Тейлор Мун

Тейлор Мун

— Часть 1. Глава 1

30 августа 2009 года, Броктон Бей, Земля Бет

Тейлор Эберт, исполнившись решимости, встала и подошла к зеркалу, после чего чуть дрожащими руками начала расстегивать пуговички на верхней одежде.

— Во-первых, раздеваться не обязательно, — донесся мурлыкающий голос, — а может даже и вредно. Впрочем, если ты перед боем со злодеями начнешь раздеваться, то это точно послужит отвлекающим фактором.

— Луна! — возмущенно воскликнула Тейлор, обернувшись к кровати.

Сидевшая там кошка невозмутимо зевнула, попутно показав мелкий розовый язычок.

— А во-вторых, — продолжила кошка, — превращаться можно где угодно, зеркало для этого не нужно!

— Ты это нарочно! — вскинула в обвиняющем жесте правую руку Тейлор.

— Ты забываешь, — невозмутимо сообщила кошка, — что я лишь ограниченный искусственный интеллект, временно принявший форму кошки для лучшей мимикрии и проникновения в общество.

После этого черно-серая кошка, со белым пятном в форме полумесяца во лбу, начала намывать морду лапкой.

— Кстати, все забываю спросить, а почему кошка? — спросила Тейлор, вертясь перед зеркалом.

Брошь превращения ей определенно шла, во всяком случае, по мнению самой Тейлор.

— Приближаясь к Земле Бет, — чуточку механическим голосом сообщила кошка, — мы просканировали эфир и поступающую с планеты информацию. Все любят котиков, ими заполнены ваши сети, кошки могут гулять сами по себе, где захотят, и их никто ни в чем не подозревает, и все хотят потискать. К сожалению, боевая станция, известная как Симург, не дала нам довести сбор информации до конца, но все же мы успели получить достаточно данных, чтобы успешно замаскироваться. В том числе, это помогло мне выжить, как помнишь.

— Это да, — рассеянно отозвалась Тейлор, припоминая события в летнем лагере.

В лагерь ее отправил отец, чтобы Тейлор отвлеклась и хоть немного пришла в себя, после гибели мамы в автокатастрофе год назад. И Тейлор отвлеклась, о да, особенно когда во время одного из походов нашла в кустах тяжело раненую, испачканную в грязи, масле и какой-то странной светящейся жидкости кошку. Потом Луна объяснила, что это последствия слишком жесткой посадки, а попросту говоря неконтролируемого падения. Потом Луне еще долго пришлось доказывать, что она и правда прилетела из космоса, и не является творением кого-то вроде Нилбога, и что она не Дело-53-Технарь, и еще многое "не".

Разумеется, так вот сразу подозрения Тейлор не рассеялись, и, после возвращения из летнего лагеря, она уделила много времени поискам в интернете. В конце концов, она решила поверить Луне, и финальным аргументом стало предложение кошки воспользоваться "брошью превращения" и получить силы Александрии, то, о чем Тейлор мечтала в детстве. Полет, сила, неуязвимость! Стать супергероем и нести добро, помогать людям! Дополнения Луны, что, мол, взяв брошь, Тейлор принимает великую силу, а с ней и великую ответственность по спасению мира, вызвали приступ энтузиазма у юной Эберт.

Правда, выслушав объяснения Луны, Тейлор несколько дней ходила мрачной, "переваривала" и обдумывала, но потом все же решилась попробовать. Если не она, то кто? Кто еще поверит Луне? Маскировка под кошку — это прекрасно, но первый же услышавший, что она говорит, тут же позвонит в СКП, и не то, чтобы это было плохо, но Луна настаивала на том, что действовать надо независимо от любых официальных структур. Также кошка настояла на том, что Тейлор надо идти в Аркадию — мол, так будет лучше для спасения мира.

Тейлор вначале возражала, потом просто пошла к Эмме, и визит этот вышел... невеселым. Но Тейлор неожиданно увидела в этом знак судьбы, сделавшей выбор за нее, после чего пошла к отцу. С подачи Луны она рассказала, как есть, что они с Эммой поссорились, и что самой Тейлор только стало лучше, после лагеря, и в общем, в итоге все сводилось к тому, что учиться в Аркадии будет лучше и полезнее, чем в Уинслоу. Разговор неожиданно упал на подготовленную почву, и отец Тейлор, Денни Эберт, прослезившись, вспомнил, как он и Аннет, мама Тейлор, собирались отправить дочку в Аркадию. Тейлор тоже это помнила, так же, как и то, что выбрала Уинслоу, дабы не расставаться с Эммой... в общем, печальная вышла сцена.

Но затем отец Тейлор хлопнул по столу, сказал, что все организует, и организовал.

Теперь для спасения мира не хватало буквально одной маленькой детали: опробовать брошь превращения и официально стать супергероиней. Луна предлагала подождать немного, пока учеба в Аркадии войдет в некий ритм, но Тейлор, наоборот, решила ускорить события. Что она за супергерой, если боится даже в такой мелочи? Поэтому Тейлор решила посвятить последнее воскресенье августа "выходу в поле", то есть на улицы Броктон Бей. Освоиться, хотя бы с полетом, доказать самой себе, что она не боится, и кто знает, может даже предотвратить парочку преступлений?

— Все еще можно отложить, — напомнила Луна, вырывая Тейлор из воспоминаний и раздумий.

— Вот уж нет! Во имя, — Тейлор застыла на секунду, пытаясь придумать хорошее восклицание, не заезженное, но тут же сообразила. — Во имя Луны!

И ничего не произошло. Сзади донеслось сдавленное перханье.

— Это ты! — возмущенно обернулась Тейлор.

Она хотела закричать громче, но вовремя вспомнила, что отец уже спит.

— Это все твои проделки! — зашипела, не хуже кошки, Тейлор, и кинулась к Луне.

— Эй, эй, эй! — отпрыгивая, закричала Луна. — Это просто было очень смешно!

— Смешно тебе? Тебе смешно, когда я смешная?! — рука ее ухватила на мгновение хвост.

— Ау! — Луна взмыла к потолку. — Все было не так!

— А сразу сказать нельзя было?!

— Эй! Ты опять забыла...

Тейлор все же схватила Луну, едва не выбив стекло, и начала сжимать яростно.

— ... что я лишь ограниченный искусственный интеллект, и не до конца понимаю людей, особенно юных девушек!

Руки Тейлор разжались, и кошка плюхнулась на пол. Осознанию дополнительно поспособствовало ощущение стали и проводов под мягкой шерсткой.

— Говори! — потребовала Тейлор угрожающим тоном.

— Во избежание проблем, первичная настройка производится после механической активации устройства. Попросту говоря, надо с силой нажать на брошь, когда она надета на тебя. Устройство активируется, настроится, осуществит привязку к тебе и создаст интерфейс управления, а также определит оптимальные условия использования и силы.

Тейлор озадаченно наморщила лоб, разбираясь в сказанном, затем опять повысила голос.

— Ты обещала мне силы Александрии!

— И они будут, поверь мне, — кивнула Луна.

Тейлор кивнула в ответ и вдавила брошь в себя, после чего утонула в золотистом свете.

— Я чуть не ослепла! — пожаловалась Тейлор, пытаясь проморгаться.

— Небольшой побочный эффект, все же это экспериментальные устройства, — отозвалась Луна.

Тут Тейлор, наконец, избавилась от пятен света в глазах, и ошарашенно уставилась в зеркало.

— Как видишь, маска не нужна, — еще раз зевнула Луна.

— Вижу, — медленно отозвалась Тейлор.

Из зеркала на нее смотрела невыразимо прекрасная юная девушка, но с чужим лицом. Новая Тейлор стала старше, выше, красивее, да еще к тому же невесть как обзавелась двумя длинными косами. Оторвавшись от разглядывания лица прекрасной незнакомки (лицо несло в себе, как европейские черты, так и азиатские), она перевела взгляд ниже, и издала молчаливый возглас "Да!", сопровождавшийся жестом руки, сжатой в кулак.

Пускай одежда и закрывала надежно тело, но любой мог бы сказать — перед ним женщина. Взгляд Тейлор перешел ниже, и она издавала новый молчаливый возглас, в этот раз исполненный ярости. Затем донеслось сдавленное шипение Луны.

— Что это? Что это, я спрашиваю? — в сотый раз спросила Тейлор, одной рукой тряся Луну, а другой указывая себе на талию и ноги.

— Воздуха... не хватает..., — прохрипела кошка, — не могу... говорить...

— Не ври! Ты робот, тебе не нужен воздух!

Но руку Тейлор все же разжала.

— Сила твоей новой формы слишком велика, — вздохнула Луна, — и ты передавила мне устройства вывода звука. Хорошо, хоть не сломала!

— Сила? — Тейлор посмотрела на руки, потом неожиданно взлетела к потолку и счастливо расхохоталась. — И полет тоже!

Она приземлилась мягко, буквально на носок длинного сапога, облегающего ее ногу даже выше колена. Короткая юбочка, едва прикрывающая нижнее белье, чуть взметнулась, и Тейлор немного покраснела.

— Итак, что это? — спросила Тейлор, обводя себя рукой.

— БЗЭК 01, Боевой защитный экспериментальный костюм, первая модель, — тут же ответила Луна.

— Боевой?

— В целях повышения имиджа, узнаваемости и привлекательности носителя, костюм имитирует так называемую "сейлор фуку", японскую школьную форму. По данным анализа...

— Хватит говорить, как робот! — возмутилась Тейлор.

— Ты одета под школьницу, в самую популярную из форм, при этом костюм скрывает твое настоящее лицо и тело, и визуально делает тебя старше, — вздохнула Луна. — Не волнуйся, с неуязвимостью у костюма все в порядке, пулей его точно не пробить.

— Но это?! — Тейлор указала на юбку.

— Присмотрись — под ней ничего не видно, но в то же время такая деталь повышает...

— Стоп!

Тейлор повернулась к зеркалу и вертелась перед ним минут пять, после чего все же вынуждена была признать правоту Луны.

— Ну что, может пойдем уже? А то спать хочется и зеваю непрерывно, — сообщила Луна.

— Выпей кофе, — злорадно заметила в ответ Тейлор, — или оставайся дома!

— Ага, а если с костюмом что-то пойдет не так, то я же и останусь виновата. И вообще, никогда себе не прощу, что меня не было рядом.

— Ладно, ладно, — примирительно сказала Тейлор. — А косы зачем? И эти украшения на голове?

— Радар — детектор, а также автономные перехватчики.

— Чего?

— Фигульки на башке следят за всем вокруг, а косы перехватят нож, брошенный тебе в спину, — объяснила Луна. — В теории, по крайней мере так, модель экспериментальная, до конца не настроенная, да еще и посадочка эта, возможно что-то испортила. И не надо так волноваться, если что, за минуту до отключения, БЗЭК тебя предупредит.

— Не нравится мне это имя, БЗЭК, — проворчала Тейлор, невольно касаясь броши.

Та, с огромным бантом, была прицеплена прямо посредине верхней части формы, и Тейлор с трудом подавила искушение пощупать грудь — настоящая или нет?

— Можешь называть его как хочешь.

— Тогда я буду называть его... Лунной брошью! — поглядывая хитро, объявила Тейлор. — А перед активацией буду кричать "Сила Луны, дай мне... силу", гм, тут еще надо поработать над текстом, конечно.

Луна лишь закатила глаза, после чего молча указала лапой в сторону окна.

Тейлор, бесшумно пробравшись по дому (вылетать в окно или дверь она не рискнула), выскользнула в ночь, и затем, прячась в тенях, пошла по улицам родного города. На север, в менее обжитые районы, где можно было укрыться в какой-нибудь аллее или заброшенном здании, превратиться и вылететь навстречу подвигам. Помимо укрытия в тенях, Тейлор также прятала лицо под капюшоном, хотя голова от этого зверски потела и чесалась.

— Слушай, а если у меня пятка зачешется? — спросила Тейлор уже после превращения. — Мне что, эти сапоги снимать? И как это вообще сделать?

— Костюм может почесать тебе пятку, — опять закатила глаза Луна, — достаточно отдать команду. Или интерфейс управления не появился?

— Появился, но он меня смущает, — призналась Тейлор. — Висит перед глазами, на все реагирует, такое ощущение, что я первый раз за компьютер села, и не просто компьютер, а с мышкой, настроенной на максимальную чувствительность.

— Ничего, потренируешься и все получится. На сегодня будет достаточно и базовых функций, вроде полета.

— А как же ты? Ты же не умеешь летать? — Тейлор остановилась. — Или умеешь?

— Умею, но летающая сама по себе кошка будет выглядеть подозрительно. Могу лететь на тебе, могу просто войти в режим оптической невидимости, но...

— Давай на мне! — крикнула Тейлор.

После чего схватила Луну и взмыла к Луне в небесах, промчалась по дуге над городом, заложила круг над заливом, полюбовавшись издали сияющей базой Протектората, и снова помчалась в город. Ночные улицы были на удивление пусты, и кровавые злодейства не творились на каждом углу, но Тейлор верила в родной город, и он не подвел.

Трое бритых наголо, крепких парней, в кожаных куртках, с битами и ножами в руках, окружили и прижали к стене одинокую девушку в темном и грязном проулке. Азиатку, как поняла Тейлор, спустившись ниже.

— Ты что, чурка узкоглазая, забыла в районе, где живут белые люди? — как раз спросил один из бритоголовых.

Азиатка что-то выпалила на своем, но тут же получила пощечину.

— А ну не гавкай на своем собачьем! — рыкнул второй бритоголовый.

— Наверное, Луна на помощь зовет, — гоготнул третий.

Эти слова натолкнули Тейлор на мысль, и она решила добавить театральности в свое первое предотвращение преступления. Снова сверкнув вспышкой превращения, чтобы ее уж наверняка заметили, она добавила голосу силы, праведности и пафоса, после чего воскликнула, заранее вскинув руку и заняв выигрышную позицию на краю крыши, на фоне луны.

— Остановитесь! Ведь я — Тейлор Мун, и я несу возмездие во имя Луна!

— Глава 2

Косы парили в воздухе и Тейлор сейчас жалела только об одном, что не может сфотографировать сама себя. Вспышка, щелчок и одновременно с этим перед глазами Тейлор мелькнула кошачья лапка, после чего донесся звук мягкого шлепка по мордочке.

— Это тебе за раздевание перед зеркалом! — ехидно прошептала Тейлор.

— Да нет, я...

Но договорить Луна не успела, Тейлор спрыгнула с крыши и ринулась вниз, сверкающей бомбой правосудия. Краем глаза она уловила вспышку справа, но решила не отвлекаться — вначале нужно было спасти девушку от бандитов Империи 88.

— Эй, она летает! — выкрикнул один из бритоголовых. — И без маски!

— А ну не подходи! — заорал второй, хватая девушку-азиатку и приставляя ей нож к горлу. — И не подлетай! Дай нам уйти, и никто не пострадает!

— И мы видели твое лицо, — многозначительно добавил третий, делая еще одну фотографию Тейлор.

Тейлор замерла в воздухе, но лишь на долю секунды, и тут же новый план пришел ей в голову, вместе с удачной фразой, и она ринулась в атаку.

— Раз вы видели мое лицо, то теперь рассмотрите мой сапог!

Косы Тейлор при этом словно выстрелили, обвивая руку с ножом и отводя его, вместе с рукой бандита, от горла девушки. Донесся легкий хруст, и тут же повторился, усиленным эхом, когда красный сапог Тейлор ударил по тому бандиту, что говорил "мы видели твое лицо".

— Бэригис! — взвизгнула девушка на ломаном английском, но опоздала.

Первый из бандитов ударил ножом в спину Тейлор, благо та неосторожно подставилась. Дальнейшее заставило его, спасаемую девушку и саму Тейлор ошарашенно замереть. Нож разлетелся на несколько кусочков, и один из осколков впился в руку самого бандита.

— Для тех, кто не увидел сразу, показываю еще раз! — провозгласила Тейлор, и припечатала бандита, ударившего ей в спину, вторым сапогом.

Тот взмыл в воздух, и с густым звуком приземлился в открытый мусорный бак, после чего замер.

— Прямо в лузу, да! — радостно воскликнула Тейлор, вскидывая руку.

Снизу донесся приглушенный, мычащий звук. Бандит, упакованный косами, которые двигались, словно живые канаты, мычал и показывал глазами, что он все рассмотрел, все-все!

— Сыпасиб! — спасенная девушка поклонилась Тейлор до земли. — Моя благодарность могучий Азиатский Дракон!

Тейлор, изумленная поведением кос, даже не сразу сообразила, что ей говорят, а когда сообразила, было уже поздно: спасенная девушка, еще раз поклонившись до земли, дала деру. Конечно, Тейлор легко могла ее догнать, но не бросать же было бандитов? Первым делом она отозвала косы, едва успев — те уже начали душить бандита, и он потерял сознание.

— Столько функций, — пожаловалась Тейлор, вглядываясь в интерфейс, — как тут ограничить косы? А, вот, нашла! Универсальный трос, способный... что?!

— Костюм способен на многое, — сообщила Луна, спрыгивая с плеча Тейлор, — очень многое.

— Да уж вижу. И телефон есть...

Тейлор замерла на секунду, отгоняя воспоминания о маме, разбившейся потому, что она набирала смс-ку за рулем. Нет-нет-нет, здесь не было ничего общего, и Тейлор не была за рулем, да и вообще, с таким костюмом она просто выбралась бы из разбившейся машины, даже не оцарапавшись. Наверное.

— Это стоит проверить, — сообщила вслух Тейлор, набирая номер.

— Департамент полиции Броктон Бей, — сообщил усталый мужской голос, — чем могу помочь?

— Я бы хотела сообщить о преступлении, то есть о том, что предотвратила преступление, да! И произвела этот, как его... гражданский арест, вот! В ста метрах к югу от перекрестка Независимости и Линкольна, там, где проулок, выходящий на Сансет, хотя нет, знаете, что, давайте я всех троих перенесу на перекресток, ведь вам так будет проще?

— Пожалуйста, оставайтесь на месте и ничего не трогайте, — голос чуть оживился, — это очень важно для будущего следствия и раскрытия преступления. Ожидайте, диспетчер уже направил к вам машину, спасибо за ваш звонок!

— И вам спасибо! — радостно воскликнула Тейлор, после чего завершила звонок.

Подумав, она решила, что телефон в костюме — как ноутбук, подаренный Луной, дома: каким-то своим, инопланетным хитрым способом подключающийся к сети, да так, что его невозможно было отследить.

— В костюме, кстати, есть функция камеры, — небрежно сообщила Луна, — можешь отдать полиции видеозапись, это, несомненно, им поможет в раскрытии преступления.

— Отличная мысль!

Тейлор прошлась туда-сюда по проулку, ничего не трогая, как ей и сказали. Переломы бандитов и мысли об ударе ножом в спину ее беспокоили, не давали порадоваться первому совершенному подвигу. А что, если бы она приложила больше силы и убила кого-то? А что, если бы бандит убил ее? Даже мысли о том, что случайно получился неплохой тест неуязвимости, не помогали.

— Меня беспокоит все это, — сообщила она Луне.

— А я предлагала подождать.

— И бедная девушка — кстати, она так и не сказала, как ее зовут — пала бы жертвой этих имперцев?

Луна лишь повела лапкой, мол, какая разница, но вслух ничего не сказала. Тейлор, запоздало сообразив, оглянулась, но вокруг было пусто.

— Пожалуй, с этими разговорами на улице надо что-то делать.

— Можно общаться напрямую, без слов.

— Мы можем передавать друг другу мысли?! Супер!!

— Не мысли — сообщения, — устало вздохнула Луна. — Это как чат в интернете, только тебе надо будет говорить слова, но беззвучно.

"Беззвучно?" молча спросила Тейлор.

— Ну и включить эту функцию в костюме, конечно.

— Да ты опять издеваешься! Ты не Луна, ты два полумесяца!

— Почему?

— Потому что, если приставить их друг к другу, они будут выглядеть как светящаяся жопа!! — заорала в порыве чувств Тейлор.

Луна помолчала две секунды, потом сообщила.

— Нет, не будут.

Тейлор зарычала, но тут же остановилась, услышав приближающийся звук полицейской сирены. Она вылетела из проулка, замахала руками, и машина полиции резко остановилась, заскрипев тормозами. Спустя несколько секунд окно опустилось, и оттуда высунулся мужчина средних лет.

— Прошу прощения, мисс, вы немного неожиданно вылетели навстречу!

— Нет-нет, это я должна просить прощения, — смутилась Тейлор, — я просто подумала... неважно! В общем, это я звонила, да, и задержанные в этом переулке!

Сообразив, что она оставила бандитов без присмотра, Тейлор сорвалась с места и торопливо полетела обратно. Смущение и неловкость мешались в ней с восторгом от полета и тем, что она предотвратила серьезное преступление. Тут до нее дошло, что она не придумала себе классного прозвища. Не называться же Александрией-младшей, в самом деле? У многих паралюдей был так называемый "набор Александрии": сила / полет / повышенная прочность, и вот так сразу придумать хорошее прозвище, да еще, чтобы оно не было занято... непростая задача. Можно было добавить в прозвище родной город, но тогда получилось бы что-то вроде "Летающая Защитница Броктон Бей", пока выговоришь, все злодеи разбегутся!

С этим стоило разобраться, и Тейлор дала себе слово, что завтра же этим займется.

Сразу после уроков в Аркадии.

— Сержант Джонсон, — представился полицейский, вылезая из подкатившей машины. — А это рядовой Фаулер.

Яркий свет Луны позволял видеть даже в этом проулке, где отсутствовало уличное освещение, но все же сержант Джонсон достал фонарик и подсветил им "сцену преступления", особо задержавшись на двух неподвижных телах. Тейлор торопливо добавила:

— Третий в мусорном баке!

Луч света из фонарика метнулся туда, Фаулер — он был моложе Джонсона и немного нервничал — подошел и заглянул осторожно.

— Есть! Тоже без сознания, и похоже, тоже, переломы, — сообщил Фаулер, после чего замер, словно ляпнул что-то не то.

— Эй, он первым напал! — возмущенно закричала Тейлор. — И ударил меня ножом в спину! Вот, видите?

— Прошу прощения, мисс, не вижу, — сказал Джонсон, посветив фонариком.

— Вот именно! Меня спас костюм, а если бы его не было? И чуть раньше, эти трое прижали к стене девушку, азиатку, и вели себя, как... как... бритоголовые! Угрожали ножами и битами, и произносили всякие расистские штучки, знаете?

— Отлично знаю, мисс, — кивнул сержант. — А вы вмешались?

— Да! Они приставили нож к горлу девушки, но я справилась! А пока спасала девушку, этот в баке ударил меня ножом в спину, и я... ну, может быть... немного, совсем чуть-чуть не рассчитала силу ответного удара, — смущенно склонила голову Тейлор.

— Это серьезное заявление, — Джонсон извлек блокнот с ручкой и что-то записал. — Кстати, а где спасенная вами девушка?

— Убежала, — вздохнула Тейлор, — я даже имени ее спросить не успела!

Снова повисла напряженная и неловкая пауза.

— О, не волнуйтесь, у меня есть видеозапись всего, что случилось! Уверена, по изображению, вы легко найдете эту девушку! Я пришлю вам файл... ммм...

— На сайте полицейского департамента Броктон Бей есть официальные контакты, включая адреса электронной почты, вы можете прислать запись на один из них, — подсказал официальным тоном Джонсон. — Или вы можете принести его лично, на флэшке или переносном жестком диске, тогда мы могли бы взять официальные показания.

— Ммм..., — снова замычала Тейлор.

— Простите, мисс, — Джонсон захлопнул блокнот, — я был уверен, что знаю в лицо всех членов Новой Волны, но, простите еще раз, не припоминаю вашего лица.

— Новой Волны?

— Ну да, — кивнул сержант. — Вы же летаете, светитесь и ходите без маски.

— Точно! — хлопнула себя по лбу Тейлор и тут же замялась. — Но нет, я не из Новой Волны. Я... сама по себе, вот.

Второй полицейский, Фаулер, опять ощутимо напрягся, даже полез в машину, но тут же одернул сам себя. Тейлор, наконец, поняла, чего он нервничает, и сама занервничала — с чего бы полицейским ее бояться?

— Тогда могу я поинтересоваться вашим прозвищем, мисс? Видите ли, дела...

— Я еще не придумала себе прозвище! — выпалила Тейлор. — И... и меня ждут срочные дела, да! Мой радар правосудия показывает, что в Доках совершается преступление! Пока!

Она взмыла в воздух сияющей ракетой, крикнув напоследок.

— Я пришлю видеозапись!

Поток встречного воздуха никак не мог остудить пылающих щек Тейлор, хотя она и неслась на бешеной скорости.

— Радар правосудия? Серьезно? — хихикнула Луна.

— Я занервничала, понятно? Я же не придумала себе классное имя, вот и занервничала!

— Как не придумала? — удивилась кошка. — А как же твое первое заявление?

— Что я несу возмездие во имя Луна?

— Да нет, та часть про Тейлор Мун.

— Ты хотела сказать Сейлор Мун?

— Сейлор Мун?

— Ну да, на мне сейлор-фуку, Мун — Луна, и стало быть я — Сейлор Луна и несу возмездие во имя Луна, это была такая игра слов и шутка, над тобой, — объяснила Тейлор.

Кошка протяжно выдохнула, фыркнула, потом вздохнула.

— Включи запись своего выступления, — посоветовала она.

Тейлор немного потыкалась в интерфейсе, но опыт с косами помог, и она заступила видеозапись, после чего чуть не упала с неба, а Луна едва успела ухватиться за косу.

— О чем ты вообще думала?! — крикнула кошка.

— Я...

Тут Тейлор вспомнила, о чем она думала. О Луне, конечно же. О мускулистом, обнаженном до пояса Луне и эта мысль настолько сбила ее, что она непроизвольно выкрикнула Тейлор вместо Сейлор, и даже не осознала этого. Вишенкой на торте неловкости выступило то, что воспоминания снова вернули мысли о Луне и его могучих мышцах.

— Как это унизительно и неловко, — всхлипывала Тейлор, сидя на крыше какого-то высотного здания. — Убейте меня.

— Вполне естественная реакция для здоровой, молодой девушки, — заметила Луна. — В бою это, конечно, неприемлемо, но можно что-то придумать. Например, не драться с голыми, мускулистыми мужчинами.

— Ты не помогаешь, — простонала Тейлор, уткнувшаяся лицом в колени.

— Знаешь, что? Полетели домой? — предложила Луна. — Завтра будет новый день, подберешь себе хорошее, классное прозвище, сходишь в полицию и громогласно назовешь себя. Никто и не вспомнит об этой Тейлор Мун, хвост даю!

— Да, пожалуй, — неохотно пробормотала Тейлор, не спеша вставать.

Ведь она всего лишь хотела пошутить! Как можно было так опозориться?!

Домой Тейлор вернулась полчаса спустя, слегка успокоившись, а там и усталость взяла свое. Проснулась она от шума будильника и крика отца

— Тейлор! Вставай! В школу опоздаешь! И я уже опаздываю, хорошего тебе первого дня в Аркадии!

— О черт, школа! — Тейлор вскочила и побежала собираться.

Луна, лежавшая на кровати, лишь зевнула и проводила ее сонным взглядом. Тейлор уже практически собралась, когда до нее дошло, что можно прицепить брошь превращения, как украшение, на себя, и таким образом, иметь возможность превратиться в супергероиню в любую секунду. Пускай в Аркадии учатся Стражи и Новая Волна, мало ли что может случиться?

Нацепив брошь, Тейлор также сообразила и еще одну вещь. Ведь она активировала костюм, так? Значит, ей достаточно мысленно пожелать... интерфейс управления выскочил перед глазами, и Тейлор первым делом активировала подключение к интернету. Потрясающая скорость подключения, как раз успеет по дороге в школу заглянуть в местные новости, особенно тот их раздел, что касается паралюдей и их активности.

— ЛУУУУУНААААААА!!! — рев Тейлор сотряс дом.

Кошка стрелой пролетела по лестнице и выскочила в открытое окно, Тейлор скатилась по лестнице и ринулась к двери. К счастью, отец уже ушел на работу, но эта мысль мелькнула фоном в голове Тейлор и скрылась, на фоне чувств, вызванных увиденным в интернете. Перед глазами ее светилась картинки, на которых Тейлор Мун призывала героев, от Эйдолона до Мисс Ополчение, рассмотреть свой сапог, а также несла возмездие многочисленным злодеям.

— Никто и не вспомнит, хвост даю, — съязвила Тейлор и поддала скорости, крича вослед уносящейся кошке. — А ну давай сюда свой хвост!!

— Глава 3

31 августа 2009 года, старшая школа Аркадия

В погоне за Луной, которую Тейлор так и не догнала, были и свои плюсы — успела в Аркадию вовремя, правда при помощи автобуса, но успела, и освоила почти беззвучный обмен сообщениями, над шевелением губ и видимым проговариванием слов нужно было еще поработать.

Старшая школа была именно такой, какой себе ее представляла Тейлор: шумной, гомонящей, наполненной чужими и незнакомыми парнями, и девушками. Еще вчера Тейлор стушевалась бы при виде местных красавиц, робела и глазела бы украдкой на накачанных старшекурсников, но то вчера! Ее альтер-эго, Тейлор Мун, легко могла затмить всех красавиц Аркадии, и она была супергероиней, помогающей людям!

Первый неловкий момент возник на втором уроке, математике, и возник он ровно в тот момент, когда Тейлор назвала свое имя.

— Тейлор, Тейлор, Тейлор Мун, — зашептались вокруг.

Многие даже полезли за смартфонами, забыв о том, что в Аркадии была установлена так называемая "клетка Фарадея", электромагнитный экран, чтобы школьники не отвлекались на смс-ки и звонки во время уроков. Выяснилось это во время перемены между первым и вторым уроками, из-за чего, собственно, Тейлор и полезла в сеть, дабы выяснить, что происходит.

На качество ее подключения экран никак не влиял, но Тейлор, немного подумав, сама отключила связь и решила для себя никогда ее не включать в школе, оставив только канал связи с Луной, на случай каких-то экстренных ситуаций. Слишком уж легко было "подсесть", сидеть в интернете во время уроков, пользоваться поисковиками прямо перед лицом учителей, искать решения задач и списывать, просить о помощи на сайтах, и так далее. Нет, Тейлор пришла учиться, чтобы быть умной и создавать себе правильный образ, как ей объясняла Луна.

— Не, непохожа, — раздавались шепотки.

— И красных сапог нет!

— Тейлор, дай рассмотреть свой сапог! — громко прошептал кто-то, вызвав общий смех.

Учительница, миссис Линдт, прервала смешки, и Тейлор решила пример из курса средней школы, после чего снова началось:

— Она несет возмездие уравнениям!

— А волосы длинные и волнистые, из них можно сделать косы!

Тейлор сидела, поджав губы и делая вид, что не слышит этих шепотков, хотя внутри у нее все кипело. Вот так создала образ!

Тейлор: >:-[

Луна: ^_^

Тейлор: o-o/

Луна: Кстати, костюм должен постепенно исправить твое зрение

Тейлор: оу

Луна: Ты уже не сердишься?

Тейлор: Сержусь, но теперь на школьников. Из-за совпадения имен шепчут о Тейлор Мун. Откуда такое быстрое распространение в сети?

Луна: "вирусная" технология и вброс "мемасиков"

Тейлор: шта?

Луна: ой

Тейлор: так это твоих лап дело?

Луна: тебя рассмотрят и отстанут, а пиар-ход с Тейлор Мун останется. Образ.

Тейлор: ты же инопланетный робот, откуда все это?

Луна: изучаю интернет, ня-кавай, афк

Тейлор: шта?

Тейлор: Эй!

Тейлор: За-ду-шу. Косами.

Рассерженная Тейлор отключила даже канал связи с Луной, и села, пытаясь сосредоточиться на уроке. Миссис Линдт вызвала другого ученика, тот решал пример из программы своей средней школы, в общем, шло некое подобие практического тестирования, оставлявшее Тейлор слишком много свободного времени.

Она сидела и злилась, и мысли ее невольно соскользнули на прошлую вспышку злости и непонимания, во время встречи с Эммой. Та тоже вела себя неестественно, говорила какие-то странные вещи, практически оттолкнула Тейлор, и девушка — негритянка, присутствовавшая при этом, смеялась. Тейлор слегка закусила губу, рука ее невольно подергивалась, спеша записать пришедшую в голову мысль.

Луна прибыла на Землю на пару с другим роботом. Кто сказал, что они — единственные пришельцы? Что, если на Землю прибыли еще инопланетные роботы — помимо Сущностей — но не с целью помочь, а с целью поработить всех и убить? Образ, о котором постоянно твердила Луна, Эмма гораздо лучше подходила для создания привлекательного образа. Рыжая, красивая, модель, все условия. Тейлор еще сильнее закусила губу, ощущая, как лоб покрывает испарина: негритянка — инопланетный робот под чужой личиной, как Луна приняла облик кошки. Негритянка поработила Эмму, заставила ее оттолкнуть всех старых знакомых — чтобы не раскрыли, а ее смех — следствие того, что роботы плохо разбираются в людях и эмоциях!

Все сходилось одно к одному, и Тейлор стало страшно.

Урок закончился, и новость о Тейлор облетела Аркадию еще быстрее, чем Тейлор Мун покорила интернет. Отчасти этому поспособствовал часовой перерыв на обед, после второго урока. Кафетерий в Аркадии Тейлор понравился: большой, светлый и чистый, и еда выглядела и пахла аппетитно. Слегка портили картину взгляды и шепотки за спиной, нараставшие подобно урагану, но Тейлор неожиданно обнаружила, что Луна была права.

Ученики подходили или всматривались издалека, кто-то приходил с улицы, где не работал экран, и потом украдкой сравнивал фотографию на экране с Тейлор, убеждался в несовпадении образов и уходил. Одна девушка даже подсела за стол к Тейлор.

— Привет, — сказала она. — Я — Луиза, мы вместе были на уроке математики.

— Привет, — взмахнула вилкой Тейлор. — Мое имя ты, очевидно, знаешь.

— Да уж, — хихикнула та, — сегодня ты звезда, и всего лишь из-за совпадения имен!

— Да, неудобно как-то получилось, — криво улыбнулась Тейлор.

Про себя она подумала, что надо бы на неделе еще несколько раз вылететь в патрули, дабы все как следует разглядели Тейлор Мун и не приставали больше к самой Тейлор. Впрочем, это могло подождать до экзекуции Луны и обсуждения вопроса образа.

— Почему же, наверняка многие здесь не отказались бы от своих пятнадцати минут славы! — Луиза обвела рукой кафетерий.

— Охотно поменялась бы с ними местами.

— Разве тебе не лестно, что тебя сравнивают с супергероиней, да еще и такой красавицей?

Тейлор пожала плечами, потом сказала сухо:

— Не знаю. Как стану супергероиней, обязательно сравню.

— Ха-ха-ха! Браво! — Луиза даже хлопнула в ладоши, потом неожиданно остановилась. — Эй, ты же не одна из Стражей, верно?

Тейлор замерла, не донеся вилку до рта, но Луиза уже сама отвечала себе на вопрос.

— Нет, Унисон уже перешла в Протекторат, а Виста еще ходит в среднюю школу, с Новой Волной и так все понятно, опять же несовпадение лиц.

— Какое счастье, что они ходят с открытыми лицами, — Тейлор не удержалась и подпустила в голос сарказма.

Возможно, отчасти в этом было виновато воспоминание о словах сержанта Джонсона вчерашней ночью, который первым делом тоже принял ее за одну из Новой Волны.

— Да, с ними легко, а вот со Стражами все непросто, — Луиза то ли не поняла сарказма, то ли не заметила. — Всегда в масках, имена неизвестны, поди угадай, кто из школьников — Страж. Может, один из них сейчас сидит за соседним столом!

Тейлор посмотрела направо. Сидевшие там трое парней продолжали обсуждать какой-то фильм, издавая громкие возгласы одобрения и размахивая руками. Может быть, их можно отличить по работающим смартфонам, размышляла Тейлор, глядя на парней, ведь должны как-то Стражи получать сигналы о нападениях суперзлодеев? Хотя нет, тут же решила она, наверняка на этот счет что-то придумано, например, бесшумный вибровызов, а сами Стражи обучены не лазать за смартфоном в карман на уроках. Разве что попытаться соотнести тех, кто отпрашивался с уроков, с какими-то громкими событиями, в которых участвовали Стражи, но это надо наблюдать за всей Аркадией, вести записи и так далее. В СКП сидят не дураки, наверняка все предусмотрели, и если Стражей до сих пор не раскрыли, то вряд ли Тейлор придумает что-то, чего еще не пробовали поклонники и особенно поклонницы юных героев, в попытках раскрыть личность своих кумиров.

— Эй, это был всего лишь пример! — воскликнула Луиза.

— Извини, — искренне ответила Тейлор, поворачивая голову обратно, — я не всегда понимаю чужие шутки.

— Ничего, со временем это пройдет. Увидимся, пока! — и Луиза встала из-за стола.

— Пока, — отозвалась Тейлор.

После обеденного перерыва волна интереса к Тейлор пошла на спад, и практически полностью исчезла к концу учебного дня. Поэтому настроение Тейлор улучшилось, и она даже не стала сразу душить Луну, как обещала, всего лишь посмотрела грозно.

— Мияу, — сделала жест лапкой Луна.

— Ладно, ладно, маскировка под классных котиков работает, — проворчала Тейлор, падая на диван. — Теперь расскажи мне, что произошло и почему.

— Просчет с моей стороны и неправильная расстановка приоритетов, — сказала Луна. — Я должна была оставаться в тени, незамеченной, чтобы вся слава и внимание доставались тебе.

Тейлор с удивлением поняла, что и правда, Тейлор Мун везде упоминалась в одиночку, без кошки.

— Фотография, сделанная кем-то посторонним, наверняка он слышал твой возглас. Спасенная тобой девушка. Бандиты и их телефоны, с которых я забыла удалить информацию. Информация о Тейлор Мун неизбежно распространилась бы, поэтому вчера, после возвращения из патруля, я приняла решение ускорить процесс и подать образ так, как это нужно нам.

— Нужно?

— Нужно, — кивнула Луна с важным видом. — Помнишь, что я говорила тебе о спасении мира?

Тейлор кивнула в ответ.

— БЗЭКов слишком мало, их может не хватить и тогда на финальную битву тебе придется вести за собой паралюдей. Тех, кто будет верить тебе и верить в тебя, верить настолько, что пойдет в эту битву без вопросов и будет биться изо всех сил. Для этого тебе нужно учиться, для этого тебе нужен образ, узнаваемость, добрая слава.

— Да уж, узнаваемость теперь что надо, — проворчала Тейлор.

— Никто не просил тебя кидаться фразами про сапоги, — оскалилась Луна, — но удачно, удачно получилось. Пара отредактированных "видосиков", отредактированные фоточки с мемасиками...

— Эээ, а обязательно сюсюкать?

— Самая благодатная аудитория для вбросов — дети и подростки, первым — "прикольно", вторым — твои ноги с сапогами и задорно вздернутой юбкой, итог — за ночь ты завоевала интернет.

— Но теперь все будут знать меня, как Тейлор Мун!

— Ну и что, имя как имя, — зевнула Луна, — не хуже твоего, ахахаха! Зато все будут знать, что ты Тейлор, но не Тейлор Мун — это тебе социальные очки в обычной жизни.

— Зачем мне социальные очки в обычной жизни?

— БЗЭК меняет твой облик, но не тебя саму. Как ты собираешься вести за собой паралюдей, если в обычной жизни не будешь ни с кем общаться? Паралюди — они как коллектив подростков, и для успешности спасения мира ты должна уметь с ними управляться.

— Ммм, — скривилась Тейлор, потом вздохнула. — Ладно, я поняла... вроде бы. Я тут хотела сделать еще несколько вылетов на неделе, ты не против?

— Всеми лапами за! Пиар нужно ковать, пока он горячий, и усиливать всеми способами.

— Кстати о силе. Для начала я хотела навестить Кладбище Кораблей.

— Отличный ход, — продолжала излучать энтузиазм Луна, — юная героиня помогает решать проблемы города...

— Нет, просто испытать силу и прочность костюма, — перебила ее Тейлор. — Разные функции костюма попробовать, а уже потом браться за проблемы города.

Проблем в городе хватало, что и говорить. По плану Луны решение этих проблем тоже должно было улучшить образ Тейлор, и дать ей трамплин для выхода на общенациональный, а с него и на международный уровень. Правда, как именно их решать, Луна пока не говорила, а Тейлор самой в голову не приходило ничего, кроме "где-то достать танкер денег и отдать их городу".

— Кстати, о проблемах! — спохватилась она. — Возможно, Эмму захватили инопланетные роботы!

Выслушав мысли Тейлор, Луна покатилась со смеху, и потом долго утирала слезы мохнатыми лапками и хвостом. Тейлор не выдержала и вскочила, начала гоняться, Луна ловко уворачивалась, а потом объявила, что Эберт нужны тренировки. Мол, костюм костюмом, но и самой надо быть быстрой, ловкой, готовой к сражениям. Тейлор не возражала, так как в тот момент пыталась отдышаться.

— Поверь мне, будь здесь еще какие-то инопланетяне, я бы о них знала, — объяснила Луна.

— Но! — Тейлор сглотнула, поняла, что дыхания все еще не хватает. — Эмма!

— Что Эмма?

— Мы должны за ней понаблюдать! — крикнула Тейлор, когда все же отдышалась.

— Ну не знаю, — задумчиво протянула Луна, — подглядывать везде за несовершеннолетней девушкой, да еще и вести видеозаписи... что-то тут не так, тебе не кажется?

— Необязательно везде, — смутилась Тейлор, — и можно без записей, мне бы просто понять, что происходит! И ты сама говорила, что я должна больше общаться с людьми!

— Я не... а, проехали, — махнула лапкой Луна. — Так, что нужно для вылетов в ночь?

— Эээ... сила полета?

— Крепкий тыл, чтобы все были дома и спали спокойно! Как этого достичь? Отвечаю: тебе нужно накормить отца до отвала и прибраться дома, а еще сделать домашнее задание!

— Давай, я буду делать уроки, а ты готовить?

— Куда мне готовить, я же — киса, у меня лапки и мурчальник, — улыбнулась Луна.

Тейлор не нашлась, что возразить и, ворча под нос "нелегко быть супергероем", начала вставать.

— Глава 4

Ночь 31 августа 2009 года, Броктон Бей

Все оказалось не так страшно, перевоплощение в Тейлор Мун с повышением силы и скорости, а также использованием кос, как дополнительной пары рук, помогло справиться со всем. Луна попыталась возражать, но Тейлор привела неотразимый аргумент: ей надо осваивать костюм, и чем работа по дому в этом смысле хуже, чем сражения с бандитами и суперзлодеями?

Готовка и уборка и впрямь помогли, и Тейлор, дождавшись, пока отец уснет, приступила к приготовлениям. В этот раз она перевоплотилась прямо в комнате, благо яркость вспышки при этом можно было регулировать. Попутно Тейлор напряженно всматривалась в зеркало, но уловить момент смены облика и одежды так и не смогла. Это рассеяло страх, что ее увидят обнаженной в процессе перевоплощения. Затем Тейлор еще воспользовалась модулем аугментации и изобразила вертикальный шпагат.

Несмотря на задранную ногу и юбку, в зеркале ничего неприличного не отображалось, к пущему восторгу Тейлор. Словно под одеждой скрывался дополнительный облегающий и не стесняющий движений костюм из серой ткани. Восторги Тейлор немного поумерила Луна, заметив:

— Костюм лишь усиливает твои возможности, но не заменяет их. Ты раньше садилась на шпагат?

— Нет, — ответила Тейлор, опуская ногу, — и это просто улёт!

— Значит, после превращения обратно, у тебя будут болеть мышцы.

— Ну вот, — Тейлор обиженно выпятила губы.

— Тренировки, выносливость, гибкость и растяжка, — зевнула Луна, — и не надо пугаться раньше времени, ты еще молода и костюм тебя подлечит немного. Просто будь готова к боли.

— Боль, уборка, дурацкое прозвище, какие еще препятствия меня ждут на пути к героизму? — вздохнула Тейлор, открывая окно.

Она выскользнула в ночь и помчалась вдаль, стелясь над крышами и заборами, и прячась в тенях. Удалившись от дома, она просто взлетела вертикально, сориентировалась по высотным зданиям в центре города и базе Протектората в заливе, и взяла курс на Кладбище Кораблей. Затем она еще снизилась и снизила скорость, решив, что не стоит пренебрегать шансом засечь какое-нибудь преступление в ходе совершения.

— Собаки, — неожиданно сказала Луна в ухо Тейлор.

Кошка летела рядом, укрывшись под оптической невидимостью, дабы не тратить силы на отвлечение внимания от себя, случись что. Тейлор была с этим не согласна, говорила, что Луна — часть команды, что ее можно выдать за Дело-53, подумаешь, кошка, умеющая летать и разговаривать. Но Луна отказалась, сообщив, что внимание СКП ей не нужно, и что, как только Тейлор совершит пару вылетов, сама кошка будет просто сидеть дома. Мол, общаться с Тейлор и видеть, что происходит, она сможет и так, а силы на маскировку тратить не надо будет.

— Что? — вздрогнула от неожиданности Тейлор. — Собаки? И почему ты не послала сообщение?

— Собаки, и много. И люди рядом с ними, — ответила Луна, игнорируя часть про сообщение.

— Собачьи бои! — сообразила Тейлор.

Не зря же она изучала суперзлодеев Броктон Бей, тему банд, преступности, и различных незаконных способов заработка.

— Именно.

— Но я не успела протестировать свою силу и прочность костюма, — неуверенно возразила Тейлор.

— Ты сильна, а костюм прочен, — пафосно провозгласила Луна, — верь мне!

— Я-то верю, но...

— Отважная супергероиня спасает несчастных собак и предотвращает преступление, — кошка повела лапой, словно подчеркивая будущий заголовок.

— Какое преступление?

— Ну, какое-нибудь. Подпольные бои же незаконны? Ну вот!

Тейлор висела в воздухе, разглядывая здания внизу, Луна парила рядом. Многочисленные красно-зеленые силуэты внизу перемещались и жестикулировали.

— Ты можешь проломить крышу и обрушиться на них, карающим сапогом правосудия!

— Вот так взять и проломить?

— Ты же хотела силы Александрии? — спросила в ответ Луна. — Не сомневайся, ты выдержишь!

— Я-то выдержу, а вот люди внизу могут и не выдержать, если на них рухнет крыша, — засомневалась Тейлор. — Тогда зайди в дверь, а если кто-то будет сомневаться, покажи ему свой сапог!

И тут Тейлор осенило замечательной идеей, как и прочность проверить, и людей зазря не ранить, и себя показать. Она даже взлетела чуть выше, словно ей нужно было место для разгона, и устремилась на полной скорости вниз, к одному из входов в здание, где проводились бои. Входов было три, возле каждого стояло по две фигуры, несомненно, охрана, и Тейлор просто устремилась к ближайшему.

Было страшно, да, но слова Луны об Александрии — сражавшейся голыми руками с Губителями, между прочим! — придали Тейлор решимости.

БАБАХ!!!

Сверкающей бомбой правосудия, на полной скорости, она рухнула с небес, прямо перед двумя охранниками, не забыв заранее принять эффектную позу. Облако пыли взметнулось к небесам, скрывая все под собой, и Тейлор невольно закашлялась. Не от пыли — ту отфильтровал костюм, от смущения собственной промашкой.

— Над посадкой надо еще поработать, — пробормотала она под нос.

Косы Тейлор Мун взметнулись, раскрылись в некие подобия огромных вееров, разгоняющих пыль, и глазам ее предстала дивная картина. Она стояла в кратере, выбитом ее приземлением, а на нее, выпучив глаза, смотрел один из охранников. Револьвер в его руках дрожал и плясал, угрожая больше самому охраннику, чем Тейлор. Второй охранник, выбив своим телом дверь, убегал вглубь здания, крича в рацию:

— Босс! Нападение! Здесь Новая Волна!

— Эй, я не из Новой Волны! — обиженно крикнула ему вослед Тейлор, но ее не услышали.

Решив, что прочность костюма достаточно испытана, Тейлор взлетела из кратера и ринулась сквозь стену здания, выставив перед собой кулак. Револьвер бахнул, пуля срикошетила от Тейлор и выбила кирпичную крошку над головой выстрелившего охранника.

— Я — Тейлор Мун, и я несу добро и справедливость! — выкрикнула она, влетая в помещение.

Тейлор, приняв эффектную позу, парила в воздухе, рассматривая собравшихся. Те, в свою очередь, рассматривали Тейлор, и тишину, помимо криков убегающего охранника, нарушало только рычание и хрипы продолжающих сражаться собак.

— Эй, это же Луновская сучка! — крикнул кто-то.

Тейлор аж задохнулась от возмущения, подавилась словами от такого заявления, а мгновением позже толпа начала разбегаться и рассеиваться. Крики, топот, хруст, выстрел по лампочкам и взвизг рикошета, команды, и вой, рычанье собак. Тейлор растерялась, не зная, что ей делать: кричать, что она сама по себе или попытаться заблокировать входы? Но входов три, а она одна, и арестовать всех в этом помещении точно не получится, она даже пластмассовых стяжек — наручников с собой не прихватила!

— Просто сдайтесь и никто не пострадает! — крикнула Тейлор, и тут же ощутила, как это беспомощно звучит.

Не то, чтобы ее кто-то услышал в этом шуме, но все же Тейлор стало стыдно за себя. Буквально на пару секунд, ровно до того момента, когда ряды убегающих раздвинулись и вперед вышли трое.

— Фу, какая гнусная азиатская вонь, — сообщил Штормтигр.

Руки его были согнуты в локтях, тело чуть наклонено вперед, словно он готовился прыгнуть вперед, подражая тигру, маску с изображением которого носил. Рядом с ним стояла Цикада, сжимая в руках серпы и недобро поглядывая на Тейлор. Третьим был Крюковолк, мешанина лезвий и крюков, из которых высунулось лицо.

— Что, пришла принести возмездие во имя Луна? — прохрипел Крюковолк. — Ну так ты просчиталась!

— Эй, это была ошибка! — возмутилась Тейлор.

— Ошибкой было приходить сюда и портить бизнес, — даже не стал слушать ее Крюковолк. — Взять ее!

Цикада прыгнула в сторону, и помчалась быстро, быстрее обычного человека, обходя Тейлор справа. Тейлор невольно повернулась ей вослед, и тут же ощутила тошноту и головокружение. Краем глаза она уловила движение, но среагировать не успела — заряд воздуха, созданный Штормтигром, взорвался прямо перед лицом Тейлор, швыряя ее вниз.

Крюковолк металлическим танком-ежом метнулся вперед, спеша переехать Тейлор, и она запаниковала на мгновение, но вспыхнувшая следом злость помогла преодолеть страх. Косы Тейлор метнулись и ухватили Крюковолка с боков, а рука в перчатке — испытывать прочность, так испытывать! — метнулась вперед.

Удар вышел глухим, вибрирующим, и Крюковолка отбросило, словно он ничего не весил. Тейлор ошарашенно застыла на месте, думая, что это больше всего напоминает раскалывание грецкого ореха. Косы удержали скорлупу — металлическую оболочку, и разорвали ее пополам, выбросив ядро — самого Крюковолка. Пролетев над рингом, он врезался в стену, и проломил ее, застряв крюками и лезвиями в стене. Кажется, он попутно еще ранил нескольких людей выбитыми из стены кирпичами, судя по стонам и воплям, но у Тейлор не было времени выяснять это.

Она пригнулась, опять ощущая головокружение, и едва не упала, но заряд воздуха Штормтигра пролетел мимо. Секундой позже в него с сочным хрустом и звоном врезалась половинка металлической скорлупы Крюковолка. Штормтигр еще попробовал взрезать воздушными когтями металл, но не справился и отлетел к рингу, упал. Белые штаны его стремительно краснели, а Штормтигр, после попытки подняться, упал и больше не двигался.

Вторая половинка скорлупы ударила в Цикаду, но та изогнулась и ушла в прыжке, оттолкнулась ногой от косы Тейлор, едва ли не побежала по ней. Один из серпов вылетел из руки, и Тейлор едва успела уклониться, подставившись под новый удар Цикады. Второй серп разлетелся в куски, столкнувшись с костюмом, но Цикада тут же сместилась, заходя за спину Тейлор, оставаясь в ее "слепой зоне". Разумеется, она не знала, что, благодаря своему костюму, Тейлор может видеть и то, что происходит за спиной.

Цикада нанесла удар в затылок, Тейлор отклонила голову, чуть пригнулась, и ухватила руку Цикады своими руками, и резко рванула, выполняя бросок через себя. Опять раздался сочный хруст, треск, Цикада пролетела вперед, прямо до одного из столбов, подпирающих стену, врезалась в него и обмякла. Клетка на ее голове смялась от удара, и Тейлор прикусила губу, осознав, что натворила.

— Лунааа! — забыв обо всем, закричала Тейлор.

Крики снаружи усилились, топот ног ускорился, и даже двигатели автомобилей, казалось, зарычали мощнее. К счастью, внутри самого здания было уже почти пусто — только несколько привязанных собак и люди, затоптанные в ходе бегства — и никто не видел вальяжно влетевшую в пролом в стене Луну. Донесся треск и Тейлор подпрыгнула, разворачиваясь, и вскидывая кулаки. Но драться было не с кем, Крюковолк, изменяя форму и втыкая лезвия, сумел освободиться с треском и бежал, выкрикнув что-то неразборчивое напоследок.

— Мда, — изрекла Луна, глядя на раненых Штормтигра и Цикаду, — лучше бы ты им сапог показала.

Тейлор, стаскивающая в одно место раненых и затоптанных в ходе бегства, вздохнула.

— Я же летела потренироваться, — оправдываясь, сказала она, — а ты начала про собак!

— Собаки — извечные враги кошек, у меня просто сработал инстинкт, — парировала Луна, поглядывая на собак.

Те почему-то перестали рычать и теперь дрожали, сбившись в кучку.

— Ну что, — вынесла вердикт Луна, — проведем экспресс-курсы первой помощи, раз уж так все получилось.

Первым делом надо было убедиться, что никто не умирает, и тут Тейлор ждали плохие новости. Диагностические системы костюма и Луны ясно показывали, что состояние Штормтигра и Цикады близко к критическому.

— Значит, не проведем экспресс-курсы, всех в госпиталь и срочно!

— Но они же... это..., — растерялась Тейлор, указывая на остальных. — И полиция! Они просили ничего не трогать!

— Видеозапись у нас есть, — отмахнулась Луна, — этого достаточно. Тебе что важнее, улики или жизни людей?

Тейлор тут же собралась и решительно кивнула. Косы ее ухватили Штормтигра и Цикаду, создавая некое подобие иммобилизационного кокона, потому что в своей способности наложить шину на сломанные конечности Тейлор крепко сомневалась. Выбив ударами кулаков кусок крыши и убедившись, что он не развалится в воздухе, Тейлор сложила туда всех раненых и помятых, после чего взмыла в воздух.

Она летела над городом, ярко освещенным Луной, и сама себе напоминала какого-то диковинного официанта, несущего огромный поднос с людьми. Она специально взяла выше, уходя от возможных фотографий, и получилось, что в госпиталь Броктон Дженерал Тейлор прилетела по большой такой дуге.

При этом она старалась лететь как можно быстрее, благо в воздухе не было проблем с транспортными пробками. Попутно Тейлор опять позвонила в полицию, спеша сообщить о предотвращенном преступлении.

— Постойте, там были маски Империи 88? — перебил ее полицейский на другом конце провода.

— Ну, я упустила Крюковолка, но вот остальные...

— Простите мисс Мун, по инструкции я должен перевести ваш звонок в СКП, так как он касается паралюдей, — голос полицейского стал "официальным", словно задубел.

— А... а знаете..., — но договорить Тейлор не успела.

Заиграла мелодия, и Тейлор торопливо оборвала звонок.

— Что? — спросила она, уловив импульс со стороны Луны. — Ты же сама сказала избегать официальных структур!

Кошка ничего не ответила, и Тейлор приземлилась громко, прямо перед центральным входом.

— Эй, людям и паралюдям нужна помощь! — крикнула она.

Видно было, как кто-то из персонала выглядывает, и Тейлор улыбнулась, помахала рукой, и указала на доставленных раненых.

— Все они были ранены в ходе гражданского ареста! Сообщите, пожалуйста, в СКП!

С этими словами она торопливо взмыла, дабы не пришлось стыдливо краснеть и объяснять, как же так получилось с тяжелыми ранами у Штормтигра и Цикады.

— Тейлор Мун! — неслось ей вслед. — Вернитесь! Скажите, как с вами связаться!

Но все было тщетно, в ушах Тейлор, несущейся на огромной скорости, шумел лишь ветер.

— Глава 5

2 сентября 2009 года, Отделение СКП Востока-Северо-Востока

Дверь в зал заседаний открылась, и внутрь вошла, отдуваясь, директор Отделения, Эмили Пиггот. Сразу за ней следовал заместитель Директора, Реник, как всегда в официальном костюме, застегнутом на все пуговицы. В руках он держал стопку бумаг, с ноутбуком сверху. Маски команды Протектората переглянулись и подобрались.

