Еще удар и новое тело вылетело из дыма. Тейлор не выдержала и активировала косы, разгоняя ими дым, словно огромными вентиляторами. На месте дыма обнаружился дендроид, схвативший ветвями двоих, Юпитер, и чуть поодаль Марс, тыкающая ногой в тело, ранее придушенное косой Тейлор.

— А остальные где? — слабо удивилась Тейлор, приземляясь.

— У тебя тут след на щеке, — тут же подошла к ней Марс, после чего покачала головой. — Весь костюм закоптили, стирать его теперь!

— В следующий раз появится, как прежде, сияющий и белоснежный, — сообщила Луна.

— Остальные? — спросила Юпитер. — Сколько их было?

— Не знаю, — Тейлор опустилась на землю и легла. — Но стреляли со всех сторон, причем очень умело.

— Так-так, — Юпитер обернулась к тем, кого держало дерево. — Кажется, я знаю, кто решил нанести удар.

Висевшие на ветках замотали головами, на лицах их отразился ужас.

— Мы все скажем! — воскликнул первый.

Что-то свистнуло, и он обмяк на ветках, мгновением позже кровь ударила и из груди второго. Дерево торопливо шагнуло вперед, заслоняя собой Тейлор-воинов, нога его припечатала и раздавила оглушенного.

— Ты — чурбан! — заорала Марс в ярости на дендроида.

— Кстати, меня вначале что-то стукнуло, — припомнила Тейлор, — а уже потом начались взрывы. Я летела на встречу с Цирк и немного задумалась, а потом Луна закричала и все как завертелось.

— Нам она тоже закричала, мы аж от котя... стратегии переговоров отвлеклись и сразу помчались сюда!

— И что нам теперь делать? — спросила Тейлор.

— Подождать представителей СКП, предъявить трупы, видеозапись и твои показания, а потом лететь бить морду Выверту, — не задумываясь, ответила Юпитер.

— Хмм.

Тейлор оглянулась, признавая правоту подруги. Умелые вояки, ни одного парачеловека, стратегическое предсказание, куда полетит Тейлор, все указывало на Выверта. Либо он заранее нанял Цирк, подумала Тейлор, предугадав наши действия. Поэтому и не предпринимал ничего, ждал нашего шага. Она поделилась соображениями с подругами, благо ей становилось лучше с каждой секундой.

— В любом случае, ты наделала ошибок, — безжалостно припечатала Вики.

Тейлор повесила голову, признавая ее правоту. Костюм позволил бы ей заранее засечь атаку, уклониться и не дать себя обстрелять из гранатометов. Всего-то надо было бдить, что вокруг происходит, а не мечтать в полете, и затем сразу же активировать "боевой режим".

— Я все же думаю, Такседо Мрак кто-то из Стражей, — сказала Марс упрямо.

— Только лишь потому, что тебе этого хочется, — в сотый раз уже отозвалась Юпитер. — С их расписанием и бдить, следовать тенью за Тейлор Мун? Ха!

— Следовать? Да он всего второй раз появился! Спас и сбежал, явно же не хотел, чтобы его опознали!

— Хватит, — устало сказала Тейлор, — я найду его, и мы поговорим. Наверное. Давайте сменим тему.

— Другая тема — твои ошибки, — Юпитер была безжалостна.

— Хорошо, — кивнула Тейлор.

Они разобрали ее ошибки, попутно придя к выводу, что у них не сбалансированная команда. Два "танка" и "хилер", выражаясь языком многопользовательских онлайн-игр. Чуть-чуть выправляли ситуацию дендроиды Марс и косы Тейлор, но совсем чуть-чуть.

— Но мы не можем привлекать, кого попало, — рассудительно заметила Эми, — мы должны доверять этим людям на все сто.

— Да, ты права, — вздохнула Вики. — Тейлор, вся надежда на тебя.

— Почему это? — округлила глаза Тейлор.

Разговоры, как ни странно, помогали ей справиться с нервозностью. Ощущение, что сейчас ее опять подстрелят издалека, постепенно стихало.

