Только когда возле моего уха просвистела стрела, до меня дошло, что их намерения отнюдь не мирные и тем более не гостеприимные. Теперь стала понятна и тактика волчьей стаи — зачем нападать и подвергать себя опасности, когда стоит немного подождать и еда будет к их услугам? Пришлось пришпорить Воронка, но кентавры не отставали и, как я посмотрю, они теснили меня к определенному месту. Пришлось достать свой лук и приготовить обычные стрелы. Развернув Воронка, я направился прямо в цент загона, где шли близко друг к другу три получеловека. Конечно так метко стрелять как эти прирожденные лучники я не умел, но преимущество у меня все таки было,— мой лук был более дальнобойным, и к тому времени, когда я достиг того расстояния когда стрелы кентавров могли причинить мне вреда, стрелять уже было не кому. Раненые, они попытались ускакать от погони, но волки были быстрее, и вскоре кровавая драма развернулась на моих глазах. Те, кто скакал на концах загона, развернулись и поскакали обратно, преследовать я их естественно не стал.
Кентавров я больше не видел, но их появление вызвало у меня несколько вопросов и главный из них,— откуда они здесь взялись? Общепринято, и в школе Ньюкасла меня учили, что кентавры живут в горах и только редкие из них решаются жить в лесах. Эти, по всей видимости, относятся к лесным и были в свое время вытеснены из своих чащ, а значит зачарованный лес уже скоро. И действительно, после очередной ночевки под открытым небом, сначала вдали появилась темная полоска, а через несколько часов, ближе к обеду я увидел и сам лес. Обычный, смешанный, ни чем не отличающийся от множества таких же, которые я проезжал за пять лет своих путешествий. Но вот почему то его называют зачарованным. Именно лес, а не замок какой — то там принцессы.
Не зная броду — не суйся в воду, вот и мы решили в лес не заезжать, а переночевать на опушке, а поутру — вперед и с песней. Спал я как обычно очень чутко, костра не разводил, внимание к себе не привлекал, но Воронка держал рядом, боясь вороватых кентавров, которые любили лошадиное мясо, да и в отношении волков были сомнения в их добропорядочности. Однако все мои тревоги оказались напрасны. Никто нас не побеспокоил, а у меня возникло твердое чувство уверенности, что все бояться даже приблизится к этому лесу, не говоря уж о том, что бы в него зайти. Что же такое он в себе скрывает, если учесть, что нечисти и угрозы для себя я, пока, не чувствую.
После легкого завтрака, найдя небольшую старую звериную тропу, мы с Воронком углубились в лес. Я вел себя достаточно насторожено, лук и меч под рукой, стрелы, в основном с серебряными наконечниками, наготове. Но ничего не происходило, так шел час за часом. Пришло время сделать небольшой привал. Выбрав поляну, я наполнил торбу Воронку, а себе приготовил пару сухарей и немного вяленого мяса. Похлебку я решил приготовить вечером, а пока обойтись всухомятку. Пока я ел, почувствовал недобрый взгляд как бы издалека, который равнодушно скользнул по мне и пропал. Неприятное ощущение вызвало чувство тревоги и желание как можно скорее убраться с этого места, но я пересилил себя и с беспечным видом продолжал есть, хотя сам сидел как на иголках, а тут ещё и Воронок заволновался. Это было первым признаком того, что какая — то нечисть, приближается к нам. Мой жеребец стал жаться ко мне, а это происходило крайне редко. Я вытащил лук и приготовил стрелы, проверил меч и подтянул ремни доспехов. А на поляне возникла мантикора. Вот только этого мне не хватало. Честно говоря, я струхнул. В школе не описывалось ни одного случая, что бы человек выходил победителем в схватке с этим исчадием темных сил, да и описание её предполагаемых сильных сторон и способностей, не внушало оптимизма в благоприятном исходе схватки.