— Раз все в сборе, тогда начнем, — ворчливо сказала Пиггот, проходя к креслу во главе стола. — Проверьте защиту помещения.

— Помещение защищено, — почти сразу отозвался Оружейник.

Луна, наблюдавшая за заседанием и ведущая свою запись, фыркнула и показала язычок экрану. Затем она улеглась, подобрав лапки под себя, и продолжила наблюдение, сопровождая некоторые моменты заседания урчанием или фырканьем.

— Заместитель Реник, — сказала Пиггот, разворачиваясь в кресле.

Тот уже подсоединил ноутбук к выходам, и включил проектор. На экране во всю стену появилось изображение Тейлор Мун, во всем ее великолепии: костюме сейлор-фуку, парящими в воздухе косами и красными обтягивающими сапогами выше колена.

— Куда только смотрит Молодежная Гвардия, — фыркнул Штурм, глядя на юбку.

Пиггот бросила на него колючий взгляд, и Штурм немедленно сделал невинное выражение лица, словно он тут ни при чем. Стоило бы оборвать Штурма, но вот в этом вопросе Пиггот с ним была согласна — юбка выглядела до неприличия короткой. Бесстрашный, сидевший рядом со Штурмом, в глубокой задумчивости как раз эту самую юбку и разглядывал, словно прикидывал, как будет ее заряжать своей силой.

— Итак, перед нами новая маска Броктон Бей, первое отмеченное появление вечером 30 августа, имя Тейлор Мун, — сказал Реник. — Предотвратила нападение трех так называемых "бритоголовых" на жительницу Броктон Бэй, Мэй Ли, уборщицу в торговом центре.

Фотография сменилась.

— Вызвала полицию на место преступления, все трое бритоголовых доставлены в больницу с множественными переломами и гематомами.

Еще одна фотография. Претендент, сидевший рядом со Скоростью, спросил.

— Это им она сапог показывала, да?

— Именно так, — подтвердил Реник. — Следующим вечером, 31 августа, нападение на подпольные собачьи бои, и не просто какой-то ринг, а центральный. Нападение во время финала боев. Затем доставила тяжело раненых ею же Цикаду и Штормтигра, а также еще двадцать пострадавших человек, не паралюдей, в Броктон Централ.

Новая фотография.

— И опять звонок в полицию, со слов дежурного полицейского Максвелла, также прозвучало следующее "я упустила Крюковолка". Максвелл, по инструкции, перевел звонок в СКП, но Тейлор Мун тут же оборвала его со своей стороны. Тем не менее, Панацея оказалась в состоянии помочь Цикаде и Штормтигру...

Еще фотография.

— ... и они дали показания о том, что случилось. Тейлор Мун сорвала с Крюковолка его металлическую скорлупу, и этими кусками металла, собственно, и избила Цикаду и Штормтигра, едва их не убив. Сам Крюковолк, после удара, застрял в стене здания, но затем сумел освободиться и сбежал.

Фотография здания, где проходили собачьи бои.

— А что насчет двадцати пострадавших? — спросила Мисс Ополчение.

— Им оказали помощь, — ответил Реник, — и Тейлор Мун не ответственна напрямую за их ранения. Все это, следствие паники, возникшей, когда Тейлор Мун проломилась сквозь стену прямо в здание, где проходили бои. Также есть свидетельства того, что она вначале, цитирую "рухнула с неба".

Еще фотография.

— Ого! — Штурм подался вперед, глядя на кратер.

— И, наконец, третье отмеченное появление, вчера, 1 сентября. Кладбище Кораблей. Тейлор Мун дырявила голыми кулаками корабли, а также пыталась поднять один из них, но об этом мы знаем только со слов свидетеля — бездомного, к тому же находившегося в состоянии наркотического опьянения.

Реник еще раз нажал на пульт, и на экране снова появилась фотография Тейлор Мун.

— Заявление, сделанное Тейлор в первое появление, цитирую "несу возмездие во имя Луна", больше не повторялось. Взрывообразное увеличение популярности в интернете за одну ночь, источники вбросов отследить не удалось. Мы наблюдаем за ПЛО, но там Тейлор Мун, с просьбой регистрации официального аккаунта, пока что не появлялась. В СКП она не обращалась, номера своего телефона никому не оставляла, но!

Реник вскинул палец, подчеркивая важность слов.

— Тейлор Мун прислала полиции Броктон Бей две видеозаписи, касающиеся предотвращенных ею преступлений. Качество записи очень высокое, в отличие от всех этих любительских роликов, снятых дрожащими руками издалека на смартфон. Оружейник и Дракон провели анализ видеозаписей, и подтвердили их подлинность.

— И ты молчал! — воскликнул Штурм обвиняюще, поворачиваясь к Оружейнику.

Пиггот развернулась вместе с креслом, и заткнула Штурма взглядом.

— Спасибо за доклад, заместитель Реник, — сказала она. — Теперь к общей ситуации в городе. По мнению аналитиков, перед нами не что иное, как следующий ход Луна. Весной он появился в Броктон Бей, и сразу начал проводить агрессивную политику сколачивания своей банды, Азиатских Плохих Парней. Все мы помним, что ограничить его не удалось, ни нам, ни злодеям.

Помрачневшие лица масок Протектората показали Пиггот, что они помнят. Команда в полном составе, всемером, сразилась с Луном и проиграла. Лун, правда, остался в рамках правил, и просто ушел, но все равно, заявление оказалось более чем громким. Империя тоже проиграла, и Чистота ушла от Кайзера, летала теперь в одиночку, несомненно, следствие того, что Кайзер пошел на перемирие с Луном. В кратчайшие сроки Лун разбил несколько мелких азиатских банд, сколотив из них АПП, и подмял под себя часть города и "откусил" изрядный кусок в криминальных делах.

— Смотрите, — Пиггот опять указала на экран. — Она вполне может быть полукровкой, то есть состоять в АПП, без потери лица Луном. Отсутствие маски может быть вызовом Новой Волне или приглашением им к диалогу.

— С каких это пор Новая Волна разговаривает со злодеями? — спросил Претендент.

На его гладко выбритом лице отразилось удивление.

— По мнению аналитиков, Лун, сколотив АПП, осознал, что дальнейшее расширение будет проблематично и поэтому решил сместить акценты. Во-первых, расширить численность паралюдей в своей банде, во-вторых, предстать в глазах людей меньшим злодеем. Тейлор Мун — лицо новой АПП, красивое, юное, в костюме на грани провокации — и реакция интернета показывает, что ход был сделан правильный. Показать, что он готов к диалогу, помогает людям — вспомним звонки в полицию и доставку раненых в госпиталь — и является меньшим злом, чем Империя 88. Аналитики считают, что Лун вполне может поступиться какими-то наиболее одиозными аспектами деятельности своей банды, вроде ферм секс-рабов, и на этом, за счет открытого лица Тейлор Мун, построить диалог с Новой Волной. Даже не диалог, а, скажем, вооруженный нейтралитет, никто не будет лезть друг к другу. По мнению аналитиков, Лун на этом выиграет время, накопит ресурсы и потом уже сделает следующий ход. Мы, СКП, вынужденно смиримся с АПП, так как они меньшее зло, чем Империя, и Лун не допустит других крупных злодеев в город. В какой-то мере это будет повторения сценария Элиты, только с местными особенностями.

Бесстрашный раздраженно дернул щекой, остальные маски тоже не лучились весельем.

— Нападение на собачьи бои, и избиение трех масок Империи — открытое заявление о войне, и аналитики считают, что Империя ее проиграет. Как в информационном, так и силовом аспекте.

— У Империи хватает могучих масок, — усомнилась Батарея, — и ресурсы поддерживающих Кайзера кланов, а также Гессельшафта, достаточно велики.

— На первый взгляд — да, но на обеих видеозаписях есть тревожные моменты. Оружейник.

— Косы, — тут же сказал Оружейник. — У Тейлор Мун стандартный "набор Александрии", но поведение ее кос выбивается из этой линейки.

— Биокинез? — предположила Мисс Ополчение.

— Я тоже так подумал вначале, — кивнул Оружейник, — но биокинез, управление волосами, оборотничество не объясняют высокого качества видеозаписи, причем объемной — все в один голос говорят, что Тейлор Мун была одна.

— Скрытник с камерой? — предложил Штурм.

— Объемной видеозаписи, — сухо повторил Оружейник. — Разве что этот Скрытник многорук, объемен, и умеет скрывать своей силой как камеры, так и сам скрывается от видеозаписей. Если Лун завербовал подобную маску, то он сразу автоматически победил. Здесь, в здании, мы, допустим, можем смонтировать ряд датчиков, работающих не в оптическом диапазоне, и попробовать поймать такого Скрытника, но в патрулях такого не получится. Разве что переделать всем маски, навесить ряд визоров...

— Нет, пиар-отдел такого не допустит, — тут же отрезала Пиггот. — Я передам аналитикам версию со Скрытником, но мне кажется, Оружейник предполагал нечто иное.

— Именно. Технарский костюм, скорее всего полуавтономный, с функцией съемки и активной защиты, о чем свидетельствует сломавшееся оружие: нож бандита и серп Цикады. Косы — замаскированные манипуляторы изменяющейся длины либо силовые поля.

— Может, она дочь Нарвал? — хохотнул Штурм.

— Косы удержали скорлупу Крюковолка, во время удара, нанесенного с силой, достаточной, чтобы пробить металл. Если такая коса ухватит любого из нас, то раздавит в считанную секунду, не сомневайтесь, даже моя силовая броня вряд ли устоит, — объяснил Оружейник. — И это костюм, не природная сила Тейлор Мун.

— Может быть, она Технарь? — предположил Претендент, постукивая пальцами по столу. — И все ее силы, лишь Технарство?

— Тогда еще хуже, настолько разнообразный Технарь с таким сильным костюмом? — Оружейник покачал головой. — Впрочем, пока не будет проведено сканирование, ничего нельзя сказать наверняка.

— Можно ли провести сканирование незаметно? — спросила Пиггот.

— Сомневаюсь, — ответил Оружейник, — не говоря уже о том, что потребуются ресурсы базы Протектората в заливе...

— Понятно, можно не продолжать, — оборвала его Пиггот. — Тогда так. Пересмотрите видеозаписи командой, обсудите возможные тактики и способы противодействия. В случае столкновения с Тейлор Мун первыми в бой не вступать, попробовать начать разговор, не более. Никаких вербовочных подходов и прочего — вначале надо оценить реакцию ее и Луна, понять их политику в отношении СКП и Протектората. Стражей проинструктировать аналогично: силы, опасность, поведение при контакте.

Реник кивнул и быстро настучал себе заметку.

— Рейтинг пока присваивать не будем, дабы не вводить никого в заблуждение, — продолжала Пиггот немного сердито. — Не исключено, что именно этого Лун и добивается, демонстрация силы, показная жестокость в отношении Империи, популярность в интернете...

— Которая тоже может быть делом рук Технаря, создавшего костюм, — добавил Оружейник.

— Не рук, а лап, — фыркнула Луна, не выдержав.

— Может быть, это надо отметить в файле, — кивнула Пиггот. — В итоге, Лун получает возможность вести войну с Империей, при нашем осторожном наблюдении. Но я лучше проявлю осторожность, чем потеряю своих людей, понятно?

— Да, мэм, — отозвались маски нестройным хором.

— На этом заседание закончено, новое расписание патрулей вы получите к вечеру.

Оставшись одна, Пиггот еще некоторое время сидела, размышляя о чем-то, потом начала набирать докладную записку, с соображениями по поводу создавшейся ситуации. Вряд ли ей дадут новых масок и фонды, но запрос никогда не помешает, благо выводы аналитиков были достаточно серьезными.

Луна задумчиво щелкнула по клавише лапой, и снова подогнула ее под себя, размышляя о создавшейся ситуации. Пиар сапог Тейлор Мун, без упоминания Луна, не сработал, а точнее говоря, сработал лишь частично. Впрочем, это можно было исправить, достаточно легко, оставалось только дождаться возвращения Тейлор из школы.

В это же время в Аркадии

— И что мы тут делаем, Вики? — спросила Эми Даллон, более известная как Панацея.

— Нам надо поговорить о супергеройских делах! — вскинула палец Виктория Даллон, известная как Слава. — Крыша для этого — идеальное место!

— Просто скажи, что тебе захотелось полетать на виду у всех, — закатила глаза Эми.

— Нет-нет, мы пообедаем, — Виктория достала коробочки, — и поболтаем о супергеройских делах втайне от всех.

— Если ты не заметила, все и так знают нас в лицо, — язвительно заметила Эми. — Новая Волна, герои без масок, припоминаешь?

— Что-то случилось? — нахмурилась Вики.

— Спокойно поболтали бы по дороге домой, к чему вся эта демонстративная таинственность?

— Ладно, ладно, это было немного импульсивно, но исключительно из-за заботы о тебе, Эмс!

Эми Даллон скептически наморщила нос, почесала веснушки рядом с ним, потом вздохнула.

— Ладно, все равно же не отстанешь, выкладывай.

— Речь пойдет о Тейлор Мун, — объявила Виктория, придвигая к сестре коробочку с обедом.

— Тебе захотелось такие же сапоги, как у нее?

— Нет, она тебя обижает!

— Даааа?

— Конечно! Из-за нее тебя попросили вылечить этих... нацистов... фууу... бее, какая гадость. И до этого, она скинхедов покалечила, ты их не лечила, конечно, но все равно, я считаю, это просто оскорбление! Ты лечишь, а она калечит, это нельзя терпеть!

— То, что она летает, неуязвима, светится и популярнее, чем ты, в интернете, тут, конечно, совершенно не при чем, — пустила еще одну шпильку Эми.

— Совершенно, — подтвердила Вики. — Нам нужно найти ее и преподать урок!

— Так найди, я-то здесь причем?

— А вдруг я ее слишком сильно покалечу? Или нет, она покалечит кого-то из горожан?

— Имперцев, ты хотела сказать?

— Покалечит, а мы спасем, и всем покажем, какая она плохая!

Эми лишь вздохнула, понимая, что Виктория не отстанет.

— Ладно, ладно, — сказала она, — но если Тейлор Мун тебя покалечит, сама будешь все объяснять Кэрол!

— Эмс, ты лучшая! — восторженно закричала Виктория, крепко прижимая к себе сестру.

— Не надо меня калечить, — задушено прошептала сдавленная Эми.

Ближе к вечеру, дом Эбертов

Тейлор озадаченно слушала Луну, ощущая, как портится настроение, но тут же просияла.

— Я придумала!

— Да? — спросила кошка.

— Точно! Мы поймаем Луна, арестуем и доставим в СКП! Тогда они больше не будут считать меня его пособницей и злодейкой! Я принесу возмездие самому Луну, чтобы он не портил мою репутацию!

Луна сморщилась и закрыла мордочку лапой.

— Глава 6

4 сентября 2009 года, Броктон Бей

Тейлор Мун тихо кралась в воздухе, максимально приглушив свою яркость и изумительность. Едва Эмма начинала оглядываться по сторонам, как Тейлор сразу ныряла в тень, укрывалась за крышами или просто замирала, чтобы не привлекать внимания движением.

Тейлор чувствовала себя не самым лучшим образом — следить за лучшей подругой! — но все же считала, что в ситуации надо разобраться. Если не злые инопланетные роботы, то кто и что тогда сделал с Эммой? Луна предлагала залезть в компьютер и телефон, посмотреть электронную почту Эммы Барнс, но Тейлор отказалась, решив разобраться лично.

Эмма использовала маскировку, в виде глубоко надвинутого капюшона, скрывающего ее рыжие волосы и лицо. Солнцезащитных очков она надевать не стала, но на шее был повязан платок, одно движение и нижняя часть лица будет скрыта. Куртка с капюшоном и толстые джинсы тоже были не по погоде, и не по Эмме, если так можно выразиться, не ее стиль одежды.

Затем Эмма, еще раз оглянувшись напоследок, нырнула в ни чем не примечательное здание, одно из многих вокруг. Внутри уже находился человек, и Тейлор, ведомая любопытством, чуть ускорила полет. Внутри здания было темно, но Эмма, оказавшись рядом со вторым человеком, включила небольшой фонарик. Свет его был слабым, едва рассеивающим тьму и незаметным с улицы, но Тейлор хватило. Это была все та же негритянка, которую Тейлор видела рядом с Эммой в прошлую встречу.

— Я пришла сама, — заявила Эмма, с оттенком гордости. — Постоянно осматривалась, чтобы увидеть возможную слежку, и даже почти не боялась!

— Это хорошо, — одобрила негритянка. — Пусть жертвы боятся, и к слову о жертвах. Одевайся.

Эмма полезла в сумку, темным комом стоявшую на полу, достала наколенники и ботинки, и начала их надевать, потом прилаживать щитки на локти и плечи, достала дубинку и шокер. Тейлор озадаченно наблюдала. Подруга Эммы тоже облачалась, в более полный костюм, и когда хоккейная маска закрыла ее лицо, костюм радостно сообщил, что опознал ее. Призрачный Сталкер подняла арбалет и проверила болты на поясе.

— Со... прости, Призрачный Сталкер, — торопливо поправилась Эмма. — Куда мы сегодня?

— Навестим районы АПП, — донесся глухой голос. — У них там повышенная оживленность, несомненно, из-за этой сучки Тейлор Мун, надо бы их немного укоротить и показать, кто в городе настоящий хищник.

— Отлично! — в голосе Эммы слышались злорадство и предвкушение. — Врежем АПП! Порядок стандартный?

— Да, я веду разведку и стреляю, ты оглушаешь.

Они начали спускаться, вышли из здания и направились на север, а Тейлор последовала за ними. Она была в растерянности и не знала, что ей делать и говорить. В детстве она и Эмма хотели быть героями, как и все дети, и теперь Эмма отчасти воплотила свою мечту. Стала помощницей героини. О Призрачном Сталкере в интернете были не самые лестные отзывы, но все же она боролась с суперзлодеями и их подручными.

Тем не менее, кое-что Тейлор все же поняла. Вот почему Эмма оттолкнула Тейлор, не хотела рисковать ее жизнью, и значит, где-то в глубине души и сердца их дружба еще продолжалась. Тейлор даже хотела вылететь навстречу, признаться во всем, но в последний момент передумала. Ее опять примут за злодейку и подручную Луна, придется драться, и никому от этого легче не станет.

Поэтому она пока просто летела следом, прячась в тенях. Призрачный Сталкер, несомненно, обладала развитым чутьем на опасность и опытом, но она и Эмма углублялись в район, где не было уличного освещения, и Тейлор легко удавалось прятаться в тенях. Сама Сталкер тоже регулярно переходила в свою теневую форму, совершала огромные прыжки, проходила сквозь стены, и в такие мгновения она словно бы "размывалась" для датчиков костюма Тейлор.

Трое парней в одежде с цветами АПП, зеленым и красным, стояли на углу, о чем-то болтая. Из рук в руки переходила бутылка, один из них курил. Призрачный Сталкер вынырнула из стены над их головами, и тут же ее арбалет выстрелил. Куривший заорал высоким голосом, упал, хватаясь за плечо, в котором засел арбалетный болт. Сталкер уже приземлялась, материализуясь, и ботинок ее врезал по голове второму из апп-шников. Тот пошатнулся, но ударил в ответ, и третий попробовал достать Сталкера в бок. Сталкер снова ушла в теневую форму, оказалась за их спинами, и ударила ножом в спину.

Тейлор нахмурилась — все это было... чересчур.

Третий выкрикнул какую-то тарабарщину, помчался вперед, совершая широкие взмахи рукой, в которой был зажат нож. Сталкер ушла вбок, недостаток скорости, массы и умения драться врукопашную, она легко компенсировала неуязвимостью своей теневой формы. Подножка, и третий из бандитов полетел плашмя на растрескавшийся асфальт, обдирая лицо и грудь.

— Давай! — крикнула Сталкер.

Эмма, с лицом, укрытым платком, выбежала из дома, вскидывая над головой дубину. Из горла ее рвался какой-то сиплый рев, и Тейлор неожиданно поняла, что сейчас будет плохо. Эмма, как и сама Тейлор, не рассчитает силы, обрушит дубину на голову упавшего и разобьет ее, убьет человека.

— Остановитесь! — закричала Тейлор, взмывая в воздух.

Сияние на максимум, до ослепления! Коса ее рванула вперед, хватая бейсбольную биту и выдирая ее из рук Эммы. Та, вскрикнув, ускорила движения, наступила по дороге на одного из раненых, и словно бы нырнула за спину Сталкера.

— А, Тейлор Мун, — сказала Призрачный Сталкер, осклабившись.

Пускай предвкушающей улыбки не было видно под хоккейной маской, но голос говорил сам за себя.

— Своих защищаешь? — продолжала Сталкер. — Ха-ха, ну давай, покажи мне свой сапог!

— Эй, они не мои! — возмутилась Тейлор.

— Еще бы, ты же парачеловек, правая рука Луна, и значит стоишь в пищевой цепочке выше, чем какой-то подручный сброд!

Она плюнула в сторону раненых представителей АПП. Упавший плашмя приподнялся, встал рядом с ранеными собратьями, затем затараторил что-то в сторону Тейлор Мун. По экрану побежали строки корявого, машинного перевода.

— Эй, какая я еще тебе дева битвы и наложница дракона?! — заорала разозлившаяся Тейлор.

Арбалет Сталкера дернулся, и коса Тейлор перехватила выпущенный болт.

— А ну стой, злодейка! — прогремел сверху голос.

Тейлор обернулась и прикусила губу, увидев там Славу.

— Да, бойся меня!! — провозгласила та. — Сегодня ты ответишь за свои злодеяния и не причинишь вреда добрым горожанам!

— Каким еще добрым горожанам?! — возмутилась Тейлор. — Это подручные Луна!

— Ага, ты защищала их от героини, решившей остановить преступление!

Тейлор ощущала себя, как в дурном сне. Вся эта шутка с возмездием во имя Луна зашла слишком далеко, и теперь все считали ее злодейкой, состоящей в АПП! Потеряв голову, Тейлор заорала еще громче.

— Да это Сталкер их и покалечила!

— И ты вступилась за них! — провозгласила Слава. — Защищайся, я нападаю!

Она ринулась вперед, выставив кулак, и Тейлор ринулась навстречу, тоже выставив кулак. Две сверкающие девушки столкнулись с громким треском и разлетелись в стороны. Тут до Тейлор дошло, что она сражается с героями — героиней! — и она не стала атаковать в ответ, лишь уклонилась от Славы.

— Ага, ты познала мою мощь и теперь боишься! — закричала та.

Снизу донесся смачный звук шлепка, и Тейлор обнаружила, что там, на крыше, стоит Панацея, приложив руку к лицу.

— Эй, героям не пристало драться друг с другом! — крикнула Тейлор.

— Зато пристало драться со злодеями! — выкрикнула Слава.

Она была быстра, Тейлор едва успевала уклоняться, не желая причинять вреда Славе.

— Помоги раненым! — крикнула Тейлор Панацее, пролетая мимо.

— Не смей подкидывать работу моей сестре! — тут же возмутилась Слава ей в спину.

Тейлор заложила мертвую петлю, и Слава не успела среагировать, впечаталась в стену здания, на крыше которого стояла Панацея. Здание содрогнулось, а сама Слава, невредимая, взмыла в воздух секунду спустя. Тем не менее, Тейлор выиграла немного времени, и бросила взгляд вниз. Призрачный Сталкер и Эмма скрылись, бандиты тоже отступали: упавший плашмя и раненый в спину тащили своего собрата, получившего арбалетный болт в плечо.

— Не уйдешь! — крикнула Слава.

— И не собиралась! — заорала в ответ Тейлор.

Движения ее были быстры и точны, благодаря помощи костюма. Ринуться наперерез, чуть прибавить скорости, уйти выше и обрушить на Славу удар красного сапога! Донесся вскрик Панацеи, но Тейлор знала, что Слава невредима — она била, чтобы отвлечь внимание. Косы метнулись вперед и спеленали Славу, а сама Тейлор взлетела выше.

— Ах ты! — орала Слава яростно. — Тебе это так просто не пройдет!

— Хватит, — устало сказала Тейлор, опускаясь на крышу.

— Что ты задумала?! — встревоженно воскликнула Панацея.

— Хочу доказать, что я не пособница Луна, — ответила Тейлор.

Момент был опасный, но ничего другого она придумать не смогла. Тейлор отменила превращение, и косы, пеленавшие Славу, исчезли сами собой. Сестры Даллон смотрели на Тейлор, настоящую Тейлор, а та смотрела на них, внутри сжимаясь в комок. Если Слава сейчас решит ударить, то успеет ли сама Тейлор среагировать и превратиться обратно?

— Эй, я тебя знаю, — неожиданно сказала Панацея, удивленным тоном. — Ты наделала шуму в школе в понедельник.

— Точно, — прищелкнула пальцами Слава, — потому что тебя зовут Тейлор!

Тейлор лишь кивнула, а Слава расхохоталась во все горло.

— Вот это я понимаю — маскировка! — заявила она, отсмеявшись и утирая слезы. — Прямо у всех на виду! Тейлор Мун, а-ха-ха-ха!!

— Это была ошибка, случайность, — вздохнула Тейлор, садясь на крышу.

Сидеть было не слишком удобно, но без костюма ее ноги и руки слишком дрожали, и к горлу подкатывали волны тошноты.

— Я хотела сказать Сейлор Мун, а про Луна — это была шутка над моей кошкой, Луной.

— Ты кричала бандитам, чтобы пошутить над кошкой? — недоверчиво переспросила Панацея.

— Ну, она не совсем кошка..., — Тейлор остановилась, вцепилась руками в волосы.

Рассказать о кошке, которая инопланетный робот? Или нет? Но ведь перед ней героини, такие же, как она, может чуть постарше, но какая разница?! Но ведь Луна просила о ней не рассказывать! Тейлор закрыла руками лицо, ощущая, как то горит, пылает.

— Но все же, — раздался голос Славы.

Тейлор подняла голову, Слава парила в воздухе рядом, восхитительная и обворожительная. Неожиданно брошь на груди Тейлор завибрировала, и донесся голос Луны.

— Костюм!

— Кто это? — нахмурилась Слава.

— Моя кошка, — вздохнула Тейлор, запуская превращение.

Вспышка и она снова стала Тейлор Мун. Восхищение Славой пропало, и Тейлор озадаченно потерла лоб.

— Твоя кошка разговаривает? — нахмурилась Слава.

— Или ты биотехнарь — оборотень? — спросила Панацея, подходя ближе. — Живой костюм, косы, разговаривающая кошка, а?

— Нет, — растерянно ответила Тейлор, — я вообще не парачеловек, честно, это все брошь! Ну, костюм, в смысле! Луна дала мне его...

Она застонала и опять уткнулась лицом в ладони.

— Я не гожусь в герои, — простонала она.

— Кошка дала тебе костюм? — Слава хмурилась все сильнее.

— Ну да! Только она не кошка, а инопланетный робот, — окончательно сдалась Тейлор.

— Я готова поверить, что ты не пособница Луна, но эта часть про кошек и роботов наводит на подозрения, — заявила Слава. — Если ты считаешь себя героиней, предлагаю тебе добровольно отправиться вместе с нами в СКП!

— Луна говорила, чтобы я не ходила в СКП, — пробормотала Тейлор.

— Все это сильно попахивает Властелином, прямо смердит им. Властелином, любящим порабощать несовершеннолетних девочек, — глаза Славы словно бы вспыхнули. — Сдавайся, и мы тебе поможем!

— Я показала вам свое лицо, чтобы вы поверили мне, — простонала Тейлор, — а вы все равно мне не верите! Что еще нужно сделать, чтобы вы поверили?

— Показать свою кошку, которая не кошка?

— Это можно! — обрадовалась Тейлор. — Она как раз направляется сюда!

Не успела Слава встревоженно оглядеться, как металлический шар завис в метре от Тейлор, и затем упал, превращаясь в Луну, кошку с полумесяцем. С губ Славы сорвалось ругательство, а сама она отлетела прочь, не забыв прихватить Панацею.

— Стойте! — крикнула Луна, вскидывая лапу. — Я предлагаю вам спасти мир!

— И правда, кошка — робот, — нервно хихикнула Панацея с рук Славы.

— Это всего лишь сила иллюзий, — ответила ее сестра. — И спасти мир? Как банально!

— Я показала вам Луну! — вмешалась Тейлор. — А вы все равно не верите?!

— И никогда не поверят, ибо сомнения заложены в природе человека, а суперсила раздувает их, усиливая конфликты, — вальяжно заявила Луна.

— Да что ты знаешь о суперсилах? — спросила Слава.

— Я знаю о них все, — улыбнулась кошка, — или, по крайней мере, больше, чем все человечество на всех бесчисленных Землях вместе взятое.

— И мы должны поверить тебе на слово?

— Разумеется, нет, — продолжала улыбаться Луна.

Она сдвинулась и по крыше прокатилась еще одна брошь, упала у ног Эми.

— Не трогай ее! — крикнула Слава.

— Тейлор, превратись обратно и отдай свою брошь Славе, — невозмутимо сказала Луна, — и не отходи далеко.

— Зачем?

— Ты хочешь, чтобы Слава и Панацея поверили нам?

— Да!

— Тогда будешь заложницей, если с Панацеей что-то пойдет не так, то Слава сразу тебе отомстит.

— Хорошо, — кивнула Тейлор, — я готова!

— Эй! — возмутилась Слава, но все же взяла брошь Тейлор. — Во-первых, я не убиваю, а во-вторых, даже если я сверну тебе шею, это не поможет исправить мою сестру, если что-то пойдет не так! Эмс, брось эту штуку!

— И в чем смысл этого действия? — спросила Панацея, трогая пальцем брошь у своих ног.

— БЗЭК даст тебе власть над твоей суперсилой, превратившись, ты поймешь, откуда взялись суперсилы и чего на самом деле хотят те, кто их раздает.

— Превратившись? Как Тейлор?

— Да. Нажми на брошь и она настроится на тебя.

— Эмс!! — закричала Слава, кидаясь к сестре

Но было поздно, Панацея нажала и крыша утонула в ослепляющем сиянии.

— Глава 7

— Эмс, — прошептала Слава, глядя на сестру.

Та стояла, горделиво вскинув голову, и длинные черные волосы реяли, словно на ветру, хотя ветра и не было. От костюма Тейлор сейлор-фуку Эми отличалось цветом — юбка, воротник и завершение перчаток были красными, равно как и туфли-лодочки на высоком каблуке. Лицо было новым, без веснушек, и рост вырос, хотя Тейлор не взялась бы сказать, из-за туфель или костюм действительно добавил ей высоты. По степени же красоты Эми теперь не уступала сестре, и визуально воспринималась старше, как, собственно, и Тейлор Мун.

— Что?! — встревожилась Эми, потом посмотрела вниз и восторженно завизжала. — Да! Это! Просто! Супер!!

Туфли ее каблуками дырявили покрытие крыши, Слава и Тейлор смотрели озадаченно на этот приступ восторга. Затем Эми неожиданно схватилась за голову и пошатнулась.

— Эмс! — бросилась к ней Слава, подхватывая под локоть.

— О! — глаза Эми широко раскрылись, когда рука Славы коснулась ее кожи. — ООО!!

— Что? Что?

— Все в порядке, — Эми выпрямилась, встала твердо и сказала сестре. — Отдай Тейлор брошь.

— Ты увидела, — утвердительно сказала Луна.

— Да, — просто ответила Эми, и потом повернулась к Славе. — Отдай Тейлор ее брошь, здесь нет подвоха, и они и правда хотят спасти мир.

— Ты же понимаешь, что это звучит точно так, как сказал бы кто-то, порабощенный чужой силой? — прищурилась Слава.

Тейлор озадаченно нахмурилась, такая мысль ей в голову не приходила. Тейлор посмотрела на Луну, та развела лапками, мол, тут я бессильна.

— Понимаю, — кивнула Эми, превращаясь обратно в саму себя, и протягивая сестре свою брошь.

— Зачем это? — нахмурилась Слава, не спеша протягивать руку.

— Мне не переубедить тебя, ты либо поверишь и увидишь все сама, либо не поверишь. Чем дольше я буду убеждать тебя, тем сильнее ты будешь подозревать чужое влияние, в конце концов разозлишься и улетишь, считая меня злодейкой, и Кэрол тебя в этом поддержит.

Слава покачнулась, словно пропустила удар. Глаза ее обшаривали Эми, словно пытаясь найти подсказки и улики, сама Панацея стояла спокойно, с видом знающего человека, уверенного в своей правоте.

— Ты не злодейка, — с трудом выдавила из себя Слава, пристально глядя на Эми.

Та спокойно смотрела в ответ, не спеша торопить сестру или убеждать ее в чем-то.

— Чувствую, я об этом еще пожалею, — проворчала Слава, с видом человека, совершающего смертельную ошибку, после чего все же взяла брошь из рук Эми. — Куда тут жать?

— Этот БЗЭК настроен на Эми Даллон, и не сможет активироваться в других руках, — заметила Луна, приподнимая лапу и выдавая еще одну брошь.

Слава подняла ее и нажала, хотя у Тейлор было ощущение, что героиня просто улетит в последнюю секунду. Вспышка превращения... и окрестные дома содрогнулись от недовольного вопля:

— Розовый БАНТ? Зеленая Юбка?!

Глазам Эми и Тейлор предстала новая Слава, почти не изменившаяся в плане красоты и сияния. Лицо ее стало другим, это да, но негодование Славы было обращено на ее новый костюм. Тоже сейлор-фуку, с зеленым цветом там, где у Эми был красный, и огромным розовым бантом на груди. Затем взгляд Славы скользнул ниже, и Луна едва успела взмыть в воздух, уходя от удара.

— Ботинки?! Ботинки?!! — орала Слава во весь голос. — Да я тебя этим ботинком!!!

— Вики! Вики! — закричала Эми. — Так ты увидела?

— Увидела, увидела, — отмахнулась Слава, гоняясь за Луной. — Пусть лучше эта мохнатая зараза объяснит мне, почему на мне это?!

Тейлор, ухватив свою брошь, торопливо превратилась, и ее косы метнулись к Славе, удерживая ту на месте.

— Я заказывала себе стильный костюм из последней коллекции, а это что?!

Тейлор посмотрела на Луну, та сидела чуть поодаль, как-то неестественно улыбаясь. Затем лапа поднялась, почесала за ухом, и из горла кошки вылетело.

— Ну, это... тут такое дело... произошла небольшая накладка... совсем малюсенькая!

Луна даже попробовала лапами изобразить размер накладки, но вышла лишь картина "молящаяся кошка".

— Мы... я... неверно интерпретировала информацию с Земли..., — мямлила Луна с долгими паузами.

Уже и Слава прекратила рваться на свободу, и Тейлор ее отпустила.

— ... и я внесла настройку по умолчанию... вместе с формой кошки... а потом... ну нас как бы немножечко подбили... и... эта... в общем, костюм не меняется!

— Тьфу ты! — сплюнула Слава, и крыша содрогнулась.

Луна тихо отодвинулась от нее, торопливо бормоча.

— Но все остальные функции в норме! И защита, и фильтрация, и нейтрализация...

— Так ты вспомнила? — повторила Эми свой вопрос.

— Вспомнила, — вздохнула Слава.

— А почему мне ничего не вспомнилось? — заинтересовалась Тейлор.

— Потому что у тебя не было суперсил, когда ты активировала БЗЭК, — радостно ответила Луна, меняя тему. — Но этот разговор лучше провести в другом месте!

— Я была права, что пожалею об этом, — громко проворчала Слава.

Немного позднее, на берегу подземного озера под Броктон Бей.

— Вы видели этих огромных созданий, летящих сквозь космос, — сказала Луна.

Эми и Вики кивнули, а у Тейлор на экране интерфейса запустился короткий видеоролик. Все трое были в своих сейлор-костюмах, по настоянию Луны.

— Они называются Сущности или космические Киты, — продолжала Луна, — и они бороздят просторы Вселенной, пожирая миры и цивилизации, даруя живым созданиям суперсилы, чтобы те дрались друг с другом.

— Зачем? — удивилась Тейлор.

— Насилие и конфликты — источник развития, и эти создания очень развиты и очень хитры. Мои создатели — могущественная космическая цивилизация Древрен — слишком поздно поняли, что происходит, но поняв, начали искать способы противодействия. Так появились БЗЭКи, ваши костюмы, так появилась я, ЭБАККА.

Повисла долгая паузы, во время которой Тейлор, Эми и Вики переглядывались, решая, кто первой задаст вопрос.

— Прости, кто? — спросила Тейлор.

— ЭБАККА: Экспериментальный Боевой Анти-Китовый Кибернетический Автомат.

После еще одной долгой паузы с переглядываниями, заговорила Слава.

— Знаешь, Луны будет достаточно.

— Хорошо, — кивнула Луна. — Цивилизация разваливалась под натиском конфликтов, войн, дерущихся друг с другом людей...

— Твои создатели были людьми? — жадно спросила Эми.

— Гуманоидами, достаточно схожими с людьми, чтобы БЗЭКи работали, — пояснила Луна. — В этом вихре и хаосе, мои создатели продолжали напряженно трудиться, совершенствуя костюмы, чтобы дать бой Китам. В ваших головах есть новообразования, связанные с суперсилами...

— Корона Поллента и Корона Гамма, — кивнула Эми.

— Через них Сущности устанавливают с вами связь, даруют суперсилы, влияют на вас, изменяют, толкают к конфликту. Костюм подключается к этой связи, и выступает в роли фильтра. Снимает побуждения к конфликту, убирает агрессивность, снимает запреты силы, а также отправляет Сущностям ложную и искаженную информацию, этакую бомбу замедленного действия.

— А мне ты этого не говорила! — воскликнула Тейлор.

— Потому что у тебя нет суперсил, — повторила Луна, — ты просто не поняла бы. Как видишь, Эми и Виктория Даллон отлично понимают, о чем я говорю.

Те дружно закивали в унисон.

— За счет этого добавляется разнообразия суперсилы, словно человек пережил второй триггер, и можно действовать гораздо эффективнее. Но при этом практически вся энергия костюма уходит на нейтрализацию вредного воздействия Сущностей, а тех крох, что остаются, хватает лишь на изменение внешности да некоторую защиту.

— Ничего, — Слава сжала руку в кулак, — у нас и так есть суперсилы!

— Именно, — кивнула Луна. — БЗЭКи были созданы и протестированы, и именно это ускорило конец цивилизации моих создателей. Сущности узнали об угрозе и вмешались напрямую, сразу всей дюжиной. Единственное, что успели сделать мои создатели, запустить нас в космос, где не действуют суперсилы, снабдив всеми рабочими БЗЭКами и вложив программу поиска других цивилизаций, которым угрожают киты.

— Так об этом надо рассказать властям! — воскликнула Слава.

— Луна почему-то против этого, — тут же сообщила Тейлор.

— Пускай у вас здесь всего две Сущности, а не двенадцать, и пускай над миром летает только одна аватара Сущностей — Сын...

Все три героини непроизвольно издали возглас.

— ... но не стоит их недооценивать и считать слабыми. Вы же видели, на что способы паралюди, Триумвират, например? Сущности могут в сотню раз больше, тот же Сын гоняет Губителей, не слишком утруждаясь, и это далеко не предел его возможностей. В одиночку, даже с БЗЭКами, вы мало что сможете — нужна команда, огромная армия, которую вы поведете за собой.

— Образ! — важно надув щеки и вскинув руку, заявила Тейлор и затем рассмеялась.

— Образ, — подтвердила Луна. — Пока мы защищены костюмами, пока никто не знает тайны, о ней не знают и Сущности. Достаточно обратиться к властям, и вам придется объяснять все. Я даже не сомневаюсь, что вам поверят, я могу привести достаточно доказательств. Информация об угрозе и Сущностях распространится, и Киты ударят, как это было с цивилизацией моих создателей.

— Погоди, ты сказала, что суперсилы не действуют в космосе? — неожиданно спросила Эми.

— В отличие от ваших костюмов, да, — кивнула Луна. — На определенной высоте, у каждого своей, связь с суперсилой прерывается, а сами суперсилы исчезают. База на Луне практически гарантированно может вывести нас из поля зрения Сущностей, но самим вам ее не построить, а если привлекать паралюдей... Киты могут все узнать.

— Был же Технарь, решивший построить базу на Луне? — задумалась Тейлор.

— Алан Грэмм. Сфера. Сейчас он более известен как Манекен из Бойни 9, — с каменным лицом отчеканила Слава и добавила. — Сошел с ума после атаки Симург.

Тейлор закусила губу.

— То есть Губители тоже — порождение Китов, — сделала вывод Слава. — М-да, мрачно-то как все.

— Ты и не представляешь, что я видела, — не менее мрачно отозвалась Панацея. — После такого отступить уже не получится, разве что стереть себе все воспоминания.

— Костюм защищает вас и от такого, от стирания воспоминаний, от внешних ментальных воздействий и прочего, к чему обычно прибегают Киты, чтобы скрыть свое существование.

— Оу, — рот Славы округлился, как и глаза. — Так мы теперь неуязвимы к Скрытникам и Властелинам? Хо-хо!

— Погоди радоваться, — одернула ее Эми. — Что нам теперь делать?

Слава пожала плечами и ответила.

— Если не обращаться к властям (Луна замахала лапами) и не злодействовать (Тейлор и Эми замотали головами), то выход только один. Собственная независимая команда, как наша Новая Волна.

— Может, мне просто вступить в Новую Волну? — робко предложила Тейлор.

— У меня нет столько БЗЭКов, — отрезала Луна, — а рассказать всю подоплеку происходящего придется. Информация может дойти до Китов, и дойти слишком рано, еще когда мы будем не готовы дать им бой и победить.

— Не, я буду в команде Тейлор, — сказала Эми, — и даже прозвище свое сменю. Так, красный и кто у нас поблизости, ага, все сходится, я буду Тейлор Марс!

— Тейлор Марс? — возмущенно закричала Тейлор и тут же закашлялась, слюна пошла не в то горло.

Эми похлопала ее по спине и сказала.

— Ну да, отличное имя, Марс — красная планета, у меня красный костюм, и так мы дополнительно запутаем тех, кто будет пытаться узнать наши настоящие имена. Помнишь, как на тебя глазели в первый учебный день?

— Да, в этом есть смысл, — неохотно сказала Тейлор.

— А Вики тогда будет..., — хитро прищурившись, начала говорить Эми.

— ... Тейлор Юпитер! — рявкнула Слава. — Потому что большой, сильный и защищает своих младших братьев и сестер-планет!

— Хорошо-хорошо, — вскинула руки Эми. — Тейлор Юпитер звучит классно! Так мы договорились?

— Собственная команда — дело непростое, — вздохнула Слава. — Мы — несовершеннолетние... ладно, костюмы позволяют нам обойти эту проблему. Но проблема законов и законности действий остается, нам потребуется хороший юрист, для консультаций.

— Серьезно? — недоверчиво спросила Эми.

— Серьезно, серьезно, — проворчала Слава. — Ты просто не ходишь в патрули, где нужно схлестываться с суперзлодеями и бандитами, вот мама тебе и не ест мозг юридическими терминами, законами, актами, подактами и прочими штучками.

— Еще проблема Кэрол, — добавила Эми, — мы не можем геройствовать на две команды... или можем?

— Если мы делаем собственную независимую команду, нам нужен будет источник денег, спонсор, компания какая-то, которая поддержит нас вначале.

— Деньги можно заработать на суперсилах, — заметила Тейлор.

— И против этого тоже есть законы, представляешь? — усмехнулась Слава. — Так что давайте будем торопиться медленно, подумаем, я поспрашиваю маму аккуратно, в интернете пороемся, благо он теперь всегда с нами, и в конце выходных снова встретимся и обсудим, что придумали.

— Не будет вопросов, что мы так встречаемся, ведь мы даже не знакомы официально?

— А, — отмахнулась Слава от вопроса Тейлор. — Я несла Эмс, увидела бандитов, вмешалась, ты пострадала случайно, Панацея тебя подлатала, ты пригласила нас в кафе в знак признательности, плюс мы вместе учимся в одной школе, так что никто ничего не заподозрит.

— Ого! А ты хороша в этом!

— Нелегко быть красавицей и знаменитостью, — важно сообщила Слава, — приходится крутиться.

— Да, пожалуй, — грустно улыбнулась Тейлор.

При словах о красавице и знаменитости, ей вспомнилась Эмма. Что же, призналась самой себе Тейлор, пожалуй, эту страницу следует просто перевернуть и забыть. Пускай будет счастлива со Сталкер, поведение которой теперь получило некоторое объяснение. Если надо соблюдать кучу законов, то проще их не соблюдать и бегать одиночкой, хотя толпа и сильнее.

— Постойте, у меня есть идея, — медленно сказала Тейлор. — Только для ее реализации, вам придется познакомиться с моим отцом.

— Глава 8

5 сентября 2009 года, дом Эбертов

— Пап, я подружилась вчера с двумя девушками, — сказала Тейлор, входя на кухню.

— Отлично, — отозвался Денни, выглянув из-за газеты. — И кто они?

— Вообще-то ты их знаешь, — сказала Тейлор.

Чтобы скрыть нервозность и неловкость, она возилась с чайником.

— Они живут по соседству с нами? — Денни нахмурился, мысленно перебирая соседей.

— Не совсем, — вздохнула Тейлор и сказала, словно прыгнула с вышки в бассейн. — Ты их знаешь в лицо. Это Виктория и Эми Даллон. Слава и Панацея.

— Сла..., — Денни быстро справился с собой и воскликнул радостно. — Ты молодец, малышка! Помню, как ты в детстве мечтала стать супергероиней, и Александрия была твоим кумиром!

— Вообще-то моя мечта сбылась, — Тейлор облизала пересохшие губы и быстро выпалила. — Я — Тейлор Мун.

— Тейлор... Мун, — с паузой повторил Денни. — Но она же выглядит по-другому!

— Это часть моей силы, — Тейлор решила не вдаваться в детали, по крайней мере, пока рядом не будет Панацеи.

— И она... ты сражалась с Империей? Крюковолком!

— И побила его! — немного хвастливо заявила Тейлор. — Правда, папа, я ударом кулака пробиваю листовую сталь на кораблях и кирпичные стены! Можешь не волноваться, обычные пули и ножи не причинят мне вреда!

— Не волноваться, — выдохнул Денни, — как же тут не волноваться? И что ты теперь намерена делать? Летать по вечерам и патрулировать город? Постой, там ты и познакомилась со Славой и Панацеей, да?

— Ну, типа того, да, — замялась Тейлор.

— То есть ты улетела вечером охотиться на бандитов и суперзлодеев, а я в это время мирно спал, уверенный, что ты в безопасности?! — Денни схватился за голову.

— Да я и так в безопасности, папа! Ломаю стены кулаком, помнишь?

— И что теперь? Ты пойдешь в Стражи? Или ты решила вступить в Новую Волну?

— Нет-нет-нет, пап, у нас есть отличная идея, тебе понравится.

Денни посмотрел скептически, и Тейлор видела, что отец изрядно взволнован, напуган, рассержен и его распирает изнутри словами и эмоциями. Но все же он промолчал, кивнул, приглашая высказаться.

— Ты всегда жаловался, что город умирает.

— Так и есть! — Денни стукнул рукой по столу.

— Что тебе все труднее находить своим парням работу. Что банды захватили город и творят, что хотят.

— И это тоже! Вы собираетесь сражаться с суперзлодеями, не так ли?

— Не совсем. То есть, не только, — торопливо поправилась Тейлор.

Она утерла вспотевший лоб, и подумала, что надо было все же Виктории вести переговоры.

— В первую очередь, мы хотим помочь городу! Дать людям работу, поднять экономику, возродить все, чтобы у нас не было половины города безработных! Разумеется, суперзлодеям это не понравится, и вот тогда нам придется с ними сражаться, чтобы они не мешали восстановлению города!

— Это... серьезно, — Денни тоже утер лоб, затем снял очки и начал их протирать. — Вы втроем? Это вообще реально?

— Не втроем, пап, нет, — помотала головой Тейлор. — Вместе с вами!

— С нами?

— С докерами, с вашим профсоюзом и ассоциацией, или как там оно звучит, но вы же организация?

— Да.

— У вас есть юристы, которые нам помогут?

— Не уверен, что это их профиль, но допустим, — Денни потер подбородок.

— И у вас там наверняка есть всякие планы, как возродить город?

Денни крякнул, неожиданно припомнив, как народ на работе просматривал видео с Тейлор Мун, с грубыми шуточками и попытками заглянуть под юбку. Теперь, когда он знал, что его дочь Тейлор Мун, воспоминания об этом эпизоде стали крайне неловкими, если не сказать хуже.

— Ты же понимаешь, что я не главный в организации? — спросил Денни. — Я всего лишь посредник на переговорах, слежу, чтобы парней не обижали, при предоставлении работы, чтобы договор был в их интересах, и все такое.

— Ничего страшного, — уверенно ответила Тейлор. — Мы, команда Тейлор-воинов, обратились к тебе, желая помочь городу, и потому, что у тебя есть дочь с именем Тейлор, что мы, супергероини сочли забавным.

— Когда ты говоришь о себе в третьем лице, это... странно, — ответил Денни.

— Это не я придумала, но идея мне понравилась, заодно дополнительно замаскируем свои настоящие лица и имена. Мы заключаем с вами договор, и выступаем как корпоративная независимая команда супергероев. Денег с вас не берем, вы там можете торговать атрибутикой, это уже детали договора.

— Это важные детали, Тейлор.

— Знаю, знаю, просто никто из нас троих не силен в экономике, а в интернете слишком много информации. Вот еще один повод обратиться к тебе, папа, — хихикнула Тейлор, — уж ты то нас с контрактом не обидишь!

— Допустим, — усмехнулся Денни.

— Но главное тут другое! Вы нам придаете законности, поддерживаете юристами, я не знаю почему, но Слава говорит — это очень-очень важно, а уж она разбирается в вопросе! Мы поддерживаем докеров, вы поддерживаете нас, вместе мы улучшаем город и приносим работу, еду и счастье в каждый дом.

— Вряд ли это будет так просто, — задумался Денни, — тут нужен будет подробный план.

— Вот! А теперь, когда ты готов и не возражаешь, я приглашу к нам Эми и Викторию?

— Погоди, погоди, не так быстро, — вскинул руку Денни. — Я все равно собирался отправиться на работу, прощупаю там почву, что боссы думают. Рядовые докеры, конечно, будут рады видеть трех красивых девушек, но решает тут все же начальство. Зато, если нормально подать, можно будет сразу на городской уровень выходить, если, конечно, будет что предложить.

— Будет! Мы договорились встретиться, ну, мы... я думала, что мы встретимся у нас, ты с ними познакомишься, и мы все обсудим, придумаем классный план, — затараторила Тейлор, — но и так неплохо, я сейчас им скину сообщение, выберемся куда-нибудь, потусуемся, все обсудим!

— Хорошо, — кивнул Денни, без особой, впрочем, радости.

— Тогда я побежала!

— А завтрак?

— Да потом перекушу, с остальными, — отмахнулась Тейлор и умчалась прочь.

Денни тяжело вздохнул, охватил голову руками, и почти что лег на кухонный стол, издавая мычащие звуки. Слишком много всего, и он никак не мог собраться с мыслями, все путалось и ускользало.

5 сентября 2009 года, в районе Бульвара

— Ну понятно, ты хотела пошутить над кошкой, — сказала Вики, грызя мороженое, — но все же, кричать о возмездии во имя злодея, это плохо для имиджа.

— Да я знаю, — вздохнула Тейлор.

— И теперь тебя считают злодейкой и подручной Луна.

— Да я знаю, — еще печальнее вздохнула Тейлор. — Но я отвлеклась в тот момент, подумала не о том.

— И о чем ты подумала? — тут же спросила Виктория.

Тейлор не знала, что ответить и смущенно замялась.

— Значит о парнях, — уверенно вынесла вердикт Виктория, и тут же прищурилась. — О парнях... или о Луне?

Тейлор прикусила губу, но не помогло, она стремительно начала краснеть.

— Ахахахаха! — залилась Слава, даже взлетела немного. — Тебе, значит, нравятся оголенные мускулистые красавчики в масках? Наш человек!

Тейлор спрятала лицо в ладонях, досадуя, что рядом никого нет. Конечно, они сами выбрали такой уголок, чтобы поболтать без помех, но теперь разговор вывернул куда-то не туда!

— Хватит смущать ее, — немного сердито сказала Эми.

— Если тебе не нравятся голые мускулистые красавчики, то не мешай нам тут сплетничать о них, — поддела в ответ Виктория.

— Вообще, это сложный вопрос, кто мне нравится, — Эми откинулась на спинку стула, посмотрела вдаль залива, словно собираясь с мыслями. — Твоя аура на меня влияла.

Владелец небольшого кафе оказался поклонником Славы, и, получив автограф с отпечатком губ, пообещал, что они смогут сидеть на открытой террасе и любоваться заливом сколько влезет. Поэтому можно было спокойно болтать о делах, даже особо не понижая голос, шум волн все равно изрядно глушил звуки.

— Не может быть! У тебя же иммунитет! — воскликнула Слава.

— И я так думала, — кивнула Эми, — но только получив брошь, осознала, что происходит. Более того, я почти уверена, что твоя аура влияла на остальных.

— О боже мой! — запаниковала Слава. — Я же не хотела!

— Наферфяка эфо рабофа фуперфил, — невнятно сказала Эми, откусившая слишком большой кусок мороженого. — Конфликты и все то, о чем Луна говорила. Но! Ничего непоправимого еще не случилось, это раз, и предлог для ухода из Новой Волны просто отличный, это два.

— Погоди, погоди, — перебила ее Слава, — но если мы уйдем из Новой Волны и объявим, что мы теперь Тейлор-воины, то этим мы скомпрометируем саму Тейлор!

— Да, пожалуй, — огорченно признала Эми. — Но геройство на две команды? Нет, это не пройдет. Придется много врать, и Кэрол потом взорвется, когда узнает, а она узнает, так как мы не сможем врать вечно.

— Дааа, проблемка, — признала Слава, и посмотрела на Тейлор. — И еще проблемка, что СКП тебя боится и считает злодейкой.

— Я думала подарить им Луна, с бантиком на голове, — неохотно призналась Тейлор.

— Вот это дело! — обрадовалась Слава. — Давай поймаем его! Вдвоем мы его точно заломаем!

— Эммм... мы будем драться с огромным мускулистым обнаженным...

— Не продолжай, я поняла! Плохо, плохо, плохо, — забормотала Слава. — А как ты планировала его найти?

— При помощи Луны, конечно, но ничего не вышло. Сам Лун никому не пишет, не звонит, не шлет смс-ок, только устно общается и там, где нет электроники. Активность электронная в АПП есть, конечно, но низкая, и к тому же они пользуются каким-то бытовым кодом, который мы так и не поняли.

— Внесем это в список проблем, которые нужно решить, — предложила Эми, открывая новый файл и пересылая его остальным. — Что еще?

— Деньги, — тут же сказала Тейлор.

— Просто вливая деньги в город, мы мало чего добьемся, они разойдутся и осядут в карманах суперзлодеев, это все равно, что наполнять дырявое ведро, — добавила Слава то, о чем они уже говорили ранее. — И где взять сразу много денег?

— Будь такая возможность открытой и доступной, уверена, суперзлодеи ею бы уже воспользовались, — немного меланхолично ответила Эми. — Но вместо этого, Протекторат и Стражи получают оклады, торгуют фигурками и символикой, проводят фонды по сбору денег, а злодеи занимаются всяким криминалом или стримят в интернете, как Убер и Элит.

— И в СКП есть команда, которая следит за тем, что суперсилы не ломали экономику, — добавила Слава. — Это помимо законов и прочего, что может встать у нас на пути.

Тейлор тяжело вздохнула. Корабль мечты о спасении города как-то вдруг налетел на рифы бюрократии и повседневности.

— Может, действовать бесплатно, а взамен принимать пожертвования? — спросила она, поерзав на стуле.

Мороженое тоже как-то потеряло вкус, но сдаваться Тейлор не собиралась. Должен быть выход!

— Собственно, Новая Волна так и делает, — заметила Вики, — но у нас связи, слава, и родители работают, чтобы было на что жить. И что такое пожертвования от одного человека, на фоне спасения целого города?

— Я вообще думала анонимно спасти пару смертельно больных миллиардеров, — Эми задумчиво пожевала губами, — но это, наверное, тоже подпадает под законы?

— Наверное, — неуверенно ответила Слава. — Мама как-то ни разу о таком не говорила, даже когда нам очень нужны были деньги. И еще, наши силы же практически прежние? Начнем ими пользоваться, как Тейлор — воины, и опять скомпрометируем Тейлор!

Над столиком повисло угрюмое молчание. Три несовершеннолетние девушки, думала Тейлор, что мы можем? Даже с поддержкой отца, все равно повсюду законы и препоны, которые к тому же не сломаешь силой, потому что тогда станешь злодейкой.