— У тебя есть чутье на людей — ты же выбрала нас! — неожиданно засмеялась Эми.

— Но у вас намного больше знакомых!

— Именно — знакомых, — кивнула Юпитер. — Есть только несколько людей, кому я доверила бы эту тайну, но это либо родственники, либо мой парень и его друзья-Стражи. То есть все паралюди, не говоря уже о том, что мы решили не связываться с СКП.

— На меня не смотри, — отмахнулась Эми, — я лишь следовала в тени сестры.

— Но...

— Суперсилы давили на меня, только я не осознавала насколько, — отмела Эми сомнения Тейлор. — Сейчас мне хочется блистать и веселиться, и мне нравится внимание, пусть даже оно направлено на ноги и грудь Тейлор Марс. Тогда мне хотелось только быть как можно незаметнее и общаться, как можно меньше.

— Х-хорошо, — ответила Тейлор. — То есть мне надо найти себе новых друзей, которым мы смогли бы доверить брошь превращения? Они же все равно познакомятся и с вами, сразу же?

— Да, это не я учла, — озадачилась Вики. — Давайте потом все вместе устроим мозговой штурм, как нам тут лучше поступить.

— Может быть, просто добавить себе оружия? — предложила Эми. — Мне бы, например, очень подошли стильные красные лазерные пистолеты.

— А я тогда хочу себе меч! — радостно заявила Вики. — Двухметровую такую шпалу, чтобы я могла пафосно закидывать ее на плечо и принимать эффектную позу!

Она даже изобразила, какую именно, только без меча.

— Разумеется, меч должен рубить все подряд, иначе какой в нем смысл? — скромно добавила Вики.

— Ну, у вас и запросы, — немного недовольно промурчала Луна. — Такое сразу не сделаешь, ждите.

— Можно заказать у Технарей, да у того же Элита, а заодно и подкормить их деньгами, как мы планировали с одиночками!

— Технари — сложный вопрос, — уклончиво ответила Луна. — Лучше нам с ними не связываться, нестабильность работы, помощь Сущности в создании и настройке тинкертеха, да и Элит... еще как даст меч осечку в критический момент.

— Да на первое время, пока ты свой заводик не разовьешь, — беззаботно отмахнулась Вики. — И меч мне больше для пон... отвода глаз, враг на него будет смотреть, а я его кулаком — бац! Или хитро силовым полем сзади!

— Не будем торопиться, — дипломатично отозвалась Луна.

Дальнейшему обсуждению помешало прибытие полицейских, вкупе со злым представителем СКП. Зол он был потому, что директор Пиггот наорала на него, и он теперь передавал свое недовольство Тейлор-команде.

— Согласна, — кивнула Тейлор, выслушав недовольную речь, — обстрел из гранатометов и снайперских винтовок в черте города, это чересчур. СКП даст нам карт-бланш разобраться с обидчиком или сделает это сама?

— Минутку.

Представитель СКП достал телефон и начал бурный разговор с кем-то.

— Есть идентификация, — заявил тем временем Оружейник, прибывший на место атаки первым из героев. — Пол МакДугал, 32 года, бывший военный, пара мелких преступлений, так, это не важно, наемник в поисках работы, зарегистрирован в Нью-Йорке.

— Все указывает на Выверта, — уверенно заявила Юпитер.

— Это и подозрительно, — парировал Оружейник. — Мы годами не можем его подловить, а тут он так грубо подставляется? Или его подставляют?

— Он мог торопиться подловить Тейлор Мун, — немного сдала Юпитер. — Или просто занервничать, от нашего мирного натиска.

— В любом случае, это не те улики, что примет суд, — покачал головой Оружейник.

Он помолчал и спросил.

— Это не помешает нам принести возмездие во имя, — взгляд Юпитер упал на Оружейника.

Тот едва заметно скривился, но тут же сделал непроницаемое лицо, во всяком случае, ту его часть, что была видна из-под визора и бороды. Вики мысленно хихикнула, подумав, что коллеги, наверное, изводили Оружейника шуточками после прошлого ее заявления.

