубить.
— Самая лучшая помощь от тебя, если ты уедешь к себе, а через пару недель я лично привезу твой заказ. А сейчас иди, не мешайся и не путайся под ногами....
Ведя Воронка под уздцы, мы покинули оружейную слободу и, следуя прямой дорогой, оказались на базарной площади. Она оглушила меня гвалтом зазывал, многоголосием торговцев и покупателей. При мне заключались и разрывались торговые сделки, опять заключались и разрывались. Торговались так остервенело, что казалось ещё немного и люди подерутся, или расстанутся непримиримыми врагами....
Только после обеда мы покинули гостеприимный город Велигож, прилично облегчив свой кошелек. Я и сам не мог толком объяснить для чего я прикупил некоторые вещи. Обратная дорога заняла совсем немного времени, правда, проезжая мимо развалин, я не удержался и вновь поднялся на холм, но ничего интересного там не обнаружил. К ужину мы были уже в крепости. Я сам отвел коня в стойло и обиходил его. Мне кажется, что Воронок остался доволен вниманием, которое я ему уделил. Я даже успел вымыться и переодеться в форменную одежду, прежде чем раздался сигнал к ужину. Ел я в гордом одиночестве за отдельным столом, отгороженным от остального зала специальной перегородкой, а вскоре ко мне подсел мой наставник. Ели мы молча, только учитель изредка бросал на меня внимательные взгляды и наконец не выдержал: — Как прошла поездка и почему ты вернулся без обновок?
Пропустив первую часть вопроса, попивая теплый фруктовый отвар, я ответил: — Доспехи и меч обещали привезти через пару недель прямо к воротам крепости.
— Что, неужели не было ничего достойного из уже сделанного на продажу? Я пожал плечами:
— Велимор сказал, что сделает что то особенное.
— Ты заказал оружие у Велимора?
— Да, у меня было к нему рекомендательное письмо, хотя он жук ещё тот.
— И сколько он содрал с тебя золота? — Ни монеты, сказав, что ему заплатят из королевской казны.
— А с чего это он решил, что ему заплатят за заказ из казны государства?
— Не знаю, он принял меня за универсала. — У него были для этого основания?
— Наверное, он заметил у меня в руке знак силы, — и мне пришлось рассказать, что по дороге в город я ухлопал какого то черного рыцаря в развалинах замка.
— А вот с этого места сэр Эндрю, пожалуйста поподробнее.
Пришлось рассказать и о Баньши и о схватке в развалинах и о светящемся гробе и о багровом шарике, что растворился в моей ладони.
— Сэр Эндрю, а вам известно, что ученикам, пока они не пройдут испытание и не получат назначение запрещено под страхом исключения из школы участвовать в схватках с нечистью? Я искренне удивился и ответил; — Нет. Мне об этом никто не говорил. Да я специально и не ввязывался с ним в схватку. Он напал на меня первым, вынырнул, сволочь, в полных доспехах из какого то темного угла и ну махать мечом. Я вынужден был обороняться, наставник. Он первым начал.
— Как вы не знали о запрещении? Вы что не читали договор, который был с вами заключен при зачислении в школу?
— Да кто ж его читает. В нем больше десятка страниц. Я прочитал первую и последнюю страницу, а середину даже не просматривал.
— Сэр Эндрю, я вынужден буду доложить об этом случае магистру школы.
— Мне можно собирать вещички? — Решение примет магистр.
Только через два дня на общем построении учеников мне сообщили приговор:
— Сэр Эндрю за самовольное участие в схватке с Черным рыцарем приговаривается к трем суткам грязных работ по очистке крепостного рва, по окончанию которых он поступает ещё на два дня в распоряжение управителя крепости в качестве разнорабочего. Об остальном будет объявлено дополнительно.