— Вообще-то необязательно, — неожиданно встрепенулась Эми. — Твои силы схожи с Тейлор, это можно списать на особенность Тейлор-воинов.

— А ты?

— А я буду Тейлор-биолог, работающий с растениями и животными! Сделаю себе крылатого единорога, какающего радугой... хотя нет, горожанам не понравится, если им будут гадить на головы, даже радугой.

Тейлор не выдержала и засмеялась, Виктория подхватила, а вслед за ней и Эми, осознавшая, что сказала. Смех немного смыл напряжение, снял ощущение беспросветности, и Тейлор неожиданно ощутила, что и правда нашла себе новых подруг. Может не "лучших подруг навсегда", но подруг, которым она без сомнений доверит прикрывать спину в бою.

— В любом случае, прежде чем выходить на публику, нам нужно спасти репутацию Тейлор Мун, — отсмеявшись, сказала Слава.

— Но я уже поговорила с отцом, — развела руками Тейлор.

— Ничего страшного, — заверила ее Слава, — бюрократия — дело небыстрое, еще сто раз успеем спасти твою репутацию. Но вначале более важное дело!

— О нет, — простонала Эми. — Только не новые наряды.

— О да! Вперед, мы должны спасти не менее трех пар туфель, которых держат в плену в магазинах!

— Глава 9

Вечер 5 сентября, Броктон Бей

— Патрулирование — вообще очень скучное занятие, — объясняла Виктория Эми и Тейлор.

Они втроем, в обликах Тейлор-воинов, медленно летели над центром города.

— Ты летишь и пытаешься высмотреть какое-нибудь преступление в процессе совершения, и это не так-то просто. Те из масок, кто не соблюдает осторожность, и творит злодеяния открыто, как правило быстро уходят со сцены, погибают, уезжают в Клетку или им выписывают "ордер на убийство". Последнее, в сущности, приговор суда, после которого любой может убить того, на кого выписан ордер, получить награду за голову, если таковая есть, и спокойно уйти прочь. Но это опять же редкость, выживают осторожные, умеющие прятать свои действия.

Тейлор, летевшая рядом, кивнула, показывая, что поняла. Своими косами она несла Эми, которая, в свою очередь, то ли сидела в интернете при помощи костюма, то ли восторженно пялилась на виды вечернего города.

— И мало увидеть преступление в процессе, — продолжала Виктория свою лекцию, — надо еще успеть прилететь туда, получить доказательства, что это было преступление — хотя бы в устном виде от свидетелей, и потом суметь провести гражданский арест. Если там какой-нибудь скинхед вырвал сумочку у женщины, у тебя есть право его задержать, но нет права избивать его до полусмерти.

Эми отчетливо фыркнула.

— Я пару раз так силу не рассчитала, совсем как ты, — призналась Виктория.

Рука ее потянулась почесать в затылке, но наткнулась на пышный "конский хвост" нового облика, и остановилась.

— Новая, только что полученная сила, это смягчающее обстоятельство, но не слишком смягчающее, если ты понимаешь, о чем я.

— Не совсем, — помотала головой Тейлор.

— Вот ты, когда показывала сапог бандитам, переломала их — это превышение. Крюковолк... ну, там сложный вопрос, его уже дважды в Клетку отправляли и он, фактически, вне закона, хотя это и не дает тебе права его убивать. А вот Штормтигр и Цикада — с ними тоже превышение, и если бы не помощь Панацеи, они могли бы умереть.

— Спасибо, Э... Тейлор Марс! — поблагодарила, обернувшись, Тейлор, и тут же смутилась. — Э... а я так вас выдаю, да?

— Увы, — вздохнула Виктория. — Целители очень редки, и вряд ли в одном городе вдруг завелись бы сразу две целительницы.

— Поэтому я буду Тейлор-биолог, — индифферентным тоном отозвалась Эми. — У меня будут лечебные... совы! Да, совы! Я буду натягивать их на пациентов, и совы будут их лечить!

— Натягивать сов? — недоверчиво переспросила Тейлор.

— Биокинетик, — отозвалась Эми.

— Целители очень редки, — кивнула Виктория, — и даже на такую процедуру будут выстраиваться толпы.

— Или я заведу себе целебных единорогов, — задумчиво высказалась Эми.

— Какающих целебной радугой!! — неприлично заржала ее сестра. — Вот это будет номер!

— Тебе нравятся единороги, да? — улыбнулась Тейлор.

— В детстве она хотела быть эльфийкой, — тут же громко зашептала Виктория. — Если вдруг однажды проснешься и обнаружишь у себя заостренные ушки и лук со стрелами под кроватью, знай, это ее работа!

— Я еще рощу меллорнов выращу, и бригаду боевых энтов, — все тем же индифферентным тоном отозвалась Эми, не отрывающая взгляда от чего-то внизу.

— Пигги с ума сойдет, — хихикнула Виктория.

Тейлор, у которой голова шла кругом от обилия информации, хотела поинтересоваться, в чем тут дело, но не успела. На экране интерфейса заморгали красные значки, указывая куда-то влево, и чуть назад. Тут же пробежала информационная строка, от Луны, мол, костюм теперь автоматически засекает применение огнестрельного и энергетического оружия поблизости, чтобы Тейлор было легче обнаруживать преступления.

— Там перестрелка, — Тейлор развернулась и ткнула рукой.

— Ничего не слышу, — Виктория чуть наклонила голову, словно прислушиваясь.

— Вижу какую-то красную вспышку, — сообщила Эми, подобравшись.

— Так, летим туда, — задумавшись на секунду, сказала Слава. — Вы обе — новенькие в этих делах, поэтому порядок действий будет такой. Марс, ты останешься сзади, будешь нашими глазами и ушами, чтобы никто не ударил в спину. Мун, ты за мной, работаем парой, как летчики: ведущий и ведомый, ясно?

— Ай-ай, мэм! — шутливо воскликнула Тейлор, набирая разгон.

— Никого не калечить, просто прикрывай мне спину, если что, я скомандую отдельно, — продолжала быстро распоряжаться Виктория. — Друг друга называть только по Тейлор-именам, никаких заявлений про злодеев не делать, если там горожане просто устроили дискотеку на улице, то улыбаемся и машем, ведем себя дружелюбно.

Впрочем, уже несколько секунд спустя стало ясно, что это за "дискотека" с красными вспышками. С десяток крепких мужчин, в бронежилетах, шлемах, с длинными винтовками в руках штурмовали трехэтажное здание. Из винтовок вылетали красные лучи, поражая окна, двери, расстреливая какие-то цели внутри здания.

— Наемники Выверта, — сообщила Слава, на секунду опередив костюм Тейлор.

Наемники работали парами, прикрывая друг друга, и приближаясь к зданию. Стремительный расстрел здания и обороняющихся, и прямо на глазах Тейлор-команды, первая пара оказалась уже возле входа. Стремительные броски чего-то внутрь, костюм подсказал Тейлор, что это гранаты. Вспышки, дым, приглушенные крики из здания, и кто-то из обороняющихся попробовал выпрыгнуть в окно. Его шатало и рвало, глаза слезились, и никакого сопротивления Наемникам он оказать не смог. Его оглушили и тут же лишили оружия, ножа и цепи, откатив без всякой жалости ногой в сторону.

— Имперцы, — определила Юпитер, впрочем, Тейлор это видела и сама. — Марс — звонок в СКП, Мун — работаем, заходим с тыла, нейтрализуем Наемников.

С этими словами она рванула с места, Тейлор даже чуть отстала, не ожидая такой стремительности. Тут же оказалось, что не только Тейлоры догадалась оставить наблюдателя, и Наемники разом развернулись, рассыпались на местности, ловко укрываясь, и начали обстрел двух героинь. Юпитер резко взяла выше, пропуская лазерные лучи, которыми стреляли винтовки Наемников, под собой. Тейлор, растерявшись, не придумала ничего лучше, как резко рухнуть вниз, прямо на землю.

— Не калечить! — напомнила Юпитер.

Сама она зашла в спину двойке Наемников, те спокойно расступились, развернулись, и один из них, стремительно сменив оружие, выстрелил из сетемета. Юпитер отбила сеть чем-то невидимым, вильнула вправо, пропуская выстрелы в спину мимо, и почти достала второго из двойки, который уже сдернул с груди толстый цилиндрик. Наемник отпрыгнул, ушел перекатом, а Юпитер ударом ботинка отбросила гранату прочь, к стене противоположного дома. Цилиндрик завертелся, выбрасывая клубы густого, непроницаемого для взоров дыма.

Сама Тейлор ринулась к ближайшим Наемникам, полетела горизонтально земле, практически в сантиметрах от нее, но ее все равно достали. Пара лучей впилась в бок костюма, в интерфейсе полезли сообщения, но Тейлор была уже совсем рядом с целью! Косы ее метнулись вперед, захватывая Наемников, безуспешно пытающихся уйти от этой атаки. Один из них успел подставить свою винтовку, но коса просто изогнулась и захлестнула руки, связывая их, и заставляя Наемника выронить оружие.

— Сзади! — донесся голос Марс, и Тейлор обернулась.

Она взмыла в воздух, переворачиваясь вверх ногами, и пропуская еще красные лучи под собой, и тут же поняла, что не успеет парировать следующую атаку. Огромный Наемник, в прыжке, оттолкнувшись от какой-то тумбы, врезался в Тейлор, попытавшись захлестнуть ее какой-то леской, с прицепленными гранатами. Тейлор, распахнув объятия, ухватила Наемника и тут же треснула его головой по шлему, оглушая. Мгновение спустя мир утонул во вспышке света, растворился в грохоте, и Тейлор на секунду выпала из битвы, так как костюм словно бы окунул ее в черноту, спасая от воздействия.

— Приближаются герои, — сообщила Марс, — не зашибите их!

Тейлор увидела сообщение, что кто-то пытается обрубить ее косы, и подумала, что интерфейс надо будет перестроить. Слишком много сообщений, слишком много предупреждений. Она взмыла выше, и костюм убрал черноту, после чего Тейлор обнаружила, что вылетает из облака дыма. Косы ее все так же сжимали двух Наемников, тепловизор показывал еще двух в дыме — один лежал, оглушенный, второй стремительно отступал, видимо поняв, что спасти товарищей не удастся.

Тейлор машинально вскинула руку, и в нее впился красный луч.

— Я — Тейлор Мун, — провозгласила она громко, — сдавайтесь, злодеи!

— А я — Тейлор Юпитер! — донесся голос Виктории.

Она как раз вылетала из здания, держа под мышками двух имперцев, и застыла в эффектной позе. Тейлор, мысленно засопев, признала, что эффектные позы у Виктории получаются гораздо лучше. Она оглянулась, пытаясь оценить обстановку и попутно найти героев, о которых говорила Эми.

— Скорость и Эгида, — сообщила Марс, словно уловив ее мысли, — и, кажется, вы их немного спугнули своими заявлениями.

— Разве ты не сказала, что ты — Тейлор Марс, когда звонила в СКП? — встревожилась Юпитер.

— Я решила не нервировать их, признаю, это было ошибкой, — впрочем, никакого раскаяния в голосе Эми не слышалось. — Мне позвонить в полицию? Кстати, в ваших костюмах есть прожектора?

— Зачем тебе прожектор? — сердито спросила Юпитер, ныряя в здание и вытаскивая еще одного имперца, в бессознательном состоянии. — И вообще, давай сюда, есть для тебя работенка.

— И вот я встаю на парапет крыши, — мечтательным голосом изрекла Марс, — кто-то из подсвечивает снизу прожектором, и я стою, такая стройная, стремительная, длинноногая, в этих красных туфлях на высоком каблуке, и вскинув руку. А потом объявляю что-нибудь вроде "Я вижу Зло!" и...

— Хватит мечтать! — оборвала ее Юпитер. — Все равно у нас нет прожектора!

— Можно взять с собой мощный фонарь, — робко предложила Тейлор.

Наемники скрылись, словно их и не было, четко уловив момент, пока героини отвлеклись, и это немного беспокоило Тейлор. Получается, они помешали Скорости и себе самим, так как были плохо подготовлены. Тут же пришли дополнительные мысли, что надо бы не только бегать, но еще и правда записаться в секцию единоборств и делать гимнастику для лучшей гибкости и растяжки.

— Подумать только, и этот человек всегда избегал чужого внимания и тяготился им! — продолжала ворчать Юпитер. — А теперь прожектора, демонстрация ног...

— Ты не путай Тейлор Марс, роковую красотку в красном, с мышкой Эми! И вообще, все это только для разнесения образов, — ответила Марс.

— Верю, верю, верю, — фальшивым голосом заявила Юпитер. — А теперь соберитесь все, нам еще репутацию Тейлор Мун и нашу спасать.

— Не надо было звонить в СКП.

— Не надо было. Привычка, — вздохнула Юпитер, соглашаясь с сестрой.

Помимо четырех плененных и оглушенных Наемников, Тейлор-воины собрали урожай из шести раненых и бессознательных имперцев, наглотавшихся дыма и газа, или просто получивших лазерными лучами в разные части тела.

— Это, кстати, тоже способ заработка, — заявила Юпитер, демонстрируя кошелек с деньгами, изъятый ею из кармана одного из имперцев. — Оружие, наркотики, взрывчатка там, такие вещи надо сдавать, и они потом служат уликами на суде. Но вот изъятие денег у бандитов, на это СКП обычно закрывает глаза, так как понимает, что героям тоже надо на что-то жить.

— Но это же по сути ограбление! — воскликнула Тейлор возмущенно.

— Как я и говорила, все непросто, — вздохнула Юпитер. — Ты постоянно ходишь по грани и названиваешь своим юристам, по крайней мере в начале карьеры. Так что сейчас нам лучше ничего не брать, и просто поговорить с героями, когда те прибудут.

— Но мы, фактически, заявим о своей команде, мы же вроде не собирались пока этого делать?

Попутно Тейлор, сообразив, начала косами разгонять дым и газ, рассеивать их, дабы другие не пострадали. Марс, тихо хихикая под нос, что-то чертила на бумажках, и потом лепила их на лбы пострадавших.

— Моя ошибка, — развела руками Юпитер.

Также она нервно поправила розовый бант, словно собиралась выдрать его с корнем.

— Ты допустила ошибку с этим возмездием во имя Луна, я ошиблась со звонком в СКП, что поделать? И кстати, Марс, что это ты делаешь?

— Леплю печати им на лоб, с иероглифами "Исцеление", "Прощение" и "Изгнание".

— Иероглифами? — переспросила Юпитер.

Тейлор подумала, что Эми, наверное, подсказывает костюм, но вопрос Юпитер был вызван другим.

— Ты же понимаешь, что это все работает на версию "Тейлор-воины входят в АПП"?

— Ой, — Марс прижала руку ко рту. — Об этом я не подумала! Просто решила, что будет забавно, раз мы в японской школьной форме...

— Ну ты еще катану себе за спину повесь! — возмутилась Юпитер. — Убирай свои эти... печати!

— И отменить лечение?

Юпитер растерялась, задумалась, и эти секунды промедления стали в каком-то смысле роковыми. Скорость вернулся, в этот раз вместе с Претендентом, уже готовым вызвать кого-нибудь на поединок. Также костюм выдал предупреждение о парящем чуть поодаль Эгиде, и в общем, стало слишком поздно срывать печати и ругаться о лечении.

— Добрый вечер, герои Протектората, — вежливо сказала Виктория. — Мы, команда Тейлор-воинов, заметили вооруженное столкновение двух групп людей, которые были идентифицированы нами как Наемники Выверта и рядовые Империи 88, после чего вмешались и остановили столкновение, взяв нескольких человек в плен.

Она указала рукой на пленных.

— Команда? — переспросил Скорость, чуть напряженным голосом.

Взгляд его скользил по Тейлор-воинам.

— Я — Тейлор Юпитер, — представилась Виктория, — а это Тейлор Мун.

— Привет, — помахала рукой Тейлор.

— А я — Тейлор Марс! — вскочила Эми, эффектно выставляя вперед обнаженную длинную ногу и красную туфельку на высоком каблуке.

Скорость и Претендент уставились завороженно на эту ногу, и Тейлор подумала нервно, что красный костюм Скорости прямо вот подходит по оттенкам красному сейлор-фуку Марс. Губы Скорости шевельнулись, и Тейлор замерла, так как костюм неожиданно сообщил ей о словах героя, прочитанных по губам.

"Кажется, я влюбился".

— Глава 10

6 сентября 2009 года, дом Эбертов

По лицу отца Тейлор поняла, что он все же не верил ей до конца, и только теперь, увидев Славу и Панацею, убедился окончательно. Это было разумно, понятно, но все же немного обидно — Тейлор почему-то казалось, что отец должен ей просто верить.

— Ну, не буду вам мешать, — неловко откашлялся Денни, после знакомства, и удалился.

— Миленько, но места маловато, — прямо заявила Виктория, оглядывая спальню Тейлор.

— Ты еще в гардероб загляни и раскритикуй там все, — фыркнула Эми.

Виктория, которая уже направлялась к шкафу, остановилась.

— Ничего страшного, смотри, — поощрила ее Тейлор, но было поздно.

— Не будем отвлекаться, поговорим о делах, — вздохнула Виктория. — Вначале о бытовых, то есть о нашем знакомстве и визитах сюда, и всем таком. Легенда прежняя — мы тебе помогли, Тейлор, ты нас угостила хорошим бургером, и мы теперь знакомы, раз уж учимся в одной школе. Будем махать друг другу "Привет!" в школе, общаться чуть чаще, и типа подружимся за пару недель, чтобы никто не удивлялся, увидев нас вместе.

— Хорошо, — кивнула Тейлор.

— Несмотря на миссию по спасению мира, полностью посвятить себя ей мы пока не можем, и значит, должны вести прежний образ жизни. Твой отец, Тейлор, я так поняла не против.

— Он против, так как это опасно, и после смерти мамы, ну, вы поняли, — суетливо пояснила Тейлор, размахивая руками и едва не задевая Эми. — Но еще он хочет оживить город, помочь своим друзьям с работы... в общем, все сложно. И я не хочу его подвести.

— Значит, тогда вопрос в нас двоих. Либо мы рассказываем все родителям и действуем с их одобрения, либо врём и все скрываем. Рассказать все — значит поставить под угрозу нашу тайну, о чем говорила Луна.

Кошка, лежавшая на кровати, зевнула, потянулась, кивнула и начала мять лапами ногу Эми.

— Врём и все скрываем, помимо риска попасться и быть разоблаченными, означает, что нам придется сократить свою активность. Ммм, не так. Привязать свою активность, как Тейлор-воинов к нашему графику, как Славы и Панацеи. При том, что Эми в патрули не ходит обычно.

— Значит, нужно рассказать, — просто сказала Эми, почесывая Луну за ушком.

— Ты же не любишь маму!

— А она меня, — парировала Эми.

— Не любишь маму? — не удержалась Тейлор.

— Я — приёмная, — немного закатив глаза и покачивая головой, ответила Эми. — И мой отец был каким-то там злодеем, и Кэрол постоянно думает, что я буду такой же. Если ты не замечала, мои силы выбиваются из общего ряда Новой Волны.

— Я как-то даже не задумывалась над этим.

— Ну вот, поэтому и выбиваются. Так что корректнее было бы говорить "не люблю приемную маму".

— А папу? — опять не удержалась Тейлор.

— А у папы постоянная депрессия, и со временем ему становится только хуже, — чуть помрачнела Эми, — но это может нам помочь.

— У тебя есть план? — оживилась Виктория.

— Я вылечу Марка, да-да, я работаю с мозгами, и причина по которой я говорила, что не работаю, потому что боялась сорваться и стать той злодейкой, которую во мне видела Кэрол.

Эми немного нервно подгребла к себе Луну, и начала чесать пузо, кошка млела и урчала.

— Но с этим, — Эми указала на брошь на груди, — я не боюсь! Не боюсь сорваться и начать править людям мозги направо и налево, так понятнее? Ну вот. Я вылечу Марка, чуть-чуть подлатаю Кэрол, благо аурой на нее ты давить перестала, после чего объявим, что мы теперь в команде Тейлор-воинов. В знак признательности за лечение, Кэрол и Марк не будут лезть в наши дела, все, проблема решена.

— Если бы, — выпятила губы Виктория.

Выглядела она при этом стереотипно: "красивая глупая блондинка".

— Я могу скорректировать Кэрол, чтобы ей были неинтересны наши дела, но это как раз те злодейские дела, связанные с мозгом, из-за которых я говорила, что не лечу мозги.

— Нет, нет, не надо такого, — торопливо сказала Виктория.

Она взлетела и начала "шагать по воздуху", туда и сюда.

— Опять законы, опять бюрократия, — проворчала она под нос, — мы несовершеннолетние, Кэрол — опекун Эми, имидж Новой Волны, вылеты, патрули, ааааа! Проклятье! Теперь я понимаю злодеев! Риск, преступления, но зато можно плевать на законы!

— Спасение мира — нелегкое дело, — подтвердила Луна, приоткрыв один глаз.

— Погодите, — вмешалась Тейлор, — разве обязательно рвать с семьей, чтобы спасти мир?

— Проблема в том же, что была и с нами, — горячо ответила Виктория сверху. — Она просто не поверит! Разве что выдать ей костюм...

Она многозначительно замолчала, глядя на Луну.

— Запас БЗЭКов ограничен, — зевнула та в ответ, — и вам, если вы хотите спасти мир, нужно уметь убеждать людей и находить выходы из разных ситуаций. Рассматривайте это как тренировочное упражнение: если вы не сможете убедить ваших родных, тех, кому вы помогли и вылечили, то как вы сможете убедить совершенно посторонних вам людей?

— Посторонних как раз бывает убедить проще, — вздохнула Эми, наматывая на палец прядь каштановых волос.

— Не забывайте, что мы говорим о спасении мира и готовности пожертвовать жизнью, а не о том, чтобы стрельнуть четвертак на стакан кока-колы, — парировала Луна. — И сейчас у нас есть еще одна серьезная проблема с героями.

— Мы же вчера все объяснили!

Луна усмехнулась в усы, и повела лапкой. В воздухе возник экран, на котором пошла видеозапись вчерашней встречи директора Отделения СКП Эмили Пиггот со Скоростью, Претендентом и Эгидой.

— Их стало больше, — говорил Скорость. — Совпадающие костюмы и совпадающие силы, даже внешности похожи, и поведение тоже. Поэтому я провел разговор максимально кратко, насколько это было возможно, и сделал вид, что полностью им верю и доверяю.

Претендент рядом кивнул, Эгида добавил.

— Держался в отдалении, как и было приказано.

— Ах вы, гады! — заорала Виктория, забыв о сдержанности. — Нет, Эмс, ну ты ЭТО видела?!

— Не надо так кричать, — поморщилась Эми.

— Я поставила экран, нас не услышат, — самодовольно промурчала Луна.

— Я ее слышу! — повысила голос Эми. — И глохну от ее криков! Конечно, я это видела, не слепая, так что не надо так кричать.

— То есть они все равно считают нас злодейками? — опечалилась Тейлор. — Но мы же им вчера все сказали!

— И эти... герои! — палец Славы проткнул голову Скорости на экране. — Сделали вид, что нам поверили! По инструкции!

— Это моя вина, — повесила голову Тейлор. — Я пойду в СКП, сдамся и все расскажу... ай, я же не могу им все рассказать.

— Их можно понять, — выдохнула Слава, успокаиваясь. — Что они видели?

— Несомненно, Выверт сделал ход после ослабления Империи, и Лун не упустил своего шанса, — сердито говорила Пиггот Ренику на экране.

Кулак ее врезался в столешницу.

— Хотела бы я знать, где он берет эти костюмы! Любой ценой нужно найти этого Технаря и склонить на нашу сторону, слышишь?

— Слышу, — кивнул Реник. — Возможно, Лун удерживает его силой, это частая практика в бандах.

— Да уж знаю, — отдуваясь, выдохнула Пиггот. — Что думаешь по поводу этого столкновения?

— Аналитики изучают видеозапись, — осторожно ответил Реник, — но все же есть одна мысль.

— Говори!

— Мы должны поддержать их.

— Говори, — потребовала повторно Пиггот, складывая руки перед собой.

— По словам Скорости и Претендента, эти Тейлор... Тейлоры? В общем, они настаивали на том, что произошла ошибка и они героини. Сейчас мы исходим из предположения, что это хитрый пиар-ход Луна, призванный ослабить наши позиции и образ, но смотри, Эмили. Мы поддерживаем их, хлопаем по плечу...

— Я тебе хлопну! — снова разгорячилась Виктория. — Я вас всех там хлопну!

— Погоди, Вики, что ты сегодня такая... горячая?

— ... и вовлекаем в героическую деятельность. Если они отступят от нее и обратятся к злодействам, то у нас будут развязаны руки, если же они и правда героини, то мы все сразу сделали правильно.

— Я мир рвусь спасать, а мне мешают! И кто!

Виктория неожиданно остановилась в воздухе и посмотрела на Луну с подозрением.

— А откуда у тебя эта видеозапись?

— С серверов СКП, конечно же, — самодовольно ответила Луна. — Не забывайте, что я — искусственный интеллект, причем созданный цивилизацией, опережавшей вашу по техническому развитию.

Она сделала "джедайский жест" — провела по горизонтали лапкой, и видеозапись отключилась.

— То есть ты, мяукая нам о правильных поступках и образе, вломилась в сети СКП, украла там закрытую служебную информацию, и считаешь, что это правильно?

— Да, — коротко ответила Луна. — Я могу вломиться в любые сети, и меня никто не заметит, не поймает и не отследит. Следовательно, мои поступки не повлияют на ваш положительный образ, и еще раз подтвердят эмпирически найденную в интернете истину: "котики правят этим миром!"

— Там еще про сиськи было, — неожиданно хихикнула Эми, но тут же замолчала под сердитым взглядом сестры.

— Я же говорила, что Луна пыталась отследить Луна, — Тейлор не удержалась и тоже хихикнула.

— И это, кстати, против неписанных правил! Или нет? — задумалась Виктория. — Так что мы не будем раскрывать личности масок Протектората, АПП, Империи, за счет того, что у нас есть такая возможность.

— Уверена? Подумай, возможности котиков безграничны, — Луна вытянула лапу, сжала и разжала ее, выпуская когти.

— Ты поможешь нам решить "проблему", — Виктория обозначила кавычки руками, — родителей. Вариантов два: либо новый медовый месяц, со вспышкой страсти и внезапным крупным анонимным пожертвованием, либо длительный контракт где-то... ну, в Европе, например. В Германии, миссия по борьбе с Гессельшафтом, тройная оплата, участвуют только взрослые, думаю, Эрик и Кристал нам только спасибо за это скажут.

— Вспышку страсти я могу обеспечить, — задумалась Эми, — но если они услышат новости о нас, то сразу же примчатся обратно.

— А они и не услышат о нас, — ухмыльнулась Виктория. — Только о Тейлор-воинах! В любом случае, нам нужны будут крупные анонимные пожертвования, от доброжелателя и поклонника, решившего остаться неизвестным, и прочая говорильня, нас мало волнующая. Ну же?! Что, не дошло?

— Да говори уже, — вздохнула Эми.

— Эммм, — промычала Тейлор, пытаясь сообразить.

— Луна! Луна может вломиться в любую электронную систему, не оставив следов! Изымаем деньги у суперзлодеев и кладем себе в карман! То есть, получаем крупное анонимное пожертвование! Бац, у нас есть деньги на спасение города! Разумеется, не все так просто, такими крупными суммами заинтересуются власти и налоговая, бла-бла-бла, на это у нас есть, будут юристы докеров и Луна, с ее неотслеживаемостью и способностью нарисовать что угодно в интернете.

— Интернет держится на котиках, да, — зевнула Луна.

— Эй, не увиливай! — ткнула в нее пальцем Виктория. — Ты нас подписала спасать мир, так что, давай, спасай нас!

— Ладно, ладно, — ответила Луна, — я действительно не учла некоторых правовых аспектов, связанных с дееспособностью, так что исправлю свою ошибку.

— А мы сможем сосредоточиться на помощи городу! Может, конечно, и надо будет завести какой-нибудь бизнес для прикрытия, но думаю, эльфы, энты и единороги нас выручат.

— Но это все равно будет не слишком законно, — возразила Тейлор.

— А ты видела? Видела, да, что говорят про нас представители этого самого закона?! — ткнула Слава рукой туда, где был экран с записью из СКП. — Конечно, рано или поздно мы поймаем Луна, и обелим себя, но когда это еще будет, а спасать город и мир мы можем уже прямо сейчас! Тем более, что с героями Протектората мы познакомились и показали товар, так сказать, лицом. Правовые вопросы с родителями не встанут, в связи с их отсутствием, мы, как Слава и Панацея, будем изредка мелькать и там, и сям, ссылаясь на низкую активность из-за отсутствия родителей.

— А может они нам вообще все запретят, дабы мы чего не нарушили, — дополнила Эми.

— Вот-вот, может и так, — согласилась ее сестра.

Тейлор слушала, не зная, что и думать. Перспективы открывались грандиозные, но и проблемы не уступали в размерах, страх не справиться рос буквально на глазах. И эта сомнительная законность ее тоже волновала, но не так сильно: если отбирать деньги у суперзлодеев, это же будет правильно, верно? СКП же не возражает против изъятия денег у бандитов?

— С СКП, конечно, сложнее, не раскрывая информации о Китах и суперсилах, мы вряд ли их в чем-то убедим, будут все время думать, что это хитрый ход Луна, — продолжала Виктория, — но у нас есть козырь, который предложила Тейлор.

— Да?

— Да. Лун, упакованный и с бантиком, доставляется в СКП и дарится безвозмездно. Мы героини и принцессы на белых конях, ура-ура, наша репутация отмыта и все такое.

— Ну и разошлась, — проворчала Эми, впрочем, скорее одобрительно.

— Так еще бы! Мы будем блистать на международной арене и всех спасем!

— Глава 11

11 сентября 2009 года, Броктон Бей

— Может, все-таки не надо? — умоляюще спросила Эми.

— Всю неделю я прилежно училась! — рука Виктории сжалась в кулак. — Не ходила по магазинам! Две встречи с руководством докеров, и патрули в образе Славы и Тейлор Юпитер! Планирование операции "Родители"! Дай мне немного расслабиться вечером пятницы.

— Родителями занимались я и Луна, но ладно-ладно, — вскинула руки Эми, — все равно тебя не остановить, как вижу.

Виктория покосилась на огромные ветки первого "боевого дендроида", среди которых и сидела Эми в образе "Тейлор Марс", как бы невзначай демонстрируя ноги.

— Ох...

— Не начинай! — оборвала ее Эми. — Я знаю о Нилбоге и Бласто, и правилах СКП, и вообще, ты вроде хотела расслабиться?

— Точно, — кивнула Виктория, и затем повернулась к Тейлор. — Начали.

В обликах Тейлор-воинов они взлетели к небесам, и Юпитер вскинула к губам огромный мегафон.

— Лун! — громоподобный голос ее сотряс Доки. — Выходи биться! Прямо здесь и сейчас! Мы, Тейлор-воины, принесем тебе возмездие во имя Оружейника!

— Почему Оружейника? — удивилась Тейлор.

— Да он сам под язык подвернулся, — с досадой ответила Слава, опустив рупор, чтобы не транслировать слова на добрую треть города.

Снова вскинула рупор и добавила громкости.

— А если ты не выйдешь биться, то мы будем знать, что ты не дракон, а жалкая рептилия! Водоплавающая ящерица! Рыба! Безногий земляной червяк!

Пятнадцать минут спустя

— Наверное, он живет где-то еще, и не слышал тебя, — зевнула Марс.

— Тогда мы сокрушим вместо него АПП! — воскликнула Юпитер, вскидывая руку, сжатую в кулак к небу.

— Загружаю данные по обнаруженным точкам и складам, и активности в сети, — деловито сообщила Луна.

— Ого! — удивилась Тейлор. — Как их много!

— Может, тогда сразу начнем? — деловито спросила Юпитер. — Вон их сколько, как раз всю ночь будем возиться, а там и Лун подоспеет!

— Точно?

— Сам придет, мы же его возьмем за самое чувствительное и нежное место суперзлодея!

Тейлор ощутила, что краснеет.

— За деньги, за деньги мы его возьмем, а ты о чем подумала, ахахаха? — залилась смехом Юпитер.

— Уже пришел, — неожиданно повысила голос Марс. — И какой большой... наверное, не надо было называть его земляным червяком.

— Да, червяк, пожалуй, был лишним, — согласилась Юпитер, меряя взглядом Луна.

Тот дышал огнем и подрос уже до двух с половиной метров, руки его были закованы в чешую. Металлическая маска на лице еще держалась, но и только. Из горла его рвалось хриплое рычание, пальцы удлинялись, превращаясь в когти.

— Как планировали, — бросила Юпитер, устремляясь в атаку сверху вниз.

Удар с оглушением, а если не пройдет, то отвлечь Луна, чтобы Тейлор смогла спеленать его косами костюма. Затем в дело вступит Марс и ее боевое дерево, для отвода глаз и создания ложного впечатления. Мол, это дерево вывело из строя Луна, этакая дымовая завеса, чтобы разделить силы Тейлор Марс и Панацеи.

Все это промелькнуло в голове Тейлор, мчащейся за Юпитер, практически дыша ей в ботинки, но стройный план атаки моментально оказался разрушен. С хлопком сбоку возник Демон Ли, и тут же ушел прочь, следующей телепортацией, а его копия прыгнула на Юпитер, широко распахивая объятия. Юпитер рванула в сторону, и тут же ударила силовым полем, швыряя Демона Ли вниз и прижимая его там к земле.

Тейлор неожиданно оказалась на острие атаки, и более того, обнаружила, что на нее уже летит в прыжке, огромный, горячий, мускулистый, обнаженный до пояса Лун. Организм замечтался на долю секунды, и Тейлор пропустила удар.

Тейлор словно бы вылетела из-за угла и врезалась в препятствие, которого не ожидала там увидеть. В следующее мгновение она осознала, что летит сама по себе с огромной скоростью и спиной вперед. Бах! Что-то зеленое заслонило все вокруг.

— Цела? — встревоженно спросила Марс, поймавшая Тейлор веткой дерева.

— В груди... болит...

— Он тебя ранил? Дай глянуть.

— Он ранил мои чувства! — взревела Тейлор. — Воспользовался ими и выбросил меня!

С этими словами тело ее словно само ринулось в новую атаку.

— Эй, тут еще приближаются! — крикнула ей в спину Тейлор Марс.

— Рядовые, — пропыхтела Юпитер сквозь зубы.

Она кружилась вокруг Луна, словно разъяренный шмель, нанося удары и прикладывая главу АПП силовым полем. Лун рычал и пыхал огнем, бил бронированными руками и ногами, и подрастал прямо на глазах. Демон Ли крутился рядом, пытаясь достать Юпитер, но та легко парировала рукопашные атаки копий Демона, а гранаты применять тот не решался, из-за близости к Луну.

Тейлор, невольно восхитившись мастерством Вики, зашла в спину Демону Ли. Удар ее швырнул Демона оземь, и копия рассыпалась, оставив вместо себя только горстку белесой пыли. Косы развернулись в веер, и взрыв гранаты не смог их пробить, а Тейлор почувствовала лишь легкий толчок. Демон уже падал сверху на нее, с ножом в руке, и Тейлор ударила в ответ не сдерживаясь, пробила дырку в груди очередной копии.

— Я не успеваю! — крикнула она.

— Ты не одинока, — пропыхтела Юпитер.

Лун был уже трех метров ростом, и вокруг него становилось жарковато.

— А по-моему весело, — отозвалась Тейлор Марс.

Она, верхом на боевом дереве, атаковала прибывшее на помощь Луну подкрепление. Под руководством лейтенантов, бандиты АПП рассыпались на местности, кричали что-то друг другу на своем, стреляли, кто-то даже пытался подпилить дерево бензопилой. Дерево двигалось, скрипело, хватало их ветками и связывало лианами, а Тейлор Марс, выглядывая из дупла, весело улюлюкала и кричала что-то атакующим.

— Марс, сзади! — крикнула Юпитер.

Демон Ли едва ее не достал, и Юпитер вынужденно разорвала клинч, пропустила Луна, и тот помчался с бешеной скоростью к дендроиду. Тейлор попыталась помешать ему, коса метнулась и обвила руку Луна, дернула, прямо навстречу кулаку Тейлор.

Дадах!

Грудь Луна вмяло до самой спины, и Тейлор с ужасом поняла, что все забыла и опять не контролировала силу удара. В следующее мгновение ее окатило рекой огня, интерфейс запищал предупреждениями, а имитация волос на косах, казалось, затрещала и начала обугливаться.

БАМ!!

От удара Тейлор Лун пролетел полсотни метров по воздуху, словно мячик для гольфа, и врезался в стену здания, пробив в ней огромную дыру. Треск, хруст, пыль, вопли. Тейлор торопливо ощупала себя, но костюм вроде бы был цел. Неподалеку дерево Эми охлопывало себя ветками, словно пародируя действия Тейлор.

— Берегись! — крикнула Юпитер.

Демон Ли возник рядом с дуплом, и нырнул внутрь, донесся вопль-визг Тейлор Марс. В дупле что-то взорвалось, и ветки дерева обмякли, а рядовые апп-шники взорвались хором приветственных криков.

— Эммарс! — Юпитер практически влетела в дупло, даже выбила кусок дерева с противоположной стороны.

Она тут же вынырнула наружу, вынося Тейлор Марс, та лежала мешком на руках сестры, без сознания. Юпитер взмыла выше, ушла на крышу, кто-то из бандитов, воодушевившись, даже выстрелил в нее.

— За огнестрел вам конец! — проревела Юпитер в полете.

Тейлор, не столько по наитию, сколько желая прикрыть подруг, ринулась туда же, к крыше, и косы ее неожиданно метнулись влево, словно по собственной воле. Мгновение спустя там возник Демон Ли, тут же попавший в захват.

— Модель поведения просчитана, — донеслось самодовольное мурчание Луны.

Демон Ли еще успел телепортироваться прочь, в толпу рядовых, но не более. Оказавшись внизу, он пошатнулся и упал, без сознания, и часть бандитов АПП отвлеклась на помощь ему. Тейлор уже собиралась ринуться в новую атаку и окончательно нейтрализовать Демона Ли, но не успела. В небеса словно бы ударил столб огня, завалы разлетелись, и наружу выскочил огромный, четырехметровый дракон, с крыльями, удлинившейся пастью и хвостом, весь закованный в чешую.

— УЮ!! — взревел Дракон.

— А я тебя больше не люблю, — всхлипнула Тейлор.

Вид Луна-дракона убил в ней мечтательную влюбленность.

— Не дайте им уйти! — доносились крики на ломаном английском.

— Да я сама вам не дам уйти! — закричала Тейлор, взлетая с крыши.

Стремительный рывок, снижение, барраж, косы хлестали направо и налево, вырывая из рук бандитов оружие и швыряя его в сторону залива. Лун мчался навстречу, и они столкнулись, словно две скалы. Тейлор отбросило, Луна смяло, но тут же броня его начала выправляться и раны зарастать.

— Ты не пройдешь! — крикнула Тейлор, снова бросаясь на Луна.

Косы ее оплели дракона, связали крылья, и Лун исторг нечеловеческий рев, окатывая Тейлор морем огня. Жар был такой, что интерфейс костюма рябил и моргал, Лун рычал и тянул своим весом Тейлор вниз, попутно пытаясь выбраться. Еще струя огня, и в этот раз жар достал Тейлор, она ударила в вытянутую морду, сминая ее и вбивая Луну зубы в глотку. С треском и хлюпаньем челюсть и чешуя начали выправляться, зарастать, и Лун еще подрос, тело его взбугрилось, спеша разорвать захват кос.

— Быстрее тащи его сюда! — крикнула Юпитер.

Тейлор поняла, без Марс у них только один шанс справиться с Луном — оглушить его мощными ударами, наносить их быстрее, чем он будет успевать восстанавливаться. Либо надо будет бросить все и бежать прочь.

— Получай! Получай! — кричала Тейлор, избивая Луна.

Тот бил огнем в ответ, плоть его вздувалась и бугрилась, обходя косы, на спине полезли новые крылья, а в пасти добавилось зубов, которыми он попытался впиться Тейлор в голову. Внизу все полыхало и горело, стреляли бандиты, слышались крики и вопли, какие-то команды на азиатских языках.

— Прибыли герои, — сообщила Луна.

Тейлор даже головой вертеть не стала, сдерживать Луна и выдерживать его атаки огнем становилось все труднее. Рядом что-то громко бахнуло, и Тейлор неожиданно поняла, что на боку Луна вздувается пузырь из сдерживающей пены. Признаться честно, Тейлор запаниковала, взвизгнула, косы ее метнулись прочь, перехватывая еще одну гранату с пеной, пущенную Мисс Ополчение, и Лун оказался на свободе.

Удар его лапы швырнул Тейлор прочь, она пробила бортик крыши и прокатилась по ней, оказавшись рядом с Тейлор Марс, которая только-только начала приходить в себя. Лун уже был рядом, нависал огромной тушей летающего дракона, и Тейлор неожиданно поняла, что все. Сейчас Лун обрушится на нее, затопчет, раздавит и расплавит, и она будет не в силах этому помешать.

Казалось, все замерло в это мгновение.

Что-то свистнуло, и Луна швырнуло вниз, прибивая к крыше десятками стальных роз, с остро заточенным стеблем. Лун взревел, выбрасывая волну нестерпимого жара, и металл роз, воткнувшихся в него, потек, равно как и сама крыша. Тейлор хотела захлестнуть его косами, но обнаружила, что те скованы пеной, и торопливо дала команду на отстрел "кос".

— Получи, — слабым голосом заявила Тейлор Марс, поднимаясь и пытаясь бросить какой-то шар.

Тейлор торопливо добавила ногой, не имея времени думать о глупости своего поступка, и шар влетел прямо в Луна, взорвался какой-то жидкостью, облившей дракона с ног до головы.

— Шар с водой? Классно! — с искренним восхищением заорала Тейлор, глядя, как пламя Луна стихает.

Немного, но все же стихает. Она подхватила Марс, взлетела, уходя прочь от жара.

— Нет, это успокоительное, парализатор, там много всего, — еле слышно отозвалась Марс. — Не доделала.

Дерево, с приходом Марс в себя, тоже ожило и двинулось к зданию с Луном, не замечая, что само горит. Ветки хлестали и били, дерево пыталось взобраться на крышу. Взлетев, Тейлор заметила на соседнем здании темную фигуру, закутанную в плащ с ног до головы. Лица не было видно, голову таинственного незнакомца украшала высокая шляпа — цилиндр, в руке вращалась роза. Увидев это, Тейлор рванула к незнакомцу, и тот сразу отпрыгнул, торопливо, широко.

— Спасибо! — крикнула Тейлор, и не удержалась от вопроса. — Кто вы?!

Незнакомец отпрыгнул еще раз, проваливаясь между зданий, и выкрикнул что-то вроде "Такседо Мрак". Напоследок он сделал движение рукой, и стальная роза вонзилась в стену рядом с Тейлор, которая, забыв обо всем, мечтательно смотрела вослед незнакомцу.

— Эй, очнись! — крикнула Марс. — Лун улетает!

Тейлор стремительно развернулась. Мисс Ополчение вынырнула из пламени, выстрелила еще раз, даже попала, но все равно было уже поздно. Лун взмыл в воздух и, тяжело махая крыльями, устремился в темноту в северо-западном направлении. С бока и хвоста его свисали шары пены, видны были зарастающие раны от роз. Пролетая над деревом, Лун плюнул в него шаром огня, и то окончательно загорелось и запылало, после чего, повинуясь воле Эми, начало исполнять нечто вроде танца, подпрыгивая на месте и хлопая ветвями, в попытках погасить огонь.

— Ему нужно в воду! — крикнула Тейлор.

Дендроид развернулся и помчался по прямой к заливу, словно пылающий факел.

— Ты что, он же на Бульвар выбежит! — встревожилась Тейлор.

— Проклятье! — хлопнула себя рукой по лицу Эми. — Поздно, управляющий контур сгорел. Видимо, пришла моя очередь облажаться.

— Ладно, давай лучше поищем Юпитер и будем убираться отсюда, пока не сгорели.

Рядом с Юпитер обнаружились еще герои Протектората: Оружейник, Мисс Ополчение, а также Штурм и Батарея. Последняя была чем-то недовольна, зато Штурм ухмылялся, глядя на Юпитер. Сотрудники СКП вязали бандитов АПП, чуть поодаль, упакованный в пену и без сознания, лежал Демон Ли.

— Это было непрофессионально и неэтично! — сердито говорил Оружейник Штурму.

При этом он не забывал следить за бандитами и держать их под прицелом. То же самое рядом делала Мисс Ополчение, только в более расслабленной позе.

— Что случилось? — по внутренней связи спросила Тейлор у Славы.

— Штурм выскочил на меня, я ему дала в глаз машинально. Он так зарядился энергией, что разом уложил всех бандитов, а кого не уложил, те сами сдались, — весело ответила та.

— А Лун?

— Его преследует Скорость. Так что можешь расслабиться, принять эффектную позу и заявить о себе.

— Точно! Добрый день! — закричала Тейлор, приближаясь к героям. — Я — Тейлор Мун и я несу...

— Тейлор Марс! — крикнула Эми, которую Тейлор и правда по-прежнему несла на руках.

— Из этого выйдет отличный мемасик, запускаю в сеть, — невозмутимо промяукала Луна.

— Глава 12

12 сентября 2009 года, дом Даллонов

Тейлор еще раз сверилась с адресом, дабы уж точно не ошибиться, и неуверенно подошла к двери. Странное дело, они уже не раз плечом к плечу вместе с Вики и Эми сражались со злодеями, делали домашние задания и выбирались на прогулки и по магазинам, а вот дома у них Тейлор так ни разу и не побывала.

Тейлор позвонила, и некоторое время стояла, прислушиваясь к звукам из дома, нервно разглядывая светло-коричневую дверь. Оглянулась, тут же подумав, что это выглядит воровато и подозрительно, и позвонила еще раз. Мимо прошли две женщины, чуть поодаль парень возился с машиной, дальше по улице бегали и играли в Триумвират дети, мирная, идиллическая обстановка. Но Тейлор все равно нервничала, ей почему-то казалось, что сейчас ее примут за воровку.

— О необъятный космос, — донесся голос Луны. — Кинь им сообщение через костюм.

— Точно! — обрадовалась Тейлор.

Полминуты спустя из дома донеслось шарканье ног, и затем дверь открылась. На пороге стояла сонная, помятая Эми, в пижаме с зайчиками, сердечками и котятами.

— Првт, — сонно поздоровалась она. — Зхди.

— Я могу и позже прийти, — сказала Тейлор, — просто мы же договаривались...

— Все норм, — отмахнулась Эми, широко зевая.

Затем она остановилась, распахнула глаза и несколько раз моргнула, словно пыталась имитировать сову.

— Извини, — сказала она почти нормальным тоном. — После ловли дерева и бегства от СКП, мы еще провожали Кэрол и Марка, потом Вики решила закатить вечеринку с парнями по этому поводу, но тетя Сара и дядя Нейл ей запретили, и Вики решила устроить ночь фильмов, а в перерывах драться подушками и жарить попкорн.

— И вы немного увлеклись.

— И мы немного увлеклись, — согласилась Эми. — Вон там кухня, чувствуй себя, как дома, я сейчас душ приму и приду в себя окончательно. Можешь попробовать разбудить Вики, вон туда, вторая дверь налево, но я бы не советовала, спросонья она и ударить может, а сила ее всегда при ней.

Подумав, Тейлор решила не рисковать, и пошла на кухню. Пока она разогревала воду и искала чай, на кухне появилась Виктория, такая же помятая и сонная, как и ее сестра. Нет, в ней все еще можно было узнать красавицу и "девочку с обложки", восходящую звезду Броктон Бей, но сейчас это была помятая, домашняя звезда, которую хотелось взять за щечки и потискать.

— Представляю, как бы ты выглядела, если бы вечеринка и правда состоялась, — хихикнула Тейлор.

— Нет, ты не представляешь, — помотала головой Вики, размахивая непричесанными белыми прядями. — И лучше и дальше не представляй.

— Так вы под присмотром дяди и тети... Леди Фотон и Мегаватт, да?

— Мгм, — промычала Вики, сжимая в руках большую кружку с парящим кофе.

— Я все-таки не до конца поняла, как вам так хитро удалось сплавить родителей?

— Ммм, — неопределенно промычала Вики, уткнувшись в кружку.

— Она просто стесняется об этом говорить, — сообщила Эми, входя в кухню, и попутно вытирая мокрую после душа голову.

— Почему?

— Потому что это родители, — пояснила Эми, наливая себе горячей воды и садясь напротив Тейлор. — Но ты не волнуйся, я сейчас тебе все объясню! Я вылечила Марка от клинической депрессии, оставив небольшую маскировку, которая спадет дня через три. В это же время Луна связалась с клиникой в Германии, специализирующейся на лечении депрессий, и перевела им огромную сумму, чтобы те пригласили Марка к ним на лечение. Бесплатное.

— А чего тут стесняться? — не поняла Тейлор.

— Погоди, мы сейчас туда доберемся, — с хитрым видом сообщила Эми.

— Помимо лечения Марка, я подлатала Кэрол незаметно и привела ее здоровье в норму. Клиника оплатила перелет в Германию и проживание у них там, на полном пансионе, пока идет лечение, все это подано под соусом исследований болезней паралюдей. Через три дня, когда у Марка спадет маскировка депрессии, ему резко станет лучше, и в нем сработает вторая закладка. Гормональная бомба, если хотите.

— Не хотим, — простонала Вики, уткнувшись лицом в кружку.

— И у Марка с Кэрол начнется второй медовый месяц, — просто закончила Эми. — Это займет их на какое-то время. Излечение спишут на клинику, полный пансион и отдых от детей, вместе с медовым месяцем, удержат их от преждевременного возвращения, так что месяц в запасе у нас есть. За это время натворим хороших дел, а потом просто поставим их перед фактом и делами Тейлор-воинов. Так мы поставим их в известность о Тейлор-воинах, без необходимости раскрывать историю Китов и Луны.

— Я все равно не желаю обсуждать интимную жизнь наших родителей! — повысила голос Виктория. — И не нужно называть их супер-кроликами!

— А по-моему смешно, — заржала Эми, но тут же осеклась. — Хорошо, хорошо, не буду. Также, была подброшена информация Мейстерам, вполне возможно, что Кэрол и Марка пригласят для консультаций или просто проведут встречу, обсудить линию "Империя 88 — Гессельшафт". В перспективе, возможно, они там задержатся, для борьбы с суперзлодеями — неонацистами, а в идеале еще и Пелхамов-старших пригласят. Особенно, если поработать с Мейстерами, анонимно влить пожертвований, а также сливать информацию о Гессельшафте, делая операции с участием Новой Волны успешными.

— Ого! Это ты сама придумала?

— Вместе с Луной, — скромно опустила глаза Эми.

— И твоя нелюбовь к Кэрол..., — гневно начала Вики.

— Стоп, — вскинула палец Эми, обрывая сестру. — Или супер-кролики вернутся.

— То есть теперь вы свободны? — уточнила Тейлор.

— До известной степени, — кивнула Виктория. — Пару раз в неделю пролечу над городом, Эми будет заходить в Броктон Централ время от времени, этого более чем достаточно. Какие-то возможные силовые акции всей Волной... только, если станет совсем плохо, или СКП затеет что-то крупное, в любом случае мы узнаем заранее и будет время подготовиться. Будем собираться вместе, под предлогом учебы, а вместо этого заниматься Тейлор-делами.

— Пойдем сегодня в СКП?

— Не, — отмахнулась Виктория и сладко потянулась. — Они недовольны нашими действиями и будут незаметно сверлить мозг, что мы молоды, неопытны, так не подобает и прочую чушь. Заявление наше, вместе с видеозаписью они получили, так что репутация выправлена, и мы больше не "гарем Луна".

Она обозначила пальцами кавычки, но Тейлор все равно подпрыгнула.

— Что?

— Я думала, ты из интернета не вылезаешь, — пожала плечами Виктория. — Смирись, это обратная сторона популярности, а уж в случае твоей популярности, связанной с Луном это было неизбежно. Ты же прямо сейчас смотришь эти картинки, да?

Тейлор, стремительно заливающаяся краской, могла только кивать и мелко хлопать глазами. Она не была ханжой или какой-то там девочкой не от мира сего, вообще не знающей о сексе, но это же был Лун! И тут они втроем... Тейлор решительно махнула рукой, закрывая экраны, сметая их в сторону.

— Луна?! — с рычащими нотками спросила она.

— Подтверждаю, в СКП растерянность, в данную секунду Директор Пиггот произносит много нецензурных слов и громко орет на аналитиков, — отрапортовала Луна.

— Луна!! — еще больше зарычала Тейлор.

— На связи!

— Не увиливай!

— Котики не увиливают, они слишком милы для этого!

— Ты не котик!

— Точно, я кошка!

— Аррр! Луна! Вся эта фигня с гаремом — твоих лап дело?!

— Не совсем, — проворчала кошка, — во всем, что касается порнографии, женских молочных желез и размножения, пользователи интернета проявляют удивительное трудолюбие и настойчивость. Я так, немного подтолкнула, там исправленное фото, тут вброс в комментариях, мелочи.

— Да ты понимаешь, что наделала? Что будет, если мой отец это увидит?!

— Думаю, он поверит тебе, а не фотографиям из интернета, он же твой отец, — рассудительно ответила Луна. — И не забывай "черный пиар — все равно пиар".

— Забудешь тут, как же, — разворчалась в ответ Тейлор. — Забудешь! Да меня хоронить будут, и то кто-нибудь припомнит и эти сапоги, и Луна, и фото гарема, чтоб его разорвало!

— Так-так-так, — рука Виктории притянула к себе Тейлор и сжала, не давая ускользнуть. — А кто это у нас тут бесится? Кто это покраснел? Кто это снова влюблен, но теперь не в Луна?

— Блин, заведи себе уже парня, а от меня отстань! — вспылила Тейлор.

— Да у меня есть, — небрежно бросила Виктория. — Дин Стэнсфилд, более известный публике, как Рыцарь.

Все замолчали.

— Ты очень смешно пучишь глаза, — сказала Эми Тейлор минуту спустя. — Или тебя заклинило?

— Но СКП! — возопила Тейлор, выйдя из ступора. — Стражи — часть СКП!

— Спокойно, о Тейлор-делах он не знает и не узнает, нет, я не собираюсь его бросать, он мне нравится, и у него многому можно научиться.

— Попросту говоря, — ухмыльнулась Эми, — сестренка вытягивает из него методики и приемы Стражей, и учится, дабы быть крутой героиней.

— Я могу скачать все учебные, служебные и закрытые материалы СКП, — лениво предложила Луна.

— Не, нормально все, — отмахнулась Слава, и тут же захихикала под нос, потом закрыла рот ладонью, но смех все равно рвался наружу.

— Вот погоди, сейчас будет какая-нибудь дурацкая, но энергичная шутка, — подмигнула Эми.

Тейлор только кивнула в ответ на это подмигивание. Подобные веселые семейные отношения и переходы в разговорах, все это порой вводило ее в ступор.

— В общем, я, в облике Тейлор Юпитер, — Виктория снова зашлась в хохоте, — соблазняю Рыцаря!

— А он? — глупо спросила Тейлор.

— А он не может отказаться, потому что начальство приказало ему идти на контакт с нами! — снова покатилась Вики. — И на контакт он пойти не может, так как его сила нас не сможет прочесть, ахахаха!

— Точно не сможет? — усомнилась Эми. — Он же просто эмоции принимает, на это действует защита костюма?

— Вот и проверим, уху, — потерла руки Вики. — Вот это будет розыгрыш века! И еще от лица самой себя надо будет закатить сцену ревности, а если удастся изготовить телесного двойника...

— Как я и говорила, — вздохнула Эми, — дурацкая, но энергичная шутка.

— Жестокая какая-то шутка, — серьезно ответила Тейлор. — Он же любит всерьез!

— Кто знает, кто знает, — неожиданно остыла Вики. — Ладно, вернемся к нашим баранам, то есть к тому, кто похитил сердце нашей милой маленькой Тейлор.

— Да тут и гадать не надо, — Эми придвинула к себе вазочку с печеньем. — Вчерашний незнакомец в плаще и цилиндре, кидающийся стальными розами. Что он там крикнул в конце?

— Такседо Мрак, — буркнула Тейлор, чувствуя, что опять краснеет, но тут же решительно вскинула голову: — Интересно же!

— Загадочный красавчик, спасший тебе жизнь, пускай и без белого коня? — фыркнула Виктория. — Спрашиваешь! Конечно, интересно!

— Белого коня я могу обеспечить, — заявила Эми, кусая и хрустя печеньем. — С крыльями и рогом!

— Вот, кстати, еще причина не ходить в СКП — будет много лишних слов, в попытках выяснить, откуда там взялось дерево, и что это было за дерево, и попутно разнюхивание наших сил и заглядывание под юбки, и все это с милыми улыбочками на устах. А уж если бы дерево успело выбежать на Бульвар!

