За дверью оказалась даже не комната, а большой зал, весь заставленный действительно странными вещами. Складывалось впечатление, что сюда прятали все диковинные вещи, которые когда — либо находили и назначение которых было неизвестно. Как молния мелькнула мысль, что все эти вещи из других миров, в которых побывал колдун, или куда могли дотянуться его загребущие лапы. Если это так и моя догадка верна, то, значит, он имел возможность путешествовать в иномирье, и их значительно больше, чем три нам известных.
А девчонки уже во всю ковырялись в странных вещах, внезапно Анна заверещала, я выхватил меч и мгновенно оказался возле неё. Но Манти вела себя спокойно, ни куда не исчезала и понял, что иоя тревога оказалась напрасной. Анна нашла обыкновенную куклу, сделанную из странного мягкого материала, при нажатии на неё она пищала и тоненьким голоском говорила 'мама', а вскоре Манти принесла в зубах интересную игрушку, тоже куклу, но мама она говорила только тогда, когда ей положишь на спину, и к тому же нормальным голосом. Анна тут же затеяла обмен и забрала эту куклу себе, а Манти всучила мягкую и писклявую. Но та была очень довольна,— нажимаешь зубами, она пищит, отпускаешь, говорит 'мама'.
Обходя этот зал по периметру, и рассматривая всякие диковинки, я обратил внимание на то, что в центре зала было пустое место. Подойдя поближе, я там обнаружил под толстым слоем пыли странные знаки, назначение которых было не понятным, а сунувшая сюда нос Манти пояснила, что от них веет сильной магией, но она пока не опасна.
— Послушай, обратился я к ней, а кто может кроме тебя видеть эту дверь и входить в этот зал?
— Ты папа можешь, Анна может, ты, потому что на тебе корона, сестра, потому что она твоя дочь, а больше наверное никто. А почему ты спрашиваешь?
— Видишь ли Манти, эта комната таит в себе скрытую угрозу и очень большую для Анны. Я это чувствую. — Так запрети ей сюда входить, или закрой дверь своей печатью.
— Но если я ей запрещу, то и тебе придется тоже запретить. — Ну и что, здесь для меня ничего интересного нет, а магии здесь много и она не вся мне нравится, так что можешь закрывать...
Этот зал я решил оставить для себя и попробовать разобраться с этими находками в спокойной обстановке. И вообще, надо вернуться в тронный зал и сделать все тайные комнаты доступными только для меня и для Анны с Манти, но с возрастными ограничениями. Так я и поступил.
Анна не очень расстроилась, когда я поставил её перед фактом, что до пятнадцатилетия дверь для неё окажется закрытой, новизну находка для неё уже утратила, а во дворце было ещё столько неисследованных уголков.
Ближе к ужину появилась леди Гала и я с облегчением вздохнул. — Девочки, на все время, пока мы будем находиться во дворце и до моего особого распоряжения, леди Гала займется вашим воспитанием. Ведите себя как подобает принцессам.
На ужине Борк доложил мне, что в верхний мир переправлены три первые сотни из тех отрядов, созданием которых занимался лорд Георг, а также более сотни его дружинников с лошадьми. Сейчас произошла заминка и в срочном порядке изготавливают новый помост на лестницы, магистр убыл наверх, но к ужину обещал быть.
Петр вернулся жизнерадостным, с веселинкой в глазах, тут же уселся за стол и с удовольствием стал есть: — Эх милорд, жаль вы не присутствовали, это было так весело. Представляете, из не очень большого дома выходят один за другим десятки воинов, и так около трех сотен, я просто не считал. Тогда уже разведчики Алези отправили двух гонцов к графу, а когда из дома один за другим появилась сотня прекрасно вооруженных воинов в броне и с лошадьми в поводу, то они просто на просто в испуге ускакали.
— Оставшиеся две сотни тоже надо туда переправить,— сказал я ворчливо,— и позаботится об их пропитании. Если надо, возьмите кухарок с нашей кухни.
— Будем штурмом брать крепость Алези? — понимающе спросил магистр. — Если удастся, то обойдемся без штурма. Мне главное убедиться, что у него нет портала, через который в верхний мир могут проникать демоны и всякие твари. Ну и с самим графом поквитаться за наших людей....