(Мантикора — Manticore — Рассказ об этом жутком существе можно найти еще у Аристотеля (IV век до нашей эры) и Плиния Старшего (I век нашей эры). Мантикора размером с лошадь, имеет человеческое лицо, три ряда зубов, львиное тело и хвост скорпиона, красные глаза, налитые кровью. Мантикора бегает так быстро, что в мгновение ока преодолевает любые расстояния. Это делает ее чрезвычайно опасной — ведь убежать от нее почти невозможно, а питается чудовище только свежим человеческим мясом. Поэтому на средневековых миниатюрах часто можно видеть изображение мантикоры с человеческой рукой или ногой в зубах.
В средневековых работах по естественной истории мантикору считали реально существующей, но обитающей в безлюдных местах.
Доказательством что мантикора существует служили пропажи людей. При чем, если они пропадали бесследно, то это и считалось за присутствие чудовища, потому что оно съедало свои жертвы без остатка, вместе с одеждой.).
Мысли в голове летели с неимоверной быстроте. И так, что мы имеем,— лук тут бесполезен, эта тварь способна перемещаться мгновенно, так что стрела её не достанет. Остается меч и кинжал. Надо опасаться нападения со спины и удара ядовитым хвостом. Преимущество может возникнуть только тогда, когда она недооценит меня, или, давно не встречая достойного соперника, будет вести себя расслаблено. Надо вести себя испугано, суетливо и даже трусливо. Можно попробовать вскочить на Воронка и изобразить паническое бегство, рискнуть и упасть с лошади. Надеясь на прочность доспехов, позволить мантикоре приблизиться ко мне и попытаться нанести один, но решающий удар.
За этот вариант действий я и ухватился. Других способов победить я не видел.
Хвостатый монстр сидел в центре поляны, улыбался, слегка постукивая хвостом по своим бокам и по земле, и ждал от меня каких то действий.
На Воронка не вскакиваю, цепляюсь в панике за стремя, меч должен быть в руке, иначе потом я не успею его выхватить, три, четыре лошадиных прыжка, падаю на спину и начинаю сучить ногами от страха и громко кричать.
Сказано — сделано: с застрявшим во рту куском мяса, размахивая в панике мечом, схватившись за холку Воронка и повиснув одной ногой на стремени, я оказался на краю поляны, с кувырком упал, держа в поле зрения мантикору, лег на спину и суча ногами попытался отползти в сторону кустов, при этом я громко кричал и даже плакал. Смрадное дыхание прямо в лицо, треск моей кожаной защиты и мой вскрик испуга от неожиданности, удар под левую лопатку снизу, в область сердца с проворотом клинка.
Мантикора исчезла, а я уже на ногах в оборонительной стойке, меч, кинжал и глаза во все стороны в надежде заметить её неуловимое движение. Что — то тяжелое меня ударило в спину, но я к этому был готов и как только почувствовал движение воздуха, как тут же присел, так что меня сбило лапами, но зубы не достали моей шеи и только лязгнули над головой.
И что ж вы все охотитесь за моей головой? А вы подумали, как я буду без неё? Есть то я как буду?
С трудом стряхнув с себя мертвое чудовище, я вздел себя на ноги, трясущимися руками вложил меч и кинжал в ножны, пнул ещё теплый труп и громко засмеялся.
— Все — таки я молодец! Сам себя не похвалишь, другие не похвалят, а от Воронка добрых слов не дождешься. Иди сюда морда черная, иди я тебя поглажу, ты молодец, с полуслова все понял, помог мне справиться. Люблю тебя ворон ты мой быстроногий.
Как снимать шкуру и разделывать зверье я знал и умел, по — этому без спешки приступил к этому действу. Ночевать мы будем на этой поляне и ни куда сегодня не поедем, отдых заслужили. Интересно, а мясо этой твари съедобно? Хотя лучше не рисковать, то вдруг у неё не только хвост ядовит, но вся она ядовитая.