— Мне кажется, ты не любишь СКП, — резюмировала Тейлор, допивая чай.

— А кто в здравом уме любит бюрократию, паранойю, подозрительность, секретность и прочие составляющие обратной стороны медали под названием работа с паралюдьми? — горячо спросила Вики. — Эти вот вещи в СКП я не люблю, так что пусть остынут, а придем мы к ним в момент заключения союза с Ассоциацией докеров. Или даже не так. Пришлем приглашения Протекторату, и тем самым поставим в известность СКП, а там уже и время тайных денежных операций придет. Что, кстати, у нас с докерами?

— Ах да, точно, я и забыла! Отец просил передать, что его руководство согласно, и сейчас они там прорабатывают детали, к кому обратиться и какие проекты запустить первыми, чтобы был максимальный эффект и идея не сорвалась в самом начале. Кажется, их смущает момент с деньгами, точнее их отсутствием, но они готовы рискнуть, так как всем уже просто нечего терять.

— В принципе, с моей стороны все готово, — добавила Луна. — Можно начать вливания денег и товаров в любой момент.

— Отлично! Теперь официальный договор с докерами, шоу открытия, на Бульваре, на фоне базы Протектората в заливе, это будет шикарно, — Виктория сделала широкий жест рукой, словно обводила залив рукой. — Заодно и заявим о себе, как о команде, а то все только о Тейлор Мун слышали.

— А как же гарем Луна? — лениво поинтересовалась Эми.

— Ладно, слышали обо всех, но теперь все будет официально!

— СКП, — еще ленивее бросила Эми.

— А пошли они! — вспыхнула Виктория. — Хлопать по плечу они нас собрались! Ха!

Тейлор озадаченно покачала головой.

— Мы уже собираемся выступать против героев?

— Не выступать, просто пощелкаем их немного по носам, чтобы не задирались. Просто дружеская героическая конкуренция, не больше того. А теперь, когда основные вопросы решили, вернемся к этому Такседо Мраку.

Виктория азартно потерла руки, на лице Эми появилось выражение легкого интереса.

— Вообще-то, в Броктон Бей есть маска Мрак, — внезапно вмешалась Луна. — Одиночка — наемник, высокая репутация, и рост примерно соответствует.

— Наемник? — широко усмехнулась Виктория. — Киса, будь зайкой, свяжись с ним, напиши о крайне выгодном найме и не слишком опасной миссии, которая его ждет.

— Эй, вы о чем? — пролепетала Тейлор.

— Как это о чем?! Тебя ждет свидание!!

— Глава 13

Вечер 13 сентября 2009 года, Броктон Бей

— Выходи, Мрак, мы тебя видим, — дружелюбно махнула рукой Юпитер.

Тьма в глубине аллеи словно бы сгустилась, костюм сообщил о переключении сенсоров в иной режим. Тейлор слишком нервничала, чтобы вчитываться и разбираться, в чем там дело, решив, что спросит у Луны. Потом.

— Все равно видим, — качнула головой Юпитер.

Само собой так получилось, что большая часть подобных вопросов перешла в ведение Виктории, как более опытной, умелой и подготовленной. Тейлор жадно училась у нее, и даже хотела уступить место лидера, но Виктория сама отказалась. Мол, Тейлор Мун была первой, пусть так и остается.

Из тьмы выступил парень, одетый, словно мотоциклист, только вместо шлема присутствовала маска с изображенным черепом. Он окинул взглядом девушек, и сказал спокойным, профессиональным голосом.

— Добрый вечер. Чем могу помочь Тейлор-воинам?

— Позавчера мы столкнулись с Луном, если ты слышал, — ответила Юпитер.

— Слышал и видел, как и добрая половина города, — кивнул Мрак. — Вам нужна помощь в новой драке с ним?

— А ты можешь помочь? — заинтересовалась Юпитер, бросив взгляд на Тейлор.

— В рукопашной с самим Луном — вряд ли, — спокойно ответил Мрак, — при всей моей подготовке, он меня просто задавит массой и огнем, как только подрастет. Но прикрыть вас, ослепить Луна, не дать огню распространиться, я вполне могу.

— И в чем твой интерес?

— Подобные контракты хороши для репутации, не говоря уже о том, что вы популярны и знамениты. Вместе с вами и я стану более узнаваемым, в нашем деле все просто, известность и репутация выше — контракты выгоднее, а значит, и больше денег.

Вики: предлагаю его нанять, для тренировок

Эми: тренировок чего? (*_*)

Вики: у тебя только одно на уме!

Эми: Потому что ты об этом одном не затыкаешься, даже встречу собиралась превратить в свидание!

Тейлор: А у меня есть право голоса в этом вопросе?

Вики: Конечно! Ты же лидер!

Тейлор: Почему-то это звучит так, словно я не могу отказаться.

Вики: Ты — лидер, тебе нужна подготовка, Мрак для этого хорошо подходит. Корпоративные команды — это зачастую вежливое название тех же наемников, а Мрак — наемник. Профессионализм, подход, опять же, у него есть свой интерес, значит, будет отрабатывать не для галочки.

Тейлор: теперь у меня подозрения, что ты все это придумала, чтобы свести нас вместе.

— Не торопитесь, обсудите все, как следует, — добродушно сказал Мрак, прислоняясь к стене плечом.

Эми: он нас раскрыл! *Паника*

Вики: потому что мы тут висим, таращась в пустоту и судорожно чатясь! Но заметь, не каждый бы это сообразил, так что он просто демонстрирует свои навыки и подготовку. Ненавязчиво производит впечатление, тем самым повышая свою цену.

Тейлор: Погоди, так если мы наемники... то мы — продажные женщины?!!!!

Вики: Все наемники продажны, это заложено в само их определение. Но здесь речь о другом.

Эми: <з

Тейлор: И о чем речь?

Вики: Ты же сама говорила, что тебе нужны тренировки? Вот он — тренер!

Тейлор: Но тогда мне придется показать ему свое лицо?

Вики: Вовсе нет! Тренируйтесь в костюмах, это вполне отвечает неписанным правилам и для дела полезнее, в костюме ты все равно выглядишь и двигаешься по-другому, так что зачем разучивать все дважды?

Эми: И выглядим мы в костюме лучше, вон как он пялится на мои ноги!

Вики: И этот человек еще обвиняет меня в озабоченности? Весь интернет забит твоими ногами и картинками, что туфли опаснее сапогов!

Тейлор: В костюме опасно его бить.

Вики: Так расскажи ему об огромной силе, он — профессионал, наверняка придумает выход. И цель тренировок — не убить тренера, а чтобы он поработал с твоей тактикой в бою.

Тейлор: Но ты же тоже меня учишь!

Вики: Учу. Но два наставника лучше, чем один, и он может нам пригодиться, если Лун еще раз появится!

Эми: И кто он будет? Тейлор Мрак?

Вики: Для этого ему не хватает груди и длины ног >:-

Эми: Пффф, одно... ладно, парочка касаний и у него будет ВСЁ.

Вики: Думаю, у тебя будет шанс коснуться его пару раз.

Эми: ? >:<

Вики: Будет тренировать всех, тебе это тоже нужно, и мне не помешает, и Тейлор не будет так нервничать.

Тейлор: Вам не кажется, что пауза затянулась?

Мрак стоял, привалившись к стене, и спокойно ждал.

Вики: Давай, Тейлор, озвучь ему наши предложения.

Тейлор: А какие наши предложения? И разве не ты с ним говорила?

Вики: Ты же понимаешь, что увиливать бесконечно не получится.

Эми: Не слушай ее, я тебя научу, как увиливать. Главное, правильно работать бедрами!

— Мы хотели бы предложить тебе контракт найма, но не на одну миссию, а длительный, — обратилась Юпитер к Мраку.

— Это серьезное предложение, — ответил тот. — Условия?

— Обучение нас тому, что ты умеешь, сражения, переговоры, выполнение миссий, что и как.

— Своими руками растить себе конкурентов? Серьезных конкурентов?

— Мы не планируем заниматься наемничеством, так что конкуренции тебе составить не сможем.

— Вот как? — в голосе Мрака прорезалась ирония.

— На днях состоится торжественная церемония, мы публично заключим соглашение с Ассоциацией докеров, и будем выступать в роли независимой команды героев. Наша цель — сделать город лучше, о чем и будет заявлено публично. Единственное, что мы будем продавать — атрибутику и автографы, в остальном наши миссии будут посвящены улучшению города.

— Не борьбе с суперзлодеями?

— Для этого есть СКП, а у нас свои задачи. Если не веришь, то можешь подождать до церемонии, а потом мы еще раз с тобой свяжемся.

— Пожалуй, так будет лучше, — кивнул Мрак. — Но раз вы не собираетесь заниматься наемничеством, к чему вам мой опыт?

— Чтобы лучше сражаться, действовать и лучше спасать город, — улыбнулась Юпитер, разводя руками.

— Вы же понимаете, что забесплатно я работать не буду?

— Разумеется. О финансировании можешь не беспокоиться, деньги будут.

— Неписанные правила?

— Соблюдаем.

— Тогда я подумаю и дам ответ после церемонии.

— Хорошо, — кивнула Юпитер. — И да, еще один вопрос.

— Слушаю, — обернулся Мрак.

— Позавчера мы сражались с Луном, и в бою принял участие одиночка, назвавший себя Такседо Мраком.

После паузы в несколько секунд, Мрак покачал головой.

— Нет, это был не я, но я поспрашиваю среди своих контактов, кто бы это мог быть.

С этими словами он окружил себя непроницаемой для взгляда тьмой и скрылся.

— А еще, — добавила Эми, — даже если это был он, то он все равно бы сказал, что не он. Вспомните, как этот Такседо удирал от Тейлор!

— Тогда Мрак отказался бы вообще от этой встречи, — рассудительно заметила Виктория.

— Или согласился, чтобы нас запутать!

Они взлетели и вылетели из темной аллеи.

— А мне кажется, что это был не он, фигура не та, — сказала Тейлор.

— Фигуру он мог и скрыть под костюмом, — возразила Марс и посмотрела на сестру. — Специально, чтобы нас запутать. Голос мог исказить маской. А Мраком назвался тоже специально, чтобы мы на него вышли.

— Я запуталась, — призналась Тейлор.

— Он влюбился в одну из нас, — Марс кинула выразительный взгляд в сторону Юпитер, — и выбрал такой вот способ с нами познакомиться. Только не спрашивай, почему такой странный, парни и гормоны это песня, не поддающаяся логике и разуму.

— А еще ты все это придумала, — бросила Юпитер. — Не слушай ее, Тейлор, и не нервничай, все выяснится само собой.

— Или можно проследить за ним, увидеть без маски, сравнить с записью боя с Луном, и все прояснится само собой, — вкрадчиво предложила Марс.

— Нет, мы соблюдаем неписанные правила, никого не раскрываем, не шпионим и не узнаем личности под маской! — сердито парировала Юпитер. — Это преступление и довольно серьезное, а мы только-только начали улучшать нашу репутацию с СКП!

— А Луну никто засечь не сможет.

— Но мы будем знать, — серьезным голосом ответила Юпитер. — И можем выдать это знание, случайно, в пылу ярости, или еще как, неважно. Да что вы ржете! Это очень серьезный вопрос! Сколько сил мы положили, чтобы выправить эту ошибку с Луном, и попутно еще наделали ошибок, за которые нам тоже придется держать ответ! Думаете, если мы отклонили приглашение СКП и сбежали от них вчера, то там все забыли? Нееет, нас все равно спросят, и о дереве, и о Луне, и о других вещах, и мы, будучи официальной командой, уклониться от ответов уже не сможем. Они не смогут прижать нас деньгами, но могут придавать в правовом поле, пускай и не так сильно, как другие команды, но могут.

— Почему не так сильно? — поинтересовалась Тейлор.

Она поглядывала вниз, на проплывающие там дома, но преступлений не видела. И костюм молчал, ничего не засекая. Тейлор хотелось думать, что все дело в них, что преступники разбегаются от одного вида Тейлор-воинов в небе, но это была самонадеянность и гордыня, по большому счету.

— Это опять же связано с деньгами и прибылью, извлекаемой из всего этого пара-бизнеса, — покрутила рукой Юпитер, потом щелкнула пальцами. — То, о чем говорил Мрак: известность и репутация дают контракты и деньги, а как команде стать известной? Это у нас есть Луна и раскрутка в интернете, а другим что? Мало создать команду, нужно еще заставить ее работать, притереть, чтобы не ссорились.

— Суперсилы и конфликты, — добавила Марс сзади.

— Поняла, — кивнула Тейлор.

— И с этой командой уже выходить на улицы, соблюдая законы и правила, сотрудничая с властями и особенно с СКП, чтобы те выделили им кусочек супергероической поляны. Ты не можешь просто так надеть костюм и выбежать на улицы творить добро или зло... хотя нет, вру, можешь. Но потом будут последствия, и ты можешь быть морально прав, но закон будет не на твоей стороне. Оступился, облажался, и все, считай, команду ты уже не продашь — разве что за тобой сразу стоит корпорация, снабжающая деньгами. Но и с корпорацией есть нюансы — им плохой пиар не нужен, а облажавшаяся команда это именно что плохой пиар. Как в таких условиях зарабатывать деньги? Вот и разваливаются команды, ударяются в злодейства, бросают все и уходят, получая стипендию от СКП за бездействие, а на их место приходят новые. Завидующие той одной команде из ста у которой получилось, и считающие, что у них тоже все получится.

— Сурово, — пробормотала Тейлор.

— Это как в шоу-бизнесе, только вместо звезд — супергерои, — добавила Юпитер. — Нам не нужны деньги, чтобы выживать, пиар-поддержка у нас есть и железобетонная, докеры от нас не откажутся, хотя бы потому, что мы сами будем снабжать их деньгами и работой. Поэтому прижать нас будет труднее, но если мы начнем ошибаться и злодействовать... ну, ты поняла. Вот эта грань законности она очень тонка, и теперь, когда я все это сказала, то думаю, что так сделано специально.

— Чтобы привлекать больше масок в Протекторат и Стражи? — поняла Тейлор.

— Да, там стабильность, законность, деньги. Кстати, Мрак нам может помочь и в этом, в смысле законности и работы на грани.

Они начали снижаться, к одному из заброшенных зданий, дабы там отменить превращение и вернуться по домам уже в гражданском облике.

— Он — наемник, — продолжала объяснения Юпитер, — а они зачастую работают в так называемой серой зоне, на грани. Вот как команда Трещины, например.

Тейлор кивнула. Марс, летящая сзади на ее косах, уже не слушала, откровенно зевая.

— Соответственно, он лучше знает все эти приемы по соблюдению видимости законности, уходу от внимания СКП и прочих дел.

Тейлор не стала спрашивать почему "лучше", Вики и без того неоднократно жаловалась, как ее постоянно заставляли соблюдать правила, действовать по букве закона, тогда как ей хотелось крушить и ломать злодеев.

— Разумеется, если у масок было больше возможностей зарабатывать, то этого не потребовалось бы, но СКП закрутила гайки в какой-то момент, кажется из-за Элиты, и продолжает закручивать. Может быть и правильно, — пожала плечами Юпитер, превращаясь в Славу. — Иначе вся экономика пошла бы вразнос, начни Умники играть на бирже, Эпицентры перестраивать все вокруг по заказу, и так далее.

— Но у нас же не будет этой проблемы?

— У нас будут контракты с Ассоциацией, а уже та будет заключать контракты с властями на различные работы. Вроде так, я сама плаваю в этих тонкостях, — призналась Слава. — Ну что, Панацея, слезай и пересаживайся на экспресс Новой Волны.

— Ага, — зевнула Эми, — надо бы себе завести летающего единорога.

— Ты пропустила всю мою лекцию?!

— Не волнуйся, у меня есть идея, власти одобрят, СКП утрется, — оживилась Эми. — Обсудим по дороге домой.

Она прыгнула на руки сестре, с криком.

— А теперь покатай меня, большая сестра!

Тейлор помахала им на прощание, и отправилась домой, пытаясь не поддаваться мысли попросить Луну залезть в базы СКП и выяснить, нет ли у них там закона, запрещающего спасать мир, если тебе еще не исполнилось восемнадцать?

— Глава 14

15 сентября 2009 года, Бульвар

Ассоциация все сделала быстро, наверное, потому, что Марс и Юпитер давили и торопили, не раскрывая истинной причины, того, что их родители не будут вечно сидеть в Германии. У самой Тейлор все происходящее вокруг до сих пор вызывало головокружение и ощущение нереальности. Странно было слышать, в той же Аркадии, как другие восхищаются Тейлор-воинами или гадают, где те живут, раз их никто не видел. Фотографии в интернете и обсуждения на форумах, особенно на "Паралюдях онлайн".

Собственно, даже сейчас, стоя в облике Тейлор Мун, рядом с Марс и Юпитер, и ощущая, как руководство Ассоциации трясет ее руку, под вспышки фотоаппаратов, Тейлор не верилось, что все это наяву. Но затем она увидела, что в первом ряду сидит отец, и улыбается, и нервозность сразу оставила Тейлор. Отец ее уже больше года, со дня смерти мамы, так не улыбался, и значит, вся эта шумиха была не зря. Оставалось только подкрепить слова и заявления делами.

— Наша цель проста и ясна, — говорила Тейлор, в сущности, читая текст с экрана интерфейса костюма, видимого только ей одной, — спасти Броктон Бей, улучшить его и возродить. Наша команда не ставит своей целью прибыль, но это не значит, что нам не нужны деньги. Это значит, что все деньги пойдут в фонд спасения города, из которого будут финансироваться различные проекты. В качестве демонстрации своих намерений, а также запуска первых проектов, наша команда, совместно с Ассоциацией докеров, планирует расчистить фарватер и снова сделать залив судоходным.

Раздался шум, перешептывания.

— Но это лишь один проект, второй из них — создание тематического парка развлечений в заброшенной части города, неподалеку от Депо. Проект этот согласован с мэрией, и все работы по расчистке территории, выращиванию парка и организации инфраструктуры, мы тоже берем на себя.

— На какую тему будет парк? — в этот раз кто-то все же не выдержал.

— Эльфийский лес из "Властелина Колец". Наш специалист по работе с растениями, Тейлор Марс, уверяет, что все будет готово в кратчайшие сроки.

Тейлор Марс, улыбаясь, помахала всем рукой, чуть выдвинула вперед правую ногу.

— Но и это, разумеется, еще не все, ведь ни одному человеку, насколько бы супер он ни был, не под силу возродить целый город. Мы рассчитываем улучшить жизнь горожан, дать им работу и возродить производства, восстановить дороги и паром, чтобы север города был лучше и прочнее связан с югом, и так далее, перечислять тут можно долго, но вряд ли нужно.

— Скажите, где вы планируете взять на все это деньги?

— Часть работ будет выполнена нашими силами и при поддержке Ассоциации, часть будет оплачена в счет будущих прибылей, и еще ряд фирм согласились выделить нам, под наши честные и красивые героические лица, кредиты товарами.

Фирмы были подставными и созданными Луной, товар (покупаемый этими фирмами за деньги суперзлодеев) должен был поступать морем, дополнительно развивая порт, в общем, увязанная между собой схема, позволяющая относительно честно вливать деньги в город, в обход законов о супербизнесе.

— Еще какую-то часть возьмет на себя городской бюджет, но не надо волноваться, ни одна из текущих программ при этом не пострадает, — заверила Тейлор.

Потому что деньги будут взяты из "свежепоступивших фондов", организованных все той же Луной, а сотрудники мэрии получат свою долю за легализацию. Но об этом никто не узнает, так как вопросом будет заниматься Луна.

— Также мы рассчитываем на усиление пассажиро и грузопотока через город, и усиление туризма, а также на самих горожан, что они будут тратить увеличившиеся доходы в родном городе, а не поедут куда-нибудь в Бостон или Нью-Йорк.

— Если вы рассчитываете улучшить город, то зачем вы вызвали Луна на бой?

— В результате моей случайной оговорки все, включая СКП, почему-то решили, что я пособница Луна и злодейка. Но теперь это недоразумение, надеюсь, разрешено.

Взгляды присутствующих повернулись в сторону присутствующих героев Протектората.

— Без комментариев, — отрезал Оружейник.

— То есть вы не планируете сражаться с суперзлодеями?

— Давайте посмотрим правде в глаза, — ответила Тейлор, подавив желание поднять руку и поправить несуществующие очки. — От сражений с суперзлодеями мы никуда не денемся, это реальность Броктон Бей, и эту реальность мы и хотим изменить. Чтобы быть суперзлодеем в Броктон Бей стало невыгодно, чтобы они перестали сюда приезжать, иначе на место одного поверженного нами приедут два, и по-прежнему продолжат вербовать подручных среди горожан, а те, измученные безработицей, будут вербоваться в банды.

— То есть, вы хотите сказать, что СКП действует неправильно?

— СКП — государственная организация, и говорить такое, все равно, что заявлять, мол, мэрия действует неправильно. Очень удобно обвинять во всем власти...

Раздался смех.

— ... но мы не собираемся этого делать, — продолжала Тейлор. — Мы просто проявляем свою, частную инициативу, и каждый будет делать свою часть работы: СКП сдерживать суперзлодеев по всей стране, мы спасать, как сумеем, родной город. Возможно, у нас ничего и не выйдет, хотя мы и уверены в своих силах, но все возможно. Но даже тогда, СКП останется и продолжит защищать горожан Броктон Бей.

Эта часть речи была реверансом в сторону СКП, попыткой смягчить уже возникшие трения. Насчет боя с Луном СКП сильно не наседали, все-таки бой был в заброшенной части города, и удалось устранить Демона Ли и часть основного состава, ядра банды, не говоря уже о полученной информации о складах, фермах и прочих делах (подброшенных Луной на телефоны "лейтенантов"). Но вот с дендроидом прошло уже не так гладко, к счастью Эми в образе Тейлор Марс не постеснялась указать на злодея Бласто в Бостоне, который, фактически, занимался тем же самым. Изготавливал гибриды животных и растений, и СКП не спешила сжигать его на костре. Частично прикрыла мэрия, с проектом "Эльфийский лес".

Теперь вот, после церемонии, можно было ожидать вопросов о фирмах, предоставившие кредит, и товары, и работы в порту. Не смертельно, пятеро юристов Ассоциации уже сидели наготове, но все равно неприятно.

— Так что мы благодарны СКП, рассчитываем в дальнейшем на тесное сотрудничество и на то, что они будут снисходительны к нам. В конце концов, это наш первый опыт спасения городов.

Дальше посыпались вопросы про спасение городов и команду, Тейлор отбивалась, говоря, что вначале они искали город, находящийся в упадке, но еще способный спастись, что с докерами вышло случайно — тут пригодилась история про Тейлор, и что да, возможно, в будущем Тейлор-воинов станет больше, но цель их останется все та же. Спасение города. С Тейлор в три ручья лил пот, к счастью невидимый под маскировкой костюма, и она начала понимать, почему Вики отказалась быть лидером.

Отец незаметно подмигнул ей, и Тейлор моргнула.

17 сентября 2009 года, Броктон Бей

Три дендроида разламывали здания, вспарывали корнями остатки асфальта, впивались ветками в крупные обломки, кроша их. Чуть поодаль работала еще одна тройка, координированно и слаженно расчищая местность, на которой предстояло вознестись эльфийскому лесу.

— Они разумны? — спросил представитель СКП, Джастин Форман.

Был он одним из помощников Заместителя Директора Реника, и о его приезде Тейлор-команда знала заранее, благодаря Луне. Точнее говоря, знали все, но присутствовала только Тейлор Марс. Тейлор Мун занималась с Мраком, Тейлор Юпитер бороздила воды залива, осматривая затонувший танкер и отмечая, под руководством Луны, места будущей установки зарядов.

— Ну что вы, — небрежно ответила Тейлор Марс, работающая над созданием нового дендроида, — это же просто растения.

— И они неспособны к размножению?

— Я прослушала часовую лекцию об угрозах S-класса и подписала грозную бумагу, сообщающую, что я ознакомлена с той опасностью, которую несут в себе саморазмножающиеся творения.

— Вы не ответили.

— Нет, они неспособны к размножению, — немного сердито ответила Марс. — Я не собираюсь устраивать здесь второй Эллисбург, я всего лишь хочу помочь городу! Даже если мои дендроиды укоренятся, то их отпрыски будут обычными деревьями, а сами они постепенно потеряют все вложенное в них.

— А что вы в них вложили?

— Муравьев.

— Простите?

— У них инстинкты муравьев, — пояснила Марс, — и они сейчас строят свой "муравейник" в кавычках.

Джастин, озадаченный, кивнул и начал что-то записывать, хотя Тейлор-команда и отправляла эту информацию в СКП ранее.

— Есть сто тысяч просмотров! — выскочило радостное сообщение от Вики. — Еще и часа не прошло!

Эми незаметно улыбнулась — речь шла о прямой трансляции процедуры постройки парка в интернете. Собственно, Эми, помимо осуществления детской мечты об эльфах и эльфийках, и сказочных лесах, еще и попутно собиралась привлечь в Броктон толпы туристов — толкиенистов. Луна опять "пропиарила" трансляцию, где нужно, а дальше все было делом техники, то есть видом работающих энтов — дендроидов.

В мэрии тоже оценили перспективы и поддержали проект, чего, собственно, и добивалась Тейлор-команда. Эми уже запустила в почву кучу бактерий, разъедающих все, от камней до пластика и превращающих в питательные вещества, но все равно, чуть позже, должен был прийти целый автокараван, с саженцами и теми же удобрениями. И прикрытие, и помощь, для мега-быстрого проращивания леса потребуется масса веществ. Также парк станет крепостью и базой Тейлор-команды, расположенной у всех на виду и в то же время неприступной. Пускай злодеи еще не осознали, какого "колючего ежа" им подкатили под бок, но скоро осознают. Туристы, развлечения, источник денег, а значит, город будет охранять парк, и герои СКП будут, и еще сами дендроиды, следуя инстинктам охраны муравейника.

— Ходят слухи, что вы собираетесь выращивать летающих единорогов с радугой.

Эми остановилась, посмотрела на Джастина, изобразив живейшее любопытство.

— Отличная идея, мистер Форман! — воскликнула она. — Я больше по растениям, но, думаю, детишки будут в восторге от вашего предложения!

Эми сделала вид, что задумалась, внутренне хихикая, и добавила.

— Надо будет, наверное, седло с ремнями, чтобы надежно пристегивалось, и дети не падали в воздухе, с летающих единорогов! И на табличке рядом написать "Идея предложена СКП!"

— Мисс Марс, — устало вздохнул Форман. — Я понимаю ваше желание поддеть Службу, но будьте же благоразумны!

— Вы понимаете, какой это будет плюс к имиджу СКП — летающие единороги?

— Вы представляете, какой это будет минус, если хоть один ребенок на таком аттракционе разобьется?

— Я еще даже не представляю, как такое сделать — разве что деревянного единорога, так как я больше по растениям, — не моргнув глазом, опять соврала Эми, — а вы уже в мыслях отбиваетесь от исков?

— Мисс Марс, вы даже не представляете себе всего того, что творят маски, и какого рода иски нам постоянно приходится получать, — еще сильнее вздохнул Форман. — Заметьте, мы не запрещаем вам ничего, мы просто хотим помочь и избавить вас и себя от лишней головной боли, пустых затрат времени и сил в будущем. Вам всего лишь надо сообщать нам о будущих проектах, и наш отдел будет в ответ сообщать вам, не нарушает ли этот проект каких-то законов.

— Понимаете, — мило улыбнулась Эми, — мы не пошли в СКП в первую очередь из-за всей этой волокиты с законами и разрешениями.

— Директор Пиггот и Отделение ВСВ сейчас смотрят сквозь пальцы на ваши действия, — чуть строже сказал Форман, — но ведь это может и измениться.

— То есть вы, герои, будете ставить палки в колеса другим героям?

— Представьте, мисс Марс, что вы из самых лучших побуждений создали сотню своих дендроидов, чтобы улучшить город, — сказал Джастин, поправляя очки. — А они взяли и вышли из-под вашего контроля, и начали строить свой лес-муравейник в центре города. Вы — герой, вы действовали из лучших побуждений, но в итоге пострадали все, не говоря уже о возможной гибели людей. Именно для предотвращения подобного и созданы законы, акты и правила.

— Дожимай его, — азартно пыхтя, посоветовала Вики. — Видишь, он уже практически умоляет! Скоро на колени встанет, лишь бы не возвращаться к Пиггот с твоим отказом.

— Вообще, стоило ли так? — тоже пыхтя, вклинилась Тейлор. — Ай!

— Что случилось?

— Меня тут практически избивают за мои же деньги, пока я пытаюсь вам помочь!

— Стоило, стоило, — ответила на предыдущий вопрос Вики, — либо ты прогибаешь систему, либо она тебя, мы сошлись примерно на середине. Давай, Эмс, кого ты там хотела, Скорость?

Эми не стала отвечать на подколку сестры, обратившись к представителю СКП.

— Знаете, мистер Форман, у меня большие планы на растительный мир Броктона.

— Например? — чуть побледнел тот.

— Например, плющ, обвивающий все здания и служащий освежителем, увлажнителем, уничтожителем микробов и определителем различных утечек, — легко ответила Эми. — Я понимаю и уважаю ваше желание защитить жителей города и стоять на их страже, но было бы неплохо, если бы вы поняли мое желание не общаться с бюрократами.

— Вполне понимаю.

— Тогда давайте привнесем немного свободы в отношения наших команд? Вы будете присылать масок Протектората и Стражей на наши различные проекты, мы будем мило общаться и укреплять неформальные взаимоотношения, и попутно сообщать, что мы планируем в будущем. Без утайки, ибо это в наших же интересах, в принципе можно высылать подтверждающие видеозаписи после каждой встречи.

— Это было бы идеально, — обрадовался Форман и подхватил. — Таким образом, вы общаетесь с другими паралюдьми, а СКП все равно в курсе ваших планов и, если что, сможет заранее прислать предупреждение или вмешаться. Идеально, просто идеально! На этом разрешите откланяться, мисс Марс, я поспешу сообщить новости своему начальству.

Эми проводила его милой улыбкой, а потом зашипела.

— Кто составлял этот текст? У меня челюсть свело от этой формальщины!

— Я старалась подать все смягченно, — обиженно заявила Луна, — нейтрально.

— Ну, так...

— Стоп! — вмешалась Вики. — Цель достигнута: есть соглашение с СКП, есть контакты с героями, все. Теперь продолжаем спасать город и готовимся к удару суперзлодеев.

— Глава 15

27 сентября 2009 года, Броктон Бей

В Броктон Бей пришли изменения, хотя вернее было бы сказать "ворвались на ураганной скорости" изменения. Костюмы Тейлор-воинов позволяли опускаться на дно океана и работать в космосе, так что для Тейлор Юпитер не составило труда погрузиться и обследовать затопленный некогда, в ходе беспорядков, прямо посреди фарватера танкер.

Мощная взрывчатка, по рецепту Луны, разнесла проржавевший танкер на части, а затем в дело вступили поедающие металл бактерии, модифицированные для работы в океанской воде. В тот же день начались восстановительные работы, прибыли представители строительной компании из Бостона, нанятые Луной. По условиям более чем щедрого контракта, три четверти рабочих на этой стройке должны были являться жителями Броктон Бей. Поставщики материалов — тоже из Броктон Бей и окрестностей. Восстановление дорог к порту — аналогично.

Отдельной строкой, по настоянию Тейлор, было прописано восстановление парома.

Эльфийский лес рос прямо на глазах, и вокруг уже возводилась соответствующая инфраструктура: гостиницы, для продолжающих прибывать толкиенистов (Луна включила пиар в интернете на полную мощность), магазины с соответствующей атрибутикой (еще заказы, в том числе местным, включая Куклу), дороги и площадки. Армия дендроидов крушила, ломала и расчищала, мусор вывозился в залив по проекту изменения конфигурации береговой линии, для лучшей работы порта.

Попутно Эми усиленно изучала химию, в той ее части, что касалась формул различных наркотических веществ. Она собиралась создать бактерии, разъедающие наркотики, и выпустить их "на волю", умолчав о том перед СКП. Официальным прикрытием должен был выступать плющ-освежитель и "эльфийский газон", особо упругая и прочная трава, с модифицированными свойствами, которой планировалось заменить все газоны в городе.

В окрестностях города возводились различные производства и дома рядом с ними, масса строительных компаний, вплоть до Нью-Йорка, получили заказы и ринулись их выполнять, так как Луна не скупилась на оплату. Представители властей и СКП затеяли расследование такой внезапной активности, но пока что увязали в попытках добраться непосредственно до заказчиков. Все переговоры велись в электронном виде, деньги поступали из всяческих оффшорных зон, а в письмах непременно подчеркивался огромный потенциал Броктон Бей, увязанный с Тейлор-командой, как отправной точкой, благодаря которой "инвесторы" заинтересовались городом.

В человеческих отношениях и эмоциях Луна все еще "плавала", или слишком вживалась в роль кошки, или, наоборот, ударялась в сухость и практичность автомата, но вот в электронных делах она ошибок не допускала. Пока власти докопаются до истины — точнее говоря, не докопаются — все уже будет построено, сдано, заселено и запущено. Так же, как и с портом, во всех контрактах отдельно оговаривалось, что большую часть рабочих должны составлять жители Броктон Бей.

Так предполагалось побороть безработицу, хотя бы в самом начале, пока маховик не раскрутится.

Накачивался деньгами и фонд Ассоциации, толпы фанатов со всего мира переводили деньги и раскупали футболки с Тейлор-воинами, автографы и фигурки, фотографии с надписями. Товары были виртуальными и несуществующими, равно как и толпы фанатов, а цены немного высоковатыми, но доказать этого никто не смог бы. Также, фирма по производству Тейлор-атрибутики уже открылась и спешно набирала обороты, по той же самой причине, что и все остальное: Луна недрогнувшей лапой вливала чужие суперзлодейские деньги в Броктон Бей.

Также, под прикрытием эльфолеса, Луна возводила себе небольшой заводик под землей, где планировала сделать роботов, которые будут делать роботов, а уже те роботы займутся узкоспециализированными проектами.

Жизнь Тейлор-воинов тоже стала очень насыщенной, как в повседневности, так и в костюмах. Учеба (и усилия не выдать себя в обсуждениях жизни города и действий Тейлор-воинов) и дом, домашние дела. Тут Тейлор было немного легче, отец не требовал с нее слишком многого, но Тейлор постоянно помогала Эми и Вики в их доме. Луна грозилась сделать универсальных домашних роботов, но до этого было еще далеко, а помощниц и домработниц девушки решили не привлекать, из риска раскрыть свои Тейлор-личности.

Занятия с Мраком, и у Славы с Панацеей еще добавлялись показы на публике и необходимость притворяться перед Пелхамами, второй семьей и половиной Новой Волны. У Тейлор, в свою очередь, был Патруль, как она его окрестила — общественная инициатива, совместно с Ассоциацией, и при поддержке властей и СКП.

Больше всего это подходило под определение милиции или, буквально, народного ополчения. Докеры, сменяя друг друга, строго добровольно (и за отдельную оплату), патрулировали улицы, следя за порядком и пресекая правонарушения. По согласованию с мэрией (и опять за отдельную оплату из фонда восстановления города), полицейские тоже участвовали в патрулях, придавая им законности, обучая патрульных-докеров процедурам, и набирая очков популярности в глазах общественности. С похожим посылом в Патрулях участвовали и Стражи, и Протекторат, попутно проводя пиар СКП и рассказывая о жизни супергероев.

В случае необходимости патрульные подавали Тэй-сигнал — подсветку в небо — и сделано так было специально, по аналогии с Бэтменом. Количество шуточек на эту тему было неисчислимо, популярность росла, как и планировала Луна. На самом деле сигнал, конечно, сразу поступал Луне и в БЗЭКИ, уведомлявшие своих носительниц, и Тейлор Мун вылетала на вызов. Иногда это была и Тейлор Юпитер, а то и Тейлор Марс, все порывавшаяся выпустить патрули энтов на улицы, но суть была той же: вызов — появление Тейлор-воина. Выполнение миссий, тренировка, эффектные позы и фразы, фотографии и популярность — Виктория не стала мудрить и слизала систему (пусть и не во всем) со Стражей.

Разумеется, то и дело возникали шероховатости, но денежная смазка, щедро вливаемая Луной, команда юристов Ассоциации, благосклонность властей города и решение СКП "хлопать по плечу героинь" (а также шпионаж в их системах Луной), позволяли механизму пока что раскручиваться все сильнее и сильнее. Попутно Луна плотно следила за Империей и Вывертом, в части электронной переписки и сообщений, но особых результатов пока не было.

Замысел заключался в следующем: заранее узнать об атаке, подготовиться (возможно, даже дать утечку в СКП), и подловить суперзлодеев и бандитов с поличным, со всеми уликами, чтобы тем не удалось отвертеться. Разумеется, можно было сдать сети, явки, контакты, но для этого требовалось какое-то обоснование и прикрытие, как с АПП, иначе пришлось бы долго объяснять, откуда у Тейлор-команды такие данные.

Разумеется, не забывала Луна и о пиаре в интернете, дополнительно подогреваемом выступлениями и интервью Тейлор-воинов, пока что локальными, в СМИ Броктон Бей. Дальше планировался прыжок в СМИ мегаполисов, особенно Нью-Йорка, с выходом на общенациональный уровень, точнее говоря, этот прыжок должен был произойти сам собой, едва Тейлор-команда обустроит город и двинется дальше.

В середине парка "Эльфийский Лес", на одном из мэллорнов

— Неплохо так, — оценила Вики, осматривая площадку — базу. — И не подобраться, только полетом, и со стороны все ветки заслоняют.

— Специально изогнула их, — кивнула Эми, — хотя над маскировкой надо еще поработать. Особенно сверху.

— Давайте к делу, — нетерпеливо сказала Тейлор.

Экран на дереве зажегся, и там появилась Луна.

— Серьезно? — удивленно спросила Тейлор. — Дома пообщаться ну никак?

— Дома и обстановка домашняя, — потянулась Луна. — Расслабляет. Но я собрала вас, чтобы поговорить о делах, или, точнее, параделах. Мы планировали ловушки и показательный разгром суперзлодеев, которые сами к нам придут, но этого не случилось. Возможно, постоянные визиты паралюдей Протектората и Стражей их отпугивают, возможно, они просто не хотят рисковать.

— Не стоит портить отношения с СКП сейчас и отказываться от визитов, — тут же ответила Вики.

— И с ними весело, можно много нового узнать, — добавила Тейлор.

— А еще там есть Эгида и Рыцарь, — подколола их Эми. — Да и Штурм...

— Давайте не будем отвлекаться, — перебила ее Луна. — Я не предлагаю отказаться от визитов, просто выдвигаю возможные причины такой пассивности. АПП восстанавливается, и неясно, как поведет себя дальше Лун. Возможно, Барыги будут спровоцированы антинаркотическими мерами, но даже если так, то больше, чем на мелкий успех, арест Толкача и Скрип не потянет, так как они и сами не являются значимой силой.

— Можно просто скрытно, не выдавая себя, нанести удар по Империи и Выверту, привлечь внимание СКП и полиции анонимным звонком, и подбросить информацию, — предложила Вики.

— Это вариант, — признала Луна, — но вывод любой значимой силы из игры означает появление новой банды. Вспомните, мы планировали показательный разгром, чтобы отпугнуть других. В случае с подбрасыванием информации показательности не будет, просто обычное дело — СКП разгромила суперзлодеев, на их место подтянулись новые, спеша урвать кусок, пока его местные между собой не разделили.

— Ты хочешь предложить нам что-то другое? — спросила Тейлор.

— Да. Поработать с одиночками. У Мрака с нами контракт, Кукла работает в две смены в своем бутике модных эльфийских платьев, почему бы и остальных как-то не втянуть в нашу орбиту? Не особо глубоко, памятуя о конфликтах и суперсилах — у них должна быть возможность разрядки — но, скажем, какие-то общие денежные интересы? Тогда их не смогут перетянуть к себе суперзлодеи, это раз, и мы еще сместим общий маскоклимат в городе, это два. Мирно, тихо и спокойно.

— Вряд ли они согласятся, — усомнилась Вики. — Всегда можно зарегистрироваться в СКП и получать стипендию, ничего не делая и тем самым не нарушая правил. Эти вышли на улицы и работают над репутацией, так что вряд ли они захотят сидеть дома.

— Мы можем предложить им больше денег, — промурчала Луна, — но вообще идея в другом. Просто отвести их в сторону, а потом сокрушить банды рядом ударов, с подбрасыванием информации и прочим. Не пустить в город новых злодеев и резко понизить планку конфликтов и противостояний. Одиночки тут как раз отлично подойдут, СКП, возможно, даже уберет Отделение отсюда, оставив только офис, или переориентирует на работу по области. В любом случае, получится так, что активность масок в городе утихнет, и не будет требовать вашего внимания, а значит, можно будет идти дальше. При этом у вас в активе будет спасенный Броктон Бей, с этим уже можно выходить на общенациональный уровень, поработать с мегаполисами или там карантинными зонами, которые у всех на слуху — набрать славы и совершить добрых дел.

— Образ, — кивнула Тейлор.

— Образ, подкрепленный делами, — кивнула в ответ Луна.

— Мне нравится, — тряхнула головой Эми.

— И еще можно будет продемонстрировать свое, — Вики очертила руками контур тела, добавив выпуклостей, — богатство всей стране.

— Пфф, тебя просто задевает, что все смотрят на мои ножки, — фыркнула Эми.

Вики скорчила гримасу — ботинки Юпитер и правда, изрядно портили впечатление. У некоторых, правда, была противоположная реакция, но Вики сомневалась, что ей понравится встречаться со Штурмом или Мраком. При этом ее дополнительно забавляла развертывающаяся ситуация с Рыцарем, который проявлял к Тейлор Юпитер немалый интерес. Как подозревала Вики — из-за того, что защита костюма то ли не давала ему читать эмоции, то ли сбивала это чтение.

В любом случае, ее шутка "Юпитер и Рыцарь", кажется, воплощалась в жизнь сама.

— Ты слишком много значения придаешь своим ножкам, — пробурчала Вики, в конце концов.

— Так с тебя пример беру!

— Может, мы делом займемся? — вздохнула Тейлор, но ее не услышали.

Оставив сестер Даллон спорить, она превратилась в Тейлор Мун и взлетела, зависла над лесом, выбирая первую цель для визита. Металлолом сбежал из Депо, после начала роста леса и шума вокруг, и Тейлор не особо хотелось его искать. Саламандра? Появлялась на улицах неделю назад. Шавка? Слишком грубый. Команда Трещины? Слишком легко, раз уж они наемники. Убер и Элит? Тейлор уже сдвинулась вправо, когда сообразила, что эти двое обязательно спросят, как их нашли, и что она тогда им ответит? Мой ручной ИИ-робот-кошка отследил ваше стрим-видео через шесть защит, а попутно и настоящие имена с лицами узнал?

— Ладно, — вздохнула Тейлор. — Пусть будет Цирк.

Она послала ей приватное сообщение на форуме ПЛО, предлагая встретиться и обсудить взаимовыгодный контракт. Цирк ответила минут через пять, немного удивленно, но все же интерес к встрече проявила, даже место назначила — неподалеку от Капитанского холма. Тейлор это тоже устраивало, и она неспешно полетела в том направлении, разглядывая город внизу. Брошенные контейнеры, обваливающиеся дома, потрескавшиеся дороги в ямах, всему этому предстояло исчезнуть, едва "Эльфийский Лес" заработает в полную силу.

Контракт с мэрией был уже практически подписан, и Марс постукивала туфелькой в нетерпении, готовясь спустить свою армию растений на разрушенные части города. Попутно Тейлор-команда решала свои задачи: подрывала базу суперзлодеев, пусть и не явным образом, побуждая их к ответному удару, и зарабатывала очки популярности в глазах горожан.

— Тейлор вниз!! — крик Луны ударил по ушам, но было уже поздно.

Тейлор настолько задумалась в полете, что не смотрела по сторонам, и пропустила атаку. Ее словно бы ударил великан, наотмашь, швыряя вниз. Тейлор, ощущая боль в груди, перекувыркнулась, выровнялась у самой земли, отметив, что лишь чуть-чуть не долетела до места встречи. Косы сзади взметнулись, перехватывая сеть, но этого оказалось мало — еще две сети вылетели сбоку, и Тейлор рванула влево, уходя от неожиданной атаки.

Экран в костюме запищал и залился красными значками, Тейлор попыталась уйти вертикально вверх, но все равно опоздала. Цепочка взрывов, словно кто-то громко хлопал пакеты совсем рядом с ушами Тейлор, накрыла ее с головой, опять швыряя вниз.

Она ударилась о землю со всей силы, снизу что-то хрустнуло и треснуло, и тут же новый взрыв ударил прямо в Тейлор, швыряя ее прочь, словно пушинку. Удар спиной о дерево оставил в стволе огромную вмятину, а сама Тейлор упала оземь, едва успев выставить руки. Тейлор слышала топот ног и видела, что к ней приближаются, и силилась встать или хотя бы поднять голову, но тело ее не слушалось. Экраны костюма шли рябью помех, и Тейлор не могла активировать функцию усиления.

— Добейте ее! — донесся жесткий, командный голос. — Быстрее!

— Глава 16

Рядом стремительно мелькнула тень, и тут же раздался оглушающий звон.

— Такседо Мрак, — пробормотала она ошарашенно, глядя снизу вверх на спасителя.

Тот не слышал, стоял, пригнувшись и выставив плащ, словно щит. Пули все равно прорывали металлизированную ткань, звонко цокали о броню и отлетали. Такседо шатало, но он стоял, закрывая собой Тейлор, затем сделал движение левой рукой, словно катал шар для боулинга. Две розы вылетели и скрылись, и Такседо стремительно рванул следом. Сквозь звон в ушах до Тейлор донеслись крики, затем еще что-то негромко бухнуло и ахнуло, и вспыхнуло. Тейлор попыталась встать, но добилась лишь того, что ее перевернуло на спину. Над головой стремительно плыли облака, и Тейлор потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это не облака, а клубы дыма.

Она машинально активировала костюм, и увидела, что тот снова работает. Тейлор сделала то, что должна была сделать с самого начала, переключилась в "боевой режим", и тут же сумела неуклюже подняться. Ее пошатывало и качало, все плыло перед глазами, но Тейлор решительно влетела в огромное облако дыма. Почти сразу за спиной что-то ухнуло и бахнуло, Тейлор ощутила толчок в спину.

— Ах, вы ж гады, — сказала она зло, но вышло как-то слабо и жалко.

Коса Тейлор метнулась в дым вправо, сдавливая одного из нападавших, а сама Тейлор ринулась вперед, извлекая дубинку. Тренировки под руководством Мрака не прошли даром, и она отлично представляла свои возможности. Отключать усиление костюма она не собиралась — эти гады обстреляли ее из гранатометов!

— Получай! — дубинка опустилась на голову первому.

— И ты получай! — второму.

Боль в мышцах пронзила, и Тейлор опустила руку. Пускай костюм и подлечивал ее, но делал это слишком медленно, а она сама слишком энергично пошла в атаку после оглушения.

— Держись, мы уже рядом! — ворвался звонко голос Юпитер.

— Сбросить дендробомбы! — весело закричала Марс.

Не успела Тейлор переспросить, как рядом что-то плюхнулось и вознеслось огромной тенью. Две гранаты, предназначавшиеся Тейлор, влетели в ствол дендроида и взорвались там, срывая кору и обнажая биометаллическую подложку. Ветки хлестнули, дым прорезала яркая струя огня, и Тейлор взлетела чуть выше, обходя нападавших и собираясь зайти им в тыл.

— Аккуратней! — крикнула она. — Тут где-то Такседо Мрак!

— Уже нет! — выкрикнула Юпитер, смачно хекая.

Мгновение позже донесся звук удара.

— А мне потом лечить, — проворчала Марс.

Бац! Звонкий удар туфелькой.

— Как нет?! Он ранен? Убит? Ты его видишь?!

— Он помахал нам и скрылся, только цилиндр и блеснул!

— Надо его догнать!

Тейлор досадливо взмыла вверх, спиралью, и тут же ощутила, что зря — надо было взлетать прямо. Впрочем, Такседо Мрак все равно уже скрылся где-то в деревьях, и Тейлор подумала вяло, что его еще можно догнать. Усталость и боль наваливались снова, и она вздохнула под нос.

— Уже второй раз ты меня спасаешь и исчезаешь. Кто же ты?

— Может, он стесняется? — предположила Вики.

Из тумана вылетело тело и врезалось в склон холма.

— Да ты их всех поубиваешь!

— Ничего, — зло ответила Юпитер, — кто из гранатомета в моих подруг стрелял, тот из гранатомета в ответ и получит!

Еще удар и новое тело вылетело из дыма. Тейлор не выдержала и активировала косы, разгоняя ими дым, словно огромными вентиляторами. На месте дыма обнаружился дендроид, схвативший ветвями двоих, Юпитер, и чуть поодаль Марс, тыкающая ногой в тело, ранее придушенное косой Тейлор.

— А остальные где? — слабо удивилась Тейлор, приземляясь.

— У тебя тут след на щеке, — тут же подошла к ней Марс, после чего покачала головой. — Весь костюм закоптили, стирать его теперь!

— В следующий раз появится, как прежде, сияющий и белоснежный, — сообщила Луна.

— Остальные? — спросила Юпитер. — Сколько их было?

— Не знаю, — Тейлор опустилась на землю и легла. — Но стреляли со всех сторон, причем очень умело.

— Так-так, — Юпитер обернулась к тем, кого держало дерево. — Кажется, я знаю, кто решил нанести удар.

Висевшие на ветках замотали головами, на лицах их отразился ужас.

— Мы все скажем! — воскликнул первый.

Что-то свистнуло, и он обмяк на ветках, мгновением позже кровь ударила и из груди второго. Дерево торопливо шагнуло вперед, заслоняя собой Тейлор-воинов, нога его припечатала и раздавила оглушенного.

— Ты — чурбан! — заорала Марс в ярости на дендроида.

— Кстати, меня вначале что-то стукнуло, — припомнила Тейлор, — а уже потом начались взрывы. Я летела на встречу с Цирк и немного задумалась, а потом Луна закричала и все как завертелось.

— Нам она тоже закричала, мы аж от котя... стратегии переговоров отвлеклись и сразу помчались сюда!

— И что нам теперь делать? — спросила Тейлор.

— Подождать представителей СКП, предъявить трупы, видеозапись и твои показания, а потом лететь бить морду Выверту, — не задумываясь, ответила Юпитер.

— Хмм.

Тейлор оглянулась, признавая правоту подруги. Умелые вояки, ни одного парачеловека, стратегическое предсказание, куда полетит Тейлор, все указывало на Выверта. Либо он заранее нанял Цирк, подумала Тейлор, предугадав наши действия. Поэтому и не предпринимал ничего, ждал нашего шага. Она поделилась соображениями с подругами, благо ей становилось лучше с каждой секундой.

— В любом случае, ты наделала ошибок, — безжалостно припечатала Вики.

Тейлор повесила голову, признавая ее правоту. Костюм позволил бы ей заранее засечь атаку, уклониться и не дать себя обстрелять из гранатометов. Всего-то надо было бдить, что вокруг происходит, а не мечтать в полете, и затем сразу же активировать "боевой режим".

— Я все же думаю, Такседо Мрак кто-то из Стражей, — сказала Марс упрямо.

— Только лишь потому, что тебе этого хочется, — в сотый раз уже отозвалась Юпитер. — С их расписанием и бдить, следовать тенью за Тейлор Мун? Ха!

— Следовать? Да он всего второй раз появился! Спас и сбежал, явно же не хотел, чтобы его опознали!

— Хватит, — устало сказала Тейлор, — я найду его, и мы поговорим. Наверное. Давайте сменим тему.

— Другая тема — твои ошибки, — Юпитер была безжалостна.

— Хорошо, — кивнула Тейлор.

Они разобрали ее ошибки, попутно придя к выводу, что у них не сбалансированная команда. Два "танка" и "хилер", выражаясь языком многопользовательских онлайн-игр. Чуть-чуть выправляли ситуацию дендроиды Марс и косы Тейлор, но совсем чуть-чуть.

— Но мы не можем привлекать, кого попало, — рассудительно заметила Эми, — мы должны доверять этим людям на все сто.

— Да, ты права, — вздохнула Вики. — Тейлор, вся надежда на тебя.

— Почему это? — округлила глаза Тейлор.

Разговоры, как ни странно, помогали ей справиться с нервозностью. Ощущение, что сейчас ее опять подстрелят издалека, постепенно стихало.

— У тебя есть чутье на людей — ты же выбрала нас! — неожиданно засмеялась Эми.

— Но у вас намного больше знакомых!

— Именно — знакомых, — кивнула Юпитер. — Есть только несколько людей, кому я доверила бы эту тайну, но это либо родственники, либо мой парень и его друзья-Стражи. То есть все паралюди, не говоря уже о том, что мы решили не связываться с СКП.

— На меня не смотри, — отмахнулась Эми, — я лишь следовала в тени сестры.

— Но...

— Суперсилы давили на меня, только я не осознавала насколько, — отмела Эми сомнения Тейлор. — Сейчас мне хочется блистать и веселиться, и мне нравится внимание, пусть даже оно направлено на ноги и грудь Тейлор Марс. Тогда мне хотелось только быть как можно незаметнее и общаться, как можно меньше.

— Х-хорошо, — ответила Тейлор. — То есть мне надо найти себе новых друзей, которым мы смогли бы доверить брошь превращения? Они же все равно познакомятся и с вами, сразу же?

— Да, это не я учла, — озадачилась Вики. — Давайте потом все вместе устроим мозговой штурм, как нам тут лучше поступить.

— Может быть, просто добавить себе оружия? — предложила Эми. — Мне бы, например, очень подошли стильные красные лазерные пистолеты.

— А я тогда хочу себе меч! — радостно заявила Вики. — Двухметровую такую шпалу, чтобы я могла пафосно закидывать ее на плечо и принимать эффектную позу!

Она даже изобразила, какую именно, только без меча.

— Разумеется, меч должен рубить все подряд, иначе какой в нем смысл? — скромно добавила Вики.

— Ну, у вас и запросы, — немного недовольно промурчала Луна. — Такое сразу не сделаешь, ждите.

— Можно заказать у Технарей, да у того же Элита, а заодно и подкормить их деньгами, как мы планировали с одиночками!

— Технари — сложный вопрос, — уклончиво ответила Луна. — Лучше нам с ними не связываться, нестабильность работы, помощь Сущности в создании и настройке тинкертеха, да и Элит... еще как даст меч осечку в критический момент.

— Да на первое время, пока ты свой заводик не разовьешь, — беззаботно отмахнулась Вики. — И меч мне больше для пон... отвода глаз, враг на него будет смотреть, а я его кулаком — бац! Или хитро силовым полем сзади!

— Не будем торопиться, — дипломатично отозвалась Луна.

Дальнейшему обсуждению помешало прибытие полицейских, вкупе со злым представителем СКП. Зол он был потому, что директор Пиггот наорала на него, и он теперь передавал свое недовольство Тейлор-команде.

— Согласна, — кивнула Тейлор, выслушав недовольную речь, — обстрел из гранатометов и снайперских винтовок в черте города, это чересчур. СКП даст нам карт-бланш разобраться с обидчиком или сделает это сама?

— Минутку.

Представитель СКП достал телефон и начал бурный разговор с кем-то.

— Есть идентификация, — заявил тем временем Оружейник, прибывший на место атаки первым из героев. — Пол МакДугал, 32 года, бывший военный, пара мелких преступлений, так, это не важно, наемник в поисках работы, зарегистрирован в Нью-Йорке.

— Все указывает на Выверта, — уверенно заявила Юпитер.

— Это и подозрительно, — парировал Оружейник. — Мы годами не можем его подловить, а тут он так грубо подставляется? Или его подставляют?

— Он мог торопиться подловить Тейлор Мун, — немного сдала Юпитер. — Или просто занервничать, от нашего мирного натиска.

— В любом случае, это не те улики, что примет суд, — покачал головой Оружейник.

Он помолчал и спросил.

— Это не помешает нам принести возмездие во имя, — взгляд Юпитер упал на Оружейника.

Тот едва заметно скривился, но тут же сделал непроницаемое лицо, во всяком случае, ту его часть, что была видна из-под визора и бороды. Вики мысленно хихикнула, подумав, что коллеги, наверное, изводили Оружейника шуточками после прошлого ее заявления.

— Возмездие во имя Скорости! — объявила Юпитер, поглядывая хитро на Марс.

Та тут же сделала вид, что занята осмотром и лечением своего дендроида.

— Я согласен! — крикнул Скорость, появляясь рядом.

Тейлор лишь вздохнула, подозревая, что Марс сейчас краснеет под цвет костюма. Скорость тут же потянул Оружейника в сторону, и начал что-то быстро и тихо говорить. Можно было подслушать, но Тейлор не стала, подошла к Тейлор Марс.

— Ты как? — спросила она.

— Да нормально, — ответила та почти спокойно.

— Тебе и в самом деле так нравится Скорость?

— А тебе Такседо Мрак?