В хлопотах прошел весь вечер и освободился я только около полуночи. Стражники проверили мою спальню и я наконец то вздохнул спокойно,— можно отдохнуть и расслабиться, но не тут то было.
В спальню буквально ворвался начальник моей вновь созданной охраны: — Милорд, принцесс нет в своей спальне, их постели не разобраны.
— Комнату леди Галы проверяли? — Да, её тоже нет на месте. — Поднимайте дежурную сотню и все на поиски, я в тронный зал. Однако не успел я одеться, как стражник доложил,— Нашли ваше величество, они на кухне смотрели как горит огонь в печи, сейчас направились в детскую укладываться.
Гора с плеч, желание тут же пойти и разобраться, в том числе и с их воспитательницей, я с трудом подавил в себе, отложив это мероприятие до утра. Однако желание спать пропало окончательно и, в сопровождении пяти охранников, я отправился в верхний мир, проверить, как расположились люди, всем ли обеспечены. При обходе я убедился, что в лагере все в порядке, охрана на месте, люди и кони отдыхают. Петр самым бесстыдным образом дрых в одном из шатров возле нашего штаба, я распорядился постелить и себе в этом же шатре и тоже завалился спать.
Утром, как обычно проснулся рано, магистра в шатре уже не было и его голос доносился откуда то с окраины лагеря, а вскоре и он сам подошел: — Поймали лазутчика, пытался проникнуть в наш лагерь и все вынюхать, а ещё заявляет, что имеет важные сведения для вас милорд. Сразу повесить или сначала допросить?
— Давай его сюда, разведчики проверили его? — Обижайте ваше величество. И проверили, и обнюхали, и ощупали с ног до головы. Чистый.
Я сидел на небольшом складном стульчике и лениво наблюдал как просыпается лагерь, как из нашего замка выносили котлы с уже сваренной кашей, как дежурные воины обихаживали, поили и кормили лошадей. Вскоре перед мои 'грозные' очи привели тщедушного мужичка в оборванной одежде. Он смело посмотрел мне в глаза и нагло заявил: — Я знаю как захватить замок графа врасплох. — Я тоже, что ещё, а то мне пора идти на завтрак.
Мужичок растерялся и часто — часто заморгал глазами. Уже не так уверенно он продолжил: — Я знаю подземный ход, что ведет в замок. Я случайно видел, как сам граф и его слуги выходили оттуда.
Я внимательно посмотрел на него: — Почему ты предаешь своего хозяина? — Он убил моего сына, а дочь забрал для потехи в замок. После того, что с ней там сделали, она сошла с ума, а потом её, как ненужную вещь, сбросили с крепостной стены,— проговорил он глухо.
— Магистр, распорядитесь, что бы сведения этого человека проверили. Что ты хочешь за свое предательство человек?
— Это не предательство, это месть, — глухо сказал он. Мне ничего от вас не надо. Я просто хочу вместе с вашими людьми войти в замок и там плюнуть в лицо графу, что бы он знал, что это я провел его врагов в его логово.
— Хорошо, тебе дадут меч, доспехи и ты войдешь с первым отрядом. Магистр распорядитесь.
Сразу же после легкого завтрака я распорядился вызвать лорда Георга, который и предстал передо мной через несколько минут. — Лорд, отберите из первого отряда пару толковых разведчиков и проверьте весь наш замок от крыши до подвалов на предмет наличия тайников. Меня в первую очередь интересуют все возможные записи и рукописи. Особое внимание обратите на башню. Я возвращаюсь, что передать вашей жене?
— Передайте, что я её люблю и скучаю, и успокойте тем, что женщин здесь совсем нет.
— Непременно передам....
К моему великому сожалению, разобраться с ночными посиделками у кухонной печи мне не удалось. Вся троица вновь куда то исчезла, а потом круговерть повседневных дел так закрутила меня, что о своем желании поговорить с девочками и леди Галой я вспомнил только за ужином.
— Анна, вы не хотите мне рассказать, чем вы сегодня были заняты? — Мы сегодня учились считать птиц, и я считаю лучше, чем Манти. — Птицы не вкусные, в них мало мяса,— тут же вклинилась в разговор мантикора,— и вообще, папа, зачем мне их учиться считать?
— Затем, что обязанность принцесс — быть грамотными и уметь не только считать, но и ещё читать и писать. А что вы вчера в столь поздний час делали на кухне?