— Возмездие во имя Скорости! — объявила Юпитер, поглядывая хитро на Марс.

Та тут же сделала вид, что занята осмотром и лечением своего дендроида.

— Я согласен! — крикнул Скорость, появляясь рядом.

Тейлор лишь вздохнула, подозревая, что Марс сейчас краснеет под цвет костюма. Скорость тут же потянул Оружейника в сторону, и начал что-то быстро и тихо говорить. Можно было подслушать, но Тейлор не стала, подошла к Тейлор Марс.

— Ты как? — спросила она.

— Да нормально, — ответила та почти спокойно.

— Тебе и в самом деле так нравится Скорость?

— А тебе Такседо Мрак?

— Пожалуй, — ответила Тейлор, подумав.

— А ведь он тоже взрослый мужчина, да-да, не сомневайся в этом, кто тут специалист по биологии? А ведь тебе четырнадцать!

— С небольшим, — машинально добавила Тейлор, но тут же поняла, как глупо это звучит.

— Вот-вот, — кивнула Марс. — С небольшим. А на тебя с восхищением смотрят взрослые герои, спасают, готовы закрыть своей грудью. Сразу кружится голова, и сердечко стучит сильнее, а на щеках румянец.

— И что? — буркнула Тейлор, отводя взгляд.

— Да ничего, — пожала плечами Марс. — Но он может думать, что ты совершеннолетняя, ждать взрослой реакции, а ты...

— Что я?

— А ты, как и я, — вздохнула Марс, — не можешь разобраться в себе и хочешь всех, под стук сердечка.

Тейлор, повинуясь порыву, крепко обняла подругу, прижала к себе

— Отличная поза! — тут же одобрила Луна. — Интернет опять взорвется!

— Взорвется твоя голова, — не выпуская Эми из объятий, прошипела Тейлор, — если хоть один намек на порнографию увижу!

— Но это же... реклама! Сись... красивые девушки — двигатель прогресса!

— Луна, не надо, — тихо сказала Эми, — это будет чересчур.

Тейлор отстранилась и сказала.

— Вообще, надо будет разобраться с этим вопросом! Спасем город, найдем Такседо Мрака, поговорим, и все разрешится, обещаю!

— Раз обещаешь, то конечно, — усмехнулась Марс.

Тейлор улыбнулась в ответ.

— А кто не согласен, тех мы, — подлетевшая Юпитер продемонстрировала кулак. — Все, наворковались? Давайте к делу.

— Но ты же слышала, что это может быть и не Выверт?

— Да плевать! — энергично воскликнула Юпитер. — Гранатометы и снайпера были? Были! СКП нас поддержит, иначе их утопят в плохом пиаре, и подозрения в причастности Выверта достаточны, чтобы мы смогли нанести по нему удар. Даже если это не он, то все равно — момент невероятно удобный!

— Боюсь, вам придется с этим немного подождать, — вмешалась Луна.

— Почему?

— В СКП только что решили вас поддержать, но им потребуется время на организацию операции. За это время можно облететь одиночек, как и планировали, и разобраться с Молодежной Гвардией.

— С кем? — прошипела Юпитер сквозь зубы.

— С Молодежной Гвардией, — повторила Луна. — Их представители только что прибыли в город, и сразу же запросили о встрече с нами.

— Спокойно, Ви... Юпитер, спокойно, — торопливо сказала Марс.

— Я спокойна, — Юпитер сжала в кулаке камень, кроша его в пыль. — Я беспредельно спокойна. Это спокойствие смерти.

— Глава 17

27 сентября 2009 года, Броктон Бей

Тейлор-команда летела в сторону залива, к зданию Ассоциации.

— Все началось еще во времена первых Стражей, кому-то пришла в голову светлая мысль, что юные супергерои несовершеннолетние, а значит, за ними и их правами надо следить. В итоге получилось, как с СКП: здравая и полезная идея, воплотившись в жизнь, приобрела уродливую, темную сторону. Все эта свора юристов... ух! — Юпитер сжала кулак.