Шкуру я снимал аккуратно и по — этому достаточно долго, вот только что с ней делать, я не решил. Отдать в Ньюкасл — жалко, оставить себе и повесить на стенку — так даже стенки нет. Придется пока возить с собой. Занятный экземпляр, а когти то какие. Мда, если её улыбающееся лицо кому приснится ночью хоть на секунду, бессонница обеспечена, а то и мокрые штаны.
Найдя невдалеке большой муравейник, я развесил шкуру мантикоры над ним и с удовольствием смотрел, как полчища больших рыжих воинов накинулись на волокна мяса, что остались на ней. Думаю до утра моя шкура будет вычищена лучше, чем я наводил порядок в своей комнате в школе, когда меня к этому принуждали мои наставники.
А потом произошло то, что меня не только удивило, но и наполнило моей сердце гордостью за себя любимого. Из кустов на брюхе выползла матерая волчица и, повизгивая, поползла на брюхе ко мне. В полутора метрах она перевернулась на спину и подставила мне свое незащищённое брюхо. Видимо зверье первым почувствовало, что в лесу произошли изменения. Я подошел и почесал ей брюхо, а потом погладил. Как только ритуал был завершен, волчица вскочила на лапы и бросилась к туше зверюги и стала с остервенением рвать и глотать большие куски мяса, потом подошли и другие, в порядке строгой очереди, согласно своего статуса в стае они уничтожали то, что досталось им от мантикоры. Через полчаса на поляне не осталось даже следа, кровь и ту вылизали. Стая исчезла в чаще, а я с грустью подумал о Василисе Прекрасной. Интересно, что она сейчас делает? Наводит порядок в кузнице или занимается домашними делами? Вот же везет мне на подобные встречи и каждая из них оставляет зарубку на сердце. Самому себе признаться не стыдно,— да мне больно, всегда больно, когда я узнаю о том, что та, которая обещала меня ждать и клялась в вечной любви, быстро меня забывает и находит кого то другого. Мне больно от того, что нет ни одного места в этом мире, где меня просто бы ждали. Ждали как простого человека, а не как местную знаменитость, на которую прибудут все соседи, что бы поглазеть....
Утром свернув шкуру твари в рулон и поместив его в седельный мешок, успокоив Воронка, который категорически возражал против такого соседства, мы продолжили углубляться в уже не зачарованный лес. Первыми почувствовали что лес очищен всякая мелочь, типа белок и зайцев, а так же мелких пичуг. Не думаю, что мантикора питалась ими, но вполне вероятно, что для развлечения она на них охотилась. Только на третий день мы подъехали к большой поляне, к которой вела старая дорога и я обратил внимание на непролазные заросли колючего кустарника, который поднимался в причудливом виде к самым облакам. Дорога привела меня к воротам, единственному месту которое не заросло. Ворота были открыты на распашку, во дворе сновали люди и рыцари. Один из них сидел на мощного вида коне, потом дал ему шпоры и понесся во весь опор к воротам. Но чем ближе он к ним приближался, тем медленнее двигался, хотя конь во всю молотил своими копытами до тех пор, пока не выдохся и не остановился. А потом он поехал назад, при чем сам даже не шевелился, а просто, оставляя следы на земле, передвинулся метров на двадцать к замку.
Я въехал в ворота и тут же на меня обрушился шум звуков и голосов. Ко мне первым подошел высокий и широкоплечий рыцарь одетый в полные доспехи со следами глубоких царапин на них
— Я сэр Мирт, барон Честер, а это то, что осталось от моей дружины после того, как какая — то неведомая тварь напала на мою дружину. Спастись от неминуемой смерти мы смогли только в этом замке, а выехать из него теперь не можем. Хозяйкой здесь леди Конде, которая называет себя принцессой и представляется как последняя из рода Лесных королей. Сам замок тоже называется Лесным, что как нельзя, кстати, этому соответствует. Через эти колючки невозможно ни пройти, ни прорубиться. А кто вы храбрый рыцарь и сколько вас было, когда вы вошли в этот проклятый лес? Я вижу у вас на доспехах такие же царапины как и у меня. Странно, что вы остались в живых после знакомства с этим монстром.