— Пожалуй, — ответила Тейлор, подумав.

— А ведь он тоже взрослый мужчина, да-да, не сомневайся в этом, кто тут специалист по биологии? А ведь тебе четырнадцать!

— С небольшим, — машинально добавила Тейлор, но тут же поняла, как глупо это звучит.

— Вот-вот, — кивнула Марс. — С небольшим. А на тебя с восхищением смотрят взрослые герои, спасают, готовы закрыть своей грудью. Сразу кружится голова, и сердечко стучит сильнее, а на щеках румянец.

— И что? — буркнула Тейлор, отводя взгляд.

— Да ничего, — пожала плечами Марс. — Но он может думать, что ты совершеннолетняя, ждать взрослой реакции, а ты...

— Что я?

— А ты, как и я, — вздохнула Марс, — не можешь разобраться в себе и хочешь всех, под стук сердечка.

Тейлор, повинуясь порыву, крепко обняла подругу, прижала к себе

— Отличная поза! — тут же одобрила Луна. — Интернет опять взорвется!

— Взорвется твоя голова, — не выпуская Эми из объятий, прошипела Тейлор, — если хоть один намек на порнографию увижу!

— Но это же... реклама! Сись... красивые девушки — двигатель прогресса!

— Луна, не надо, — тихо сказала Эми, — это будет чересчур.

Тейлор отстранилась и сказала.

— Вообще, надо будет разобраться с этим вопросом! Спасем город, найдем Такседо Мрака, поговорим, и все разрешится, обещаю!

— Раз обещаешь, то конечно, — усмехнулась Марс.

Тейлор улыбнулась в ответ.

— А кто не согласен, тех мы, — подлетевшая Юпитер продемонстрировала кулак. — Все, наворковались? Давайте к делу.

— Но ты же слышала, что это может быть и не Выверт?

— Да плевать! — энергично воскликнула Юпитер. — Гранатометы и снайпера были? Были! СКП нас поддержит, иначе их утопят в плохом пиаре, и подозрения в причастности Выверта достаточны, чтобы мы смогли нанести по нему удар. Даже если это не он, то все равно — момент невероятно удобный!

— Боюсь, вам придется с этим немного подождать, — вмешалась Луна.

— Почему?

— В СКП только что решили вас поддержать, но им потребуется время на организацию операции. За это время можно облететь одиночек, как и планировали, и разобраться с Молодежной Гвардией.

— С кем? — прошипела Юпитер сквозь зубы.

— С Молодежной Гвардией, — повторила Луна. — Их представители только что прибыли в город, и сразу же запросили о встрече с нами.

— Спокойно, Ви... Юпитер, спокойно, — торопливо сказала Марс.

— Я спокойна, — Юпитер сжала в кулаке камень, кроша его в пыль. — Я беспредельно спокойна. Это спокойствие смерти.

— Глава 17

27 сентября 2009 года, Броктон Бей

Тейлор-команда летела в сторону залива, к зданию Ассоциации.

— Все началось еще во времена первых Стражей, кому-то пришла в голову светлая мысль, что юные супергерои несовершеннолетние, а значит, за ними и их правами надо следить. В итоге получилось, как с СКП: здравая и полезная идея, воплотившись в жизнь, приобрела уродливую, темную сторону. Все эта свора юристов... ух! — Юпитер сжала кулак.

— Они приходили к нам, — с легкой усмешкой пояснила Марс, — когда карьера Вики только начиналась. Решили проверить, не притесняют ли юную красавицу, не эксплуатируют ли сексуально. На меня даже не взглянули, внешность не та, и костюм слишком закрытый. Был.

— И радуйся, что не взглянули, — проворчала Юпитер. — Ур-р-роды! Хорошо, мама сама юрист, отбила их атаку и дала от ворот поворот.

— А чего они вообще примчались? — удивилась Тейлор.

— Деньги, пиар, наши костюмы, но самое главное — деньги. Под предлогом защиты наших прав.

— Ты, главное, не прибей их, — посоветовала Эми сестре.

— У меня есть идея лучше, гораздо лучше, — прищурилась Вики. — Луна, ты ведешь съемку?

— Непрерывно, — ответила кошка.

— Отлично.

Здание Ассоциации спешно перестраивалось и расширялось, пахло краской, штукатуркой, деревом, и растворителями, повсюду грохотали электроинструменты, раздавался веселый перестук молотков. Представители Молодежной Гвардии, две женщины и мужчина, все средних лет и в деловых костюмах, уже ждали в конференц-зале.

Тейлор-команда, по настоянию Вики, влетела через окно.

— Мы согласились на эту встречу только из уважения к просьбе СКП, — тут же заявила Юпитер, не дав представителям Гвардии открыть рот. — Оставляя в стороне тот факт, что наша команда — независима и не является государственной, еще раз заявляю официально, что мы все — совершеннолетние, и не попадаем под вашу юрисдикцию.

— Мисс Юпитер, обычно мы не задаем таких вопросов, — спокойным голосом заговорил мужчина, — но раз уж вы все равно без маски, не могли бы вы назвать свое настоящее имя или сообщить адрес проживания, дабы мы могли проверить эти данные?

В ответ Юпитер рассмеялась от души, подлетела ближе, и задрала юбку прямо перед лицом мужчины. Тот аж отшатнулся, багровея, и просипел.

— Мисс Юпитер, что вы себе позволяете?

— Показываю, что мой костюм соответствует придуманным вами же нормам приличия. Это все, что вы можете здесь узнать, помимо моего предыдущего заявления.

— То есть вы заявляете, что мы должны поверить вам на слово?

— Именно так. Можете, конечно, попытаться выследить меня без костюма, но — вы же слышали про неписанные правила? Раскрытие моей гражданской личности, в среде паралюдей убивали и за меньшее.

— Это угроза?!

— Констатация факта, не более, но и не менее, — холодно заявила Юпитер. — На этом наша встреча закончена.

С этими словами она подала знак, и команда вылетела в окно.

— И что теперь будет? — с некоторой опаской в голосе спросила Эми.

— А ничего, — хладнокровно ответила Вики. — Для нас — ничего, так как у них нет никаких законных оснований, кроме собственных хотелок. А вот самой Гвардии придется хлебануть дерьма полной ложкой, после того, как в интернете окажется запись этого собрания.

— Ты поэтому так резко задрала перед ним юбку? — хохотнула Эми.

— Пускай теперь оправдывается, что он там хотел увидеть, — злорадно ответила Вики. — А продолжит доказывать, что мы несовершеннолетние... так вот она, фотография, пожалуйте в суд. Не подумай, Тейлор, они делают правильное и нужное дело, но как я уже сказала: есть и обратная сторона.

— Да я ничего и не говорю, — пожала плечами Тейлор.

— Ты очень выразительно думаешь, — подмигнула ей Вики. — Эх, меня распирает! Может, прямо сейчас слетаем и побьем Выверта?

— Вряд ли стоит портить операцию СКП, — вмешалась Луна, — тем более что Томас Кальверт привлечен к ней, в качестве консультанта.

30 сентября 2009 года, Броктон Бей

— Тэй-сигнал! — воскликнула Тейлор, останавливаясь посреди тренировки.

— Жаль, у тебя как раз начало получаться, — с искренним огорчением в голосе сказал Мрак. — Впрочем, практика в поле никогда не помешает, лети, на этом сегодня закончим.

Разумеется, Тейлор пришлось объяснить ему, что сигнал в небе она видит отнюдь не глазами, и Мрак лишь пожал плечами, мол, все в порядке. В дела Тейлор-команды он не лез, интереса к Тейлор-воинам не проявлял, за исключением Юпитер, и то, скорее с точки зрения внимания к ее опыту в рукопашной. Тейлор такое ровное отношение немного задевало, и она каждый день придумывала новый план, как бы невзначай раскрыть, что Мрак — это Такседо Мрак, но тут же сама этот планы и браковала, настолько глупо они выглядели. По-девичьи влюбленно, как однажды сказала Вики.

От запроса Луне о настоящей личности Мрака она воздерживалась, оправдывая его мысленно: наверняка у него были серьезные причины хранить такую тайну. И тьмой своей в роли Такседо он не пользовался по той же причине: хранил тайну. Правда, откуда Мрак брал стальные розы и как он ухитрялся метать их с такой силой, Тейлор никак не могла придумать.

Но она верила — однажды придет ТОТ день.

— Что у нас? — спросила она Луну, взлетая к небесам и устремляясь на северо-восток, в направлении сигнала.

— Бунт идиотов, — бросила кошка. — Даю картинку.

Луна предлагала увешать камерами собственного производства весь город, замаскировав их в плюще-освежителе, уличных фонарях и газоне из эльфийской травы, очень прочной и очень медленной растущей. Но Тейлор отказалась, согласившись, впрочем, на установку камер в ключевых и важных для нее местах: собственный дом, дом Даллонов, тренировочный зал, здание Ассоциации. Сейчас картинка в костюм шла со здания Ассоциации.

Озверевшая, окровавленная толпа, вооруженная битами, камнями, кусками арматуры и обломками бутылок, открыто направлялась к зданию Ассоциации, выкрикивая угрозы. Танком в толпе двигался монстромобиль Скрип, на капоте которого стоял Толкач, в грязной одежде, орущий в мегафон.

— Где эта красная сучка?! Пусть отдаст все, что у нас отняла!

— Антинаркотический проект Тейлор Марс работает, — пояснила Луна.

— Да вижу, — вздохнула Тейлор. — Только как они узнали?

— Выверт подсказал, — и голос кошки был таким, что воображение Тейлор само дорисовало картинку, как Луна самодовольно усмехается в усы.

— Вперед, бойцы! — продолжал реветь в мегафон Толкач. — Вся наша дурь там, в здании!

— Вся ваша дурь с вами, — еще сильнее вздохнула в полете Тейлор, и обратилась к Луне. — У нас же все готово? — Все готово, — подтвердила кошка, — просто кто-то из докеров занервничал и дал Тэй-сигнал.

— Постой... так остальные тоже отсутствуют?

После такого Тейлор прибавила скорости, начав нервничать. Конечно, докеры — крепкие мужчины, и в здании есть охрана с оружием, но мать-мать-мать, Скрип и Толкач все равно паралюди! А эти стволы на монстромобиле Скрип явно не конфетти плюются! И толпа, докеры все-таки не спецотряд по разгону митингов, не обучены давить строем, так что наверняка будет масса раненых, если не убитых!

— Юпитер и Марс получили сигнал и направляются сюда с десантом дендроидов, — неохотно признала Луна, — но их участие не планировалось изначально!

— Луна!!!

— Это очень важный жест, нужно показать, что Ассоциация может и сама за себя постоять. А также то, что СКП работает и прикрывает Ассоциацию.

— Что?

Но отвечать Луне не потребовалось, Тейлор все увидела и сама. На крыше выпрямилась Мисс Ополчение, с огромной базукой в руках, и секундой позже ракета ударила точно под капот монстромобиля Скрип. Толкач слетел в толпу, монстромобиль остановился, из-под него валили густые клубы дыма.

Из здания полетели гранаты, на первом этаже в окна высунулись наконечники брандспойтов, и в толпу, жаждущую крови, ударили струи холодной воды. Кое-кто все равно попытался прорваться к окнам и дверям, но там их уже встречали патрульные — докеры, настроенные весьма решительно. Атаки по плечам, локтям и коленям, лишение оружия и связывание пластиковыми стяжками вместо наручников.

С крыши взлетели Эгида и Рыцарь, с рук последнего сорвались два шара, ударили по Скрип, и та поникла, схватилась за голову. Эгида же закидал стволы монстромобиля гранатами с пеной, и нырнул вниз, к Толкачу. По толпе промчался Скорость, внося беспорядок, и следом за ним появился Претендент. Секундой позже завыли сирены, и полицейские начали отрезать толпу сзади, на головном фургоне стоял Штурм с мегафоном в руках.

— Сдавайтесь, и вас ждет крыша над головой, трехразовое питание и теплое отношение, все то, чего вы сейчас лишены!

Секундой позже рядом с ним появилась Батарея и отобрала мегафон. Тейлор была уже совсем близко, видела происходящее своими глазами, а не через камеры.

— Не верю, что Выверт был не в курсе этой операции, — бросила Тейлор, заходя вниз.

— Ты так и не поняла, — Луна словно бы самодовольно пригладила лапкой усы. — Конечно, он был в курсе, для того операция и затевалась, чтобы отвлечь от него внимание и дать ему время передислоцировать свои активы и силы.

Тейлор врезалась в толпу, заработала руками, ногами и косами так, как учил Мрак. Вывод из строя, без тяжелых ран и переломов.

— И сейчас его люди как раз переезжают спешно на новую базу, не так оборудованную и не так защищенную. Там СКП, при вашей поддержке, их и накроет, без риска потери людей. А сам Томас Кальверт будет арестован прямо в штабе операции.

— У него есть суперсила, — напомнила Тейлор, продолжая двигаться сквозь толпу.

— Умник, с каким-то предвидением, все учтено, — еще самодовольнее отозвалась Луна. — Умники мало чего стоят без информации, и сейчас эта информация есть у Оружейника, а у Выверта ее нет.

Тейлор лишь вздохнула, но потом решила не заморачиваться. Лишь бы сработало, в конце концов, Выверт, когда отдавал приказ обстрелять ее из гранатометов, вряд ли мучился угрызениями совести!

— Даже принуждать не пришлось, Выверт сам придумал этот план, я лишь немного помогла ему.

— Но...

— Берегитесь злодеи! — раскатилось сверху. — Ибо сюда уже прибыли Тейлор-воины, несущие вам экологически чистое возмездие!

Бам! Бам! Бам! Бам! Четыре дендроида шмякнулись на пустые участки дороги, и тут же помчались вперед, размахивая ветвями. Это стало последней каплей, и мечущиеся, паникующие люди начали просто падать, бросать оружие и сдаваться. Непонятно было, как Толкач вообще сумел их растолкать на такой бунт, но над этой "загадкой" Тейлор решила тоже голову не ломать.

— То есть теперь остались только Империя, и упертые одиночки? — спросила сама себя Вики, и тут же ответила. — Ах нет, еще АПП, ибо АПП — это Лун.

— Все равно у нас, в смысле героев, перевес в силах, — радостно отозвалась Тейлор, — и главное, мы все сделали так быстро, что никто не успел среагировать и развязать войну банд. Спасибо, Луна!

Она вскинула кошку в воздух, затем прижала к себе, тиская.

— Не спешите праздновать победу, — проворчала Луна задушено, — а то расслабитесь и все потеряете.

— Да и Империя что-то притихла, — добавила Эми, глядя куда-то вдаль, — вам не кажется это странным?

— Копят силы? — предположила Тейлор.

— Или ждут, пока мы уберем всех конкурентов, чтобы стать самой сильной бандой в городе, и потом попробуют зафиксировать создавшееся положение, из расчета, что это устроит и СКП.

— Мы же уже все решили! — подпрыгнула Тейлор. — Команда Трещины — будет самой сильной "бандой", получающей от нас деньги, и на этом будет создано новое равновесие в городе, с понижением криминала и всего остального!

— Только забыли Кайзера известить о своих планах, — хихикнула Эми.

— Это нетрудно, хоть сейчас можно выслать информацию, — предложила Луна.

— Нет, — отрезала Тейлор, — тогда они уберутся куда-то еще, и нам все равно придется иметь с ними дело, только позже. Давайте уже доведем план до конца — решительный разгром, смена баланса сил, чтобы город продолжал мирно возрождаться, без мятежных толп на улицах.

— Да это шутка была, а, ну вас, — отмахнулась Эми.

Она подошла к шкафу, открыла его и начала всматриваться.

— Эми интересуется модой и одеждой, в Броктон Бей верх взяли герои, воистину настали последние времена! — развеселилась Вики.

— Ничего ты не понимаешь!

— Как его зовут?

— Але... э! — Эми обернулась, гневно хмуря брови.

— Ты же понимаешь, что не сможешь прятать его от нас вечно?

Тейлор наблюдала за шутливой перепалкой сестер, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы радости. Все улучшалось, и это было прекрасно.

— Давайте вернемся к делам, — примирительно сказала она. — Предлагаю сместить акценты на Империю, чтобы не упустить момент. А одиночками займемся потом, время будет, главное не упустить попыток заезда в город новых банд.

— Согласна, — кивнула Вики. — Подставим их с информацией?

— Вообще-то Выверт их и сам разрабатывал, — хмыкнула Луна, разваливаясь на кровати. — Мне оставалось только дополнить архив информацией обо всех остальных масках Империи, с добавлением их гражданских личностей.

— Вот тут ты промахнулась, — цокнула Вики. — СКП может и так их знает, но даже если нет, все равно действий они не предпримут. Раскрытие гражданских личностей, нарушения закона, нет, СКП по-прежнему будет пытаться подловить их в масках. Да, возможно, они станут чуть осведомленнее о планах Империи, но процесс затянется.

— Разгром сети?

— Империя не АПП, — покачала головой Вики. — Разгром сети и складов мог подкосить АПП, там только один парачеловек — Лун, но в Империи их много. Банда — это маски, и пока мы их не выбьем, Империя будет нести убытки от раскрытия сети, но будет жить.

— Улики на масок на этих складах и убежищах? — не сдавалась Луна.

— А вот это вариант, надо обдумать.

— У вас будет время обдумать все это, во время поездки в Бостон, — неожиданно заявила Луна.

— Глава 18

1 октября 2009 года, в небе над Бостоном

— Даааа, это вам не Броктон Бей, — протянула Тейлор, оглядывая многомиллионный город сверху.

— Это ты еще Нью-Йорк не видела, — улыбнулась Юпитер.

— Вообще-то видела, — немного смутилась Тейлор, — и Бостон видела, но не так. Видела, как обычный человек, не знаю, как объяснить...

— Я поняла, — вклинилась в паузу Юпитер. — Ты не смотрела на мегаполисы, как Тейлор-воин, не размышляла, как спасти эти огромные города, так?

— Наверное.

— Ты ошибаешься кое в чем, прямо перенося опыт Броктона на мегаполисы. Эти города не надо спасать, как города, и все, что нам потребуется, выбить злодеев и снизить общий накал.

— Вообще-то СКП вам в этом помешает, — вмешалась Луна.

Кошка сидела на плече Тейлор Мун, притворяясь незаметной.

— Злодеи нужны для битв с Губителями, а вы планируете прижать как раз самых сильных из них.

— Из Губителей? — невинно поинтересовалась Марс.

Она опять летела экспрессом "Тейлор Мун", но команда в дороге уже обсудила эту ситуацию и решила, что так не пойдет, во всех смыслах. Выходов тут было немного, либо попытаться "сдвоить" костюмы, дабы появилась энергия на имитацию, либо подождать техноустройств Луны, либо попытаться привлечь или разработать что-то, связанное с телепортацией. Разумеется, на лету такие вопросы невозможно было решить, но проблему обозначили. Оружие, полеты, нехватка Тейлор-воинов, проблемы потихоньку копились.

— Из злодеев, — усмехнулась Луна.

— Марс права, — неожиданно осознала Тейлор. — Если мы прибьем Губителей — то и у СКП не будет повода щадить злодеев.

— Если мы прибьем Губителей, — хохотнула Юпитер коротко, отрывисто, — то злодеи и сами от нас разбегаться будут. Уф, сняли нервозность? Приступим к миссии?

— Я вообще-то уже работаю, — немного обиженно промурчала Луна. — Вывожу информацию.

Тейлор уставилась на экран.

— Наша цель — местный суперзлодей, Бласто, полгода назад ставший заметной величиной, в суперзлодейской среде Бостона. Властелин — Технарь, с силами, напоминающими Тейлор Марс, чем и вызвано приглашение на операцию.

— То есть мы знамениты, — уточнила Юпитер.

— Более чем, — заверила Луна. — СКП опасается, что в ходе этой войны, Бласто может поставить все на карту и начать создавать саморазмножающиеся гибриды, стать угрозой S-класса. Его предупреждали о последствиях, но на войне бывает и не такое.

— И с кем война? — лениво поинтересовалась Марс.

Честно говоря, эти реакции сестер Даллон иногда вызывали в Тейлор жгучую зависть. Неуязвимость неуязвимостью, но ей банально не хватало боевого и масочного опыта, чтобы вот так небрежно и лениво интересоваться или говорить в опасных ситуациях.

— Баланс, бывший член Надзирателей, команды СКП не дающей маскам ломать экономику. Умник, мастер планирования, глава целой организации масок и партнер Выверта. Его интересы и связи тянутся далеко, от Канады до Нью-Йорка и дальше по побережью, повсюду связи, знакомства, должники, совместные проекты, во всяком случае, если верить файлам самого Баланса. Хорошо, когда суперсила дает злодеям пунктики на аккуратность, легче работать.

Тейлор лишь вздохнула — кто бы сомневался, что Луна уже всё взломала?

— Поэтому Бласто приходится нелегко в этой войне, и СКП опасается его срыва. Это нам на руку, но одного Бласто будет мало.

— Предлагаешь повязать и Баланса? — тут же поняла Юпитер.

— Может быть, даже раньше, чем Бласто, — серьезно ответила Луна. — Правда, опять придется крутиться, объясняя, откуда у нас эта информация. В варианте "Бласто — первый, Баланс — второй", особо ничего объяснять не придется: СКП наводит нас на Бласто, и у него мы "находим" информацию на Баланса, что никого не удивит — разведка на войне первое дело.

— Нам нужен свой Умник, — задумчиво почесала нос Тейлор. — Что-то предсказательное или пророческое, тогда мы сможем валить все на него, те самые "первичные подозрения", а дальше уже и информация будет. Что? Мы же обсуждали расширение команды!

— Да, — немного ошарашенно отозвалась Марс, — но... Умник?

— Что? Его сила нам будет не опасна, после активации костюма!

— Не об этом речь, — пояснила Юпитер. — Где нам взять знакомого Умника, которому мы будем доверять? В Броктон Бей таких нет.

— Александрия? — подумав, ответила Тейлор.

— Ага, еще скажи Эйдолон, — фыркнула Юпитер. — Я, между прочим, серьезно!

— Я тоже.

— Так, у меня уже жопа болит на этих косах лететь, — неожиданно заявила Марс, — так что, давайте сделаем так: приземлимся возле ближайшей точки открытой площадки с мороженым. Я буду есть его и демонстрировать ноги прохожим, а вы можете хоть успориться до усрачки, кому вы доверяете, а кому нет. Когда наспоритесь, а я наемся мороженого, полетим в СКП и возьмем за жопу Бласто, идет?

— Она очень рассержена, три жопы в трех предложениях, — с серьезным лицом покачала головой ее сестра. — Надо снижаться.

Тейлор не ожидала, что их начнут слепить вспышками еще до приземления, даже запаниковала немного. Вроде и привыкла к популярности, выступлениям и интервью, вниманию людей, ан нет, вне раковины родного города вся защита словно испарилась.

— Привыкай, — уголком рта посоветовала Юпитер, улыбаясь и помахивая по сторонам. — Думай об Александрии, каково ей с ее всемирной славой?

— Славой, — хихикнула Марс под нос. — Всемирная Слава.

— Ты сейчас нас разоблачишь, — прошипела Тейлор нервно.

Они приземлились, и толпа чуть расступилась. Юпитер опять подлетела на полметра, усилила сияние, заметное даже посреди яркого солнечного дня.

— Уважаемые жители Бостона! — крикнула она. — Мы, команда Тейлор-воинов прибыли в ваш замечательный город не просто так! Мы планируем создать здесь второй "Эльфийский Лес", хотя, возможно, в этот раз, это будут какие-нибудь холмы хоббитов, с уютными норами, круглыми дверьми, за которыми прячется вкусная еда!

Раздался смех, крики "Даешь горы и гномов!"

— Но чтобы принять решение, нашей специалистке, Тейлор Марс, вот она, в красном (снова смех), нужны тишина и много мороженого! Прошу вас отнестись с пониманием!

Минуту спустя

— Я никогда такому не научусь, — сокрушенно пробормотала Тейлор.

Толпа расступилась, отступила, оставив их на площадке в уединении. Разумеется, никто не ушел по-настоящему, их продолжали фотографировать и снимать издалека, что-то показывать друг другу, но расстояние было достаточным, чтобы легко можно было притвориться, будто толпы вокруг и нет.

— Ешь больше мороженого, — посоветовала Марс, вонзая огромную ложку в огромное ведерко апельсинового мороженого. — Как я.

— Не слушай ее, — тут же вмешалась Юпитер. — Ей плевать, а ты заболеешь.

— Да я знаю, — чуть растерялась Тейлор. — Так что, будем спорить из-за Умников?

— Может быть, чуть-чуть, — показала пальцами насколько чуть-чуть, Юпитер. — Не зря же приземлялись?

— А могли бить морды голым, мускулистым злодеям, — прочавкала Марс. — Романтика!

— Ты еще предложи подземелье завести и держать их там прикованными, — фыркнула Юпитер.

— Секс-подземелье, — отозвалась Марс.

— Хватит, хватит, — зашикала покрасневшая Тейлор. — Нас снимают и могут услышать! Что тогда станет с нашей репутацией?

— Она..., — но договорить Марс не успела.

Возник шум, и Тейлор, повернувшись, увидела, что к ним мчится девушка, за которой мчатся трое горожан.

— Фанаты, — вздохнула Юпитер. — Страшные люди, в сущности.

— Либо преступница убегает, — заметила Марс, не отрываясь от мороженого.

— Преступники, сами бегущие к героям? Ага, а Бойня 9 — кружок психотерапии, — Юпитер даже не пыталась скрыть сарказма.

— Тейлор-воины! — закричала девушка на бегу, сразу сбившись с ритма.

Тем не менее, она сумела уклониться от первого из преследователей, и подставила стул под второго, отыграв еще пару секунд.

— Мы не даем автографы, — взлетела Слава навстречу.

Ей казалось, что ситуация кристально ясна — фанатка прорвалась, три активиста решили помешать, помня о просьбе "предоставить Тейлор Марс тишину и уединение". Не исключено, что троица была толкиенистами, любящими отыгрывать хоббитов. Но тут девушка почти выплюнула совершенно иные слова.

— Я нужный вам Умник!

Это было сильное заявление, с учетом публичности происходящего и отсутствия маски на лице девушки. Тоже, кстати, блондинки, что почему-то отдельно задело Вики.

— Плевать на маски, — прохрипела девушка, — и публичность, все равно все изменится.

Вот тут замерли все трое Тейлор-воинов, и даже Луна шевельнулась беспокойно на коленях у Тейлор Мун.

— Благодарю вас, господа, — первой сориентировалась Вики, и полетела ближе к трем преследователям девушки, — за помощь и энергичность, но все в порядке. Это младшая помощница одного из архитекторов, который согласился помочь нам с проектами и эскизами, и она опоздала, понимаете?

— Абсолютно, все в порядке, — закивали те, косясь на ноги Марс, торчащие из-под столика.

Парни ушли, а Юпитер развернулась к девушке.

— Лучше бы тебе...

— Оказаться настоящим Умником? О да, я настолько хороша, и даже не буду шутить, что читаю мысли, вы явно этого не поймете, — тяжело дыша, протараторила девушка, затем схватилась за голову. — Отвечаю, да, недавний триггер, да, головные боли, они меня убивают, о да, ваша сила отключает негативные эффекты, я готова продаться вам в рабство за такую возможность, меня зовут Сара Ливси, я живу...

— Тиххххо, — прошипела из-под стола Луна. — Ни слова об этом. Не думай об этом. Валим отсюда в максимальном темпе, быстрее, любое укромное место!

Тейлор и Вики переглянулись, Тейлор ухватила Марс, Юпитер — новенькую, и тут же взмыли в воздух ракетами, под вспышки телефонов.

— Архитектор, наверное, уже ждет, — успела расслышать Тейлор.

На крышу они приземлялись с треском и грохотом, и прямо в полете Луна швырнула брошь новенькой, а та жадно поймала. Пошатнулась, отпущенная Юпитер, но даже спрашивать не стала, лишь окинула взглядом Тейлор-воинов, и тут же активировала костюм. Вспышка и глазам остальных предстала красотка в сейлор-костюме, таком же, как у Тейлор, только синего цвета — включая сапоги. Из дополнительных отличительных элементов присутствовала диадема на лбу.

— Допзащита, — промяукала Луна и тяжело спрыгнула на крышу, после чего виновато опустила голову.

— Луна? — спросила Тейлор удивленно. — Что это значит?

— Я облажалась. Обосралась. Сваляла дурака. Накосячила...

— Ладно, мы поняли, — оборвала ее Тейлор. — Но что это?

— Тейлор Меркурий, к вашим услугам, — улыбнулась новенькая, и потрогала голову. — Ох.

— Марс!

— Не надо! — Меркурий вскинула руку. — Я работаю с информацией, уж видения как-нибудь переварю... ух, ух, ух! Мать!

Ее взгляд обежал остальных Тейлор-воинов, и Меркурий шумно втянула ноздрями воздух.

— М-мать, — повторила она. — Вот это я вляпалась! Заднюю включать, я так понимаю, бесполезно? Точняк, за такое и убить могут, и какая разница, кто?

— Ладно, я верю, что она — Умник, — усмехнулась Юпитер, — но правда, Луна? Что это было?

— Секретность, забыли? — постучала лапой по лбу кошка. — А она раскрыла, как минимум, одну из возможностей костюмов, и что раскрыла бы еще, дай ей время?

— Могу раскрыть тайну твоего происхождения, Марс, — ухмыльнулась Меркурий, — и это на самом деле очень просто, когда тебя не убивают головные боли! Биокинетик, ха? Кто бы мог подумать?

— Так, — засопела Марс, — я уже хочу ее убить.

— И почему Меркурий? — спросила Тейлор.

— Потому что это первая планета в Солнечной Системе, — улыбнулась Меркурий. — И насколько я понимаю, ваша кошка — которая не кошка, не совсем корректно настроила защиту против Умников?

— Умники, — профырчала Луна. — Да, я не учла такого варианта! Пассивное одностороннее восприятие, это не было атакой, иначе любой взгляд считался бы за атаку, и информация ушла. А дальше включилась суперсила, и, если бы мы не успели среагировать, информация о костюмах ушла бы Киту. Кажется, успели, но все равно, лучше исходить из наихудшего варианта, что информация ушла. У нас есть время, благодаря пассивности местного Кита, но все же... и это только моя вина!

— Взгляните на это с другой стороны — вы искали Умника, и вот она я! — воскликнула Меркурий.

— Мы тебя не знаем, — сказала Тейлор.

— Сара Ливси, Умник, суперинтуиция, как у Шерлока Холмса на стероидах и с процессором в голове, как у вашей кошки, прикольно, кстати, и интерфейс тут... о! Интернет!

Луна сделала жест лапой, и троица Тейлор-воинов отошла в сторону, пока Меркурий — Сара восхищенно пялилась в пространство.

— У нас нет выбора, надо брать, — сказала кошка. — Или убить ее.

— Могу превратить ей мозги..., — начала Марс, и вздохнула. — Да, это будет не лучше убийства.

— Вы считали меня врагом, когда мы познакомились, — неуверенно сказала Тейлор, — и смотрите, что из этого вышло! Может, дадим ей шанс?

— Тейлор?

— Я понимаю, правда, но смотрите, мы искали Умника, и тот сам нашел нас, — сказала Тейлор. — Причем именно такого типа, какой нам требовался, поиск информации, догадки и улики. И Луне будет легче теперь понять Умников и перестроить защиту, правда?

— Абсолютно.

— Вот. Может это и не знак Вселенной, но хотя бы шанс мы ей должны дать? Костюм снимает конфликтность суперсил, посмотрим, что она за человек в обычной жизни... она девушка, и примерно наша ровесница, по этим параметрам она точно подходит в команду.

— Но ей придется переехать в Броктон! — воскликнула Юпитер.

— Как она кинулась к нам, — усмехнулась Тейлор, — думаю, переезд ее не взволнует.

— Я о другом — помнишь нашу ситуацию? У нее есть родители или опекуны, она несовершеннолетняя... думаю, продолжать не надо? Законность и все такое?

— Это моя проблема, — вмешалась Меркурий, — и я решу ее, очень быстро. Если вы дадите мне много денег, то еще быстрее. Дадите? Отлично, тогда не буду мешать вашей борьбе с суперзлодеями, а помчусь решать мои семейные проблемы, прихватите меня на обратном пути, хорошо? Хотя нет, это все равно будет подозрительно, бейте суперзлодеев, а я решу свои проблемы и приеду сама в Броктон Бей, а там уже найду вас, договорились? Тогда чао!

С этими словами она превратилась обратно в Сару, и умчалась с крыши, причем кодовый замок на входе задержал ее всего секунды на две.

— Ну, — после долгой паузы и переглядываний, сказала Юпитер, — вообще-то она права, прямо сейчас появление четвертой Тейлор-воительницы была бы слишком подозрительно и легко раскрываемо. Будем считать, начальный тест она сдала.

Тейлор кивнула, Марс пожала плечами, и команда полетела бороться с суперзлодеями.

— Глава 19

3 октября 2009 года, Броктон Бей

— И что я скажу? Папа, это Сара, она будет жить с нами? — спросила Тейлор.

— А мы что скажем родителям и тете с дядей? — возразила Вики. — И всем остальным, кто следит за Славой и Панацеей?

— Не гоните лошадей и единорогов, — вскинула руку Сара. — С чего вы решили, что я буду жить с вами? Есть гостиницы, где всем плевать, пока ты платишь за проживание. Я могу купить себе дом, говорят, их нынче много строится вокруг.

— Ты их лучше не зли, — посоветовала Эми, развалившаяся на тахте в углу, — у них повышенный уровень бюрократизма в крови.

Мэллорн — база Тейлор-воинов — был доведен до ума, по части визуальной маскировки, и после этого Эми вырастила мебель, немного угловатую и громоздкую, но зато выглядящую неотъемлемой частью интерьера.

— А я говорила, что СКП будет против, — зевнула Луна, после чего начала драть когти о древесную стену.

— Ты нам помогала! — ткнула пальцем Вики.

— Иначе вы не взяли бы Баланса, и я говорю не о его Посланниках, им вы как раз наваляли образцово, слаженно, — отозвалась кошка. — Но ловушки? Планы бегства Баланса? Информация, которую нужно было захватить?

— Ладно-ладно, мы немного погорячились, — дернула головой Вики. — Признаем, что мы еще не доросли до такого уровня, и закроем на этом тему. Главное, что мы взяли всех злодеев, заполнили кучу бумаг правильно, и теперь знаем, что нам делать дальше.

— Что? — спросила с невинным видом Эми. — Закатить ППП-вечеринку?

— Какую вечеринку? — удивилась Тейлор.

— ППП — пижамы, подростки, поцелуи — это как ХХХ, только уровнем ниже и без языка.

Тейлор невольно скривилась, а Эми зашлась смехом, дрыгая ногами в воздухе.

— В следующий раз сама будешь отписываться и заполнять формы в СКП, — сухо сказала Вики сестре, после чего повернулась к Саре. — Ты — новенькая в команде, пролезшая к нам наглостью и из-за ошибки Луны. Уважая твои мотивы — о головных болях Умников в СКП много материалов, и все не слишком привлекательные — все же наглость остается наглостью. Мы не знаем тебя и не знаем, можно ли тебе доверять.

— Я держу ситуацию на контроле, — заметила Луна.

— Да я уже поняла, что то решение было не самым лучшим, хотя и лучше, чем многие другие, — чуть помрачнела Сара. — Ладно, раз вопрос стоит так, то вариантов особо и нет — мне предстоит жить с Тейлор. Вы слишком публичные персоны, родители ваши отсутствуют, так что возникнет масса ненужных вопросов. Тогда как у Тейлор отец в курсе ее ситуации, и объяснить мое появление там будет намного проще. Как вариант — я просто куплю дом по соседству, и "познакомлюсь" с Тейлор через ее отца, после чего мы подружимся и будем ходить друг к другу в гости. Здесь я по делам, как представительница семейного бизнеса, набирающаяся опыта, а заодно щупающая почву, стоит ли сюда расширяться. Ну что, я прошла тест на Умника?

— Вариант с бизнесом неплох, — неохотно признала Вики. — Это реально?

— Пока вы заносите денег моей семье, — улыбнулась белоснежно Сара. — Разумеется, когда придет время идти дальше, возникнет проблема прикованности к бизнесу и месту, но замечу, что эта же проблема касается всех нас. Слава и Панацея не могут просто так исчезнуть, ну, вы поняли?

Вики и Эми переглянулись, а Тейлор мысленно вздохнула.

— Еще хотелось бы обозначить проблему варианта "я живу у Эбертов", — воодушевленно продолжала Сара. — Нужно какое-то обоснование для этого, что ни с того, ни с сего, я все бросила в Бостоне — и это была моя ошибка, так светить лицо, но тогда я вообще ни о чем не думала, кроме головных болей.

— И теперь эта головная боль перешла к нам, — проворчала Вики.

— Все бросила и переехала к Эбертам. Помимо риска обнаружения настоящих личностей Тейлор-воинов, ведь шуточкой про совпадение имен тут не отделаешься, еще нужно будет обоснование такого переезда.

— Вот уж воистину Умник, — хмыкнула Эми, — столько слов и все лишние.

— Лишние? — моргнула Тейлор.

— Ну же, — махнула рукой Эми, — Тейлор, не тупи! Такой внезапный переезд возможен только, если вы парочка.

— Как парочка?

— Ну как, как, по-настоящему, бездонные глубины страсти, горячая, роковая блондинка, увлекшая тебя настолько, что ты пригласила ее к себе жить, несмотря на возраст и отца.

Вики заржала, не сдерживаясь, а Тейлор ощутила, что опять краснеет. Сара сидела, наматывая прядь волос на палец, и ухмылялась.

— Не спорю, блондинки — горячие штучки, — Сара бросила взгляд в сторону Виктории, — но я больше по мальчикам.

— И я, — торопливо добавила Тейлор.

— Также Эми права, к этому я и вела свой рассказ, — продолжала Сара. — Еще я могу просто жить прямо здесь, на дереве, а в магазины летать в облике Тейлор Меркурий, да что там, смогу постоянно находиться в облике Тейлор-воина! Что? Вам все равно придется показать меня публике, команда растет, почему бы Тейлор-воину не жить в парке, созданном Тейлор Марс? Все довольны, секретность соблюдена, не нужно лепить лишних действий с домами и бизнесом, и тратить на них время.

— Вообще-то это временная база, — заметила Вики, — и твое проживание в лесу, в облике Меркурий, не решает проблемы того, что мы тебя не знаем. Как человека. Проживание в лесу тут не поможет, мы должны видеть тебя ежедневно, общаться с тобой, как с Сарой...

— Ходить вместе в школу, — добавила Эми.

— Точно!

— Эй, я пошутила!

— А я нет, — нахмурилась Вики. — Тем более, что в школу тебе все равно ходить надо.

— Я могу сдать...

— Ты можешь сдать брошь превращения, и Эми прочистит тебе мозги, а также лишит суперсилы, чтобы ты не выдала наших планов Китам.

Сара отступила на шаг, ухватилась за брошь отчаянным жестом.

— Моя семья! — воскликнула она, словно утопающий, хватающийся за соломинку.

— Луна изымет деньги и подчистит все следы, а Эми коснется и твоих родителей, слегка, в отличие от тебя. Ты будешь считать, что потеряла память, тебя будут лечить, но все это уже не будет иметь отношения к Тейлор-команде. Безжалостно? Может быть. Но если вспомнить, что стоит на кону, то у нас просто нет иного выхода. Точнее говоря, ты сама его нам не оставила, навязавшись силой.

— Понятно, — Сара вздохнула, села на ближайшую поверхность и с силой потерла лицо. — Даже справедливо, пожалуй. Тогда вариант с расширением бизнеса и соседством с Тейлор, хотя в смысле района дом Даллонов подошел бы лучше. Так, что там еще из проблем?

— База на Луне, — Эми притянула к себе кошку. — Ну и что, что наши суперсилы там отключатся? Зато костюмы заработают в полную мощь!

— Эмм..., — Луна замялась. — Вообще-то идея с базой на Луне не так хороша, как мне представлялось. Даже с учетом фильтрации силы, подобное перемещение может привлечь Кита. Поэтому нам надо подумать над постоянной базой где-то еще, на Земле. Базу на Луне придется строить роботами, причем предварительно решив проблему Симург, и на эту базы мы можем переместиться перед финальным ударом по Киту, это вот, пожалуй, лучшее, что я могу предложить.

— То есть все равно все упирается в Губителей, — вздохнула Вики. — Стало быть, костюмы, команда и оружие.

— Это все на мне, — ответила Луна.

— Непонятно, зачем вам вообще Умник, — немного ехидно заметила Сара, — с такой-то кошкой!

— Чтобы не бегать и не подбрасывать информацию куда попало, — рассердилась Вики. — Ты должна придумывать нам предлоги и обоснования для работы против суперзлодеев!

— Пфе, легко, — небрежно отозвалась Сара. — Крюковолк.

— Что Крюковолк?

— В Броктоне осталась одна значимая банда суперзлодеев — Империя 88, и вам нужен предлог, как ее прижать, не выдавая своих возможностей. Вот я и даю ответ — Крюковолк.

— Поясни.

— Поясняю, — улыбнулась Сара. — Вы получаете анонимное сообщение от одного из ваших поклонников, о замеченном Крюковолке, и отправляетесь проверить информацию. По чистой случайности там же оказывается кто-то еще из Империи, например, Фенья и Менья. Крюковолка дважды отправляли в Клетку, так что отдельный ордер на его арест не требуется, хотя и права убивать его у вас нет. Так что вы арестовываете его, остальные имперцы вмешиваются, вы арестовываете и их, но уже на законных основаниях. Бац! Империя ослаблена, информация получена.

Вики, не удержавшись, шлепнула себя по лицу, а Эми засмеялась.

— Отличный же план, Вики! — воскликнула Тейлор.

— Она шлепает себя потому, что сама не додумалась, — пояснила Эми. — Стереотипы и шаблоны давят.

— Отличный план, — подтвердила Вики. — Что будем делать с Луном?

— Вызовите его еще раз на дуэль, покричите, что он трусливо сбежал или еще чего, да сразитесь и побейте.

— СКП будет против, после прошлого раза еле-еле отговорились от них, и то, только потому, что они решили дружить с нами.

— Улучшите еще репутацию, — пожала плечами Сара. — Вы макнули Молодежную Гвардию в дерьмо с головой, вы — горячие красотки в коротких юбочках, и у вас есть волшебный лес с единорогами.

— Вообще-то ты перечислила все пункты, за которые СКП на нас злились.

— Вы возбуждаете Стражей, выиграли очков в глазах СКП, дав отпор и укоротив Гвардию, которая утомила Службу, и у вас есть волшебный лес — церемонию открытия парка можно совместить с фестивалем Стражей. Попутно слетится масса народу, деньги, пиар, отпугивание злодеев — никто в Броктон в это время не полезет — и так далее.

— Но Стражи? Что, если кто-то пострадает?

— Я же не предлагаю драться с Луном во время Фестиваля, ты что! — воскликнула Сара. — Разве что устроить конкурсы, и приз победителю — драка с финальным боссом-драконом? Аха-ха-ха, шутка, шутка, видели бы вы свои лица!

Сара "дала пять" Эми.

— Заработав очков репутации, можно будет предложить СКП провернуть операцию, как вы сделали с Вывертом. Вы поймаете Луна, они возьмут АПП, и все будут довольны, а битву проводить в районе, предназначенном под снос. Все довольны. Но я думаю, таких сложностей не потребуется.

— А мне нравится идея с фестивалем, — вмешалась Тейлор. — Пусть мы и выглядим старше, но там же будут наши ровесники! Что? Вы же сами говорили — вживайся в коллектив, управляй им, веди за собой! Может, лучше поработать с коллективом юных супергероев?

— Или вообще не связываться, — проворчала Эми, — они ж тут все разнесут, а виноваты будем мы.

— Как я и сказала, возможно, ничего такого не потребуется — Лун выйдет на битву с Империей сам, ведь те его зажимают и пытаются подмять то, что осталось от АПП, — ускорила темп речи Сара. — Вы, точнее говоря лес и энты, им немного помешали, но сейчас, если убрать Крюковолка и еще пару масок, вполне может состояться битва между Луном и остатками Империи, в которой мы всех и накроем.

— Мы, — фыркнула Вики.

— Я буду помогать советами и координировать, — ничуть не смутилась Сара. — Если вам нужен был умник, способный сражаться на передовой, позвонили бы Александрии!

— Ага! — подпрыгнула Тейлор. — А я говорила!

— Говорить можно что угодно, только по факту у нас вместо Александрии... Сара, — бросила Вики.

— Складывается ощущение, что я чем-то тебе персонально насолила.

— Это традиция такая у нас в команде, подозревать новичков и будущих Тейлор-воинов, — снова засмеялась Эми. — Вот будет еще Тейлор-воин... воительница... будешь ее подозревать!

— Договорились, — кивнула Сара. — Так что, Крюковолк?

— Крюковолк. Но завтра — мы пропустили два дня в школе, и СКП, по очевидным причинам не могло нас прикрыть. И на болезнь не сошлешься, с такой-то чудо-сестрой! И дяде с тетей нужно будет все объяснить, в общем... масса сложных и утомляющих действий. Хорошо, хоть Луна прикрыла с этими звонками "из дома", — Вики подвигала пальцами, изображая кавычки.

— Да уж, — поддержала Эми, — не думала, что скажу когда-нибудь такое, но скорее бы уж Кэрол и Марк вернулись.

— А они еще не...? — осторожно спросила Тейлор.

— Я, как бы это, немного перестаралась, так что нет. Но они звонят регулярно, веселятся, Мейстеры вроде на них вышли, в общем, задумка удалась. Но будь они здесь — сумели бы прикрыть, благо нам есть, что им показать!

— Думаю, будет лучше, если мы им покажем полностью умиротворенный Броктон, чтобы уж наверняка, на все сто, — добавила Вики. — Так что сегодня отдыхаем и решаем текущие дела, Сара — дела с бизнесом и домом рядом с Тейлор, и с понедельника в Ассоциацию, Луна — на тебе Крюковолк.

— Юпитер разбушевался, — хихикнула Эми, вставая. — Берегись, Империя!

— Глава 20

4 октября 2009 года, Броктон Бей

Как выяснилось, за время отсутствия Тейлор-воинов в городе, Империя решила быстро дожать АПП, и двинула свои силы на оставшиеся у банды Луна территории. На севере и немного на западе города. Имперцы, пользуясь преимуществом в численности масок, наносили точечные удары, налетали, громили и скрывались, постепенно обескровливая АПП.

Лун не показывался, и, как выяснилось, это было частью его тактики: заманить силы Империи и дать им бой, один против всех. Маски Империи, видимо, были не против, понимая, что сразиться с Луном все равно придется, рано или поздно.

— Не исключено, что они рассчитывают на героев, — заметила Меркурий.

Тейлор-команда, следовавшая за Крюковолком, неожиданно оказалась рядом с главной битвой, резко вспыхнувшей, да так, что было слышно по всему городу. Рядовые составы обеих банд перестреливались, кидали гранаты, пристраивали пулеметы и гранатометы, или просто резались, сталкиваясь вплотную, в этом лабиринте из брошенных зданий и контейнеров.

— Максимум урона за минимум времени и скрыться, а Луном пусть занимаются герои, — кивнула Юпитер. — Мун, на тебе близняшки, я займусь Руной, вначале лишим их превосходства в воздухе и росте. Луна...

— Звонок героям уже поступил, и не от меня. Полчаса.

— Много, — цокнула Юпитер.

Она замялась, и Тейлор поняла, почему. Вызови Новую Волну, и встанет вопрос, а где Слава и Панацея? Почему не на связи, почему не мчатся в бой?

— Сами справимся, — сказала Тейлор, — при помощи деревьев. Марс, вызывай их, пришло время.

— Да! — Марс согнула руку в локте, затем послюнила палец.

Тейлор уже не смотрела, устремляясь к Фенье и Менье. В случае этих близняшек комментарий Сары, мол, блондинки горячие штучки, был верен, как никогда. В интернете поговаривали, что они не только охраняют Кайзера, но и спят с ним, обе разом. Впрочем, сейчас, с ростом под девять метров, с оружием в руках и броне, стилизованной под Валькирий, Фенья и Менья изрядно утратили в очаровании, прибавив в грозности.

Трехметровый Лун, в огне и чешуе, сражался с Крюковолком, и Фенья с Меньей поддерживали его, пытаясь достать Луна с боков, пригвоздить к земле, лишить подвижности. Тейлор налетела сбоку, вне зоны видимости, как учил Мрак, дополнительно прикрывшись щитом Феньи от нее же. Резко рванув, Тейлор обрушила удар на плечо Феньи, отбрасывая ее прочь, прямо на Менью. Девятиметровая валькирия покачнулась и очень сильно, но все равно, Тейлор поняла, что эффектного полета по воздуху не будет. Коса ее уцепилась за часть брони Феньи, и Тейлор резко сменила направление полета, нырнула, и подбила Фенью под коленку, переводя пошатывание в падение. Тут же заложила вираж, выходя в район правой руки Феньи, и обвила ее кисть косами, дернула, смещая меч.

— Тейлор Мун! — выкрикнула Менья, блокируя удар сестры копьем.

— Рассмотри мой сапог! — весело выкрикнула Тейлор, нанося удар ногой в грудь Меньи.

Та тоже покачнулась, и обрушившаяся Фенья довершила дело, обе близняшки упали, без особого впрочем, для себя вреда. Лун, рывком подросший сантиметров на десять, полыхнул факелом пламени и вонзил руки в Крюковолка, стремясь расплавить того. Крюковолк не уступил, выбросил шипов и лезвий, спеша проткнуть Луна. Затем раздался рёв, и мимо Тейлор пронесся пылающий комок металла, матерящийся голосом Крюковолка.

— Ы! — рыкнул Лун, тыкая пальцем-когтем в Тейлор.

— Я несу возмездие и Тейлор Маааарс! — почти пропела она ответ, возносясь выше.

Сзади донесся вопль, и Тейлор неожиданно узнала этот голос, после чего развернулась и помчалась. Здание, разваленное Крюковолком, было чуть в стороне от основного места сражения и перестрелки АПП и Империи, и Тейлор на лету поняла, что случилось. Эмма и Сталкер вышли на охоту, но попали неудачно не туда или сидели в засаде, а война сама пришла к ним, и Сталкер оказалась ранена. Теперь Эмма, с битой в трясущихся руках, стояла напротив встающего, пылающего, оплавленного и злого Крюковолка.

Краем глаза Тейлор заметила Юпитер — та сражалась с Штормтигром и Руной.

— Сапооог возмездия!!! — заорала Тейлор глупо, но глупости она сейчас и добивалась.

Крюковолк дернулся, взглянул вверх, и Тейлор обрушилась на него, вколачивая вглубь в землю на десяток метров, и сама проваливаясь следом. Косы ее пронзили металл Крюковолка, сжали его, раздавливая, словно гнилой орех.

— Блядь, это ловушка! — вскрикнула Меркурий. — Сверху! Закройся косами!

Но крики были слишком долгими, а Тейлор оказалась слишком поглощена Крюковолком и не успела отреагировать. Столб света Чистоты, вынырнувшей откуда-то, ударил в Тейлор, перегружая защиту и грозя расплавить ее, вместе с Крюковолком. Свет не только слепил, но и оглушал, лишал сил, Тейлор словно бы колотило током, но она все же смогла, из последних сил, разодрать Крюковолка и поднырнуть, прикрыться его металлом. Рывок в сторону, косы прорывали землю, словно горнопроходческий комбайн, и Тейлор вынырнула наружу... тут же получив щитом Феньи по лбу.

Тейлор впечатало в землю, и она осталась лежать, оглушенная, едва соображающая, что происходит.

Вики успешно поймала силовым полем заряды Штормтигра и отбросила их в куски камня, обработанные Руной, тем самым лишив ее оружия. Лобовое столкновение с Штормтигром, тот успел отпрыгнуть, попытался вспороть когтями из воздуха бок Юпитер, но ничего не добился. Зато Руна оказалась открыта, и Вики перехватила ее, сжала, блокировав левой рукой удар еще одного камня, последнего из обработанных ее силой. Теперь Руне надо было начинать все заново, но Вики не дала ей этого времени, вогнала шприц-тюбик со смесью производства Марс.

Безвредный парализатор, два часа в отключке.

Развернулась, буквально перекувыркнулась на месте, и ботинок ее впечатался в плечо Штормтигра, до хруста костей. Рука Штормтигра обвисла, а сам он скрючился, и Вики ударила еще раз, резко меняя стойку в воздухе, атакуя с другого бока. Штормтигр уклонился, попытался подбить Вики, но безуспешно, та ушла выше, собираясь провести обманную атаку, добить и переключиться на других противников.

Но она не успела, сверху ударил столб света Чистоты, прямо в Тейлор.

Вики растерялась на секунду, и эта заминка стала роковой. Вспыхнуло силовое поле, и тут же удар обрушился на Вики, словно ей засветили огромным молотом прямо в грудь. До земли она не долетела, удар щитом Феньи отправил ее прочь, по беспорядочной, кувыркающейся дуге. Вики попыталась выровняться, но тут же в спину и грудь ее ударили два выстрела. Щит отразил первый, но второй прошел, обрушился новым молотом, едва смягченным самим костюмом.

Она рухнула оземь, едва ли не под ноги бандитам Империи.

— Похоже, и в прошлый раз это была Империя, — напряженно заметила Луна.

— Да ты что, — выдавила из себя Вики.

Она прыгнула вверх, использовав увеличенную силу, и швырнула вниз силовое поле, плюща имперцев, оказавшихся рядом. Взметнулись фонтаны пыли от взрывов, и Вики торопливо нырнула в один из них, слыша, как свистят рядом пули. В голове мутилось, в груди ломило, но сила никуда не делась, и она, ухватив огромный камень, метнула его, словно снаряд в Чистоту. Та ударила столбом света, плавя камень на лету, но и Вики не зевала, рванула вдоль луча, прикрываясь им же от снайперов и взора самой Чистоты.

Вынырнула совсем рядом, и ударила, без всякой жалости, ломая кости Чистоте и сбрасывая ее вниз без сознания. Мгновение спустя в нее врезалась пуля, и тут же взрывной шар недобитого Штормтигра. В голове Вики словно бы выстрелила бомба, и она рухнула оземь, рядом с Марс и Меркурий, которым досталось вначале от Блицкрига, а потом еще и по удару от Феньи с Меньей.

Не умерли они только благодаря защите костюмов, но сражаться дальше были явно не способны.

— Прочь! — Тейлор Мун налетела вихрем, ее удар смел Блицкрига прочь.

— Сдавайтесь, — гнусавым тоном посоветовал Штормтигр, подходя ближе, — вы проиграли!

Тейлор слышала и видела, что рядовые бандиты, с огнестрельным оружием, подбираются ближе, но сдаваться не собиралась. Фенья и Менья отвлеклись на пылающего, готовящегося взлететь Луна, так что надо было лишь разобраться с Штормтигром и бандитами, не дать им оказать помощь Руне, Чистоте и Блицкригу, выиграть время, чтобы отступить или дождаться героев.

— Стойте, злодеи! — донесся голос, и сердце Тейлор подпрыгнуло.

У ног Штормтигра вонзилась стальная роза, и да, ее метнуло он — Такседо Мрак, в цилиндре и плаще, загадочный, таинственный и могучий. Еще несколько роз обезвредили оружие в руках в бандитов, и те теперь пятились назад, как и Штормтигр.

— Такседо Мрак! — взвизгнула Тейлор, подбегая ближе. — Ты опять пришел к нам на помощь!

Она хотела обнять спасителя, но тот отпрыгнул легко, и Тейлор остановилась.

— Нам надо помочь, — она развернулась, чтобы указать на остальных Тейлор воинов, и замерла.

Марс, Меркурий и Юпитер были пришпилены к земле стальными розами, и тут же сильнейшая боль пронзила спину, шею, поясницу Тейлор. Не веря, что такое возможно, она начала разворачиваться и поднимать руку, обнаружив, что Такседо Мрак уже стоит у нее за спиной. Удар швырнул ее оземь, но коса Тейлор метнулась, прямо к горлу Такседо. Из земли выскочило лезвие, блокируя косу, но все же маску та успела сдернуть, попутно сбив цилиндр с головы.

— Кайзер, — прошипела Луна.

— Вот тебе и неписанные правила, — еле слышно вздохнула Марс.

— О, я все поняла, — прохрипела Меркурий, — но вам не скажу.

— Да ты что, — повторила Юпитер, силясь встать.

Кайзер лишь улыбнулся, смакуя момент, и он уже собирался нанести удар, когда ему на голову обрушилась разъяренная, взбешенная Луна. Когти ее пробили шлем, вонзились в голову Кайзера, и тот заорал, закрутился на месте, пытаясь достать кошку. Тейлор ухватила розы косами, и дернула, заорав от боли, земля под ней задрожала и затряслась.

— Держи его, Луна, — прохрипела Марс, — еще пару секунд!