— Они приходили к нам, — с легкой усмешкой пояснила Марс, — когда карьера Вики только начиналась. Решили проверить, не притесняют ли юную красавицу, не эксплуатируют ли сексуально. На меня даже не взглянули, внешность не та, и костюм слишком закрытый. Был.

— И радуйся, что не взглянули, — проворчала Юпитер. — Ур-р-роды! Хорошо, мама сама юрист, отбила их атаку и дала от ворот поворот.

— А чего они вообще примчались? — удивилась Тейлор.

— Деньги, пиар, наши костюмы, но самое главное — деньги. Под предлогом защиты наших прав.

— Ты, главное, не прибей их, — посоветовала Эми сестре.

— У меня есть идея лучше, гораздо лучше, — прищурилась Вики. — Луна, ты ведешь съемку?

— Непрерывно, — ответила кошка.

— Отлично.

Здание Ассоциации спешно перестраивалось и расширялось, пахло краской, штукатуркой, деревом, и растворителями, повсюду грохотали электроинструменты, раздавался веселый перестук молотков. Представители Молодежной Гвардии, две женщины и мужчина, все средних лет и в деловых костюмах, уже ждали в конференц-зале.

Тейлор-команда, по настоянию Вики, влетела через окно.

— Мы согласились на эту встречу только из уважения к просьбе СКП, — тут же заявила Юпитер, не дав представителям Гвардии открыть рот. — Оставляя в стороне тот факт, что наша команда — независима и не является государственной, еще раз заявляю официально, что мы все — совершеннолетние, и не попадаем под вашу юрисдикцию.

— Мисс Юпитер, обычно мы не задаем таких вопросов, — спокойным голосом заговорил мужчина, — но раз уж вы все равно без маски, не могли бы вы назвать свое настоящее имя или сообщить адрес проживания, дабы мы могли проверить эти данные?

В ответ Юпитер рассмеялась от души, подлетела ближе, и задрала юбку прямо перед лицом мужчины. Тот аж отшатнулся, багровея, и просипел.

— Мисс Юпитер, что вы себе позволяете?

— Показываю, что мой костюм соответствует придуманным вами же нормам приличия. Это все, что вы можете здесь узнать, помимо моего предыдущего заявления.

— То есть вы заявляете, что мы должны поверить вам на слово?

— Именно так. Можете, конечно, попытаться выследить меня без костюма, но — вы же слышали про неписанные правила? Раскрытие моей гражданской личности, в среде паралюдей убивали и за меньшее.

— Это угроза?!

— Констатация факта, не более, но и не менее, — холодно заявила Юпитер. — На этом наша встреча закончена.

С этими словами она подала знак, и команда вылетела в окно.

— И что теперь будет? — с некоторой опаской в голосе спросила Эми.

— А ничего, — хладнокровно ответила Вики. — Для нас — ничего, так как у них нет никаких законных оснований, кроме собственных хотелок. А вот самой Гвардии придется хлебануть дерьма полной ложкой, после того, как в интернете окажется запись этого собрания.

— Ты поэтому так резко задрала перед ним юбку? — хохотнула Эми.

— Пускай теперь оправдывается, что он там хотел увидеть, — злорадно ответила Вики. — А продолжит доказывать, что мы несовершеннолетние... так вот она, фотография, пожалуйте в суд. Не подумай, Тейлор, они делают правильное и нужное дело, но как я уже сказала: есть и обратная сторона.

— Да я ничего и не говорю, — пожала плечами Тейлор.

— Ты очень выразительно думаешь, — подмигнула ей Вики. — Эх, меня распирает! Может, прямо сейчас слетаем и побьем Выверта?

— Вряд ли стоит портить операцию СКП, — вмешалась Луна, — тем более что Томас Кальверт привлечен к ней, в качестве консультанта.

30 сентября 2009 года, Броктон Бей

— Тэй-сигнал! — воскликнула Тейлор, останавливаясь посреди тренировки.