Самым интересным было то, что теоретические занятия со мной никто не отменил, а вместо тренировок я вкалывал на очистке крепостного рва. Работа действительно была очень грязной, но после кухонных работ у Петра, она казалась легкой и необременительной. Спустить воду с отгороженного куска и вычерпать скопившийся ил и грязь. Сначала я так и делал, а потом подумал, а почему бы не избавиться от ила и мусора сразу по всей окружности рва? Для этого надо было просто на просто открыть центральный шлюз, спустить всю воду, согнать грязи и ил к нему и вновь промыть ров большим количеством воды. Так я ближе к вечеру и поступил. За пару — тройку часов я промыл весь ров по периметру крепости, направив проточные воды реки с обеих сторон к шлюзу. Дождавшись, когда вода станет светлой, я перекрыл створки, закрыл шлюз и вновь наполнил ров водой. Общая экономия времени составила почти что сутки, так что в этот день я по обыкновению провел интенсивную тренировку с мастером оружия, а на следующий день я поступил в распоряжение прачек и занялся привычным делом,— таскал из колодца воду. Но во — первых колодец был не таким глубоким как у Петра на постоялом дворе, а во — вторых плечо подноса ведер было в два раза короче. Так что это была не работа, а почти что развлечение.
Отведенные для работы дни пролетели быстро, и я опять приступил к занятиям с наставниками, только теперь больше упор делался на отработку определенных приемов с оружием и меньше на теоретические занятия. А вскоре мне вообще прекратили преподавать теорию, зато снабдили рукописью, в которой были описаны основные виды магических монстров с рисунками и их краткими характеристиками. Можно подумать, кто то перед схваткой с чудовищем будет лихорадочно искать похожую картинку, и читать с чем же он столкнулся.
Ровно через две недели после возвращения из Велигожа, меня вызвали после обеда к воротам крепости, где прибывший Велимор лично, как и обещал, передал мне мои доспехи и меч. Ничего примечательного и выдающегося я в них не увидел до тех пор, пока не взял меч в руку. Я влюбился в него с первого взгляда. Это было произведение искусства, шедевр. Я даже задохнулся от восторга. — Велимор, у меня нет слов....
— А и не надо ни каких слов. Все что надо, ты скажешь своими делами. Доспехи тоже не простые. Они выдержат выстрел в упор из арбалета, только не забывай смазывать во время кожу и крепежные застежки и помни, что кожа боится воды, а если уж они намокнут, то лучше их сушить на себе во время работы, тогда они не растянуться и не дадут усадки. Я тут от себя ещё приготовил для тебя небольшой подарок,— держи кинжал и за сапожный нож. В вашем деле не знаешь что и когда сможет пригодиться. Будет нужда, обращайся Эндрю, только золотишка побольше готовь, у меня все дорого,— и он весело расхохотался.
А наследующий день перед строем учеников было объявлено, что мое обучение закончено, я получаю право прибавить к своему имени приставку Ньюкасл и удостаиваюсь чести носить звание 'универсал'. Мне выдали выходное пособие, два комплекта казенной одежды, провизии на три дня и выставили за ворота. Там меня уже поджидал осёдланный Воронок. Ни тебе задания, ни направления движения, что хочешь то и делай. Это было настолько неожиданно, что я растерялся и не знал, как мне поступить. Благо один из моих наставников — теоретиков вышел меня проводить, от него — то я и узнал, что я не просто универсал, а вольный охотник, сам выбираю себе пути — дороги и цели. А самое главное он меня успокоил: — Вольные охотники не живут больше одного — двух лет. Они за свою свободу не имеют права просить помощи у школы и её выпускников, но и сами вправе ни кому ничего не оказывать. Этакие благородные изгои.
Ну что ж, охотник так охотник. Успокоил, ох и покуролесю я за этот год — два, держись Фангория, сэр Эндрю Ньюкасл вышел на свободную охоту.
4.
Оставив Воронка пастись у знакомого домика, я вошел во внутрь и оказался на постоялом дворе. Петр сидел на завалинке холодной кладовой и грелся на солнышке. Увидев меня, он бодро вскочил на ноги: — Что — то случилось Эндрю? Ты пришел в неурочное время.