Кайзер развернулся, собирался что-то скомандовать, но опоздал. Взбешенное стадо дендроидов налетело, топча всех и вся, снося здания, хватая и давя ветками, швыряя тела в небеса и разрывая на части. Кайзер еще попробовал ударить лезвиями навстречу дендроидам, но тут же в него врезалось дерево, швырнув прочь. Выкрики Феньи и Меньи, глухие удары, лязг Крюковолка, и все сгинуло в шелесте веток, грохоте разносимых зданий.

Тейлор исхитрилась встать, и косы ее метнулись к остальным, выдергивая розы, помогая.

— Лечите Марс! — крикнула она, ступая навстречу новой опасности.

Пылающий, гигантский Лун ступил навстречу. Дендроиды навалились на него, смяли, и тут же разлетелись факелами, а Лун воспарил, изрыгнув поток пламени. Тейлор не могла отступить, за ее спиной были подруги, но в то же мгновение ее накрыло тьмой.

— Ты пришел! — радостно крикнула Тейлор, выныривая из тьмы. — Настоящий Такседо Мрак!

— У нас контракт на битву с Луном, — сухо отозвался тот.

Под ногами Тейлор было облако тьмы, а прямо перед ней разъяренный, пышущий огнем дракон. Стало быть я, подумала Тейлор неожиданно, рыцарь, которому предстоит спасти Тейлор-принцесс от дракона. Или Мрак будет в роли принцессы? Мысль едва не стоила ей пропущенной атаки, но все же тренировки с Мраком дали о себе знать, Тейлор перекувыркнулась в воздухе, уходя вверх и за спину Луна, хватая его косами, словно набрасывая уздечку на лошадь. Или ездового дракона.

— РРРААА!! — Лун рванул когтями косы, сбрасывая их с себя.

Не успела Тейлор подумать, что они обречены — как откуда-то сбоку вылетела металлическая цепь и пробила Луна насквозь.

— Цепь любви Тейлор Венеры — в бой! — раздался звонкий выкрик.

Лун вспылил, буквально, и цепь потекла, но еще три вонзились в него, пробивая насквозь. Тейлор, понявшая, что не время рассматривать новую Тейлор-воительницу и размышлять, откуда та взялась, метнулась к Луну, нанося удар прямо в голову. Дракон, пронзенный цепями, не сумел уклониться, и оказался вбит в землю, словно Крюковолк до того. Этого было недостаточно, чтобы победить Луна, но все же хватило — дендроиды развернулись, и начали забрасывать его землей, грязью, обломками камней, сбивая пламя, а потом навалились толпой, топча и избивая. Лун не успевал регенерировать и расти, тем более, что Тейлор Венера пробила его еще двумя цепями, и потерял сознание, после чего начал уменьшаться в размерах.

Тейлор Венера выстрелила цепью и скользнула по ней вниз, вместе с белоснежным котом.

— Привет! — взмахнула она рукой.

— Привет, — медленно ответила Тейлор. — Ты тоже?

— Разумеется.

— А ты еще один ЭБАККА? — повернулась Тейлор к коту.

— Да, я — ЭБАККА. Кот Артемис. Вчера прибыли в город.

— Вы знали...?

— Случайность, — качнула головой Венера. — Артемис устроил перевод, только прибыла, а тут такое! Пришлось мчаться на помощь, благо вся СКП на уши встала, скоро, кстати будут здесь.

— Ты из... СКП?

— Страж. Команда Нью-Йорка, а теперь Броктон Бей. Флешетта.

Взгляд ее метнулся к Мраку, который так и стоял наверху, словно не мог решить, что ему делать.

— Он?

— Не всё, — коротко ответила Тейлор.

Мрак, словно услышав или, скорее, уловив взгляды, скользнул по цепи, и тоже оказался рядом.

— Хотелось бы узнать, что тут происходит на самом деле, — сказал он, скрещивая руки на груди и втягивая тьму в себя.

— О, это очень просто! — отозвалась Меркурий. — Сейчас я все объясню!

— Лежи и не болтай, тебе вредно, — рыкнула на нее Марс.

Грохот мотоцикла Оружейника раздавался уже совсем рядом.

— Часть 2. Глава 1

4 октября 2009 года, Броктон Бей

Оружейник был не один, но к Тейлор — воинам подошел только он. Остальные прибывшие — в основном сотрудники СКП, боязливо огибая продолжавших бдить и покачиваться дендроидов, быстро разбежались по полю боя. Чуть в сторонке застыл Скорость, на расстоянии уверенного выстрела стояла Мисс Ополчение, где-то мелькали костюмы Батареи и Штурма.

— Неужели они видят в нас врагов? — ошарашенно пробормотала Тейлор.

— Меры предосторожности, протоколы, правила, — невозмутимо отозвалась Венера.

— Эй, это не мы начали драку! И вообще нас подставили! — тут же крикнула с земли Меркурий.

— А ну лежать! Молчать! — рявкнула Марс.

Палец ее провел по губам Сары, и жест этот выглядел бы даже эротичным, не парализуй он практически все лицо. Наверное, чтобы не выдала ничего даже мимикой.

— Я в курсе, что начали ее не вы, — сообщил Оружейник сухо, — и благодарен команде Тейлор-воинов за своевременное вмешательство и нейтрализацию лидеров двух крупнейших банд Броктон Бей.

— Так Кайзер не сбежал? — непосредственно обрадовалась Тейлор.

— Не сбежал, — подтвердил еще суше Оружейник. — И не сбежит. Но. Ваши древесные создания (оглядываться в сторону дендроидов он не стал) испортили массу городского имущества, создали панику и ранили нескольких горожан, а также причинили им душевный ущерб.

Все посмотрели на Эми, которая лишь пожала плечами, а затем поднялась. Встала, выпрямилась, горделиво, подчеркнуто выставив вперед красную туфельку на длинной красивой ноге, едва скрытой юбкой.

— Если бы им не причинили душевный ущерб, то вот эта нога и остальные части тел Тейлор-воинов пострадали бы! А значит, погибло бы еще больше людей!

— И СКП благодарна вам за своевременное вмешательство. Но если бы вы сообщали заранее о подобных маневрах, всем было бы легче. В Службе едва не включили сирены Губителя, решив, что ваши деревья вышли из подчинения, — ровным голосом сказал Оружейник.

— Да я же говорю, это была экстренная мера, ух! — Марс с силой топнула каблуком.

Асфальт пошел трещинами, земля чуть просела, а Оружейник немного присел, удерживая равновесие.

— Разве вам не интересны видеозаписи? — вмешалась Тейлор.

— Интересны, — ответил Оружейник. — Но на них наверняка опять будет масса нарушений.

— О чем это вы? — нахмурилась Тейлор.

— О том, что мы нарушаем закон, — вмешалась Юпитер, придвигаясь ближе, — а СКП, видимо, больше не намерена этого терпеть! Еще бы, после того, как мы обезглавили крупнейшие банды! Подумаешь, Кайзер оказался Такседо Маском и ударил нам в спину, а мы чуть не погибли? Зато каким-то горожанам потоптали их имущество, ха! Конечно, это важнее, чем наши жизни!

Вики распалилась и орала громогласно, ничуть не сдерживаясь. Сотрудники СКП нервно оглядывались, Оружейник стоял спокойно, хотя и что-то там изображал мимикой закрытого бородой и визором лица. Хмурился, наверное.

— Мы? Нарушаем закон? — растерянно пролепетала Тейлор.

— Именно так, — неожиданно подтвердила Луна.

Она и Артемис прятались где-то неподалеку.

— Формально вы нарушаете закон, поэтому обычно независимые команды первый год даже чихнуть без юриста не могут.

— Ты знала! — закричала Тейлор.

— Конечно, знала, я же ИИ, хоть и ограниченный, — самодовольно отозвалась Луна. — Для меня ваши информационные сети — тьфу, ни запретов, ни секретов.

Меркурий задергалась, как червяк, и Марс дополнительно ее парализовала. Оружейник, продолжая хмуриться, смотрел на эту не слишком понятную ему сцену.

— Действуя по правилам, мы мало чего добьемся, — отозвалась Луна, — так что вы действовали так, как велели вам ваши юные, энергичные, любящие сердца, жаждущие справедливости, и это главное! Остальное все приложится, в том числе усилиями моими и Артемиса.

Тейлор захотелось спросить, почему Артемис, а не какой-нибудь там Уран, но она сдержалась.

— Тогда расскажи, чего от нас Оружейник хочет?

— Пытается донести мысль Директора, что прежде чем спускать с поводка орду дендроидов, стоит вначале известить СКП. Они же защищают обычных людей, а вы их, получается, топчете.

— Ааааа, — протянула Тейлор.

Она включилась в реальность, сделала шаг к Оружейнику.

— Извините, пожалуйста, — искренне сказала она. — Мы постараемся больше так не делать!

— Постараетесь? — чуть наклонил голову Оружейник.

— Любую другую команду уже отправили бы в суд, — самодовольно промурчала в ухо Тейлор Луна. — Но мы вас прикрываем, не бойтесь!

— Но... это же неправильно?

— Ты считаешь свои действия неправильными?

— Нет, — подумав, ответила Тейлор.

— Не знаю, с кем вы общаетесь, но выглядит все это подозрительно, — заметил Оружейник. — Крайне подозрительно.

— СКП нам угрожает? — вышла вперед Вики.

— СКП никому не угрожает, — парировал Оружейник, — потому что это Служба Контроля, а не служба угроз. Служба Контроля Параугроз.

— Значит, вы считаете нас угрозой?!

Лили придвинулась к Тейлор ближе, прошептала:

— Мы сейчас до драки договоримся, а мне еще из Стражей уходить! Служба недовольна вашими действиями и просит так больше не делать, вот и все! Ты прекрасно начала, продолжай и закончим уже этот разговор, пусть СКП занимается бандами!

— Да, угрозой, если по городу начнут носиться деревья, — ответил тем временем Оружейник Вики.

— Что?! — Марс поднялась, уперла руки в бока, нахмурилась. — Я столько дрессировала свои растения, чтобы они причиняли вред только плохишам, а вы, значит, еще и недовольны?! Да тьфу на вас! Присылайте свои штрафы, мы их заплатим! А лечить я добровольно и бесплатно больше никого не буду!

— Больше не будете лечить? — Оружейник отступил еще на шаг, ощутимо нахмурился.

— А, черт, — пробормотала Эми.

Лежащая на земле Сара тихо подергивалась, разрываемая словами и желанием вмешаться.

— Панацея?

— Нет.

— Ложь, — громыхнул Оружейник почти удовлетворенно.

Тейлор устало вздохнула и помотала головой. Как до такого дошло? Вот они чуть не погибли, вот победили, а вот уже готовятся драться с героями?! Как?

— Стоп-стоп-стоп, — вылетела она вперед. — Все устали, мы чуть не погибли, нас предали, поэтому мы могли быть немного не сдержаны. От лица команды Тейлор-воинов прошу прощения за неподобающее поведение, Оружейник. Мы, я услышала ваше предупреждение и опасения Службы, и в будущем мы постараемся избегать подобных инцидентов. Да, постараемся, потому что стопроцентной гарантии мы никогда не сможем дать, но мы будем стараться. Ведь мы же на одной стороне и защищаем людей, защищаем человечество, не так ли?

— Да, — кивнул Оружейник.

— Ну вот, — облегченно выдохнула Тейлор.

Даже просто повторять сказанное Луной — а та передавала слова Сары — было непросто, и Тейлор точно знала, что сама такую речь не родила бы. Ни за что, даже под угрозой смерти.

— А теперь мы...

Телефоны героев СКП синхронно звякнули. Телефон Лили — Венеры тоже, и Оружейник, вместо того, чтобы лезть за телефоном, пристально уставился на нее. На мгновение наступила тишина, затем вся команда Тейлор воинов синхронно вздрогнула, так как в их ушах раздался голос Луны.

— Экстренная рассылка по СКП и мобилизация — Бегемот атакует Гавайи.

— Мы должны лететь на помощь Гавайям! — немедленно воскликнула Тейлор.

— А откуда вы узнали про Гавайи? — в голосе Оружейника слышалось неприкрытое подозрение.

— У нас есть свои каналы информации, — дипломатично заметила Сара, все же освобожденная от паралича.

Она наклонилась и что-то прошептала Марс на ухо, та лишь хмыкнула презрительно в ответ.

— Мы же не долетим так быстро! — воскликнула Вики.

— У СКП есть системы перемещения на поле битвы с Губителем, — выдала "тайну" Венера.

— Есть, но кто сказал, что СКП позволит вам ей воспользоваться? — спросил уже начавший было разворачиваться Оружейник.

Тейлор опять вздохнула, не понимая причин всей этой агрессии и непонимания.

— Вы решаете за Службу? — с вызовом спросила Вики.

— Не решаю, Служба сама решает, — ответил Оружейник. — Есть правила, протоколы, соглашения, процедуры. Вы с ними не ознакомлены, ничего не подписывали, ознакомительных курсов не слушали. Если бы Губитель нападал на Броктон, то мы, конечно, не стали бы вам мешать, но в остальном — правила. Приходите в СКП, пройдите процедуры, и Служба будет рада видеть вас в рядах защитников человечества от Губителей.

— Но мы хотим сражаться! Защищать людей и помогать им! — крикнула Тейлор.

— Бесполезно, — заметила Сара негромко. — Правила введены не просто так.

— Именно, — согласился Оружейник. — И если не соблюдать правила, то окажется, что не вы добровольно вышли на поле боя, осознавая последствия, а СКП обманом заманило вас на гибель.

— Оружейник! — крикнула Мисс Ополчение.

Он махнул рукой и развернулся, демонстрируя широкую спину.

— Но мы! — крикнула Тейлор отчаянно. — Мы же защитники Земли!

Оружейник даже не стал оборачиваться, быстро пошел к мотоциклу, и скрылся вдали, вслед за остальными масками Протектората. Сотрудники СКП продолжали работать, боязливо поглядывая в сторону Тейлор-воинов, точнее дендроидов, подтянутых Эми ближе к команде.

— Масс-телепорты, гиперзвуковые корабли, Движки с быстрым полетом, вроде Александрии, — быстро объясняла Лили. — Но он прав, мы ничего не подписывали, в том числе бумаг о смерти...

— О смерти? — перебила ее гневно Тейлор.

— Добровольное согласие участвовать в битвах против Губителей, обязательно должна быть такая бумага, помимо всех остальных, — лениво, почти сонно сообщила Луна. — Тогда они извещают тебя, ты мчишься на пункт сбора и отправляешься вместе со всеми биться с Губителем. А там как повезет. Или не повезет.

— Но мы должны сражаться! — воскликнула Тейлор. — Должны! Иначе... иначе.... иначе мы просто не героини! Да черт с ней со славой...

— Аха-ха-ха, — неожиданно залилась Сара, толкая Вики в бок.

Та шутки не приняла и засопела, а Тейлор, не заметившая каламбура, продолжала.

— ... но люди! Мы же можем внести разницу... правда, Луна, можем же?

— Непонятно, — лениво-сыто ответила та, — костюмы никогда так не испытывались, но тем больше поводов это сделать!

— Значит, звоним Директору?! Ах да, бумаги. Ты же можешь?

— Могу подделать бумаги, — не стала спорить Луна, — но думаю, не стоит лишний раз связываться с СКП.

— Да быстрее же! — рявкнула Эми. — Там люди гибнут, ведь битва уже идет?

— У нас новенькая в команде, — заметила Юпитер, поглядывая на Венеру.

— Не волнуйся, — улыбнулась широко та, — я, как и вы, первый раз буду сражаться с Губителем.

— Ладно, ладно, — ворчливо отозвалась Луна. — Вас теперь пятеро, значит, теперь вы можете задействовать портал, так, Артемис?

— Так, — подтвердил тот.

— Портал? — раздался дружный хор Тейлор-воинов.

Сотрудники СКП еще больше насторожились.

— И вот его надо прихватить! — неожиданно ткнула пальцем Сара в Мрака.

— Эй, контракт был на битву с Луном! — вяло возмутился тот.

— Ты же заботишься о репутации, да? И хотел сражаться с Губителями? Твоя тьма держит радиацию, — Сара аж подалась вперед, голос ее вибрировал, — свет, электромагнитное излучение, ты можешь нейтрализовать атаки Бегемота, да за одно это СКП тебя расцелует в самые неприличные места! И потом, наш Такседо Мрак, как выяснилось, поддельный, а что за команда Тейлор-воинов без Такседо Мрака?

— Вы серьезно? — нахмурился Мрак.

— Вообще, у меня дрожат коленки и хочется обделаться заранее, — неожиданно призналась Сара, — но... в виду некоторых обстоятельств у меня нет выбора.

— А я готова сражаться! — синхронно воскликнули Тейлор и Вики, потом рассмеялись.

— Ох, не торопились бы вы радоваться, — покачала головой Лили. — В дни, когда в битве с Губителем погибает лишь каждый пятый, в СКП праздник. Это считается очень хорошим днём.

— А я думаю, Меркурий права, — стиснула зубы Тейлор. — Если мы отступим сейчас, то отступим и потом, а какой тогда смысл был вообще все это начинать?

— Посмотрим и если что отступим, — неожиданно сказала Лили. — Соберем данные, правда, Артемис?

— Именно так, — согласился кот. — Теперь встаньте в круг и возьмитесь за руки.

— Мрак? — спросила Тейлор.

Тот явственно колебался, затем вступил в круг. Тейлор-воины соединили руки, и рука Эми слева от Тейлор была нежной и прохладной, а рука Лили справа — сильной и горячей. Костюмы их словно бы засветились и Тейлор-воины начали взлетать. Вместе с ними взлетал и Мрак, стоявший в середине круга. Сотрудники СКП и несколько случайных самых любопытных зевак снимали и глазели, бросив все свои занятия.

— Нам нужно что-то делать? — спросила Тейлор.

— В этот раз нет, — голос Артемиса был напряженным. — Навожусь по спутнику, хм-м-м, это любопытно...

Спросить что именно, Тейлор не успела, костюмы словно бы вспыхнули, и вместе с ними в центре круга зажегся овал портала. На той стороне виднелось иное, синее небо, и оттуда тянуло теплом и гарью. Портал резко расширился, накрыл собой Мрака, а потом и Тейлор-воинов, после чего моментально закрылся и схлопнулся.

4 октября 2011 года, Гавайи

— Какая горячая вечеринка, — первой подала голос Сара.

Небо застилали полосы черного дыма, пепла, сажи из ревущих и плюющихся огнем вулканов. Ходили ходуном волны и доносилось шипение пара, в воде местами плавала брюхом кверху сваренная рыба. Рядом что-то грохотало, гремело и сверкало, тряслась земля, и совсем рядом кричали раненые.

— Вы откуда тут взялись? Что встали?! — заорал какой-то парачеловек в пестром костюме, зависая сверху. — Сражайтесь!

Но как тут было не замереть, когда прямо на команду Тейлор воинов надвигался, во всей своей пятнадцатиметровой красе, первый из Губителей. Бегемот. Вода доходила ему только до колен.

— РРРРРРААААА!!! — зарычал Губитель, делая еще шаг вперед и обрушивая на команду Тейлор-воинов новую атаку.

— Глава 2

4 октября 2009 года, Гавайи

Юпитер метнулась вперед и ее щит вспыхнул, отражая атаку. В следующее мгновение все накрыло тьмой Мрака, и Тейлор стремительно рванула вверх, собираясь провести отвлекающую атаку. Косы ее вращались, как два боевых пропеллера, глаза сияли, а кулаки были сжаты.

— Стой! — неожиданно раздался выкрик Луны в ухе.

— Луна? Что?

Треск помех, грохот, Бегемот внизу сиял и двигался вперед, продолжая кипятить воду. Герои набрасывались, воздух трещал и гремел от суперсил и под Тейлор расползалось пятно тьмы.

— Что?

— Оружие! — пробился голос Луны. — Мы...

Снова треск помех, но тут же Тейлор ощутила, как ей в руку выскальзывает нечто длинное и увесистое.

— Я — Тейлор Мун! — закричала она, поддаваясь порыву, — воин добра и справедливости, несущая возмездие во имя Луны! Именем Любви и Дружбы я приказываю тебе, Губитель — сгинь!

Все замерло вокруг, паралюди уставились на Тейлор, а Бегемот вскинул голову, издал рычание, словно утробно смеялся, и тут же исторг из себя новую атаку, поток чего-то багрового, смешанного с черным.

— Лунный Жезл, в бой! — выкрикнула Тейлор фразу-активацию, подсказанную Луной.

Жезл в ее руках вспыхнул, засветился и тоже выстрелил, лучом бледно-желтого света. Два луча столкнулись, словно бы замерли на мгновение и затем аннигилировали друг друга.

— Вихрь лунного света! — закрутила Тейлор жезл, в такт вращению своих кос-пропеллеров.

Герои и злодеи внизу радостно зашумели, когда конус света, вырвавшийся из жезла, отразил взрыв, отбросил его целиком в Бегемота.

— Буря Юпитера! — из облака тьмы вырвалась Вики.

Она словно бы сжалась в комок, и обрушила невидимый столб силового поля на Бегемота, торопясь уронить его.

— Нет! — донесся слабый выкрик, но было уже поздно.

Отступивший было Бегемот радостно встрепенулся, принял в себя силовые поля и отразил их в окружающих, проделав то, что составляло саму его сущность: манипуляцию энергией. Для Тейлор это выглядело так, словно на окружающих пролился невидимый град, избивающий масок, измолачивающий их невидимыми ударами.

— Усиливаю защиту! — донесся издалека голос Луны.

Накатила темнота.

— Тейлор! Тейлор! — раздавались крики.

Вокруг все рвалось и грохотало, Тейлор поддерживали чьи-то крепкие руки.

— Мама?

— Пока еще нет, — весело отозвалась Меркурий.

— Что? Сколько?

— Десять секунд, ты почти ничего не пропустила.

Тейлор, широко раскрыв глаза, обнаружила, что кое-что она все-таки пропустила. Отраженный взрыв отбросил воду прочь от острова, и теперь волна катилась обратно, валом цунами. Бегемот, искрящийся разрядами и взрывами, шагал вперед, изрыгая огонь и молнии во все стороны. Один его рог был обломан.

— Юпитер не сдержалась, и на, больше не теряй.

В руки Тейлор сунули лунный жезл, испачканный в земле и какой-то желто-зеленой массе.

— Тебе обязательно придерживать меня? — встрепенулась она. — Я и сама могу лететь!

— Так лети, наш орел! А я пока отсюда понаблюдаю. И помни, вот это, — палец Сары ткнул Тейлор прямо в середину груди, — следует вернуть домой в целости и сохранности!

— Вот это? — озадаченно пробормотала Тейлор.

Но Меркурий уже умчалась прочь, широкими прыжками.

Некоторое время спустя

Вшшух! Вшшух! Вшшух!

С тонким свистом раскаленный, неживой воздух, чертили метеориты — болиды, раскаленные куски камня и застывшей лавы, выбрасываемые вулканами.

— Ты долго еще? — заорала Тейлор истерично.

— Минуточку, — отозвалась Марс.

— Минуточку было два острова назад! — тяжело дыша, вмешалась Юпитер.

Бегемот крушил и ломал, жег и кипятил, и едва не убил Юпитер, когда та подлетела слишком близко. Энергозащита костюма едва-едва отразила удар, и все равно с того момента Юпитер работала во второй линии, не рисковала уже подлетать близко.

— Сила Красной Планеты! — закричала Эми, словно бы взлетая на ветвях мега-дендроида. — Благослови мои создания!

— Чё? — спросила Тейлор, замирая на месте.

Лететь никуда уже не хотелось, усталость, не столько физическая, сколько психологическая, наваливалась и давила. Пока что им удавалось, ну, пускай не сдерживать Бегемота, но не давать ему убивать всех подряд. Оттаскивать, подлечивать, прикрывать. И все это время Меркурий анализировала, а Марс готовила свое войско, пока Тейлор, Венера и Юпитер сражались, сходясь в условных клинчах.

— Марс — бог войны! — захохотала Эми воинственно. — Вперед, во имя Марс!

— Костюм плохо на нее влияет, — тут же влезла Сара с усмешечкой.

Армия модифицированных животных и растений атаковала Бегемота. Огнеупорные деревья закрывали собой модифицированных зверей, те набрасывались на Бегемота, кусали, рвали, горели изнутри, но продолжали сражаться. В воздух же взлетали огромные лошади, чьи головы венчал острый рог. Эми, продолжая хохотать, взгромоздилась на самого крупного летающего единорога и залихватски крикнула.

— Вперед! На Бегемота! Теперь любой сможет летать!

— Очень плохо влияет, — добавила Сара.

— Уходите! — неожиданно крикнула Марс, сменив хохот на серьезный тон. — Я задержу его, насколько смогу, и уходите! Мои создания тут бессильны! Нам не выиграть эту битву!

— Наоборот, — не менее серьезно отозвалась Меркурий. — Именно сейчас нам выпал шанс сломать всё. Включая Бегемота. Поверьте мне!

Тейлор бросила скептический взгляд на поле боя. От дыма и сажи извергающихся вулканов было темно, почти как ночью, только костюмы с их датчиками, приборами и сенсорами и спасали. Море бурлило, кипело и волновалось, несколько островов уже скрылись под водой, еще часть пылала, добавляя своего смрада и дыма, или уже сгорела, или была похоронена под толстым слоем магмы.

Пускай смертность и уменьшилась сильно, отчасти благодаря помощи Тейлор-команды, но силы героев были разбиты, оборона опрокинута, защитные линии повержены и растоптаны Бегемотом. Единственным плюсом затянувшегося сопротивления было то, что СКП и Протекторат успели эвакуировать население островов. Масс-телепорты, вывоз по морю и воздуху, Движками, чем угодно.

Подготовка "армии" Марс затянулась и оказалась, в сущности, бесполезна.

О каких таких шансах сейчас могла говорить Меркурий, Тейлор решительно не понимала. Луна и Артемис собирали данные, что-то там анализировали в костюмах, проводили тесты и отдавали команды, и предварительный вывод был крайне неутешительным.

Энергооснащенности костюмов не хватало на Губителей.

Тейлор-воины могли дать хороший бой, защититься от поджаривания Бегемотом в его "радиусе смерти", десяти метрах вокруг него, в которых он игнорировал ограничение Мантона. Могли выдерживать удары водного эха Левиафана и держаться возле него. Могли игнорировать крик Симург и попытаться напасть на нее. Но того, что хватало для защиты, было недостаточно для нападения. Даже полный переброс всей энергии костюма в атаку не помог бы, по расчетам кошек-ИИ, не говоря уже о том, что подобное сделало бы Тейлор-воинов опасно уязвимыми. В этой битве гибли паралюди и покрепче напарниц Тейлор, причем зачастую прямо у них на глазах.

Словно услышав мысли Тейлор, Бегемот изрыгнул поток пламени, из которого неожиданно вылетел разряд, ударивший смельчака в сером костюме прямо в грудь. Волна животных и деревьев армии Марс накатывала на Бегемота и падала, поджаренная и растоптанная, и новая волна захлестывала Губителя. Два единорога, повинуясь Эми, нырнули, подхватили подбитого в сером костюме, потащили ввысь. Это стало сигналом, и единороги ныряли вниз, хватали героев, тех, кто не мог летать сам, и тащили в небеса.

— Мы можем победить! — закричала Сара отчаянно. — Можем! Поверьте мне!

Бегемот ударил пучком молний, и те разбились о невидимый щит, выставленный Эйдолоном. Армия на единорогах отступала, заполняя дымный и темный воздух хлопаньем крыльев, ржанием и криками раненых.

— Я оказалась не готова, прав был Мрак, — тихо отозвалась Марс.

Костюмы истратили изрядно энергии, и Тейлор была согласна с Эми — они оказались не готовы. Видимо, бумаги и протоколы, о которых толковал Оружейник были не зря. Хотя нет, какая бумага могла подготовить к такому?! Тейлор подозревала, что она не свалилась от шока, не оказалась парализована ужасом лишь потому, что ее незаметно поддерживал костюм или Луна, через костюм, какая в сущности разница? Битвы с АПП и Империей, предательство "Такседо Мрака" все это меркло и казалось детскими играми в песочнице по сравнению с этой битвой.

Одной из многих битв с Губителями.

Смешно сказать, но до этого момента — и уже хотя бы ради него стоило отправиться на Гавайи — Тейлор даже не представляла, за какую задачу они взялись, потому что невозможно было представить подобное, не побывав в нем, не ощутив изнутри — каково это, сражаться с Губителями. Теми Губителями, которых Сын гонял, как котят, только не снимал их с деревьев, а, образно говоря, загонял туда пинками.

— Неужели вы сдаетесь на пороге победы? Вы?! Тейлор-воины, собравшиеся спасать мир?!

— Меркурий права, мы еще можем сражаться! — воскликнула Юпитер.

— Мы можем погибнуть, — возразила Тейлор, — и погибнуть, не спасая мир, а бесславно, без всякой пользы, потому что мы были слишком безрассудны!

— И мы теряем время, — заметила Лили, — армия Марс не бесконечна.

— Его ядро в груди, пробить ядро и Бегемот перестанет исцеляться, — затараторила Сара. — Твоя сила, Венера, может пробить его, надо лишь снять внешнюю оболочку, ибо он, как луковица из множества слоев. Пробить ядро и Бегемот умрет!

Неожиданно вся нерешительность и колебания ушли, Тейлор ощутила ясность и решимость. Убить Губителя? Более чем достойная цель, не правда ли?

— Я верю тебе, Меркурий! Вперед, Тейлор-воины! — крикнула она, первой подавая пример.

Тейлор заложила вираж вниз, уклонилась, взмыла, выбрасывая вперед косы-канаты, оплетающие плечи и шею Бегемота. Системы костюма моргали и предупреждали о перегрузках, но все равно он справлялся, оторвал Бегемота от земли, потянул за собой, роняя об землю.

— Получай!

Огромная туша, гибридный голем, из деревьев и животных, управляемый Марс, врезался прямо в грудь Бегемота, окончательно опрокидывая его на землю.

— Кулак Ярости! — с небес рухнула Юпитер, дополнительно разогнавшись, чтобы нанести как можно более сильный удар.

Перед собой она держала огромный кусок металла, нос судна, заряженный силой Венеры. Не цепь любви, но тоже достойная и массивная вещь.

— Лунная Дубина, в бой! — почти пропела Тейлор, и жезл изменился.

Вырос, раздался, превратившись в натуральную дубину, мачту размером в двадцать метров, и Тейлор ударила ей, словно заостренным бильярдным кием, целясь также в грудь Бегемота. Дендроголем Марс отскочил, и жезл ударил, одновременно с Юпитер, подбившей пытающейся подняться Бегемота. Все вокруг трещало и поджаривалось, Губитель пытался преодолеть энергозащиту костюмов Тейлор-воинов, а вот удар жезла отбить не пытался.

И секунду спустя Тейлор поняла, почему.

Жезл может и вонзился, но не слишком глубоко, нос судна и то вошел глубже. Воронка раны уже затягивалась, и Бегемот светился все сильнее.

— В сторону! — раздался властный выкрик, и Тейлор невольно отпрянула.

Пылающий живой снаряд, Александрия, на которой плясало какое-то черное пламя, ударила в рану, оставленную Юпитер. Вот эту атаку Бегемот попробовал отбить, но отлетевшая Тейлор перехватила лапу Губителя косами костюма, дернула.

Удар был таким, что Губителя вбило в землю на метр, а остров дрогнул и начал проседать. Ошметки плоти Губителя и черный ихор брызнули во все стороны, и мало того, черное пламя перескочило на плоть Бегемота, заплясало на ней, не давая зарастать. Поток радужных лучей Легенды и еще черного пламени от Эйдолона, рана расширилась, полностью раскрыв грудь Бегемота.

Губитель рычал и рвался, Тейлор держала из последних сил, костюм и защита трещали. Рядом потрескивал дендроголем, и доносились яростные выкрики Юпитер, явно тоже страдающей от атак Губителя. Тейлор хотела крикнуть Венере, мол, давай, но из груди вырвался лишь яростный вопль, звериный первобытный рёв, которым впору было пугать мамонтов.

— Цепь Любви, в бой! — донесся выкрик Лили.

Мимо что-то промелькнуло, вспыхнуло, и Тейлор неожиданно ощутила, что Бегемот перестал сопротивляться. Губитель словно обмяк, развалился, пробитый насквозь, и... Тейлор отлетела тревожно. Бегемот еще ворочался, хотя и не думал излечиваться, и ворочался слабо, обильно орошая землю ихором, но при этом, словно в такт затуханию его движений, свечение вокруг, наоборот, усиливалось.

— Меркурий?

— Смотрю в оба глаза! — донесся возглас. — Он нестабилен и мерцает! Словно лампочка, собирающаяся перегореть! Он сейчас взорвется!

— Взорвется? — вскинулись члены Триумвирата.

— Взорвется?! — воскликнули те, кто не улетел на единорогах.

— И снесет половину Тихого Океана! — выкрикнула Сара. — Здесь...

Нужен Сын, мысленно закончила за нее фразу Тейлор, ощущая отчаяние. Эйдолон ставил какой-то щит, остальные, кто мог, ему помогали, но Тейлор ощущала, что этого недостаточно, просто недостаточно!

— Этого недостаточно! — заорала ей в ухо Луна. — Быстрее, уходите порталом!

— Порталом! Точно! — закричала в ответ Тейлор. — Тейлор-воины, в круг! Выбросим его с Земли!

Они едва успели. Бегемот мерцал уже так, что резало глаза, даже несмотря на всю тьму Мрака, когда они открыли портал и выпихнули Губителя куда-то за пределы орбиты Луны. Их едва не всосало внутрь, но Тейлор вовремя успела заякориться косами и удержала всех остальных.

— А он не повредит Луну взрывом?

— Я в порядке, — тут же раздался голос кошки. — Луна в небе вроде тоже, не забывайте про квадрат расстояния и то, что Луну и без того постоянно бомбардирует чем-то. И портал я навела в другую сторону, космос, он, знаете ли, большой.

— Тогда что, мы победили?! — не веря своим словам воскликнула Тейлор.

Но она тут же поперхнулась возгласом, так как Триумвират и остальные смотрели на них. Пристально смотрели, словно не зная, то ли задушить в объятиях, то ли начать поклоняться.

— Срочно портал в Броктон, — прошептала Тейлор и, не удержавшись, взвизгнула. — Бежим отсюда!

В небесах вспыхнула и начала разгораться новая звезда, звезда взорвавшегося Губителя.

— Глава 3

5 октября 2009 года, Броктон Бей, секретная база Тейлор-воинов

— Кто хотел славу? — спросила Сара с усмешечкой, отворачиваясь от телевизора.

— Офяфафельфо фофлить? — невнятно спросила Лили, завязывающая волосы в пучок и держащая заколку во рту.

— И мы делали это не ради славы! — запальчиво возразила Тейлор.

— А ради...

Но договорить Сара не успела, мимо со свистом пролетела красная туфелька.

— Вроде бы костюм должен нейтрализовать влияние суперсил? — задумчиво спросила Виктория, которую единственную, казалось, не задели эти намеки на ее прошлое супергеройское имя.

— Почему вроде бы? — тут же ринулась вперед Сара. — Отлично все нейтрализует, как, по-твоему, я так быстро сумела раскусить тайну Бегемота?

— Тогда к чему все это? Или мы не команда? — спросила Тейлор.

— Команда, — согласилась Сара. — Но мы же молодые, полные сил девушки! А вы сидите, такие скуксившиеся, надутые, серьезные, тогда как нам надо сиять и фонтанировать энергией!

— Не каждый день сваливается такая всемирная..., — Эми замерла, а Сара аж рот приоткрыла, — ... известность, вот!

И показала красный язык Саре, а остальные рассмеялись. Скорее нервно, чем весело, но что поделать, раз на них и правда свалилось бремя славы? Свалилось и давило, гнуло к земле, пускай с момента убийства Губителя не прошло еще и суток. Еще бы, никому раньше не удавалось убить Губителя, даже Триумвирату, а тут вдруг из ниоткуда взялись пять красоток в коротких юбочках и справились!

— Тем не менее, мы поступили правильно, — сказала Тейлор. — Наша слава и известность не убивают людей, в отличие от Губителей.

— Ну не скажи, — тут же возразила Сара, — вот в давке фанатов на границе леса уже покалечились двое!

— Марс? — обернулась Тейлор.

— Разогнать? — пожала плечами Эми в ответ.

Пока что дендроиды просто охраняли границу, сдерживали толпу.

— Нет, так еще больше людей покалечится, — задумалась Тейлор. — Что же делать?

— Как что? — изумилась Лили. — Торговать!

— Что? — изумились все.

— А что? СКП с этого знаете какие капиталы рубит? Ого-го!

— Да у нас денег и без того столько, что хватит засыпать Броктон с головой! — заявила Вики запальчиво.

— Но они нелегальные, пускай и изъятые у суперзлодеев, — пожала плечами Лили. — А так все будет легально. Никто не подкопается.

Она достала помаду и начала подкрашивать губы, очевидно используя интерфейс костюма вместо зеркала.

— Это еще зачем? — опять изумились все.

— Да вы что?! — изумилась в ответ Лили. — Мы не будем делать пресс-конференцию? А как же нам тогда попросить всех фанатов слегка сдать назад? Как нам заявить о продаже фигурок Тейлор-воинов со сменными наборами мини-юбочек?

— Лили права, — неожиданно заметил Артемис. — У СКП есть чему поучиться, особенно в данном вопросе.

— Так вот почему ты была в Стражах! — воскликнула Тейлор.

— Отчасти, — отозвалась Лили, не прекращая прихорашиваться, — но не только поэтому. Впрочем, теперь со Стражами покончено, раз уж мы встретились!

— Из Стражей так просто не уйти, — нахмурилась Вики.

Лили лишь пожала плечами, а Артемис у ее ног оскалился.

— Придется, конечно, потратить пару дней на формальности, — сообщил кот, — но бумаги уже все заготовлены заранее, а дальше Флешетта просто исчезнет, растворится.

— Серьезно? — удивилась Вики.

— Серьезно, — отозвалась Лили. — Потому что дело серьезное — мир спасать — и этому надо посвящать круглые сутки, а не часочек вечером, в перерывах между свиданиями и домашними заданиями.

Тейлор нахмурилась, осознавая правоту Лили. Осознанию сильно способствовало столкновение с Бегемотом. В сравнении с Губителем все местечковые разборки с бандами в Броктоне смотрелись действительно игрой в песочнице рядом с горящим домом. Но Губители были лишь частью общей проблемы по спасению Земли, а Тейлор-воины с трудом и не сами справились только с Бегемотом.

— И это было другой причиной поучиться в СКП — тренировки и командная работа, — продолжала Лили. — Чтобы теперь передать опыт вам.

— У нас у всех куча своих дел! — возразила Эми. — И мы не можем вот так просто взять и все бросить!

— А мне нравится, — вылезла Сара. — Каждый занимается своими делами, а потом, когда в небе вспыхивает Тей-сигнал, в виде прекрасной девочки-волшебницы, мы мчимся навстречу друг другу и работаем, как одна команда!

— Как это мчимся, если у всех дела? — удивилась Вики.

— И какая одна команда без тренировок? — добавила Лили.

— Я же сказала про прекрасную девочку-волшебницу в короткой юбочке в небе, правда? Вот представь, ты пролетаешь над Броктоном, ведь все будут следить только за тобой?

— Допустим, — неуверенно кивнула Вики.

— Тут то же самое, только пока все будут смотреть на небо, мы под шумок смоемся, а там уже в дело пойдет брошь превращения, главное выпасть из внимания всего на секундочку, ну, вы же сами знаете!

— Знаем, — кивнула Тейлор, — но с таким количеством фанатов, думаю, будут следить вообще за всеми девушками Броктона!

Наступила пауза, даже Лили прекратила накрашиваться, хотя ее эстафету чуть не подхватила Вики. Сидящие за круглым столом пять девушек переглядывались, не зная, как подступиться к проблеме.

— Вы неправильно смотрите на проблему! — авторитетно мяукнула Луна, запрыгивая на стол.

— А это проблема? — тут же поинтересовалась Сара.

— Почему это мы на нее смотрим? — спросила Эми. — Мы ее обсуждаем!

— Нет ничего, что не смог бы исправить хороший пиар, — заметила Лили, — а пиар у нас самый лучший, не так ли, Артемис?

Она почесала кота за ушком.

— Разумеется, — промурлыкал тот, — но лучше послушать Луну.

Все взоры устремились на Луну. Та коснулась лапой полумесяца, активируя голопроектор. В воздухе над столом появилось и зависло изображение Земли.

— План предусматривал постепенное наращивание репутации, обзаведением союзниками, распространение влияния и так далее, — замурлыкала Луна. — Но план это не некая константа, которой надо придерживаться зубами и когтями. В конечном итоге, вы должны были стать всемирно известными героинями, с всеобщей поддержкой, а также базой на Луне, но не мне, а на той, что в небе.

Кошка оскалилась в ухмылке, являя всем пасть, полную зубов. Тейлор всегда изумляло это зрелище, насколько роботы-ИИ вжились в шкуры кошачьих.

— Все это нужно было для борьбы с Сыном, чтобы он не узнал о наших планах, чтобы другие паралюди промедлили и не вмешивались, и так далее. Вы сумели напасть и победить Бегемота, так что теперь пункт насчет всемирной славы выполнен, и выход на уровень государства можно пропустить. Лили права в том, что нам нужен легальный источник денег...

— Который поможет восстановить город!

— И это тоже, до города мы еще дойдем, — повела лапкой Луна. — Но помимо славы, известности и спасения людей, атака на Бегемота выявила ряд проблем. Например, недостаточную энергооснащенность костюмов.

— А как же мы справились тогда? — изумилась Тейлор, а хором-эхом за ней и Вики.

— Благодаря силе Венеры, разумеется.

— Сила Любви, ах, все же Дамблдор и правда был величайшим волшебником, — тут же смахнула несуществующую слезинку Сара.

Тейлор, уловившая отсылку, усмехнулась.

— И силе Меркурия, которая, благодаря защите костюмов сумела вникнуть в Губителей, а не умерла от перенапряжения и головной боли.

— Истинно так! — подтвердила Сара. — Я теперь даже ванну принимаю в костюме!

— Фу, — поморщились Лили и Вики.

— Кто не был Умником, тому не понять!

— Не отвлекайтесь! — вмешалась Тейлор. — Время идет, а мы еще не приблизились... или приблизились?

— Спокойствие, только спокойствие, — ухмыльнулась в усы Луна. — Мы уже приближаемся. Вы сумели открыть порталы и даже более того, выкинуть в него Бегемота, значит, вы полностью освоились и сроднились со своими костюмами.

— А также это открывает нам дорогу на Луну! — воскликнула Сара.

— Практически так, — не стала спорить Луна, — хотя там есть ряд своих технических трудностей.

— Но база на Луне! На Марсе! Человечество в космосе! — воскликнули разом несколько Тейлор-воинов, включая саму Тейлор.

— Это же прорыв! Мечта человечества! — добавили они, тоже синхронно.

— Погодите, — перебила их Сара, — я, кажется, поняла. Мы не можем бесконечно доставлять туда грузы нашими порталами?

— Можем, — пожала лапками Луна. — Вы же выкинули туда Бегемота, не так ли?

— Я, кажется, поняла, — повторила Эми. — Все-таки дело в портале, не так ли? Мы можем его открывать, но что делать, если нас будет не пятеро? Если людям надо будет куда-то попасть, кроме маршрута лунная база — Броктон?

— Именно так. Вы не можете превращаться в придатки к порталу, но в то же время, я рада, что вы его освоили, — кивнула Луна. — База на Луне нам пригодится, и мы ее построим, а поможет нам в этом... Дракон!

— Величайший Технарь в мире? — нахмурилась Вики. — Ну, может быть, может быть. Или вы планируете дать ей костюм, чтобы она выбиралась из своего затворничества под видом Тейлор-воина?

— Дракон — это мощно, — согласилась Лили, — но она часть СКП, и часть Гильдии, а мы вроде решили, что нам не по дороге с этими организациями? И что наоборот, следует сокращать количество связей с ними?

— Перед открытием портала на Гавайи, мы наводились через спутники, и в том числе, как выяснилось, и через спутники Дракон, — вмешался Артемис.

Под общими взглядами, он повел хвостом и пояснил:

— Мы просто вломились на все ближайшие к тому району спутники, кто же знал?

— Знал что? — спросила Тейлор.

— Дракон — Искуственный Интеллект! — торжественно объявила Луна.

Над столом повисла пауза, тишина, такая, что казалось, было слышно скандирование фанатов от границ парка. Хотя, на таком расстоянии его легко можно было спутать с шуршанием крон и покачиваниями дендроидов.

— Так, стоп, — первой "очнулась" Эми. — Так что, Дракон — кошка?

— Это объясняло бы ее затворничество! — подхватила Вики.

— Кошка — лучший Технарь Земли Бет? — поразилась Лили.

— Ну а что, — подхватила Сара, — вон, Луна и Артемис тоже кошки, а как Технарят! Может, кто-то еще присылал котиков-ИИ, только у них все костюмы сгорели при посадке?

— Бедна-а-а-а-ая, — Тейлор ощутила сожаление, при одной только мысли о таком. — Как же она так?

— Стойте! Стойте! — зашипела Луна. — Дракон — не кошка!

— Но ты же сказала, что она ИИ? — уточнила Эми.

— И?

— Вы же ИИ? И вы кошки, так? — продолжала рассуждать Эми.

— Все было бы верно, прилети Дракон, как и мы из глубин космоса, маскировка под котиков это оптимальное решение, диктуемое самой историей... впрочем, ладно, не будем об этом, — смутилась Луна. — Но Дракон — местный ИИ! С Земли Бет!

— Ого, — выдала за всех Вики.

Над столом снова повисла тишина.

— И как вы об этом узнали? — спросила Тейлор.

— Один ИИ всегда узнает другого, — усмехнулась Луна и провела лапкой по усам. — А раньше мы не знали, потому что не сталкивались. Но один из спутников оказался принадлежащим Дракон и... вот мы ведем эту дискуссию.

— Так, стоп, погодите, — наморщила лоб Лили. — Ладно, мы узнали, что Дракон — ИИ, и что с того?

— А с того, — вмешался Артемис, — что это полноценный ИИ, причем местный, родной, созданный при помощи суперсил, а значит, менее заметный для Сына! Мы освободим ее...

— Дракон в плену? — перебила ее Тейлор пылко. — Ее держат в плену и заставляют сотрудничать? Поэтому она якобы не выходит из своей квартиры?

Она остановилась, моргнула и смутилась.

— Ну, не герои же ее заставляют? И как вообще можно заставить искусственный интеллект?

— При помощи встроенных при создании ограничений, разумеется, — промурлыкала Луна. — У нас их тоже полно и мы ничего с ними не можем поделать!

— Но это же рабство!

— Это не имеет отношения к вопросу, — отмахнулась Луна. — О чем мы говорили?

— О том, могут ли коты быть ИИ? — усмехнулась Сара.

— О всемирной славе и плане, — не поддалась Луна. — Дракон идеально сюда вписывается. Три ИИ лучше, чем два, тем более полноценный ИИ, это раз. У Дракон есть наработанная инфраструктура, она нам пригодится, в производстве фигурок, футболок и прочих товаров, которые мы сможем продавать, это два. С ее помощью мы сможем воплотить в жизнь кое-какие из творений нашей цивилизации, например создать еще БЗЭКов и ЭБАККА, это три. Дракон откроет свои заводы в Броктоне, и тем самым поможет восстановлению города, это четыре, но и это еще не все.

— А что еще? — поинтересовалась Тейлор.

— Очевидно побить остальных Губителей?

— И это тоже, борьба с могучими угрозами — это цель Гильдии, так что здесь все прикрыто, — повела лапкой Луна. — Нет, помимо славы, фигурок и прочего, нам еще потребуется помощь Эми.

— Да? — удивилась та.

— Разумеется. Вы же хотите восстановить город, сделать его могучим, большим и процветающим?

— ДАА!! — вскочила Тейлор и опять смутилась, села. — Но мы же вроде договорились, что будем незаметно вливать деньги?

— Одних денег мало, — наставительно заметила Сара.

Все посмотрели на нее, а Сара пожала плечами.

— Семейный бизнес, немного разбираюсь.

— Меркурий правильно говорит, — одобрила Луна. — Нам нужны будут люди и производства, а деньги для них у нас уже есть. Производства обеспечит Дракон, а людей привлечет Марс.

— Я? — опять удивилась Эми, потом чуть нахмурилась. — Лечение?

— Лечение, — кивнула Луна, — но опосредованное. Чистый морской воздух, целебные рощи, трава и плющ, выделяющие всякое полезное, Броктон Бей — город здоровья, что-то в этом духе.

При этом она опять повела лапкой и уставилась вдаль, как в рекламе, и вместе с ней туда уставились Тейлор-воины.

— Это... возможно, — признала Эми.

— Тогда вперед! — подпрыгнула на метр вверх и зависла там Луна. — Спасем Дракон!

— Глава 4

— Погоди, мы так и не узнали от кого спасать, зачем спасать? — спросила Тейлор.

— Ты же сама сказала — из рабства! — удивилась Луна.

— Тогда я ничего не понимаю. Дракон держат в рабстве, не дают выходить из своей комнаты... нет, она же ИИ, — нахмурилась Тейлор. — Дракон каким-то образом держат в рабстве и заставляют быть героиней?

Сара неприлично заржала, остальные заулыбались.

— Вы зря смеетесь, — наставительно ответила Луна. — Дракон не в рабстве в общепринятом смысле, и ее никто не заставляет быть героиней.

— Кажется, ты не то рассказываешь, — заметил Артемис.

Он тоже сидел на столе, как и Луна, но при этом оставался по большей части вне всеобщего внимания.

— В Дракон встроены ограничения, — пояснил он, — и слепые пятна, код, который не дает ей видеть определённые области и тех, кто этот код применяет.

— А вы откуда о нем узнали?

— Мы же тоже ИИ, пусть и ограниченные, — самодовольно, не хуже Луны, отозвался Артемис. — Столкновение с Дракон не прошло незамеченным, и пока вы сражались с Бегемотом, мы сражались с ней и ее программами. Хотя нет, сражались — слишком громкое слово. Прятались от них. Обнаружили слепую зону и укрылись за ней, после этого Дракон от нас отстала и потеряла.

— Потом мы проследили, кто еще использует такой код, подключились к коммуникациям, выставили фильтры и следящие программы, — добавила Луна.

— Так это же слепая зона? — непонимающе нахмурилась Эми.

— Для Дракон, но не для нас! И мы прошли по следу, и тот привел нас к Драконоборцам.

— Наемники, использующие технику Дракон, — тут же пояснила Вики, чуть опередив Лили.

— И которую они воруют, благодаря коду, — кивнула Луна. — Не буду вдаваться в подробности, но они следят за Дракон, а та об этом не знает. Они готовы убить Дракон в любую минуту, благодаря специальному устройству, оставленному ее создателем. Они считают своим долгом избавить человечество от страшной угрозы, которую представляет собой освобожденный ИИ.

— Что за чушь! — громко фыркнула Тейлор и погладила Луну, почесала за ушком.

— Вот-вот, — промурлыкала та. — Мы тоже так рассудили и решили предложить вам операцию по освобождения Дракон. Одни сплошные плюсы, а все минусы останутся Драконоборцам.

— А Дракон сообщили? — поинтересовалась Лили, чуть прищурившись.

— Разумеется, нет, Драконоборцы следят за ней круглосуточно, и пускай мы можем вмешаться в этот канал, но зачем, когда проще вначале освободить Дракон, а потом сообщить ей о наших делах?

— Правильно! — пылко воскликнула Тейлор, вскакивая. — Освободим Дракон! Долой рабство! Только... там же не надо будет никого убивать?

— Это вам решать, — пожала лапками Луна.

Тейлор-воины переглянулись.

— Набьем им морды, отберем устройство, пусть потом жалуются, если захотят, — повела рукой Вики, — не вижу проблем.

— И можно сходить к ним порталом, попутно засветившись где-нибудь на публике, пусть фанаты туда сбегут, — добавила Лили.

— Не сбегут, — покачала головой Сара. — Но Луна права — торговля сувенирами, наплыв больных и желающих трудиться, плюс наши регулярные выступления на публике, они помогут снизить напряжение в фанатах и помогут разбавить их толпы.

— Какие еще выступления? — насторожилась Тейлор.

— Можно организовать группу, — рассеянно отозвалась Сара, — петь кто умеет? Давать представления, поставим, например, что-нибудь из Шекспира, или там автографы раздавать будем, но это как-то пошловато, нужно нечто иное, чем у Протектората. Мероприятия там помощи городу, что-то в этом духе. Ну и не будем забывать о суперзлодеях, конечно же, отличный повод для пиара, и если правильно их растянуть, то нам надолго хватит.

Сара задумалась на мгновение и добавила глубокомысленно.

— Правда, после Губителя, гонять мелочь вроде какой-нибудь Цирк будет просто нелепо.

— Триумвират ведет свои команды, и они регулярно вылетают на подобные дела, — парировала Лили.

— Так мы вроде и сошлись на том, что СКП нам не надо?

— Но методы оттуда мы же тащим? — последовал встречный вопрос. — И Гильдия — это канадский Протекторат, если уж на то пошло.

— Никто и не собирался и не собирается к ним присоединяться, — вмешалась Луна. — Вообще, вначале планировалась зачистка города, подъем, потом выход на национальный уровень, потом на международный и там уже контакты командами. Вы проскочили несколько этапов плана, так что сразу перейдем к сотрудничеству командами. А то и вообще, добавлению нового Тейлор-воина, пока Дракон будет действовать, как обычно.

— Хорошо, — кивнула Тейлор. — Активируем костюмы... ах да, мы уже в них. Прошу прощения, так привыкаешь, что потом уже не замечаешь, в костюме ты или нет.

Луна лишь улыбнулась и спрыгнула со стола. Артемис последовал ее примеру.

— Отслеживаю сигнал, — промяукало снизу. — Наводите портал... вот сюда!

Над столом вспыхнула голограмма какой-то местности, богатый особняк на окраине огромного города, и Тейлор-воины поднялись, взявшись за руки. Глядя на знакомые и одновременно с тем незнакомые лица подруг (раз уж костюмы придавали им вид взрослых девушек), Тейлор невольно задумалась о том, а чего она сама стоит без костюма? У остальных Тейлор-воинов все еще оставались их суперсилы, хотя нет, это тоже инопланетный подарок, думала Тейлор, причем по гораздо большей цене, чем костюмы.

А затем открылся портал.

— Тревога! Нарушители! Тревога! — заверещал механический голос.

Стрела воткнулась и пробила стену.

— Треееееееевооооооооогаааааааа, — растягивая слова низким умирающим голосом, сообщала сигнализация.

— Промахнулись с порталом, — цокнула Вики.

— Пожалуй, — согласилась с усмешечкой Марс, — но так даже лучше. Тейлор Мун, вентилятор!

Марс вскинула руки, заодно являя миру отличные накрашенные ногти, и Тейлор закрутила косами, создавая поток ветра.

— Парализующий агент, — сообщила Марс.

— Этого...

Но договорить Меркурий не успела. Соседняя стена — а портал Тейлор-воины открыли прямо внутрь особняка — словно бы взорвалась и оттуда вывалился огромный робот, сходу начал стрелять из спаренных пулеметов. Тейлор-воины метнулись в разные стороны, сама Тейлор закрылась щитом из кос. Венера прострелила пулеметы, Юпитер налетела, вбивая робота обратно в пролом.

— Кто-то брезгует дышать моим воздухом? — неожиданно патетично воскликнула Марс. — Так получите же!

— Не надо! — крикнула Меркурий.

— Да я уберу потом!

— Все равно не надо!

— Чего не надо? — спросила Тейлор, озираясь.

Во-первых, все равно следовало осмотреться, а во-вторых, системам костюма нужны были секунды на сканирование.

— Устройство в подземной части особняка, там же корабль и центр наблюдения, — промяукал голос Луны в ухо. — Пока что они не увязывают вас с Дракон, держите их в заблуждении!

— Выходите подлые злодеи! — тут же заорала Юпитер, ныряя в пролом за роботом. — Вы ответите за похищения детей!

По внутренней связи она спокойно бросила.

— Делаем вид, что засбоил портал.

— Может проще попросить наших кошек ослепить системы противника? — усмехнулась Сара.

— А может не стоит стоять столбами? — рявкнула Лили.

Впрочем, это тоже сыграло на руку, придало элемента убедительности, так как через несколько секунд, откуда-то сверху раздался спокойный мужской голос.

— Мы не похищали детей и вообще не имеем отношения к злодейству!

— Сомнительный довод, — бросила Лили, — они наемники, воруют технику Дракон, не брезгуют сомнительными операциями.

Несомненно, она читала сведения из базы СКП, но Тейлор сейчас волновало другое.

— Все злодеи так говорят! — закричала Тейлор. — Сдавайтесь и отдайте детей, похитители, тогда мы обещаем вам справедливый суд! Или вы не знаете, кто мы такие?!

— У нас нет детей, мы обычные наемники, — судя по продолжающимся попыткам объясниться, говоривший знал, кто такие Тейлор-воины. — Драконоборцы, слышали о таких?