— Милорд, — посчитала своим долгом вмешаться леди Гала, я рассказывала девочкам об опасности пожаров, а так как кухня была свободна только в такое время, то и пришлось нам немного задержаться. Но зато мы поспали днем. Все девочки, для вас ужин закончен, пожелайте спокойной ночи его величеству, и нам пора.
Я тут же насторожился: — Вам пора — куда? — Перед сном я буду учить девочек безопасно пользоваться светильниками и факелами,— безапелляционно заявила она, показывая всем своим видом, что вмешиваться мне в воспитание девочек она не позволит.
В это время появился Борк и проговорил мне на ухо: — Подземный ход проверили, он действительно ведет в донжон замка, ударный отряд для захвата готов, ждут только вашего приказа.
— Кто возглавляет отряд? — Магистр. — Нет, передать мой приказ, — отряд возглавит ваш брат сэр Стрин, хватит ему прятаться за спину магистра. Пора учиться и самостоятельно действовать, я буду наверху через час.
Леди Гала так и не дождавшись от меня ни какой реакции, к чему, видимо, готовилась, ушла устраивать пожар во дворце. Ровно через час я в своих, видавших виды, доспехах появился в сопровождении Борка и двух десятков телохранителей в замке у Петра. Он был мрачнее тучи. Увидев меня, он с решительным видом направился в мою сторону, что бы высказать все, что он думает о запрещении участвовать в захвате замка. Его гневную тираду я остановил властным жестом: — Стрелы с серебряными наконечниками готовы? Все, что есть, распределите поровну между моими ребятами и не забудьте оставить мне и себе. И лук, кстати, свой не забудьте прихватить, он понадобится. Петр сразу понял, что замышляется ещё что то, и это что то будет значительно серьезней, чем внезапный захват какого— то замка — крепости захолустного графа.
Придирчиво осматривая свой небольшой отряд, я обратил внимание, что среди второго десятка была одна девушка. — Борк, почему она здесь? — Лучшая среди разведчиков, нечисть чувствует более чем за триста шагов,— отчеканил он.
Только этого мне и не хватало. Оставить её во втором десятке, который предназначался для магистра,— значит напомнить ему о дочери, а перевести в свой,— значит обречь на верную смерть. Колебался я не долго. — Лучшую перевести в первый десяток, который пойдет со мной, второй десяток возглавит магистр Петр.
А теперь друзья, я вам расскажу, что нам предстоит. Мы пойдем вторым или даже третьим отрядом в замок Алези. Наша задача найти портал в нижний мир, но не наш, в котором мы живем, а в тот, где обитают всякие твари. Хватит нам обороняться и ждать, когда на нас нападут, пора и самим показать зубы. Что и кто нас там ждет,— я не знаю, но в любом случае держаться всем вместе, уничтожать всех, кто встретится на нашем пути. Задача захватить важную в стратегическом отношении местность, откуда мы и начнем зачистку того мира. Лорд Георг подготовил около тысячи универсалов и чистильщиков, которые пойдут за нами, сейчас они заканчивают подготовку и ждут только команду. А идем мы через этот портал по тому, что здесь нашего нападения не ожидают, а внезапность половина успеха. У всех вас есть около часа написать письма родным и близким, и предупреждаю — без всяких подробностей.
Петр, Стрин готов? Пусть начинает. Над6еюсь он не забыл, что его главной задачей является открыть ворота для нашей конницы, а не захват всей крепости в одиночку со своим отрядом?
— Милорд, он все прекрасно знает. Хороший универсал, ответственный и самостоятельный, а главное надежный.
— Ну, ну, магистр, вас послушать, так в Ньюкасле собрались все самые лучшие. — Ну что вы милорд, самые лучшие уже давно закончили школу и стали королями, а ведь какие то десять — двенадцать лет назад они таскали воду и рубили дрова... — Магистр, а вы знаете, что бывает за подрыв авторитета короля в нашем королевстве? — Ещё нет ваше величество, и что? — С сегодняшнего дня я назначаю вас ответственным за воспитание принцесс, а леди Гала станет вашей ближайшей помощницей,— произнес я мстительно,— и никаких отказов сэр Петр, иначе я сочту вас слабаком, что пасует перед трудностями.