— Я сэр Эндрю Ньюкасл, младший сын барона Нешвила, путешествую по Фангории в поисках места под солнцем и разных приключений на своё заднее место.
Последние мои слова вызвали смех и улыбки у окружающих.
— Путешествую я в гордом одиночестве, и в этот лес въехал в сопровождении только своего коня, его зовут Воронок. Мы с ним неразлучны уже пять лет.
— Простите сэр Эндрю, но как вам удалось избежать лап этого чудовища и выжить в лесу?
— Вы о той маленькой зверушке с длинным хвостом? Это случайно не ваша комнатная собачка? Если ваша, то я вынужден перед вами извиниться, мне пришлось её убить. Она крайне неучтиво отозвалась о достоинствах моего жеребца и, особенно, о его вороной масти, а меня обозвала костлявым ходячим скелетом.
— И куда вы дели эту зверушку?— спросил кто — то саркастически и с недоверием.
— Мясо скормил волкам, а шкуру забрал себе на память. Говорят, что до неё может дотрагиваться только тот, кто убил этого зверя, все остальные умирают через некоторое время. Мне даже пришлось просит муравьев, что бы они её немного почистили и выделали,— я открыл свой седельный мешок, вытащил шкуру мантикоры и развернул её.
Раздался многоголосый вскрик, вскрикнул даже я. Ведь я хорошо помнил, что на лице этого монстра застыла улыбка, а сейчас на нас на всех смотрела злобная беззубая рожа.
— Уберите её скорее, уберите сэр Эндрю, мне кажется, что у неё стали светиться глаза, не знаю смогу ли я сегодня спать ночью, или эта тварь будет преследовать меня в кошмарах....
Вскоре из дверей замка вышла рослая девушка или женщина. Властное выражение лица не придавало ей миловидности, а выдвинутая немного вперед нижняя челюсть говорили об упрямстве, настырности и ещё о чем то там, что я уже не помнил из теоретических занятий по физиогномике.
Барон тут же подобрался и расцвел в улыбке:
— Ваше высочество, позвольте представить вам сэра Эндрю Ньюкасла, младшего сына барона Нешвил. Сэр Эндрю, её высочество принцесса Конде из рода Лесных королей.
Скользнув по мне равнодушным взглядом и улыбнувшись сэру Мирту принцесса негромко сказала:
— Ещё одним пленником моего замка стало больше. Прошу проходите сэр Эндрю, вам покажут ваши покои, надеюсь вам понравится у нас.
— Не стоит беспокоиться ваше высочество, я к вам заглянул буквально на минутку и завтра утром покину ваш, без всякого сомнения, гостеприимный замок.
Вокруг все громко засмеялись. Да пусть смеются, мне не жалко, но как говориться, — хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, а мой друг Петр добавлял — и кто лучше стреляет из лука.
— Господа, приглашаю всех к столу, наш бесконечный пир продолжается, а сэр Эндрю расскажет нам о последних новостях из внешнего мира.
Столы ломились от изобилия и разнообразия, но я ничего не ел и не пил, в отличии от всех остальных. Свое поведение я объяснил тем, что дал обет — именно в этот день с полудня и до следующего полудня не иметь даже крошки во рту. Это ни кого не удивило, среди рыцарей бытовали и не такие обеты.
Про то, что я убил мантикору никто и не вспоминал, а я то думал, что сейчас распишу все в цветах и красках и буду купаться в лучах славы. Я видел, что принцесса и барон не слушают ни мой рассказ о путешествиях, не обращают внимания на других и даже не отвечают на обращения своих соседей. К сожалению, я не удостоился чести сидеть за ближним столом, по — этому не слышал о чем они беседовали или спорили. Мои соседи сэр Гийом и сэр Лигр со смехом рассказывали мне о тех странных взаимоотношениях между ними, что сложились за, почти что, месяц их пребывания здесь.