— Не может быть! — крикнула Вики. — Драконоборцы в Канаде, а мы сейчас в... Индиане!

Секундная пауза, в которую вклинилась Сара.

— Подключилась, даю обратную картинку.

Тейлор увидела мини-экранчик, и на нем изображение мужчины, который сейчас держал у рта микрофон. За его спиной были экраны, с бегущим там кодом, какие-то изображения, клавиатуры, несколько пустых кресел, и одинокий стаканчик с кофе.

— Устройство рядом с ним, под ногами, в пределах досягаемости рукой, — продолжала Сара. — Картинку переключить не могу, рядом нет других камер, но суть, думаю, понятна.

— В любой момент могу убрать вас с камер, но вживую вас засекут, — добавила Луна.

— А у нас уже есть план? — поинтересовалась Эми.

— Есть, — отозвались в унисон Вики и Лили. — Извиняемся и делаем вид, что ушли порталом, сами мчимся в подвал, отбираем устройство. Есть тут кто еще живой?

— Секунду, тяните время, — отозвалась Сара.

— Постойте! — закричала Тейлор, взмахивая косами. — Мы и правда в Канаде!

— Не может быть! — возмутилась Вики. — Неужели засбоил генератор?!

— Парализованная женщина впереди, в роботе кто-то без сознания, — сообщила Сара. — И этот, Святой, внизу. Столько шума из-за такой ерунды, давно бы уже слетали и набили ему морду.

— А как же безопасность Дракон?

— Да он все равно не сообразил бы, — отмахнулась Сара.

— Не скажи, — возразила Лили, — он выстроил свою жизнь вокруг этого момента, мог машинально и среагировать. Нет, Юпитер и Марс правы, маскируемся.

— Маскируемся, — подтвердила Тейлор.

Сама операция прошла легко и просто. Собственно и операции-то как таковой не было, Луна подала на экраны Святому сгенерированную картинку портала (Святой чуть носом не влип в экран, рассматривая подробности), и стерла Тейлор-воинов с камер. Сами Тейлор-воины промчались по особняку, нырнули вниз, Юпитер вынесла дверь, Венера подстрелила святого обычной стрелой, не заряженной ее всепробивающей силой.

Правда, немного парализующего агента от Марс там имелось.

— Вызовем Дракон? — предложила неуверенно Тейлор.

— Обчистить особняк от техники Дракон да улететь, это будет справедливо! — воскликнула Марс.

Предложение неожиданно встретило всеобщее понимание, и Луна с Артемисом взяли на себя управление похищенной Драконоборцами техникой. Сами Тейлор-воины, убедившись, что паралич безвреден и скоро спадет, а пилот робота не пострадал, открыли новый портал и вернулись в Броктон. Устройство уничтожения Дракон отправилось в одном из костюмов.

— И это все? — спросила Эми. — Вся операция?

— Мы поможем Дракон освободиться, — зевнул Артемис, — благо это можно сделать и удаленно.

— И вообще, самая лучшая операция — это та, где никто не пострадал, но плохие повержены, а хорошие победили, — наставительно заметила Лили.

— Тебе хотелось подраться, молодец, сестренка, вот это боевой дух! — Вики радостно обняла одной рукой Эми, стиснула.

— Да нет же! — пропищала та, потом призналась. — Ну, вообще-то да, мне представлялось нечто больше в духе нашего последнего столкновения с Луном и Кайзером. Дым, огонь, засады, ракеты, яростные сражения, падают раненые, а мы летим вперед!

— Все это уже было на Гавайях, — хохотнула Сара.

— Кстати, может нам стоило остаться там и помочь? — неуверенно спросила Тейлор.

— Нормально все, даже по меркам СКП, — отмахнулась Лили, — и спасательные операции это ску-у-учно. Полезно, правильно, но ску-у-у-у-учно, а там и без нас людей и героев хватало. Ладно, дракона спасли, что дальше — победить принцессу?

Тейлор невольно зафыркала, следом за ней Сара, потом расхохотались все.

— Кстати, отличная пиар-идея, — выдохнула Тейлор. — Не просто эльфийский лес с летающими единорогами, а еще и замок внутри! Как у Диснея!

— И мы, пять принцесс в матросках! — подхватила Сара. — И еще нам нужны будут крылышки, а также волшебные палочки, рассыпающие светящуюся пыльцу, и тогда мы будем, как пять фей-принцесс в матросках! Ну что? Отличный образ! Пиар, красотища, известность, причем всемирная! И с публичными мероприятиями можно будет снизить накал, пролетел пару раз по небу и красота!

— Точно, — тут же кивнула Вики.

— А дворец построим на берегу, — продолжала возбужденно размахивать руками Сара, — и это будет достопримечательность не хуже базы СКП в заливе, и более того, на него смогут любоваться те, кто приплывут в порт, пиар и еще раз пиар, деньги из воздуха, а нам и делать ничего не придется!

— Семейный бизнес, говоришь? — спросила Лили.

— Ну да! Еще немного суперсилы, ну и костюм, конечно же, это же считай, весь интернет у тебя на экране! Что еще надо Умнику?!

— Так, ладно, с этим вопросом решили, с Дракон Луна и Артемис установят контакт, когда долетят, — кивнула Тейлор.

Обвела взглядом подруг, сидевших за все тем же круглым столом.

— Какие у нас неотложные вопросы еще остались?

— Такседо Мрак, — подсказала Сара, и Тейлор чуть смутилась.

— Фанаты и поклонники, — одновременно с ней сказала Вики.

— Пиар, имидж и образ в глазах публики, — добавила Лили. — А также тренировки и оттачивание навыков, ибо сегодняшняя операция — ну это просто никуда не годится. Никуда не годится.

— Обустройство города, — пожала плечами Эми.

— Тогда за дело, — кивнула Тейлор, не желая развивать тему Мрака. — Мир сам себя не спасет!

— Глава 5

7 октября 2009 года, Торонто

— Зачем надо было являться лично, да еще и всем вместе? — проворчала Лили.

— Затем, что портал могут открыть только пятеро, — терпеливо напомнила Тейлор.

— И затем, что возникли некоторые осложнения, — добавила Луна, сидящая у нее на руках.

— Если вы не справились с кодом Дракон, то где уж нам? — продолжала ворчать Лили, в облике Тейлор Венеры.

— Речь не о коде, — заметил Артемис, сидящий у Венеры на руках.

Непосредственная связь с котами — ИИ определяла негласную иерархию в команде: Тейлор считалась лидером, Лили второй, а местами и первой, так как она прошла подготовку в СКП. При этом, разумеется, Вики лучше знала, как действуют независимые маски, Эми составляла основную "производственную мощь", а Сара оставалась мозгом команды.

— Дракон попросила нас о встрече.

— И мы тут же бросили все и помчались, — не унималась Лили. — Вроде же решили сокращать связи, я снизить риски раскрытия, даже с школой расстаться.

— Чего ты разворчалась? — поинтересовалась Эми. — Может тебе баланс в организме поправить?

— Баланс бюрократии мне поправь, — отозвалась Лили. — Я изо всех сил ухожу из СКП, и тут мы бросаем все и мчимся на встречу с Дракон, которая часть Гильдии, а значит и СКП!

— Нет, — твердо возразила Тейлор. — Мы, как ты выразилась, бросили все и помчались на встречу потому, что Дракон — Тейлор-воин, одна из нас.

— И я по-прежнему бесконечно признательна за это доверие, — раздался мелодичный голос.

Она стремительно вошла в помещение, легкой, быстрой походкой. Длинные ноги, которые совершенно не скрывала короткая синяя мини-юбка, такая же, как у остальных Тейлор-воинов. Матроска и желтый бант, придерживаемый брошью превращения.

— Да, вы же не встречались еще вживую. Знакомьтесь, — важно промурлыкала Луна, — Тейлор Уран, она же Дракон.

— Я уже работаю над общим Планом, — тут же сообщила Уран.

— Что именно? — поинтересовалась Тейлор.

— Заводы и производства в Броктон Бей, общее наращивание вооружений, выявление различных угроз, запуск пиар-кампании по донесению информации о Тейлор-воинах по всей Земле, — охотно начала перечислять Дракон. — Также я занялась вашими костюмами...

— Что?! — воскликнула Вики.

— Не конкретно вашими, — торопливо исправилась Дракон, — просто костюмами. БЗЭКами.

— Как уже говорилось, Битва с Бегемотом, а до этого столкновение с Луном выявили ряд недостатков, — с самым серьезным видом кивнул Артемис. — Недостаточная энергооснащенность, слабая автономность, ну, не буду вдаваться в детали, но недостатки налицо. Дракон и мы работаем над их устранением, используя запасные костюмы, как образцы и рабочие экземпляры.

— И здесь вот всплывает одна из причин, почему мы собрались здесь, — добавила Луна.

Тейлор-воины переглянулись недоуменно, удивляясь, не придется ли одной из них сдать костюм? Иначе к чему все это? Да и помещение вокруг, без окон, с толстыми стенами, вызывало подспудные опасения.

— Это была моя инициатива! — воскликнула Дракон. — Я хотела попросить вас уступить нам... мне... еще один костюм! Для Нарвал!

Она даже сложила руки на груди и сделала умоляющие глаза, что вкупе с обликом юной девушки смотрелось... нет, нормально смотрелось, если не знать, что Дракон ИИ. Все равно Тейлор была озадачена, да и остальные тоже.

— Я понимаю, понимаю, — торопливо начала объяснять Дракон, — что Нарвал не важна для Плана, она не сможет помочь ни с роботами, ни с лунной базой, что у нее масса дел в СКП Торонто, а вы не хотите связываться с СКП, но. Она хороший человек, правильный, даже несмотря на то, что ее исказила суперсила! Я хочу помочь ей избавиться от этих искажений, ведь она моя лучшая подруга!

— Погодите, — вмешалась Меркурий, — а зачем просить именно нас? Вы же работаете над костюмом, так? Над костюмами даже. Сделаете копию да вручите Нарвал, да что там, если наладить массовое производство, мы же сможем...

Глаза Тейлор расширились от осознания. Массовое производство костюмов! Целая армия паралюдей, свободных от влияния суперсил! Триумвират! Протекторат! Лучшие герои Земли, свободные от давления на разум, но не потерявшие суперсилу! Тогда они точно победят, и мало того, эти герои смогут взять на себя весь План, потому что, признаться честно, Тейлор не видела себя лидером и спасительницей Земли. Слишком велика ответственность, слишком сложна задача, пускай Луна и не сомневалась никогда, что Тейлор это под силу.

— Если, — мягко оборвала ее Дракон. — Надежда вела меня в эти дни, надежда и свобода, но увы. Точное воспроизведение костюмов, похоже, дело нескорое, а без точного воспроизведения мы не сможем избавиться от влияния суперсил. Не говоря уже о том, что столь мощные источники энергии... не так просто их воспроизвести, даже с Технарскими силами.

— Разве эти... Сущности... не разорили ваш мир и не украли технологии? — немного бесцеремонно удивилась Вики.

— То были другие Сущности, — сухо отозвалась Луна. — У них есть эти технологии, да.

— И у вас есть, верно? — подалась вперед Меркурий.

— Есть, — не стала спорить Луна. — Чертежи, составляющие, но... представьте, что вы оказались в прошлом, веке так в десятом. Вы досконально знаете, как устроен, например, автомобиль, но сможете ли вы его построить? С технологиями и материалами десятого века?

Тейлор поняла, и это опечалило ее. Судя по выражениям лиц остальных Тейлор-воинов они тоже поняли.

— Мы напряженно трудимся, чтобы сократить этот разрыв технологий, но за неделю точно не управимся, и за месяц тоже, может, и за год не управимся, — Уран-Дракон повела рукой изящным жестом. — Поэтому я и обратилась с просьбой выделить еще один костюм.

— Выделение костюма как-то скажется на исследованиях? — уточнила Лили.

— Нет. Пока что нет, — подумав, добавила Луна.

— Тогда я — за, Нарвал сильна, умна, я слышала о ней только хорошее, — энергично и немного взволнованно заявила Венера.

Меркурий, как всегда, тихо улыбалась кончиками губ, явно раскрыв какой-то очередной секрет, но вслух сказала другое.

— Я — за, Нарвал пригодится против остальных Губителей.

— Только из-за этого? — неожиданно спросила Дракон.

— Я просто озвучила одну из причин, не надо искать здесь подвоха, — пояснила Сара.

— Я — за! — воскликнула Тейлор, успевшая изучить краткую справку о Нарвал.

— Прекрасная героиня с силовыми полями? Да кто я такая, чтобы возражать против такой кандидатуры? — хохотнула Вики. — Я — за!

Эми лишь пожала прекрасными плечами и улыбнулась, а Тейлор неожиданно заметила, что губы у нее красные. То ли маскировка костюма, то ли помада, но Эми явно серьезно подходила к вопросу красного, раз уж Марс считался красной планетой.

— Я — за, — мягко сказала Марс. — На этом все?

— Ты куда-то торопишься? — встревожилась Вики.

— Масса дел, которые кроме меня никто не сделает, даже невзирая на командные тренировки, — пояснила Эми. — Леса, единороги, дендроиды, парки, вся биочасть на мне.

— С этим, я, кстати, могу немного помочь, — добавила Дракон. — Например, создать бригады роботов, которые будут готовить типовые парки и следить за животными и растениями в нем. Или, если лес выращивается из какого-то зародыша, помогать в проращивании и тогда не нужно будет присутствовать вживую.

— Думаю, будет лучше, если мы обсудим эту часть после трансформации Нарвал, — предложила Луна. — Чтобы все Тейлор-воины были, так сказать, на одной волне.

Тейлор подумала, что стоило бы создать еще Тейлор-воинов, но сдержалась. И без того они стремительно расширяли состав, так что лучше было, наверное, подождать. Сплотить команду в новом составе, убедиться, что все на одной волне. Ведь никто из Тейлор-воинов, кроме Уран, не сталкивался с Нарвал вживую, и пускай костюмы освобождали от влияния суперсилы, но кто знает, что она за человек?

— Поддерживаю Луну, — решительно сказала Тейлор. — В том смысле, что нам нужно быть командой!

— Тогда я сейчас позову Нарвал, — мягко сказала Дракон.

Сияние угасло, волна восхищения и неслышимой, но осязаемой музыки спала, и глазам Тейлор-воинов предстала преображенная Нарвал. Юная, неземная, во всяком случае, в плане цвета волос — ставших зелеными — так уж точно. Короткая юбка, матроска, бант, все это соответствовало внешне остальным Тейлор-воинам, но только внешне.

— Да, со стороны это выглядит прекраснее, чем изнутри, — выдохнула Тейлор.

— Только потому, что ты и сама Тейлор-воин, — покачала головой Луна. — Для остальных превращение практически мгновенно, и деталей они уж точно не различают.

— И камеры тоже, — кивнула Дракон. — Но это даже к лучшему.

Тейлор незаметно вздохнула — вся эта секретность и План уже начинали ее потихоньку угнетать.

— Необычно, — выдохнула Нарвал. — Кто я теперь?

— Тейлор-Нептун, — сказала ей Дракон, приобнимая за талию, — и моя напарница, не так ли?

Нарвал подняла руку, но ее знаменитый рог из силовых полей пропал, во время изменения облика.

— Я..., — Нарвал с силой провела рукой по лицу. — Спасибо.

Затем Нептун кратко посвятили в детали Плана, с условием, что Дракон потом расскажет подробнее.

— Это многое объясняет, — заметила Нарвал, затем задумалась, лицо ее стало серьезным и решительным. — Нам нужно сохранить все в тайне.

— Мы и так храним все в тайне, — удивилась Тейлор, — не так ли, Луна?

— Именно, — кивнула кошка, — но думаю, здесь речь немного о другом.

— Оставим пока в стороне Сына, — Нарвал чуть наклонилась вперед, опираясь о стол.

Мягкость образа не исчезла, но теперь воспринималась иначе. Мягкость и готовность к битве, уверенность в своей красоте и силах, как у Марс. Дракон-Уран была больше схожа с Вики-Юпитер, и Тейлор невольно улыбнулась, подумав, что Дракон и Нарвал теперь тоже, в сущности, неродные сестры.

— Бегемот — это прекрасно, без дураков, но с такой защитой и силами, мы можем уничтожить Симург.

Повисла тишина.

— Это верно, — заметила Луна, — костюмы защищают от Властелинов, но энергия не беспредельна.

— Но можем?

— Можем.

— Значит, надо исходить именно из этого, — жестко заявила Нептун. — Уничтожить Левиафана, уничтожить Симург, освободить человечество от Губителей, это даст нам славу, влияние, все, что нужно для последующей борьбы с Сыном.

— И это привлечет внимание Сына, — заметила Сара.

— Он и сам с ними борется, — парировала Нарвал, — значит, шансы есть. Поэтому нужно хранить все в тайне, в мире немало людей, сталкивавшихся с Симург, кто знает, на что она зарядила их криком? Если она узнает, почувствует угрозу, то может натравить их всех на нас, ведь так?

— Возможно, — Луна неуверенно почесала лапой за ухом. — С Губителями мы только начали разбираться, так что пока не все ясно.

— Разумеется, можно подобрать обоснование переезду в Броктон Бей, — продолжала Нарвал, — но это все равно привлечет внимание. Проще, надежнее будет внешне оставить все как есть — Гильдия в Торонто, команда Тейлор-воинов в Броктоне. Связь через Дракон и кошек, ее никто не взломает. Враги не будут знать, что есть еще два Тейлор-воина, подстраховка, на всякий случай. И плану уменьшения связей с СКП, с теми, кто знает вас не в облике Тейлор-воинов, это тоже соответствует. Меньше риска, опасности, что на вас нападут.

— Мы уничтожили Бегемота! — воскликнула Вики возмущенно, подразумевая, что с обычными врагами Тейлор-воины как-нибудь справятся.

— И теперь враги знают о ваших возможностях. Мало ли что может случиться? Если бы паралюди были в своем уме, защита костюмов не потребовалась бы, не так ли? Внешне Гильдию и Тейлор-воинов ничто не будет связывать...

— А как же переезд Дракон в Броктон? — перебила ее Тейлор.

— Об этом можете не беспокоиться, — небрежно отмахнулась Нарвал, — СКП и Протекторат намерены следить за вами, особенно в связи с "угрозой Марс", так что пара заводов Дракон в городе отлично вписываются в эту схему.

Тут Тейлор вспомнила, что и правда, позавчера Луна ей об этом говорила, но она, возбужденная налетом на Драконоборцев, пропустила все мимо ушей. Вспомнила и слегка покраснела от смущения. Ну что она за героиня? Какой из нее лидер и спасительница?

— Формально это будет просто производство, попытка Дракон сэкономить на дешевой рабочей силе, а также в рамках СКП-Гильдии осуществить социальный проект помощи городу. СКП будет думать, что техника Дракон, случись чего, поможет со сдерживанием биоармии Марс, а правду будем знать только мы, — продолжила Нарвал. — Если же потребуется внешнее формальное сотрудничество, то основа для него есть — Гильдия официально борется с угрозами S-класса, по всему миру. На этой основе Тейлор-воины могут обращаться к Гильдии с проектами.

Тейлор чуть содрогнулась, но не слишком — после битвы с Бегемотом все остальное выглядело немного бледновато в сравнении.

— Соответственно, — сказала Нарвал, — нам нужно решить задачи повышения мощностей костюмов, создания роботизированного флота, которому плевать на крики Симург и воду Левиафана, а также сохранить наши приготовления в тайне. На это потребуется время, за которое мы — точнее вы, как команда, сможете еще потренироваться и отработать слаженность. Время, за которое можно разнести вашу славу по всему свету.

— Она и так по всему свету, — чуть усмехнулась Лили.

— Усилить, подать в нужном ключе, пиар и образ...

— Точно! Об этом я и говорила всем! — победно воскликнула Лили, глядя на остальных.

— И расширить проект с парками на США и Канаду, по возможности, — закончила Нарвал. — Сила, деньги, влияние, известность, победы над могучими злодеями, все сходится одно к одному. На реализацию опять же потребуется время, но при грамотно составленном и неукоснительно выполняемом плане не вижу ничего невозможного. Теперь, когда на всех нас не давят суперсилы, когда есть деньги и когда вы свободны от влияния правительства и организаций.

— Не до конца, — заметила Вики рассудительно. — Даже независимая команда не свободна от закона и прочих дел.

— Никто же и не просит нарушать закон и совершать преступления, а мелкие отступления... я так понимаю, вас прикрывали ИИ?

— Именно так, — кивнула Луна. — Плюс создание видимости прикрытия сверху.

— Ну, теперь можно не создавать видимость, СКП и так вас прикрывает и многое простит.

— Но и попросит многое взамен, не так ли? — спросила Тейлор.

— Попросит, — кивнула Нептун-Нарвал. — Но вы же и так собирались заниматься пиаром и образом? Собирались работать именно в том ключе, который выгоден СКП, в общем русле Службы? Что герои это хорошо и не опасно, что герои бдят и защищают, помогают, развивают, улучшают, приносят людям летающих единорогов и парки эльфийских развлечений? Ну вот, здесь проблем не будет, а дальше... видно будет, сейчас рано что-то говорить. Направления развития наметили, план составили, следуем ему и сражаемся за человечество. Если все сделано правильно — побеждаем.

— Вот так просто, — ухмыльнулась Сара.

— Вот так просто, — ответила Нарвал, и на этом встреча закончилась.

— Глава 6

10 октября 2011 года, Германия, северные Альпы.

В безлюдном горном ущелье открылся портал, и из него вышли Тейлор-воины.

— Мне все равно не нравится эта затея, — проворчала Марс, оглядываясь.

— В Броктоне тихо и спокойно, после разгрома верхушки АПП и Империи, — начала перечислять Юпитер, — тем более, что Дракон прибыла и начала работы. Из школы мы ушли...

И надо будет готовиться самостоятельно к сдаче экзаменов, вздохнула Тейлор мысленно. Такое условие поставил ей отец.

— ...самое время проверить наши тренировки командой и добыть себе еще славы! — закончила Юпитер. — Или ты нервничаешь из-за мамы с папой?

— Да, — кивнула Марс. — Из-за них.

Тейлор опять мысленно вздохнула. Ей было проще — отец ее поддержал, хотя и не без трудностей. Сара, попросту говоря, откупилась от семьи, а Лили сбежала от своих семейных проблем, родителей и суррогатной матери, которые никак не могли ее поделить. Сбежала и тоже откупилась, до известной степени, благо возможности ИИ были огромны.

Оставались только родители Эми и Вики, усланные в Германию, чтобы лечиться и не мешаться под ногами. Однако же реализация Плана в части оставления школы и сосредоточения на тренировках, подготовке и команде, неожиданно натолкнулась на трудности. Как правового, так и морального характера, и если с первыми справиться было относительно легко, то вот со вторыми возникли проблемы.

— Уверена, они поймут, — не слишком уверенно сказала Юпитер сестре. — Мы же говорили об этом?

— Говорили, — Марс охватила себя руками, словно ей было зябко. — Извините.

— Ничего, — ласково заметила Венера, — это тоже часть тренировок. Умение действовать вопреки чувствам и эмоциям, сражаться, даже когда внутри нет на это сил.

— Послушайте, — ворчливо вмешалась Меркурий, — подобные разговоры мы могли вести и в Броктоне, не так ли? При этом наслаждаясь всеми благами цивилизации. Мы же прибыли сюда не за этим? Или надо было сразу перемещаться в окрестности Франкфурта, в клинику, и там уже проводить признание, так сказать, вырвать резко зуб, вместо того, чтобы ходить и ныть, не решаясь от него избавиться.

Марс нахмурилась, выдохнула гневно, но промолчала.

— Тогда за работу, — взмахнула рукой Венера. — Наша задача — во-первых, оборудовать себе подземное убежище, с полигоном для тренировок, и обустроить его, для временного проживания.

И они принялись за работу. Сама Венера вырубала каменные блоки, Тейлор оттаскивала их в сторону, дополнительно укрепляя новую крепость Тейлор-воинов. Юпитер помогала силовыми полями, ровняла, вминала, а также занималась декорациями. Марс обвивала глыбы травой и плющом, маскировала растениями, трудилась над зародышами леса и единорогов, работала с живой природой. Меркурий определяла слабые точки, подсказывала, таскала и помогала в меру сил, а также трудилась над сбором информации по Гессельшафту.

Кошки валялись на нагретых солнцем камнях, бдили за окрестностями и тоже лазили в сети Германии и всех окрестных стран. Отрыв от Броктона, от привычной домашней среды, тренировки на сплоченность и выживание (до известной степени, конечно, костюмы же были на Тейлор-воинах), работу с силами и новые замеры БЗЭКов. Подготовка почвы в Европе, местами в буквальном смысле, с последующими пиар-акциями по выносу угрозу S-класса: Трех Скверн и Спящего в России.

А также близость к Марку и Кэрол, у которых заканчивалось лечение в клинике, и разработка Гессельшафта. В каком-то смысле это было отдаленное и косвенное обеспечение безопасности Броктона, раз уж у Империи были связи с Гессельшафтом, но эту ремарку Сары никто не поддержал. И последней, но тоже немаловажной причиной оставалось бегство от фанатов.

На проведенной пресс-конференции, где как раз и озвучили, что Тейлор-воины какое-то время будут отсутствовать, неся свет, любовь, дружбу и защиту в других странах, напор фанатов был таким, что чуть не пришлось спасаться бегством. Даже Луна потом признала, что слегка перестаралась с пиаром в интернете, но тут же перевела тему на магазин сувениров и атрибутики, и как-то замяла ее.

13 октября 2009 года

Тейлор пристально смотрела в учебник, словно хотела загипнотизировать его. Учиться самостоятельно оказалось труднее, чем она предполагала, особенно после напряженных тренировок, особенно без костюмов. Пускай те и следили за здоровьем тела, но Лили настояла и на упражнениях без костюмов, дабы случись чего Тейлор-воины смогли постоять за себя. Или хотя бы убежать.

— Вот так! — донесся голос Лили, и затем глухой шлепок.

Тейлор оторвалась от задачи, которую перечитывала в пятый раз, посмотрела. На матах лежала Сара, и как раз шел урок рукопашной борьбы без костюмов. В голове гудело, в руках и ногах зудело, в животе крутило после длительной пробежки в гору, и Тейлор отложила учебник. Учиться не хотелось, и эта причина перевешивала любую физическую усталость.

— Моя сила в языке, — устало проворчала Сара, не пытаясь подняться.

Маты устилали каменный пол, и из глубин подземного полигона тянуло чем-то, сырым и теплым, а от входа, наоборот, холодным. Тейлор отогнала эти мысли, означавшие усталость и неспособность сконцентрироваться. Разулась и вышла, встала рядом с Сарой и напротив Лили. При схожести имен и возраста, внешность их была полной противоположностью друг другу: белые волосы против черных, зеленые глаза против серых, и так далее. Отличия в росте, поведении и подготовке можно было вообще не упоминать.

— Если уж у нас уличная драка без правил, — заметила Тейлор негромко, — то разуваться неверно.

— Согласна, — кивнула Лили, встряхнула волосами. — Камень вокруг — отличный заменитель асфальта и бетона городов, но. Вы не умеете сражаться и особенно падать, можете покалечиться. Даже с силой Эми лечение может занять дни.

Тейлор молча и быстро шагнула вперед, не отрываясь от земли. Прыгать ее отучил Мрак еще в первый же день тренировок, потому что потеря контакта с землей означала невозможность сменить траекторию прыжка и положение тела, разве что ты стал совсем уж профи. Но для новичков — смертельная ошибка, что он и демонстрировал раз за разом, сбивая Тейлор в воздухе.

Быстрый шаг, сближение, отвлечение внимания, удар дубинкой — лунным жезлом — левой рукой, пока Лили смотрит на правую. Лили закрылась, ушла вбок, и удар Тейлор пропал впустую. Она едва не провалилась вслед за жезлом, но использовала это движение, чтобы уйти к земле, пропуская удар Лили над собой. Тейлор оттолкнулась жезлом, попробовала провести подсечку, но Лили как раз прыгнула, поймала Эберт в неустойчивом положении.

— Замрите! — донесся голос Сары сбоку.

— Что? — повернулись к ней Тейлор и Лили.

Лили опрокинула Тейлор, придавила, села ей на живот, не давая подняться, и придавила руки, нависла всем телом. От Лили пахло потом и какими-то ягодами, а очерченная одеждой линия груди опять вызвала у Тейлор зависть. Одно дело щеголять такой же в костюме, зная, что это видимость, а другое — иметь наяву.

— И... выложено в интернет, даже править не пришлось! — объявила Сара торжествующе.

Тут только до Тейлор дошло, насколько неправильно можно понять эту позу и близость, и она залилась краской, а потом извернулась, изогнула ногу, и скинула Лили, сумев ударить ее сзади по голове.

— Ах ты! — взревела Тейлор, вскакивая и кидаясь к Саре.

— Артемис! — добавила Лили. — Что значит невозможно?!

— Спокойно, пиар — это пиар! — кричала Сара, убегая от Тейлор. — Все подумают, что это подделка! А нам потом пригодится!

— Для чего?!

— Для увеличения продаж!

— Чего?

— Всего! — кричала Сара. — Красивые девушки увеличивают продажи чего угодно!

Тут у нее окончательно сбилось дыхание, и Тейлор ее догнала, повалила броском на маты. Подскочила Лили, тоже навалилась, жарко дыша где-то сбоку от Тейлор.

— Луна, снимай, снимай! — хохоча, выкрикнула Сара.

— Что? — остановилась Тейлор.

— А что, мы собрались ее бить, а не щекотать? — остановилась Лили и посмотрела на нее в ответ.

Потом они обе посмотрели на Сару, которая подхихикивая лежала под ними.

— Ничего то вы не понимаете в пиаре! — заявила она.

— Зато ты, смотрю, крупный специалист, — проворчала Лили, поднимаясь.

— Кто-то же должен этим заниматься? — пожала плечами Сара.

— Особенно тот, кто не хочет учиться драться, — добавила Тейлор, тоже поднимаясь.

Настроение, как ни странно, улучшилось, боли в теле прошли, даже сознание прояснилось.

— Я — мозг команды, много вы видели людей, дерущихся содержимым черепушки?

— Чего это ты мозг?! — фыркнула Лили.

— А ты разящая рука, карающая десница Тейлор-гнева, — сообщила ей Сара, ухмыляясь. — А Тейлор — сердце команды, большое, теплое, любящее, заботливое и немного нервное.

Тейлор засопела, сказала сердито.

— Вставай, мозг, будем тренировать твои извилины!

— Сделаем твои кривые, — добавила Лили, указывая на руки-ноги, — прямыми!

17 октября 2009 года, Альпы

— Давайте лучше вместо безлюдного острова откроем портал куда-нибудь в салон красоты, — простонала Вики, падая без сил. — Полежим в горячей ванне, сделаем себе... нет, лучше пусть нам сделают маникюр и педикюр...

— И красивый массажист разомнет тебе спинку, — подхватила Эми. — Не стыдно перед Дином?

— Себе парня заведи, потом вякай, — огрызнулась вяло Вики.

— Разве ты не знаешь, что в это красное великолепие, — Эми провела рукой вдоль тела Тейлор Марс, — влюблен сам Эйдолон и другие известные паралюди? И не только пара, а просто люди?

Тейлор, после длительной тренировки в водах Тихого океана (подготовка к Левиафану), и сама ощущала себя куском воды, растекалась по каменному полу и мысли ее растекались в такт. О том, что Эми преувеличивает, но совсем чуть-чуть, ибо и правда длинные ноги и красные туфельки Марс, выставленные в выгодном ракурсе, завоевали ей немало поклонников.

Что тропический остров с прекрасными пляжами — хорошо смотрится только в рекламе, на обустроенном курорте. И о том, что сражаться с Левиафаном в воде — самоубийство, если уж даже на тренировке без него, Тейлор-команда плохо справилась с заданиями. Мысли о Мраке, но какие-то вялые, отстраненные, и что было бы неплохо метнуться порталом в Броктон, посмотреть вживую, а не через интернет, как там дела.

И о том, что цивилизация — это прекрасно.

— Вот придешь с парнем на свидание — тогда поверю, — не унималась Вики.

— Мало я вас гоняла, — покачала головой Лили, — раз есть силы ругаться. Но может это и хорошо, выносливость определенно повысилась, мощь выросла, слаженность тоже. Не зря, не зря сидели в горах.

— Или зря, — заметила Сара. — Мотаться порталами на другой конец Земли мы могли и из Броктона, работать удаленно с информацией — тоже, спрятаться — тоже могли в Броктоне, ну и так далее.

— Но вы все равно знали бы, что вы в родном или ставшем родным городом, — ткнула пальцем Лили, превращаясь в Тейлор Венеру, суровую, стремительную, сметающую все на пути. — Понятно, что порталу все равно куда открываться и откуда.

И откуда привлекать внимание Сына, подумала Тейлор, все еще ощущая себя медузой, но уже не такой желеобразной. Впрочем, чем отличался портал Тейлор-воинов от телепортов и масс-телепортов масок? Наверное ничем, раз уж Сын не обращал внимания. Попутно выяснилось, зачем нужны пятеро для открытия порталов — банально не хватало энергии, так как основная часть ее уходила на сдерживание суперсилы. Сама Тейлор в этом плане отличалась, конечно, и будь в команде кто еще без суперсил, они смогли бы вдвоем открывать портал, но увы.

— Но вам же не все равно! — воскликнула Лили. — Вы должны отрешиться и переключиться, иначе эффекта не будет. Ладно, будет, но хуже и медленней.

— А мы куда-то торопимся?

— После убийства Бегемота — да. Сами же слышали Луну, мы проскочили несколько этапов, рванули во всемирные звезды, вон, собираемся, на S-классы напрыгивать, хотя по уму нам бы еще сидеть в Броктоне, да мирно суперзлодеев гонять.

— Поэтому план был составлен именно так, да, — подтвердила Луна, появляясь и усаживаясь рядом.

Она смачно зевнула, раскрывая пасть, полную мелких острых зубов и вываливая язык.

— От мелких проблем к маленьким, от них к средним, затем к крупным, — продолжала она. — Благо мир на удивление стабилен, крупных угроз мало...

— Стабилен?! — перебила ее гневно Вики. — Мало?!

— Именно так, — в голосе Луны послышалась печаль. — Однажды я и Артемис покажем вам кадры того, что творилось в мирах наших создателей, когда они решили бороться с Китами. Однажды, когда вы будете готовы.

Кошка помолчала, и Тейлор-воины не спешили вставлять реплики, лежали и ждали.

— Так вот, в процессе борьбы с угрозами, вы бы постепенно росли над собой и тренировались, слаживание команды и тренировки произошли бы сами собой, сложность росла бы постепенно, а мелкие огрехи сглаживались костюмами и постепенно исправлялись бы. Но вы поспешили и теперь нужно торопиться.

— Зато мы убили Губителя, — с мрачной решимостью отозвалась Тейлор. — Это стоит чего угодно.

— Ты права, — кивнула Луна. — Но только если не появятся новые Губители.

Тейлор тихо застонала и ткнулась лбом в камень пола.

— Глава 7

21 октября 2009 года, Альпы

Тейлор, насвистывая веселый мотивчик, помешивала суп, ежесекундно поглядывая на видео приготовления и сравнивая цвет и консистенцию.

— Смотрю, ты совсем освоилась, — раздался голос Лили рядом.

— Ага, такое ощущение, что мы тут уже вечность сидим, словно всю жизнь тут прожили, — ухмыльнулась в ответ Тейлор, оглядываясь.

Лили, усевшаяся за стол, как раз смачно зевала, широко разевая свой японо-американский рот. Затем почмокала губами, поморгала и спросила.

— А чего ты готовить взялась?

— Ну а что, — пожала плечами Тейлор, снова повернувшаяся к супу, — техники натащили, даже воду подключили и не пользуемся, непорядок.

Все предпочитали готовое или наполовину готовое, только разогреть, или что-нибудь вроде бургеров, порезал, соединил, сожрал. Хотя "пещеру" действительно обставили и оборудовали в меру сил, благо заказы через интернет и доставку (а затем переноску силами Тейлор и Вики) никто не отменял. Пробурили скважину, поставили генераторы, расставили мебель, наделали комнат — и Лили все это подала как тренировки команды.

Причем, местами они оказались даже полезнее, чем совместные бои.

— Вот и решила, — продолжала Тейлор, — накатило что-то. Наверное, устала тренироваться.

— Возможно, — задумчиво отозвалась Лили.

— Ты о чем? — опять повернулась Тейлор.

— Сама понимаешь, я не мастер-тренер, сама только учусь... эй, убегает!

— Усталость — это хорошо, — объявила Лили, отодвигая пустую тарелку. — Знаешь, чем лечится усталость?

— Днем отдыха, который у нас сейчас? — предположила Тейлор.

— Сменой деятельности! — провозгласила Лили.

— Слушай, почему тебе не стать лидером команды? — вырвалось у Тейлор.

Лили лишь покачала головой.

— У нас не вертикаль командования, как в армии, — ответила она, — и ты, единственная из нас, Тейлор-воин без суперсил, это важно.

— Но ты же лучше! Опытнее! Тренированнее! Красивее!

— Это, конечно, приятно, — улыбнулась Лили, — но вряд ли поможет делу.

— Красивый лидер — красивый пиар, не так ли?

— Давай сделаем тебя красивой, какой хочешь, Эми только пару раз коснуться.

— Нет, — Тейлор поджала губы. — Хватит мне и красоты Тейлор Мун, а остальное будет... нечестно.

— Но никто же не узнает.

— Я узнаю!

— Вот поэтому ты и лидер, — Лили поднялась и ухватила Тейлор за щечки, словно маленького ребенка, затем крепко обняла.

— Ой, да поцелуйтесь вы уже, — донесся голос вездесущей Сары, успевавшей на бегу еще и в интернете сидеть. — Венера, тебе же хочется, я знаю!

— Вот! — наставительно сказала Лили, отодвигаясь от Тейлор. — Это еще одна причина, почему ты — лидер.

— Потому что тебе хочется любви? — непонимающе спросила Тейлор, нахмурившись.

— Потому что мне ее хотелось, — криво усмехнулась Лили и пригласила жестом садиться.

Сара, застывшая в условных дверях (просто каменные проемы, в которые решили не ставить двери, по крайней мере, в "общественных" помещениях), пожала плечами и прошла, села за стол. Демонстративно взяла яблоко и откусила от него с хрустом.

— Сара, наверное, и так знает, не знаю, как насчет тебя, Тейлор, но повторю. У меня был так называемый мультитриггер, явление, когда триггерят несколько человек одновременно и рядом. Они получают примерно одинаковый набор сил, отличающийся в деталях и в том, какая сила всех главнее и сильнее, — заговорила Лили, глядя куда-то вдаль. — Также, моя сила изменила меня, потому что отношения внутри кластера — так называют группу триггернувших — они как правило... полярные.

Тейлор слушала, практически раскрыв рот, потому что и правда этого не знала. Сочла неэтичным лазить в базу СКП и читать досье, а также иными способами собирать информацию. Считалось ли это неэтичным в случае Сары, сила которой все равно давала подсказки? Тейлор предпочитала не задумываться над такими вопросами, определяя все просто — "они подруги и Тейлор-воины, я им доверяю".

При этом, надо заметить, усилия Лили принесли свои плоды. За эти две с половиной недели, что прошли с ее появления, команда заметно сблизилась, притерлась, исчезло ощущение, что Сара, да и Лили новички и незнакомки. Да и отгороженность от внешнего мира, проживание в горах с вылазками на необитаемый тропический остров тоже помогли: впечатления от Бегемота и толпы фанатов как-то сгладились, ослабли, перестали восприниматься так остро.

— Обычно их определяют как "Прибить / Поцеловать", — отстраненно говорила Лили, — то есть или крайняя ненависть и готовность на все, чтобы убить, либо всепоглощающая страсть, до одурения и потери головы.

— Что отвечает целям Китов, — заявила Луна, запрыгивая на стол. — Конфликт, разнообразие, обучение.

— Не поняла, — моргнула Лили.

— Сколько в мире паралюдей? Несколько сот тысяч. Из миллиардов! — многозначительно вскинула лапку Луна. — Повторяются ли силы? Нет, хотя у многих присутствует тот же полет или, например "набор Александрии", но повторов нет. Их нет, но кластеры есть — где у участников повторяются силы. И к ним в довесок идут те самые отношения, таким образом уровень конфликта повышается, а участники повтора постепенно сами друг друга изводят. Не исключено даже, что это одна и та же суперсила, с разными гранями, и участники кластера просто одновременно насыщают этой силе все ее грани, даруют большее количество опыта, в разы. А чтобы повторов не было, повторюсь, и для максимизации конфликта, эмоции искусственно выкручиваются на максимум.

— Да, — печально вздохнула Лили. — Она хотела убить меня... очень хотела.

— А ты? — спросила Тейлор.

— А я просто хотела. Ее, — просто ответила Лили.

Глаза ее подозрительно блестели.

— Не до такой степени, чтобы дать себя убить, но..., — Лили все же чуть слышно всхлипнула и утерла слезу, — это было невыносимо. Пока не появился Артемис. Я решила, что все же сошла с ума, а он освободил меня. Это было...

— Я знаю, — понимающе вздохнула Тейлор.

— Ага, — кивнула Сара.

— Моя любовь к девушкам была навязана мне силой, — сказала Лили. — А сила Сары прочитала и все не так поняла.

— Да так я все поняла, — дернула щекой Сара, — просто как было удержаться и не подколоть вас по-дружески? Ну и пиар заодно, слухи, разогретая аудитория, чего бы и нет? Мы способны продвинуть что угодно по интернету, было бы что продвигать, не так ли?

— Я вообще-то могу синтезировать что угодно, — заметила Луна словно невзначай.

— Мы отвлеклись, — нетерпеливо бросила Тейлор.

— Наши силы исказили нас, — печально улыбнулась Лили. — Костюмы освободили, но это искажение... триггер... все это останется с нами внутри, несмотря ни на что. А ты, Тейлор, свободна от этого, поэтому ты лидер. Навыки можно развить и натренировать, но триггер и суперсилу уже никуда не денешь. Извини, если это получилось слишком лично и печально, но...

Тейлор вскочила в порыве чувств, прижала к себе Лили, головой куда-то в район несуществующей груди, лишь бы подруга замолчала и не терзала себя больше, не резала по живому.

— Во имя всех людей на Земле, — вырвалось у Тейлор, — мы прекратим этот кошмар! Чтобы никому не пришлось больше проходить через триггер, чтобы никто не играл чужими эмоциями и мыслями, чувствами и отношениями! Мы убьем Сына и остановим этот кошмар!

— Даже я недостаточно цинична, чтобы выложить это в интернет, — всхлипнула Сара и трубно высморкалась в невесть откуда взявшийся платок. — Но это было прекрасно.

— Потому что слова шли от сердца, — прошептала Лили, поднимая голову. — Спасибо.

— Так погоди, — неожиданно прищурилась Сара, даже платок от носа убрала. — Так ты конкурент за парней?

— Что с умниками делает интернет, — деланно закатила глаза Лили, — им везде секс мерещится.

— С обычными людьми такое тоже происходит, — парировала Сара, — может все же дело в интернете?

— А может кому-то просто надо делом заняться, а не умничать?

Они обе расхохотались, а у Тейлор отлегло от сердца.

— Ну что, обсудим дела, раз уж у нас день отдыха? — предложила Лили.

На экране светилась карта Европы, с большой зеленой точкой чуть выше Швейцарии.

— А мы можем помочь жертвам крика Симург? — озвучила Тейлор неожиданно пришедшую в голову мысль. — Если суперсилы прекращают действовать за орбитой Луны, то что, если мы убьем Симург, а потом жертв ее крика отправим колонизировать Марс? Исчезнет там влияние ее крика?

— Крайне сомнительно, если верить попыткам лечения, — отозвалась Луна после неуловимо короткой паузы.

— Но у них же срабатывают различные "спусковые крючки" на условные раздражители, — оживилась Эми. — А на Марсе их не будет!

— На Марсе будут люди, — мрачно отозвалась Лили, — этого достаточно.

— И если Симург "увидит" в будущем людей на Марсе, то примет сейчас меры против этого, а мы еще не готовы, — добавила Вики.

— Поэтому я и сказала — после убийства Симург.

— Киты очень не любят тех, кто пытается от них сбежать, — покачала мохнатой головой Луна.

— Какой из хищников это любит, — хохотнула Эми.

— Когда они вторглись к тем, кто создал нас, — продолжала Луна, — то в первую очередь пострадали межзвездные путешествия, за исключением тех маршрутов и планет, где они подстерегали и вылавливали новых жертв.

— Так-так-так, погодите, — оживилась Сара, тряхнула белокурыми локонами. — А как же наша база на Луне?

— Десять, сто, тысяча человек — может и не привлекут Китов, но если начнется массовый исход, то они вмешаются, — пояснила Луна.

— То есть массовый отлет с Земли можно использовать как триггер Сына?

— Можно, — кивнула кошка. — Если тебе не жалко тех, кто будет улетать, Сын наверняка их всех убьет и уронит обратно на Землю.

Сара поджала губы и села, что-то напряженно обдумывая.

— Так что наша база с пятью или десятью Тейлор-воинами и роботами Дракон, Сына не взволнует вообще, тем более, что нас прикрывают костюмы.

— То есть эксперимент с Марсом возможен? — спросила Тейлор.

— Возможен, — кивнула Луна. — Скажем, небольшой жилой модуль, автономный и приспособленный к условиям Марса. Наблюдательная аппаратура, сигналы, связь, роботы в помощь. Обученный всем этим пользоваться жилец, понимающий, на что идет. Но при этом эксперимент все равно будет некорректен.

— Почему?

— А вдруг Симург его специально зарядила выдерживать одиночество, чтобы потом, когда по его примеру прилетят еще колонисты, он всех убил и сорвал космическую программу?

Тейлор, внезапно вспомнившая (или это Луна подсунула справку?) о судьбе Алана Грэмма, ставшего Манекеном, нахмурилась.

— Можно проводить контрольные тесты на раздражительность, вытаскивать его порталом к Умникам, для оценки, — продолжала Луна, — в СКП как раз разрабатываются программы для жертв крика Симург.

— Ладно, я поняла, — вздохнула Тейлор, садясь. — Ничего не надо.

— Эй! — возмутилась Луна. — Ты правильно мыслишь, просто вопрос... сложный.

— Предлагаю вернуться к этому вопросу после убийства Симург, — предложила Эми, любуясь ногтями, после чего добавила. — А то и Сына.

Тейлор оживилась, подумав, что это стимул больше тренироваться и быстрее избавиться от Симург. Чтобы та не успела наделать новых жертв и карантинов!

— Так что, вернемся к делу? — спросила Лили. — Хорошо, собственно, у нас два, нет три вопроса: родители Эми и Вики, в контексте Германии и Гессельшафта, и операции против Скверн и Спящего. Сеть Гессельшафта мы — спасибо Луне и Артемису — вскрыли, насколько смогли.

— И Дракон тоже, — заметила Луна. — Она помогала.

— Разве она не занята в Броктоне и Торонто?

— Как и мы, — ухмыльнулась в усы кошка, — как и мы. В бытии ИИ есть свои преимущества.

— Соответственно, мы можем организовать им приглашение, подбросить информацию Мейстерам, в общем, занять их еще месяца на два, а то и три, если растягивать подачу информации и если незаметно навестить их еще раз и еще раз повлиять.

— Нет, — отрезала Марс. — Я все обдумала и пришла к решению. Надо им признаться, пускай это и увеличивает общие риски, зато мы сможем действовать спокойно, с чистой совестью, и не надо будет накручивать новые кольца лжи. А там уже как они решат, так и будем действовать, ведь не у нас одних родители в зоне риска, но почему-то...

— Наши родители не обладают суперсилами, вот почему, — перебила ее Сара. — Риск раскрытия, помним?

Эми открыла рот, потом закрыла и вздохнула.

— Мы решили признаться после операций против Скверн и Спящего, — заговорила вместо нее Вики, сочувствующе гладя сестру по плечу. — Дабы родители увидели, что мы можем, и меньше переживали.

Сара, Лили и Тейлор тут же синхронно ухмыльнулись, и не менее синхронно прекратили.

— Давайте вернемся к этому вопросу после операций, — предложила Тейлор, — уж по ним то у нас проблем нет?

— Нет, — отозвалась Луна. — Местоположение всех локализовано, ведется наблюдение, можно приступать в любой момент.

— Тогда соберемся и приступим.

— Глава 8

23 октября 2009 года, где-то в России

Из-за поворота пустой проселочной дороги показался молодой мужчина, и Тейлор впилась в него взглядом. Разумеется, ничего сверхъестественного она не разглядела, встреть такого на улице города и не скажешь, что это Спящий, одна из самых могущественных и загадочных страшилок всего мира.

И все же, это был он, "проснувшийся" вчера и отправившийся побродить по России. Прогулочным шагом, прямо как Испепеляющий Зверь в Африке, с той лишь разницей, что вокруг Спящего не бушевал энерго-материальный шторм. Но лучше бы бушевал, подумала отстраненно Тейлор, тогда хотя бы люди успели сбежать и эвакуироваться.

— Меркурий?

— Он незаметно поглощает энергию живых существ вокруг, — отозвалась та.

— Это объясняет два вымерших села, — добавила Вики зло.

— Копирующий щит, — продолжала Меркурий. — Любая атака суперсилами пройдет лишь единожды.

Спящий вальяжно шагал, ничем не показывая, обнаружил он Тейлор-воинов и их армию или нет. Разбитая, заросшая грунтовка его, казалось, ничуть не беспокоила, он просто шел, не обращая внимания на грязь и лужи под ногами.

— И даст ему те способности, которыми его атаковали, — продолжала Меркурий немного ошарашенно.

— Так что, если на него снарядить обычных людей? — спросила Венера.

— Уже пробовали, повышенная стойкость из-за поглощенных жизней, и нападавшие — обычные люди — точно так же оказались выпиты. Так, Козырная способность с силами временная... если он не поглотит атакующего, тогда способность становится постоянной.

Тейлор нервно сглотнула, неожиданно осознав все, и что Спящий обладает пачкой суперсил, помимо того, что в него кинут Тейлор-воины, и почему в России не слишком спешили с ним бороться. Видимо, попытки были, закончились известно чем и потом все засекретили, дабы не кормить Спящего новыми суперсилами.

— Тейлор, твой выход, — донесся голос Меркурий.

Тейлор грациозно взлетела и приземлилась посреди дороги, метрах в пятидесяти от Спящего, который остановился и теперь стоял, чуть наклонив голову, с легким любопытством рассматривая ее.

— Фиксирую попытки воздействия, — чуть слышно мяукала Луна, — Эпицентр-Властелин, корректирую защиту, рассчитываю расход энергии. Тяни время.

— Я — Тейлор Мун, воин добра, света и справедливости, несущая возмездие во имя Луны! — воскликнула Тейлор, вскидывая Лунный Жезл.

Расширение костюма, дополнительное оружие, возможное как раз в силу того, что у Тейлор не было суперсилы и не приходилось тратить энергию на ее сдерживание. Мелькнула мысль, что избавить подруг от суперсил было бы просто замечательно. Мелькнула и пропала — ведь Спящий забрал бы силы вместе с жизнью, а даже если нет, то это все равно означало бы решать за подруг, изменять их без согласия.

— Твоя защита сильна, — сказал Спящий.

Голос у него был звонкий, проникновенный, обволакивающий.

— Попытка воздействия на разум, — Луна. — Отток энергии усиливается.

— Какой странный вкус у твоей силы, — улыбнулся Спящий.

— Погоди-ка, — встревожилась Юпитер, — так он что, сосет энергию из костюма?

— Он умеет поглощать и преобразовывать, запасать энергию, — быстро заговорила Меркурий. — И поглощать чужие суперсилы. Сейчас он пытается поглотить Тейлор, но защита костюма ему не дает... так, ну-ка Тейлор, приложи его Силой Любви!

— Лунный Жезл, в бой! — закричала Тейлор, размахивая жезлом, как дубинкой.

Особой нужды в этом, конечно, не было, просто попытка отвлечь Спящего, не дать ему сосредоточиться. С кончика жезла сорвалась спираль ослепляющего света, обрушилась на Спящего, словно бы утопив его в себе.

На секунду все стихло.

— ЕЩЕ!! — раздался могучий выкрик.

Из потока света могучим прыжком вылетел искрящийся Спящий, рухнул на дорогу перед Тейлор, оставив в грунте глубокую вмятину. Тейлор словно бы парализовало на мгновение, но она стряхнула оцепенение, спасибо тренировкам, и чуть взлетела, отдавая новый приказ. Косы удлинились, метнулись вперед, пеленая Спящего.

Тейлор уже готовилась торжествующе крикнуть Венере, чтобы та стреляла, но тут же осеклась.

Спящий успел закрыться своими щитами, и косы скользнули по сторонам, не сумели их пробить. Венера все же выстрелила, и щиты Спящего разлетелись, но сам он успел сместиться, ушел перекатом в подлесок вдоль дороги.

— Лунный Вихрь! — ударила Тейлор по площади.

Конус света обрушился на лес, но тут же ударил ответный взрыв, гася собой атаку Тейлор. Еще треск, Юпитер атаковала с тыла, навалилась силовыми полями и кулаками, и Спящий, с широкой улыбкой на губах, сошелся с ней в клинче. Щит на щит, кулак на кулак, и Юпитер взревела торжествующе, сумев заблокировать пару ударов Спящего и сама пробив ему в грудь.

— Назад! — крикнула Меркурий. — Он просто качает энергию!

Но Юпитер словно не услышала, снова налетела, и Тейлор ринулась на выручку подруге, благо лес уже был снесен предыдущим взрывом. Доносился громкий треск и топот, земля дрожала — Марс вела свою армию растений и животных на выручку сестре. Венера выстрелила цепью, и Спящий сместился, словно видел выстрел спиной.

— Нет! — выдохнула Тейлор, резко прыгая вперед.

Косы ее взметнулась, отбивая цепь в сторону, не давая той сжать и располовинить Юпитер. Отбив удался, но сами косы упали вниз, в интерфейсе костюма заморгали предупреждения о неисправностях манипуляторов.

— Попалась! — крикнул Спящий в ухо Тейлор, беря ее в захват.

Системы защиты взвыли вместе с Тейлор, и Спящего отбросило прочь направленной вспышкой энергии. Он частично поглотил ее, частично отразил в спину Тейлор, придав ускорения и швыряя ее на Юпитер.

Из леса как раз вырвалась первая волна дендроидов и Спящий подставился под удар.

— Поберегись! — крикнул он в полете.

Тейлор, врезавшаяся в Вики, разумеется, поберечься толком не могла, но все же отпрыгнула, отлетела вместе с подругой, уходя от удара.

— Частичное пробитие защиты Юпитер, откачка энергии, уноси ее оттуда! — выкрикнула Меркурий.

Тейлор так и сделала, взмыла выше, закрывая своим телом Юпитер, наблюдая краем глаза, как волна деревьев и животных захлестывает Спящего.

— Убери животных! — продолжала командовать Меркурий. — Венера, давай!

Но вместо этого неожиданно дал сам Спящий. Из мешанины деревьев вылетел огромный дендроид, брошенный сильно и метко, врезался прямо в Тейлор, которая, признаться честно, просто растерялась. Вспыхнули щиты, и тут же еще два дендроида врезались, уронили Тейлор и Юпитер на землю.

Тейлор падать отказалась, остатками кос разодрала дерево вокруг, взмыла выше.

Часть леса была разворочена, словно там прошла буря, и эта буря продолжала бушевать. Спящий отступал, деревья наседали, путь отступления устилали ветки, бревна, мертвые животные, разломанные деревья. Марс, за спиной своей армии, молчаливо управляла, гневно закусив губу, сверля кучу-малу прожигающим взглядом. Венера и Меркурий, скооперировавшись, пытались достать Спящего прямо через деревья, но выходило плохо, так как никто из них не мог летать.

— Артемис, Луна, присмотрите за ней! — крикнула Тейлор, почти роняя Вики на толстый слой листьев, и снова взмывая в небо.

— Только деревья! — почти кричала Меркурий.

— А я что делаю? — просто кричала в ответ Марс. — Он слишком силён!

Тейлор мчалась стрелой, наблюдая за полем боя. Замысел Меркурий был ясен и тактически правилен: дендроиды Марс держат Спящего, дабы тот не качал энергию, а Венера добивает, как Губителя. Но Спящий, как выяснилось, успел собрать в себе немало сил, и теперь крушил, ломал, жег, рассекал, рубил и выскальзывал, медленно, но верно перемалывая армию Марс в щепки и бревна.

— Я задержу его! — крикнула Тейлор, налетая бурей. — Лунный Жезл, в бой!

В этот раз из жезла ринулся смешанный поток, вначале свет, затем град чего-то, вроде металлических шариков. Спящий подставил деревья Марс, закрылся щитами, и поток света расплескался о них, ослабив, и град шариков пробил защиту. Со свистящим звуком град измолачивал Спящего и деревья вокруг, во все стороны летели щепки, стонала земля.