— Ваше величество, только не это. Хотите, я в одиночку захвачу крепость и перебью весь гарнизон?
— Нет не хочу, это я и сам смогу сделать, а вы вот попробуйте воспитать малолетних разбойников, которые может быть вот в этот самый момент пытаются сжечь наш дворец, а леди Гала им в этом в меру своих сил помогает...
Мы выдвинулись под покровом ночи к стенам замка Алези и стали ждать. Когда пришел сигнал к выдвижению конницы я не заметил, но все две сотни всадников, что были отряжены на захват замка, сорвались с места и ринулись к распахнутым воротам, возле которых уже горели предусмотрительно приготовленные факелы. Сам захват прошел до обыденного просто и даже буднично. Сказывалось превосходство наших воинов не только в воинском мастерстве, но и в качестве доспехов, умении действовать тройками и десятками.
Графа взяли в его опочивальне, где он развлекался со своей очередной жертвой. Он даже не успел схватиться за меч, который к тому же висел где то на стене. Его охрану перебили почти полностью, а большая часть гарнизона предпочла сдаться на милость победителям. Демона, который вышел из Алези покромсали на мелкие кусочки и теперь передо мной стоял толстый пузан, с заплывшими от жира глазками и трясущимися руками.
— Значит говоришь — решил стать властелином мира? — спросил я. — Демона сам пригласил, или кто помог? Он молчал и только затравленно озирался, словно надеялся на чудо. Я кивнул на него: — Пытать, пока не заговорить.
Видимо граф панически боялся боли, так как тут же скривился, готовый заплакать от жалости к самому себе. Связанную женщину освободили от пут и накинули на неё покрывало. Пошатываясь, она встала с окровавленной постели и рывком бросилась к графу, вцепившись в его лицо. Он заверещал, кровь потекла по его щекам, своими пухлыми руками он пытался её оттолкнуть, но она вцепилась в него мертвой хваткой и только пара крепких воинов смогла предотвратить превращение лица в кровавое месиво.
— Эта тварь уже замучил сегодня двух девушек, я была последним его развлечением на сегодня,— глотая слезы поведала она Петру. Все это происходило на моих глазах. Он отрезал сначала соски, потом грудь, распарывал живот и наслаждался агонией умирающих жертв, это его возбуждало.
— Я расскажу, все расскажу, только уберите от меня это чудовище,— раздался внезапно визгливый и тонкий голосок, который ни как не вязался с жирной и откормленной фигурой бывшего властителя замка. Женщину увели, а граф, глотая слезы стал рассказывать:
— 'Четыре года назад в мои руки попал старинный манускрипт, в котором описывались ритуалы вызова существ из странного мира и сообщалось, как подчинить их своей воле, что бы они выполняли любое желание своего хозяина. На нескольких своих доверенных слугах я попробовал и пусть не сразу, но у меня получилось. К тому же несколько человек я отправил учиться к разного рода колдунам и ведьмам. Обратно вернулся только один. Остальные исчезли. Я вызвал к себе могущественное существо и оно стало мне служить. Не знаю как, но со временем оно подчинило меня своей власти, а потом и вселилось в мое тело. С этого времени начались разного рода непотребства. Я млел от вида крови и страданий других людей, мне нравилось пытать и рвать на кусочки ещё живое тело своей жертвы. Со временем в тела моих близких слуг вселились подобные существа... Изредка сознание возвращалось ко мне и я ужасался содеянному... Своего сына я собственноручно распял и вырезал его сердце за то, что он пытался убить меня. Свою дочь я бросил в темницу, что бы сломить ей волю и потом насладиться её телом... Дальше больше, я вычитал как сделать постоянный проход в темный мир и изредка приглашал от туда разных чудовищ, которые держали всю округу в страхе и моем подчинении. Я стал вербовать себе сторонников среди соседей, и некоторые из них с удовольствием откликнулись на мое предложение. Но тут появились вы,— странные люди, которые не только не боялись моих слуг, но и с легкостью уничтожали их. Я стал собирать своих сторонников, что бы расправиться с вами, но не успел. Вы опередили меня. Манускрипт в моем кабинете, там за портьерой есть шкаф. Проход в подвале, возле темницы. Если сможете, то закройте его...' Он пытался сказать ещё что то, но горлом у него пошла кровь и как подкошенный он рухнул на ковер.