— Случилось. У меня две новости. Одна хорошая, а вторая плохая. Начну с хорошей. Мое обучение в школе закончилось, и я получил право на приставку к своему имени. Так что я теперь сэр Эндрю Ньюкасл. К тому же меня наградили званием 'универсал'. А плохая — я стал смертником, как мне объяснили, так как я не только универсал, а к тому же ещё и вольный охотник.
Петр сел на завалинку, а потом порывисто вскочил: — Они что там совсем одурели? Вольным охотником может стать только лучший и опытный универсал, у которого за спиной лет пять — семь полевых работ. Он опять уселся на завалинку и требовательно постучал по дереву возле себя. Я тоже сел.
— А теперь рассказывай все по порядку и подробно. Пришлось рассказать все, начиная от подачи прошения на поездку в Велигож и до разговора с наставником — теоретиком уже за воротами крепости.
— И ты в одиночку завалил черного, без чьей то помощи? — Мне помогала Баньши, у неё такой противный вой, что захотелось поскорее все закончить. — Баньши не в счет. От тебя действительно несет силой, хорошо что она чувствуется только на близком расстоянии, а так ты действительно выглядишь молодым и не очень опытным младшим сыночком благородного семейства. Хорошая маскировка, да и доспехи у тебя не простые, не всякий поймет, что им цены нет, а так глянешь, кожа — кожей. А теперь слушай внимательно, я тебе кое — что расскажу о вольных охотниках.
За тридцать лет, что я был сначала чистильщиком а потом универсалом, я только один раз виделся с вольным. Это особенные люди Эндрю, а ты на особенность ну ни как не тянешь. Видишь — ли и разведчики, и чистильщики, и универсалы сами ищут нечисть. А вот вольных ищет сама нечисть и при чем не слабая, а самая что ни наесть сильная в этом районе. Я не знаю почему это происходит, но это правда. Нечисть сама охотится на вольных охотников и схватки эти происходят по определенному кодексу чести — один на один, в уединенном месте, без свидетелей и без предательского удара в спину или внезапного нападения. Если побеждает нечисть, то вольный погибает, если побеждает охотник, то нечисть превращается в обычного человека, а дальше охотник волен делать с ним все, что хочет. Может убить, а может оставить мучиться всю оставшуюся жизнь. Это самое страшное для побежденных,— навсегда лишиться своей силы, способностей и вести обычную жизнь обычного человека. Дорога им назад навсегда закрыта. Ты должен знать, что разные там огненные шары, блуждающие огни, призраки, большая часть вампиров и прочая нежить — удел чистильщиков и универсалов, а вот люди по своей воле превратившиеся в нечисть и страхолюдин,— это самые сильные и самые страшные чудовища, главенствующие над другими. Вот с ними то и имеет дело вольный охотник. Как правило, их век действительно короток. Они или погибают в схватках или становятся неспособными к сражениям, а попросту говоря — калеками.
Быть вольным охотником — великая честь. Вольный — второй человек после короля в Фангории. А тут восемнадцатилетний пацан.
— Мне уже девятнадцать,— поправил я его.
— Да какая разница сколько тебе лет,— взорвался Петр, но быстро взял себя в руки. — Мне вот только одно не понятно, неужели черный рыцарь уже тогда, в развалинах, почувствовал в тебе охотника? И эта схватка один на один. Конечно это могла быть и случайность, но я что то в неё не очень верю. Тебе надо возвращаться в нижний мир. Будь предельно осторожен и недоверчив ко всему и всем. Это верховные сражаются по кодексу, а все остальные — нет. В большие города и поселения не суйся, твои охотничьи угодья — зачарованные и таинственные леса, замки, озера, пещеры и все то, что прячется от людского взора. И ещё, самыми страшными чудовищами как правило являются те, к кому мы больше всего тянемся,— я имею в виду девушек и женщин. С ними будь особенно осторожен и ни одной из них не доверяй, тогда, может быть, проживешь подольше. Надо будет подлечиться или отдохнуть, ты знаешь, где меня искать. В крепость тебе ход теперь заказан. Провожать не пойду. Удачи тебе охотник и побольше веры в свои силы.