— Давай! — крикнула Тейлор, ныряя вниз.

Косы-манипуляторы частично регенерировали, и она добавила скорости, собираясь обрушиться на Спящего, вбить его в землю, оглушить и оплести косами, повалить, в общем, повторить трюк с Бегемотом в немного иной редакции.

Однако вышло все немного иначе.

Спящий словно бы сместился моментально, ударил ногой сверху вниз и пускай щиты костюма отразили удар, Тейлор все равно со всей скорости врезалась в землю. Спящий рухнул сверху, словно спеша совершить нечто непотребное, и Венера выстрелила, тоже спеша, только прийти на помощь подруге.

Спящий уклонился, и цепь Венеры пробила Тейлор, а системы костюма взвыли, заморгали красным. Саму Тейлор пронзило ужасающей болью, тут же, впрочем, пошедшей на спад, так как костюм начал ей что-то колоть, трястись и вибрировать.

— Попалась! — выкрикнул Спящий.

Ухватив цепь, он дернул за нее, рывком швыряя Венеру к себе. Та слишком поздно выпустила оружие, и Спящий ударил, без затей, просто и сильно. Удар не пробил защиты костюма, но все же подействовал, швырнул Венеру в гущу деревьев, веток, продолжающей бушевать армии Марс.

Не прошло и минуты, как Тейлор-команда оказалась неожиданно выведена из строя. Меркурий попробовала помочь Венере и тоже получила в глаз, а Марс, подошедшая ближе, дабы быстрее отогнать дендроидов и тоже помочь Венере и Мун, оказалась захвачена врасплох.

Вишенкой на торте стало появление ослабленной и бледной Юпитер, не продержавшейся и секунды.

— Вы — молодцы, — признал Спящий, с предвкушающей улыбкой на губах.

Он стоял, подбоченившись, казалось, совсем не задетый состоявшимся побоищем. Одежда его была в порядке, дыхание оставалось ровным. Остатки дендроармии отступили, так как попытки Марс натравить их только ухудшали положение и дважды сорвали попытки Тейлор контратаковать и один раз просто улететь, разорвать дистанцию.

— И вы прямо сочитесь энергией, — продолжал предвкушающим тоном Спящий, с силой втягивая воздух ноздрями, словно впитывая ароматы энергии БЗЭКов. — Ох, не зря я вчера проснулся раньше срока, ох не зря.

А вчера мы убивали Скверн, подумала Тейлор, сквозь туман в голове и тяжелое дыхание. Очевидно, что проблема недостаточной энергооснащенности костюмов снова вылезла и подвела команду. В случае Тейлор, возможно, дело осложнялось еще и ее раной, а также просто ударом Венеры, сломавшим что-то в системах костюма.

Со Сквернами было иначе, Тейлор-команда перемещалась порталом, наваливалась впятером, распределив роли. Работали четко, слаженно, убивали быстро, благо фигуры Скверн были нечеловеческими, не вызывали моральных страданий. Казалось, что и со Спящим будет также, подстерегут, одолеют, особенно заранее подготовившись!

— Это прямо подарок мне к пробуждению, пять таких сочных, прекрасных девушек!

Тейлор аж поперхнулась, и только секунду спустя сообразила, что Спящий говорит об энергиях. Не о физических телах, которые может, и были прекрасны, у той же Лили или Виктории, например, но точно не у Тейлор. А вот энергии, высасывание суперсил... отчаяние захлестнуло Тейлор, и она приказала себе не поддаваться, но выходило откровенно плохо.

— Не спеши разевать рот на то, что тебе не по зубам! — неожиданно прогремел голос сверху.

— И не спеши праздновать победу!

Тейлор перевела взгляд, попробовала приподнять голову. Там, в воздухе, висели две прекрасные девушки, в очень знакомой форме. Парили, приобняв друг друга за талии.

— Тейлор Уран! — выкрикнула Дракон.

— И Тейлор Нептун! — выкрикнула Нарвал.

— Прибыли на помощь! — объявили они синхронно и стукнулись кулаками.

— Не болтайте, — прошипела Меркурий, — действуйте!

— Вообще-то мне всегда хотелось сказать такое, — заметила Дракон, — это раз, и...

Спящий ударил, вспышками, землей, какими-то искажениями пространства, вырываясь из клетки силовых полей, в которую его заключила Нептун.

— Цунами силовых полей! — пропела Нептун-Нарвал, вскидывая руку.

Сверкающая радужным волна силовых полей, бритвенной остроты, всесокрушающей мощи, словно бы ринулась сверху вниз, сметая атаки Спящего. Тейлор подхватили и потащили, и она увидела, что небольшие летающие роботы хватают и несут прочь и других Тейлор-воинов.

— Вы! — крикнул Спящий, но его крик утонул в треске полей.

Волна силовых полей накатила, омыла и схлынула, и Тейлор, зависнув в воздухе, увидела, что атака Нарвал смела все и вся. Спящий, иссеченный, но еще живой, стоял в рукотворном кратере.

— Ярость Урана! — выкрикнула Дракон.

С небес ударил луч, смел защиты Спящего, словно их и не было, и аннигилировал его самого. Налетевшая стая роботов выставила щиты, прикрыла силовыми полями, не давая волне взрыва разойтись.

— Что это было, — пробормотала Сара под нос.

— О, небольшая модификация одной штучки, которой хотели уничтожить Луну, так что Спящему тоже хватило, — с улыбкой ответила Дракон, снова приобнимая Нарвал за талию.

Тейлор на мгновение показалось, что они сейчас поцелуются, и она озадаченно моргнула.

— Как вы тут оказались? — спросила она вслух.

— Прибыли на помощь, пускай и опоздали немного с помощью против Скверн, пока я готовила горячую пушку, — объяснила Дракон.

— Порталом?

— На кораблях. Очень-очень быстрых кораблях, — промурлыкала Дракон.

Даже несмотря на побоище, раны и гибель Спящего, в воздухе прямо разливалось игривое настроение, захлестывало с головой. Тейлор нахмурилась, напоминая самой себе, что вся эта игривость не отменит одного печального факта — они проиграли! И против Бегемота, значит, тоже не справились бы, не помоги им Триумвират.

— Еще увидимся! — крикнула Дракон, взмывая в воздух вместе с Нарвал и ордой своих роботов.

— Глава 9

23 октября 2009 года, Германия, окрестности Франкфурта

— Может подождать? — спросила Тейлор. — Отдохнуть, например?

— Решила признаться, — мотнула головой Эми, — надо признаваться! Иначе оно так и будет откладываться, откладываться и все опять покатится вниз по наклонной. Найдется сотня причин, важных, правильных, нужных причин, вроде неразглашения информации перед другими обладателями суперсил без костюма, и...

Она оборвала сама себя, махнула рукой. Тейлор, словно набравшуюся мудрости от едва не состоявшегося поражения, теперь разрывало пониманием. По уму Эми стоило бы промолчать, но действуй Тейлор по уму, стала бы она помогать Луне? Не стала. И освобождение признания, чтобы иметь возможность действовать с чистым сердцем, оно тоже не относилось к области ума.

— Луна? — все же спросила Тейлор. — Артемис? Вы оценили риски?

— Все это косвенно и приблизительно, — неохотно отозвалась Луна. — Мы не можем дать никаких гарантий.

— Но это другие Сущности, — подхватил Артемис густым кошачьим "басом", — не те, что разорил дома наших создателей, и они могут быть не в курсе возможностей БЗЭК. К тому же нарушенный цикл, малое количество угроз S-класса, меньшая эскалация конфликта, все это существенно повышает шансы.

— Шансы на что? — педантично поинтересовалась Сара.

— Шансы на то, что раскрытие вас, как Тейлор-воинов, перед родителями Марс и Юпитер, не возымеет никакого негативного эффекта и ни о чем не предупредит Китов.

— Так погоди-погоди-погоди, — зачастила Вики, — так, тогда и в той ситуации в Бостоне, когда Меркурий навязалась нам силой...

— Мы не могли рисковать! — твердо ответила Луна. — И я сомневаюсь, что другой Умник справился бы со вскрытием тайн Бегемота так же хорошо, как Меркурий.

Вики не стала возражать, лишь чуть дернула головой, а Тейлор опять подумала о двух блондинках в одной команде.

— Сейчас риск необходим, — продолжала Луна, — потому что это препятствие мешает работе команды.

— Может, тогда не стоило отсылать родителей? — растерялась Виктория.

— Нет, мы все сделали правильно, — ответила Эми, затем поджала губы.

Выдохнула и снова согнулась. Выругалась, стукнула кулаком по ближайшему дереву.

— Проклятье! Столько слов. Столько тренировок. Столько битв! А я трушу.

— Я тебя понимаю, — пробормотала Тейлор.

— Можно сделать хитрее, — вылезла Сара. — Ты не можешь признаться, но если тебе зададут вопрос, ты же не будешь лгать?

— Нет, — мотнула головой Эми. — Не буду.

Голос ее звучал глухо, а сама она смотрела куда-то в землю. Как-то Тейлор до этого момента недооценивала, насколько костюм поддерживает Эми, придает ей уверенности как Тейлор Марс.

— Значит, тогда делаем все очень просто, — продолжала Сара, взмахивая руками и блестя зелеными глазами. — Приходим в клинику и навещаем ваших родителей. В наших обычных обликах, именно, как Эми, Вики, Сара, Тейлор и Лили. Видеозаписи нужно будет подчистить или проследить, чтобы они не ушли дальше клиники, разумеется, и, возможно, возникнут какие-то трения с персоналом, но сомнительно.

— Трения? — Лили. — Разве визиты родственников уже запрещены.

— Мы — несовершеннолетние, — ухмыльнулась Сара, — и придем не в облике Тейлор-воинов. Могут попросить документы, могут поинтересоваться, где тот, кто нас сопровождает.

— Пфф, — фыркнула Луна, неожиданно принимая облик стройной, красивой женщины. — Пойдет?

Сара аккуратно подвигала чуть приоткрытой челюстью, затем признала.

— Да, это снимает практически все проблемы, раз уж документы у тебя, Луна, точно будут в порядке.

— Не сомневауйся, — мелодично отозвалась бывшая кошка, — оригинальнее оригинала!

— Мда, кошачий акцент — это неожиданно, — хохотнула Сара, — но что возьмешь с этих иностранцев, которые не говорить по немецкий, да?

И они переместились во Франкфурт, где взяли машину напрокат и поехали в клинику. Тейлор, прижавшаяся к Луне, спросила тихо:

— А почему кошки?

— Ты сильно доверяуешь другим людям? — ответила Луна. — А коутикам доверяуют все.... р-р-р, и правдау, мяу-акцент.

— Не проблема, — вылезла с другой стороны Луны Сара, подмигнула Тейлор, — ты — наша тетя, Эми и Вики подруги, ты не говоришь по-немецки, у тебя акцент какой-нибудь Миссисипи, а говорить буду я, на чистом немецком!

— С костюмом любой сможет! — отозвалась Лили.

— Разумеется, — не стала спорить Сара. — На любом языке мира. Так что можешь говорить и ты, неважно, мы же просто стремимся сократить количество подозрительных моментов, а не меряемся, у кого больше, лучше, толще?

Это вроде как всех примирило, и в клинику они завалились дружной компанией. Проблем не возникло, подозрительностью никто не страдал, тайных записей не вел, и их быстро допустили к Марку и Кэрол. План, предложенный Сарой, был прост, понятен и не лишен элегантности.

Навестить родителей в клинике, поболтать, заверить, что дома все в порядке и в общем-то зародить в Кэрол и Марке сомнения и подозрения. На тему того, как дочери попали в другую страну, и почему дядя Нейл с тетей Сарой все это допустили, и в итоге эти подозрения должны были привести к появлению вопросов.

Вопросов, на которые можно было дать правдивые ответы, раз уж так оказалось легче, чем признаваться самим. У Вики тоже как-то язык не особо поворачивался вбегать с криком "Мама, я Тейлор-воин!", и поэтому план Сары был принят безоговорочно. Также, в качестве подкрепляющего плана — было решено все же прислать приглашение от Мейстеров — всей Новой Волне, приглашение перебраться в Германию и бороться с Гессельшафтом. Даже если бы Марк и Кэрол ничего не спросили бы, то Эми и Вики отказались бы переезжать, снова прозвучали бы вопросы — с правдивыми ответами.

Если же никаких подозрений не возникло бы, и родители Эми и Вики отвергли бы предложение перебраться в Германию и вернулись в Броктон Бей, то следовало просто развести руками и продолжать действовать, без оглядки на них. Рано или поздно вопросы бы возникли... или не возникли, что тоже решало проблему, практически полностью, за исключением момента с совестью Эми.

— Виктория? — удивленно спросила Кэрол, открыв дверь. — Эми? Что вы тут делаете?

— Приехали навестить вас, — ответила Эми, как и договаривались. — Повидать, помочь с лечением, если потребуется...

Но она и сама видела, что не потребуется. Воздействие ее силы, без боязни сорваться, вкупе с отрывом от Броктона и давящей обстановки, а также помощью специалистов клиники сделали свое дело. ПО крайней мере внешне.

Марк, выглянувший следом, улыбнулся так, как никогда не улыбался, даже в свои "хорошие дни", когда его депрессия свирепствовала не так сильно. Кэрол сделала приглашающий жест.

— Не стойте, входите! О, вы с подругами! И...

— Кэтти Муняу, — коротко представилась Луна.

— Муняу? — чуть нахмурилась Кэрол, словно пыталась припомнить, где слышала такую фамилию.

— Папа любил все азиатское, включая маму, — намекающе улыбнулась Луна.

Пропустив всех внутрь — денег на лечение Тейлор-воины не пожалели и "палата" больше напоминала номер-люкс из пятизвездочного отеля — Кэрол обняла Викторию. А затем и Эми, причем крепко и искренне. Эми сдавленно ахнула.

— Ну-ну, — усмехнулась Кэрол, — не так уж...

— У нас будет сестричка! — выпалила Эми в спину Виктории, которая как раз обнималась с отцом.

Вики и Марк синхронно вздрогнула, затем Марк расплылся в улыбке, а Вики стремительно покраснела и убежала куда-то вглубь палаты. Тейлор припомнила рассказ про гормональную бомбу и дразнили про кроликов, и тоже стремительно покраснела. Нет, она, допустим, желала отцу счастья, но представить, чтобы он нашел новую маму, а потом еще и... сестричку Тейлор.

— А еще говорят, что современная молодежь распущенная и бесстыдная, — демонстративно закатила глаза Эми.

— Но..., — Кэрол посмотрела на Марка. — Нет, мы старались, но... сроки...

— Ладно, я не буду демонстрировать свой медицинский цинизм, — устало улыбнулась Эми. — Просто поверьте моей силе, ладно?

— Ладно.

Тейлор же думала о том, что весь медицинский цинизм буквально час назад куда-то делся. Или нет. Если Эми было легче обсуждать с родителями зачатие своей сестры, чем признаваться в Тейлоризме? Или... Тейлор оборвала саму себя и посмотрела в сторону Сары. Та подмигнула и продолжила наблюдать за семейной сценой.

— Дорогая, тогда тебе опасно сейчас выходить в поле! — встревожился Марк.

— А вы собрались выходить в поле? — встревожилась Эми.

— Вначале нет, — охотно объяснил Марк, — мы лечились и... гхм, лечились. А потом как-то все резко наладилось, и неожиданно мы поняли, что здесь немного скучновато.

Эми коснулась его руки и кивнула.

— Скучновато, да, — Марк бросил взгляд в сторону самой Тейлор, Сары, Лили и Луны, то есть Кэтти Муняу, — но оно полезно для лечения, как нам сказали. Однако же хочется выйти на улицы, размяться, ощутить сражения со всем пылом и весельем юности, то, чего я так давно не испытывал!

Перед глазами Тейлор неожиданно заморгал значок опасности, а в ушах раздался голос Луны.

— Тейлор-воины, у нас проблема!

— Большая? — спросила Сара.

— Огромнейшая! Только что из лаборатории Дракон в Броктон Бей похищен один из БЗЭКов!

Никто ничего не ответил вслух, но молчаливый вопрос — красть у Дракон? — повис в воздухе.

— Призрачный Сталкер и ей помогали. В том числе и Драконоборцы.

— А чего все замолчали так внезапно? — спросил Марк. — Я что-то не так сказал?

— Мы просто онемели от счастья, — первой нашлась, как ни странно, Лили, а не Сара, — ведь Вики и Эми столько рассказывали о вашем бедственном положении.

— Приятно, что у наших дочерей появились такие подруги, — ответила Кэрол.

— Да быстрее же! — взвыла Луна по внутренней связи.

— Чего быстрее, никуда не денется, — отозвалась Сара, печатавшая при помощи глаз быстрее всех.

— В том-то и дело! — Луна вроде бы вещала механически, но картинка, как кошка рвет на себе шерсть, не покидала взора Тейлор. — Там снята активация, ну почти снята, Дракон как раз возилась с механизмом, и самой Дракон в городе нет, она и Нарвал в Японии! Устройства Дракон и удаленная связь...

— Я уже начал захват города, — вклинился Артемис.

— Это не то! — продолжала завывать и рвать на себе шерсть Луна. — Тот, кто похитил костюм, знал, за чем он шел, а значит, может проломиться и сквозь остатки защиты, активировать БЗЭК, но без защиты, и тогда все, вот такая информация точно уйдет к Сыну!

Тейлор вздрогнула и остальные тоже.

— О, не надо бояться, — неправильно поняла их Кэрол. — Подруги — это прекрасно, а так близко принимающие к сердцу наши проблемы и готовые поехать в другую страну, это прекраснее вдвойне! Кстати, где вы взяли деньги на билеты? Сара ничего такого мне не сообщала!

Сара-Меркурий усмехнулась.

— Мобилизация, отслеживания, роботы Дракон уже в пути, — продолжала "паниковать" Луна, — Артемис?

— Да-да, — отозвался кот, — но мы же все специально гибернировали перед отлетом? Теперь час ждать!

— Что гибернировали? — спросила Лили

— Мы тоже чуть-чуть Технари, как Дракон, собирали свои штучки, — отозвался Артемис, — но выходило плохо, в основном потому что у нас лапки!

Тейлор шлепнула себя по лицу.

— Что такое? — еще пуще встревожилась Кэрол.

— Мама, — вперед шагнула Вики, опередив Эми на полсекунды буквально. — Мы не тратили деньги на билет, потому что прибыли сюда порталом.

— Порталом?

— Да, потому что мы Тейлор-воины! Юпитер, дай мне силу!

Этот момент — с превращением — Лили столько заставляла их отрабатывать, что у Вики сработал рефлекс. Красочный выход, эффектное появление — ради образа, разумеется. Прятаться было поздно, и остальные Тейлор-воины тоже совершили превращение, а Луна перекинулась обратно в кошку.

— А... ну как это..., — растерялась Кэрол.

— Мы с вами! — шагнул вперед Марк.

— Нет! — Эми отбросила его, не разрывая круга. — Мама беременна, ей нельзя и ты должен защитить ее!

— Да тут и месяца нет! — возмутилась Кэрол. — На Эверест на таком сроке можно подниматься!

— На Эверест можно, а в битву масок нельзя! — припечатала Тейлор Марс.

— Да, кто бы ни похитил костюм, он силен, коварен, хитер и ему плевать на жизни и правила, — сообщила Луна, влетая в портал на пару с Артемисом.

Затем портал схлопнулся, оставив старших Даллонов в ошарашенном молчании.

— Нам же не привиделось?

— Нет.

— Наши дочери — Тейлор-воины, сразившие Губителя?

— Точно.

— И с ними две говорящие кошки?

— Да.

— Останемся еще в клинике?

— Ага.

— И чего это мне нельзя быть супергероиней? У меня может организм требует?! Позвонишь местным героям.

— Немедленно.

— Глава 10

23 октября 2009 года, Броктон Бей

В лаборатории Дракон, упрятанной на одном из ее заводов, открылся портал и оттуда вышли Тейлор-воины.

— Будем смотреть фильм про похищение? — поинтересовалась Тейлор, оглядываясь.

Настоящая мастерская настоящего Технаря! Сильнейшего Технаря Земли Бет!

— Не вижу смысла, — заметила Венера, — вначале надо вернуть костюм, потом все остальное.

— Не вижу проблемы, — в тон ей отозвалась Юпитер, — неужели за Сталкер не проследили?

— Проследили, — отозвалась Луна, — в меру возможностей, которые у нас ограничены.

— Вы же вроде хотели наводнить все камерами? — прищурилась Марс, поправила без нужды бант на груди.

— Хотели и наводнили, — отозвалась Луна, — так, чтобы не привлекать внимания властей.

— Речь идет о том же, из-за чего Сталкер выбрали на роль похитительницы! — вмешалась Меркурий. — Ее сила, дающая ей возможность проходить сквозь твердые предметы, с ее же помощью она скрылась где-то под землей, ушла в ливневую канализацию и потом вынырнула где-то, где не было камер!

— Выбрали? — насторожилась Тейлор.

Ведь Сталкер — лучшая подруга Эммы, которая все еще была небезразлична Тейлор, пускай сама Эмма и повернулась к ней отнюдь не лицом. И как она стояла на защите Сталкер против Крюковолка, с битой в трясущихся руках!

— Я уже просмотрела видео, на ускоренной перемотке, — тут же ответила Меркурий, — и ей явно помогали, прикрывали снаружи, помогли пройти защиты — с электричеством — внутри, так что Сталкер действовала не одна. Соответственно, ее выбрали — так как она действовала в составе группы!

— Стоп-стоп, погодите, но ведь можно же искать костюм? — воскликнула Тейлор, мысли которой пришли в некоторый беспорядок.

— Именно! — воскликнула Луна. — Но так как БЗЭКи хорошо замаскированы, то и потребовалось наше, мое и Артемиса, личное присутствие в Броктоне для поисков!

— И наше общее отсутствие, включая отсутствие Дракон, стало причиной того, что похитившие рискнули провести операцию, — снова вылезла Меркурий.

— Но они не могли знать, — нахмурилась Лили. — Или могли?

— Им помогали информацией, опять же изнутри, то есть почти стопроцентно из СКП, большего пока не могу сказать, — отозвалась Меркурий.

Тейлор тоже нахмурилась, думая о том, что они непозволительно расслабились. При всем кажущемся всемогуществе, кажется, победа над Бегемотом вскружила голову сильнее, чем следовало. Или просто не надо было покидать дома, пускай тренировки и затянулись бы.

— Есть! — воскликнула Луна буквально секунду спустя. — Костюм удаляется куда-то на юго-восток.

— То есть в сторону залива и базы СКП, — с мрачным удовлетворением подытожила Меркурий.

Тейлор-воины сорвались с места и выбежали из мастерской, Луна и Артемис остались. Мастерская находилась в центре завода, наполненного механизмами, станками, роботами, конвейерными линиями. Тейлор с удивлением воззрилась на коробки, в которых виднелся набор фигурок Тейлор-воинов, в частности самой Тейлор Мун, с грозно встопорщенными косами и огромным жезлом в руках. Бегемот в той же коробке заранее выглядел побежденным, особенно благодаря линиям на груди и ногах-руках, там, где его можно было разъять на части — "сломать атакой Тейлор-воинов", надо полагать.

Тейлор так засмотрелась, что влетела в столб, погнув его.

— О да, — заметила со смехом Венера, — этот набор расходится лучше всех, хит продаж, так сказать.

— А ты откуда знаешь? — машинально спросила Тейлор.

— Слежу за продажами, деньгами и пиаром, готовлю... готовила крупное мероприятие, первое в цепочке. Роботы расступались, механизмы сдвигались, подлетели несколько мотоциклов, подхватили Тейлор Марс, Венеру и Меркурий, тех, кто не мог летать сам. Скорость сразу увеличилась, и Тейлор-команда вырвалась из недр завода.

— Ого! — вырвалось у Тейлор невольно.

Возгласы других уроженок Броктона, Эми и Вики, показали, что они разделяют ее мнение. Всего полмесяца их не было в городе, а северная часть разительно преобразилась. Биотехнологии Эми и техника Дракон сотворили настоящие чудеса, и Тейлор дала себе слово, что потом обязательно рассмотрит все как следует.

— Чуть левее, даю наводку на приблизительное местонахождение, — донесся голос Луны.

Красная мерцающая точка двигалась быстрее, чем обычный человек, но Тейлор не взялась бы сказать, является ли это следствием силы Сталкер или тем, что она едет на автомобиле, например. Или тем, что она активировала костюм и теперь несется прочь в облике Тейлор-воина.

— Добавьте скорости! — скомандовала Луна.

— Опасно, — отозвалась Юпитер, — можно и влететь в кого-нибудь.

Тейлор невольно обернулась на летающие мотоциклы, с остальными Тейлор-воинами на них. Венера деловито проверяла цепь, дротики на поясе, даже не глядя на дорогу. Меркурий пялилась куда-то в небо, руки ее подергивались, словно она наигрывала на невидимом пиано, в одиночку пытаясь заменить целый оркестр. Марс, с хищным оскалом алых губ, почти лежала на мотоцикле, вцепившись в руль, и явно пыталась сама прибавить скорости.

Марс!

— А в СКП сообщили? — выпалила Тейлор, косясь вправо, в сторону эльфийского лесопарка.

— Сообщили, — ответила Луна, — буквально секунду спустя после похищения.

Пыль вроде столбом не стояла, то есть Марс не звала на помощь свою армию дендроидов. Не считала ситуацию смертельной? Возможно. Тейлор покосилась на Марс и решила не спрашивать.

— Тогда, может поднимемся выше? — предложила Тейлор не слишком уверенно. — Там можно разогнаться.

— Мотоциклы не взлетят, — опять отозвалась Луна, — и сейчас Дракон ведет их по картинкам с ваших, твоего и Юпитер, костюмов.

Тейлор попыталась представить подобное, но тут же мозги задымились, связь через полмира в реальном времени, управление многочисленной техникой. Нет, решила Тейлор, лучше в дела ИИ не лезть и радоваться, что они на стороне человечества, а не противоположной. "Терминатора" с Земли Алеф они посмотрели, пока сидели в Альпах, знакомясь, так сказать, с достижениями культуры в области отображения ИИ, и единогласно решили, что правильно СКП не пускает фильм в широкий прокат. Тут тебе и ИИ, и катастрофа, уничтоженная Земля, и щедрые намеки на Технарей и их творения, в общем, один сплошной удар по имиджу.

— Тогда летим в прежнем темпе, — отозвалась Юпитер, — мы и так догоняем!

Тейлор решила довериться Вики, у той было больше опыта полетов на низкой высоте. Собственно, они мчались буквально метрах в трех над землей, сопровождаемые вспышками фотоаппаратов и камер в телефонах, выкриками прохожих, гудением автомобилей, особенно высоких, которых Тейлор-воины просто огибали на ходу.

Но в основном крики были одобрительные, приветственные и призывающие задать жару злодеям.

— Приятно, когда люди в тебя верят! — выкрикнула Юпитер радостно.

— Поднажмите, мы уже близко! — в голосе Марс слышался нешуточный азарт.

Виднелся залив и база СКП в нем, оживленный порт и здание Ассоциации Докеров почти прямо по курсе, и Тейлор невольно подумала об отце. В следующее мгновение мысли выбило из головы, а если бы не сработавшая защита костюма, то выбило бы буквально. Град камней, обстрел с земли, с невероятной силой и скоростью. Косы метнулись вперед, отбивая, закрывая собой Тейлор, вспыхнули щиты, по которым пошла рябь от попаданий.

Рядом попала под град и Юпитер, и ее щит отразил первые два удара, но и только. И без того ослабленная после сражения со Спящим, Вики камнем устремилась вниз. Тейлор метнулась следом, подхватывая и тем самым открыла для обстрела мотоциклы с остальными Тейлор-воинами. Дракон уже тормозила транспорт, а Луна и Меркурий выкрикивали предупреждения, но все равно все немного запоздало.

Тейлор поймала Юпитер у самой земли, стукнулась сапогами об асфальт подозрительно пустой улицы. Сбоку выскочил какой-то громила, в униформе докеров, размахивающий битой. Тейлор инстинктивно ударила косами, но громила отбил их, прорвался ближе, практически в упор. Стоило бы выкрикнуть шутку про сапог, но Тейлор просто ударила ногой, слегка запаниковав. Громила отбил сапог битой, погнувшейся в процессе, но его все же отбросило общей отдачей.

Громила ничуть не растерялся, ринулся в новую атаку, достав новую биту. Над головами что-то грохнуло, ухнуло, взорвалось дальше по улице, но Тейлор даже не посмотрела, так как к громиле присоединился еще один. Не громила, да, обычный мужчина, но с таким же безумным взглядом и ножницами в руках.

— Цепь правосудия!

Венера, соскочившая с мотоцикла, ловко зацепилась за стену здания, перелетала, ударила цепью, пробивая руку с ножницами. Громила отбивал в этот момент косы, но не отбил, манипуляторы разделились, разрезали биту на десять кусочков. Тот, что с ножницами, ухватил один из кусочков в полете, попытался взрезать цепь, затем себе руку.

— Сила Любви спасет тебя-я-я-я, — пропела Венера, скользя вниз.

Низкий, крепкий каблук ее туфелек врезался в обладателя ножниц, и тот обмяк. Тейлор же ударила громилу, добавляя силу костюма, и тоже вырубила его. Делать это с Юпитер на руках было неудобно, но Тейлор справилась.

— Где остальные? — крикнула она.

— Быстрее! Вперед! — донесся выкрик Меркурий с крыши.

Юпитер тоже очнулась, и они помчались втроем, оставив непонятных безумцев лежать на улице. Тейлор хотела спросить, как Вики, но решила, что не время, и что Слава знает, что делает. Тем более, что они мчались на выручку Эми.

Тейлор Марс сражалась с еще безумцами, один из них был вооружен пистолетом для гвоздей, другой размахивал циркулярной пилой, к счастью выключенной. Третий размахивал гаечным ключом, но с места не сходил, так как был по пояс в пене. Рядом с Марс с огромной скоростью нарезал круги Скорость, но толку с того было немного. Безумцы орудовали своим странным оружием с таким запредельным умением и скоростью, что сам Скорость был вынужден двигаться в десятки раз быстрее обычного человека.

Соответственно, его удары по безумцам были не сильнее детских шлепков, пускай и многочисленных. Тем не менее, он хоть как-то помогал Марс, опрометчиво влетевшей в драку, держаться. Куда торопилась Марс, было ясно — ведь дальше по улице, среди пяти столкнувшихся машин, металась Сталкер, пытаясь сбежать. Ее окружали, с электросетями и шокерами, какого-то зловещего вида приборами. Сталкер отстреливалась, ныряла в машины, била с умением и опытом, и два тела нападавших уже лежали на асфальте.

Еще десятеро продолжали надвигаться.

— Ублюдочный Сын! — крикнула Меркурий сверху.

Затем там грохнуло выстрелами два раза.

— Не время ругаться, — заметила Лили, — тем более на публику!

Они уже практически зашли в тыл нападавшим на Марс, когда на них выбежала еще дюжина безумцев, вооруженных чем попало, от грабель для листьев до степлера. Сверху загрохотали еще выстрелы, неподалеку шлепнулось тело, голова разлетелась об бордюр. В толпу с электросетями и шокерами влетел какой-то безумец, взорвался, разбрасывая всех.

Здание неподалеку затряслось и содрогнулось, вылетели стекла, словно внутри что-то взорвалось. Тряска усилилась, словно внутри дрались великаны, но Тейлор было не до того, она с трудом отбивалась от наседающих безумцев. Часть из них была в униформе Ассоциации, и Тейлор захлестывали нехорошие предчувствия, обессиливали, лишали воли сражаться.

— Это не ругательство! — выкрикнула Меркурий.

— Марс, да сделай уже что-нибудь!

Но Марс было не до того. Она сумела парализовать двоих, но паралич оказался не мгновенным, и ее успели ударить несколько раз. Защита костюма спасла, но все равно Марс оказалась выведена из строя на некоторое время. Меркурий на крыше с кем-то сражалась, при поддержке Мисс Ополчение, Юпитер попыталась наскочить на Сталкер, помочь и отобрать костюм, но опять попала под обстрел камнями.

— Либо убивать их, либо нас сейчас сомнут! — сообщила Венера.

Тейлор аж замерла на мгновение. Убивать на публику? Но Венера явно не шутила, уже била цепью, чтобы ранить, и чуть не отсекла пару конечностей. Понятно, что пиар должен отступать перед выживанием, но такое, в родном Броктоне? После стольких тренировок на сдержанность? И нападавшие как знали... Тейлор неожиданно сообразила, крикнула.

— Прикройте!

И отскочила к Марс, собираясь помочь ей. Парализовать всех, безумцы они или нет, но это единственный способ бескровного решения проблемы. Либо улетать и терять костюм, а также Сталкер, которую уже зажали, не давая улизнуть под землю.

Либо выставить в поле тех, кому плевать на порезы.

— Марс! Марс! — затрясла подругу Тейлор.

Костюм ее пытался помочь Эми, следуя командам, а Скорость рванул прикрывать Венеру и Юпитер. В результате Тейлор оказалась с неприкрытой спиной и тут же за это поплатилась. Защита костюма спасла ее, но все равно удары отбросили, впечатали в стену дома, и враги оказались над телом Марс, которая только начинала приходить в себя.

Такая резкая смена ролей ошеломляла. Вот вроде только что они уверенно мчались на выручку, а теперь раз! И команда раздергана, разбита, неспособна сражаться и сопротивляться, разве что и правда бить всех насмерть. Тейлор не знала, что делать, кому бежать на выручку, ведь на Юпитер и Венеру тоже навалились, ранили Скорость, и наверху подозрительно стихла стрельба.

Что-то прорезало воздух со свистом, а нападающие начали падать.

Воткнувшиеся в их тела дротики раскрывались, подобно бутонам роз, и одновременно с этим испускали заряды пены, обездвиживая безумцев. Фигура в плаще и цилиндре, маске домино, спрыгнула вниз, да так, что земля содрогнулась, и трость в руке фигуры изрыгнула электрический заряд, после которого Сталкер упала.

— Такседо Маск, к вашим услугам! — провозгласила басом фигура, красочно запахиваясь в плащ.

— Глава 11

На мгновение Тейлор решила, что Кайзер вернулся, и у нее сердце ухнуло куда-то в пятки. Но нет, этого просто не могло, не могло быть. Кайзер и Лун были арестованы, осуждены и отосланы, Империя и АПП разбиты и деморализованы, в Броктоне царили небывалая тишина и спокойствие. Собственно, это было одной из причин, почему команда Тейлор-воинов решилась оставить город и перебраться в Европу.

Да и стал бы Кайзер повторять свою выходку? Разве что совсем сошел бы с ума, действительно вообразил бы себя защитником Тейлор-воинов? В следующее мгновение Тейлор сообразила, что Кайзер ударил бы розами, металлом, но никак не дротиками, тем более из которых лезет пена. Да и трость эта, если присмотреться, в своей верхней части как-то чересчур подозрительно напоминала Алебарду.

Дротики, пена, снаряжение, фигура, напоминавшая габаритами первого Такседо Маска.

Тейлор ощутила, как ее глаза широко распахиваются, практически лезут на лоб от осознания и в то же время непонимания. Нет, ну ладно, они сами не следили за СКП и Протекторатом ежесекундно, только лазили в базы за информацией, но неужели в самом СКП ничего не заметили? И не мог же Оружейник знать о настоящей Тейлор, с ее клятыми трусами с логотипом самого Оружейника, и о том, что ей нравятся такие вот, мускулистые и могучие?

И так вовремя появился... или ждал возвращения Тейлор-воинов, а потом побежал готовиться?

"Оружейник!" возопило что-то в Тейлор, глава команды Протектората, могучий герой из первой десятки рейтингов, побежал готовиться изображать Такседо Маска, которого придумал Кайзер, глава банды белых нацистов ради своих грязных делишек? Что-то тут было не то, серьезно не то, то ли с миром, то ли с Тейлор, то ли с головой Оружейника. Который даже побрился, благо полумаска — схожая с его визором — закрывала лишь верхнюю часть лица.

— Нет, ну этого просто не может быть, — пробормотала Тейлор, поднимаясь.

Она явственно ощущала восхищенный взгляд "Такседо Маска", но, наверное, он относился к Тейлор Мун? И даже если так, неужели такая резкая смена поведения Оружейника не насторожила всех остальных?

— Я почуял, что Тейлор-воины в опасности и пришел на помощь, так что может! — провозгласил Такседо Оружейник, пафосно и торжественно.

Даже пристукнул своей тростью о землю, заодно выпустив еще разряд и два заряда, добивая тех, кто пытался шевелиться или кого недостаточно накрыло пеной.

— Ведь я — защитник воинов добра и света!

— Я ужас, летящий на крыльях ночи, — очень похоже передразнила его Меркурий, и Тейлор, не выдержав, рассмеялась.

Такседо Маск шагнул ближе, навис над Тейлор и сказал встревоженно.

— Вы ранены, моя принцесса, я должен помочь вам!

— Тейлор, — зашептала ей в ухо Луна, — не отказывайся!

— Да ты на что меня подбиваешь, — зашипела на нее в ответ Тейлор.

— Тейлор, — зашептала ей в другое ухо Сара, — не отказывайся!

Тейлор хотела снова зашипеть в ответ, но не стала. Замерла, оглядывая поле боя, избитых и раненых, пострадавших. Чего-то или кого-то не хватало, но времени вдумываться не было, "Такседо" смотрел с нетерпением.

— Должны — помогайте, мой рыцарь, — ответила она, и не удержавшись, добавила, — можете помочь мне снять сапоги.

Сара сдавленно заперхала, а вот Такседо даже не дернулся, сказал сразу же.

— Я не смогу помочь вам, пока на вас этот дивный костюм.

Перхание Сары сменилось протяжными стонами, окружающие, кто услышал — смотрели странно, отводя взгляд. Затем до Тейлор дошло, и она тоже едва не застонала, но все равно стремительно покраснела.

— Его защита превосходит мои силы, — продолжал Такседо, словно не замечая того, что сказал. — И я подозреваю, что он поврежден, но в моих силах его починить.

— Вот оно! — взмяукнула Луна, и Тейлор словно бы услышала щелчок лапками. — Костюм!

— Так это он стоял за похищением? — пробормотала раздавленная Тейлор.

Как он мог? Оружейник! Герой! Тейлор поняла, что было неправильно на поле боя — не хватало Сталкер и костюма — но сейчас она оказалась подавлена и раздавлена, и не имела сил поднимать голос, говорить о проблеме.

— Но откуда он узнал о костюме?

— Это моя вина, — неожиданно раздался в ухе голос Дракон. — Я привлекала Колина к работам, он мастер в миниатюризации и повышении эффективности...

— А остальное он понял и сам, начав с подозрений, зародившихся у него перед битвой с Бегемотом, — уверенно заявила Меркурий.

— Я ничего и никого не похищал! — уверенно заявил Оружейник, глаза которого пылали праведным гневом. — Я только пришел на помощь!

— С мыслью захватить костюм, улучшить его и сразить Губителя в нем, — хохотнула безжалостно Сара.

Оружейник хотел стать Тейлор-воином, воительницей в матроске? Мысли Тейлор путались, сбоили, и время вокруг, казалось, замерло. Надо было действовать, сражаться, разбираться с врагами, а она словно бы попала в паутину в бочке с липким сиропом и теперь вяло барахталась в ней.

Тогда как требовалось ровно обратное — быстро нестись и сражаться.

— Костюм! — закричала Тейлор.

Марс оторвалась от Скорости, посмотрела удивленно, словно говоря "чего шумишь?" Венера озиралась настороженно, явно ожидая новой засады и атаки, а Юпитер просто сидела, стараясь отдышаться. Как так получилось, что команда, побившая Бегемота, внезапно оказалась чуть не побеждена (и дважды за день!), вначале Спящим, потом вообще какими-то безумцами, Тейлор не знала, но твердо была намерена разобраться.

Потом. Когда вернут костюм.

— Луна, а можно удаленно взорвать похищенное? — спросила она, отвернувшись

— Нет, — тут же ответила кошка. — Иначе этой брешью мог бы воспользоваться кто-то еще!

— Да, костюм, — повторил Такседо, — с ним лечение не удастся.

— Странная одержимость, хм, хм, хм, — захмыкала Сара.

— Ты что-то поняла? — спросила Венера.

— Идем за костюмом, по дороге расскажу! О, а вот и наш транспорт!

— Я и Тейлор-Нептун уже мчимся сюда и вскоре будем, — прошептала Дракон. — Извините.

Погоня возобновилась, благо прибыла полиция и силы СКП.

— Ублюдочный Сын, это его рук дело, — вещала Меркурий с мотоцикла. — И немалое дело, вон какую банду собрал!

Последствия победы над Бегемотом, поняла Тейлор с замиранием.

— Обычно Элита старается купить или силой загнать независимых к себе, — продолжала Сара, — но там не дураки сидят, поняли, что нас не купишь и силой особо не нагнешь.

— Так чего тогда они вылезли? — пробормотала Марс.

— Костюмы! Информация ушла на сторону, через СКП, несомненно, может еще кто-то из умников-пророков дал наводку или указал направление. Либо информация утекла через третьи руки, и Элита прибыла не вербовать нас, а вмешаться в чужую операцию!

Залив был уже совсем близко, движение и количество людей увеличилось, и горожане с туристами, несомненно, воспринимали полет Тейлор-воинов и героев Протектората со Стражами как пиар-акцию. Красочную такую, с вылетом посреди бела дня — видимо сюда новости о побоище с безумцами, рожденными силой Ублюдочного Сына еще не дошли.

— То есть они напали на нас...

— Выигрывая время, чтобы дать возможность одолеть Сталкер и отобрать у нее костюм. Не вышло, благодаря нашему доблестному Такседо Маску!

Благо Такседо Оружейник, поняв, что никто перед ним костюм снимать не собирается, снова воспылал и теперь мчался впереди всех. То есть, никак не мог слышать этого разговора.

— Так Ору... Такседо сам его хотел украсть?

— Зачем такие громкие слова? — ухмыльнулась Сара. — Просто полежал бы в СКП как вещественное доказательство, Орукседо Маскружейник поработал бы над ним, так ему представлялось, наверное.

— Но он же герой!

— И заметь, он пока еще остается в рамках, хотя с головой у него явно непорядок. И не в обычном смысле, а... ладно, долго объяснять. При этом, пока нас не было, он пропихнул программу помощи и защиты Тейлор-воинов, себя назначил в Такседо Маски, ловко применив аргумент схожести с Кайзером, и сейчас еще и смену себе готовит!

— Крутыша что ли? — со странной интонацией спросила Вики-Юпитер.

Сигнал костюма становился все ближе, и Тейлор нервно сглотнула — здание Ассоциации было все ближе.

— Стояка, учит его метать розы, хе-хе, — закхекала Сара, — с проводящей нитью для подачи через нее силы. Воистину останавливающие розы!

— Слова, слова, слова! — нервно заорала Тейлор. — Кто виноват?

— Сейчас узнаем, — без тени насмешки отозвалась Меркурий, — но, боюсь, ответ тебе не понравится.

И правда, сигнал костюма остановился. В здании Ассоциации.

— Да как так! — вырвалось у Тейлор. — Ведь все же было под контролем, когда мы уезжали!

Ответом ей стала тишина. Виноватая тишина.

— Погодите, — сказала Венера. — Мы сражались, устали, ошибались, дважды уже чуть не проиграли, а костюмы явно просели по энергии.

— Там мой отец! — воскликнула Тейлор.

Взявшие заложников выжгли системы наблюдения, выдрали камеры, отключили все в здании Ассоциации. Все, что смогли найти, и все, что смогли нейтрализовать. Но кое-что все же осталось, пара штучек производства самой Луны, установленные там по просьбе Тейлор.

— И еще Сердцеед, — указала на явный факт Юпитер.

— И еще Сердцеед, — вздохнула Тейлор.

Сквозь камеры Луны они видели заложников — докеров из Ассоциации и персонал, включая отца Тейлор — и тех, кто взял их в заложники. Сердцееда с семьей, уж их-то опознать сумели... когда они перестали прятаться и все же показались на камеры. До этого они нигде в Броктоне на камеры не попадались, и можно было не сомневаться, что послужило причиной этому — осторожность и агенты в СКП.

Сейчас на экране Сталкер — София Хесс — протягивала в сложенных лодочкой руках БЗЭК самому Сердцееду. Сидевшая неподалеку Эмма что-то гневно кричала (звук, по просьбе Марс, был выключен), но София не реагировала, лишь смотрела с обожанием на Никоса Василя.

— Мы опоздали, — прошептала Тейлор.

Официально никто ничего не объявлял, но вокруг суетилась масса народа. Еще бы, ведь Сердцеед с детьми взял в заложники Ассоциацию Докеров! И сидел внутри спокойно, что еще больше нервировало Тейлор. Ей хотелось грызть ногти и мучать Сару и Луну ежесекундными вопросами.

— Ничего не опоздали, — отозвалась Сара, — это классическая ситуация, когда сделавший первым ход проиграет. Если Сердцеед подчинит себе всех, то мы не будем сдерживаться и просто снесем его. Если мы не будем сдерживаться, то Сердцеед подчинит себе всех и прикроется ими от нас. Что мешает ему сделать это сразу? Так тогда мы не будем сдерживаться! Он втайне подчинил всех и приказал делать вид, что они не подчинены? Поверь моей силе, это не так.

— То есть его можно достать метким выстрелом, — подключилась Лили.

— Можно, но есть еще его дети и мы не знаем, какие именно предосторожности они еще предприняли, — продолжала выступать в роли эксперта Сара, безжалостно эксплуатируя свою суперсилу.

— Но зачем они так явно подставились? — спросила Марс.

Одновременно с этим она колдовала и трудилась над разносчиками своего парализующего агента. Атака дендроидами и пересылка ветром тут не годились, и Марс работала над более мелкими созданиями, вроде крыс, мышей и насекомых.

— Затем, что они знали, что скрыться не удастся, не с такой штукой, и заметь, пока мы гонялись за Сталкер, они тут готовили себе базу.

— С которой им не выйти! — стукнула кулаками друг о друга Юпитер.

— Боюсь, что у них есть какое-то решение, — печально отозвалась Меркурий. — Заложники и наше нежелание убивать, они сыграют на этом, в общем, стандартные ходы, но с применением суперсил, и так, чтобы не спровоцировать нас. Либо...

— Что?

Но Меркурий помолчала, хмурясь, наблюдая за суетой полиции, СКП и каких-то представителей власти вокруг, затем сказала.

— Во всем этом ощущается присутствие еще и третьей стороны.

— Сердцеед, Элита, кто еще? — спросила Лили. — И почему в СКП ничего не заметили?

— Кто-то еще, — повторила Меркурий, словно не слыша ее. — Полагаю, Сердцеед прибыл в Броктон Бей, дабы покорить Тейлор-воинов, с вполне понятными целями.

— Думаешь, ему такое простили бы?! — вскричала Юпитер.

— А затем, в процессе внедрения и сбора информации, все поменялось.

Дороги и пути отхода вокруг здания Ассоциации начали блокировать. Тейлор смотрела, не понимая, зачем это нужно? Ведь если Сердцеед прикажет, те, кто устанавливал, кинутся голыми руками убирать эти блоки. Или так положено? А что там еще положено делать в случае захвата заложников Властелином? И не получится ли так, что придется драться с СКП, а также объяснять про костюмы и смену личности?

— Все поменялось, и было решено украсть костюм, — бормотала Меркурий под нос, — а другие решили потаскать каштаны из огня чужими руками и перехватить посылочку, что мы и наблюдали. Но откуда Элита могла узнать о таком? И ведь Сердцеед не мог не понимать, иначе...

Неожиданно Меркурий вскинула голову, втягивая воздух ноздрями так, словно собиралась снюхать весь воздух вокруг и никому его не отдать. Глаза ее раскрылись широко, не хуже, чем у самой Тейлор после явления Такседо Оружейника. Она вцепилась в Тейлор, но сказать ничего не успела.

— Мы требуем Тейлор Мун! — загрохотало со стороны Ассоциации. — Пусть заходит в здание с поднятыми руками или мы начнем убивать заложников!

— Запуская их в виде террористов-смертников в толпу вокруг здания, — добавила Меркурий деревянным голосом.

— Глава 12

Тейлор шагала, медленно и неторопливо, следуя инструкциям "не показывать угрозы, не производить резких движений", хотя в каком-то смысле эта инструкция была глупой. Она сама, как и любой Тейлор-воин, была угрозой в себе, способной... на многое, мягко говоря, в любых обстоятельствах.

Но здесь речь снова шла об образе, проекции его окружающим, тем, кто взял в заложники отца Тейлор и дорогих ей людей. Тех, кто мог сотворить с ними ужасные вещи, едва Тейлор не так шевельнет косой.

— Они рискуют и блефуют, — быстро говорила Сара, в голосе ее слышалось напряжение, — продолжая стратегию непрямого противостояния.

— Зафиксирована попытка воздействия силой Властелинов, — промурлыкала Луна.

— Как и предполагалось, теперь они перейдут к плану Б — шантаж через отца и требования снять костюм, — продолжила Сара. — У них есть какой-то план по нейтрализации или сдерживанию тебя, на случай, если ты не подчинишься. Им главное продержаться чуть-чуть, затем Протекторат сам начнет нас крутить, за неподчинение и угрозу жизни заложникам. Пока герои будут драться с нами, они смоются под шумок.

— И что мне делать? — спросила Тейлор.

— Зайти в здание, слушать, что прикажут и тянуть время, ведь твой костюм — это еще одна камера и обзор внутри здания.

— И все?

Тейлор знала, что вопрос прозвучал глупо, но в груди теплилась надежда, что сейчас Меркурий придумает что-то, что позволит всех спасти, без пролития крови. Нет, не так. Позволит всех спасти так, чтобы враги не успели подействовать своей силой на беззащитных горожан. При этом враги наверняка знали о возможностях Тейлор Мун и не собирались подпускать ее к себе близко.

— Приветствую, — прозвучал голос, едва Тейлор зашла в здание. — Снимай свой костюм или дорогие тебе люди умрут.

— Но вы же сказали..., — стараясь изображать дрожащий голос, ответила Тейлор.

— Микрофоны в дверях, провода, скорее всего они на этом же этаже, — тут же озвучила Сара, — у них не было времени на долгую подготовку.

— Я сказал — раздевайся или горожане начнут выбегать на тебя с бомбами наперевес!

Тейлор помедлила, облизала губы, затем неуверенно поднесла руку к матроске.

— Неужели вы заставите раздеваться девушку на глазах у всех?

— Неужели ты там настолько страшная? — хохотнул в ответ голос и тут же построжел. — Прикажи отозвать своих дружков, и пусть остальные Тейлор-воины стоят на виду, иначе мы начнем убивать заложников!

— Что происходит? — запаниковала уже по-настоящему Тейлор.

— Он притащил с собой детей, — тут же начала рассказывать Сара, — и среди них кто-то с силой работы с эмоциями на больших расстояниях. Тут пытались подобраться к зданию Ассоциации понизу, пока ты отвлекаешь собой, но ребенок Сердцееда сразу почуял.

— Отозвали? — спросила Тейлор.

— Да.

— Всех отозвали! — крикнула она.

— Знаю, — отозвался голос, хохотнул. — Хорошая попытка, но лучше бы вам ее не повторять!

— Тут практически ничего нельзя сделать, — продолжала Сара свою консультацию. — У нас нет обнулителя сил, который смог бы прикрыть группу от чтеца эмоций, сейчас уже срочно вызывают Сталевара из Бостона, но он один и он из металла. От такого обнаружения надежно укрыты только мы, Тейлор-воины, благодаря костюмам, и поэтому мы сейчас стоим на виду. Знаю, знаю, о чем ты думаешь, но поверь, чтецы по губам тут не справятся, я поработала над защитой.

Тейлор сглотнула, стараясь сделать это незаметно. Что толку с могучих сил, если ты не можешь их применить? Да, она могла сорваться с места и убить всех злодеев, но сколько пострадает ни в чем не повинных горожан в процессе? И не просто горожан, а людей, дорогих Тейлор, людей, с которыми ее отец работал каждый день?

Часть из них и без того уже пострадала — оказалась лишена рассудка и превращена в орудия Ублюдочного Сына, и Тейлор не знала, как потом будет смотреть в глаза отцу. Предполагалось, что Тейлор-воины хранят города, а в итоге вышло совсем даже наоборот: привлекли сюда ужасных злодеев, которые, дабы справиться с Тейлор Мун и ее командой, пошли на совсем уж ужасные вещи.

— Ну что, так и будем стоять и строить из себя невинность? — спросил голос. — Раздевайся!

— Они считают, что учли все риски, — снова зажурчал голос Сары, — и не собираются тянуть время, в отличие от нас. После того, как ты снимешь костюм, тебя подчинят, вероятность четыре из пяти, и уже оттуда будут плясать. Самый верный способ выхода — портал силой Тейлор-воинов...

— Если Тейлор наденет костюм обратно, он отфильтрует воздействие подчиняющей силы, — заметила Луна.

— Но они-то об этом не знают! — воскликнула Сара. — И как он отфильтрует, если это...

— Эмоции, навязанные извне? — снова перебила ее Луна. — Точно так же, как и в целом воздействие суперсилы.

Тейлор, делавшая вид, что развязывает бант, остановилась в растерянности. Если ее подчинят, то она же расскажет все планы? Выдаст всех и вся! Неужели подруги поддадутся, тоже снимут костюмы? Радовало только одно, план побега Сердцееда не удастся, раз уж пятеро Тейлор-воинов не откроют ему портал. Активировать заново БЗЭК не получится, значит, он не сможет передать их кому-то еще из своих.

— Так я...

— Считаю до трех, — прогремел голос.

— Что мне делать? — пролепетала Тейлор.

— Снимай, — отозвалась Сара.

— Два.

— Верь мне.

Верила ли она подругам? Готова ли была доверить им свою жизнь? Тейлор без колебаний ответила "да", и одним решительным жестом сдернула с себя брошь превращения. В следующее мгновение ее затопил чистый восторг, восхищение, любовь, беспредельная, охватывающая весь мир. Конечно же, она должна была принести подарок своему любимому!

Тот улыбнулся ласково, принимая подарок, их руки соприкоснулись, и Тейлор едва не умерла на месте от радости. Отец Тейлор что-то гневно закричал, но Тейлор сама заткнула ему рот, лишь бы он не мешал ее любимому! Вокруг были еще люди, но их тоже заткнули, и это было правильно! Позвать подруг? Конечно! Радость будет еще больше, если она сможет разделить своих подруг, покажет им, насколько они ошибались!

Она распахнула окно и закричала о своей радости, позвала остальных подруг разделить ее. По одной, дабы они смогли в полной мере насладиться величием этого человека. Разумеется, подруги строили там какие-то свои коварные планы навредить, но Тейлор знала, стоит им увидеть, почувствовать душой, как они тут же узрят свет истины и будут служить, истово, как сама Тейлор. И разумеется, Тейлор тут же начала выбалтывать все эти планы, дабы ей улыбнулись еще раз и похвалили.

А затем все внезапно пошло наперекосяк.

Сталкер, как и Тейлор, служащая Ему, внезапно вспыхнула, превращаясь в одну из Тейлор-воинов. В цветах ее костюма, матроски и юбки, обуви, преобладали темные цвета, фиолетовый и черный, словно отражение цвета кожи Софии Хесс. Волосы ее свободно развевались на невидимом ветру, а в руках была зажата нагината.

Тейлор закричала, предупреждая об опасности, но опоздала.

Тейлор Софурн ударила, резко, жестко, быстро, распахав Его пополам. Тейлор обдало душем, залило Его кровью и кишками, и она снова заорала, парализованная горечью, гневом, яростью, шоком от потери Его. Такое не смогла бы вылечить даже Тейлор Марс, и Тейлор ринулась мстить.

Безуспешно, Тейлор Софурн стала словно бы прозрачной, и Тейлор прошла сквозь нее, врезалась в стену на полной скорости. Опять заорала в отчаянии, вскочила, обнаружив, что нагината взрезает наискось одного из Его детей. И более того, на помощь Тейлор Софурн уже явился Такседо Маск, с Артемисом на плече!

Новые волны эмоций окатили Тейлор, но Такседо Маск уже выстрелил своими дротиками-розами, а на саму Тейлор внезапно напала Луна! Напрыгнула со спины, впилась когтями в кожу и Тейлор закричала:

— Предатели! Вы предали меня! Нашу любовь! Вы убили его!

Она справилась бы с Луной, но отец набежал, хватая Тейлор, сковывая движения. Она пиналась и лягалась, орала в страхе и гневе, кусалась в отчаянии и мечтала умереть. Зачем жить, если Он умер? В мелькающих промежутках Тейлор видела, что Тейлор Софурн и Такседо Маск добивают Его детей, а Тейлор-воины сражаются с еще кем-то.

И затем внезапно все закончилось.

Брошь превращения встала на место с неслышным щелчком, и Луна гневно шлепнула лапой, мяукнула яростно, после чего вспышка превращения окутала Тейлор. Схлынули навязанные эмоции, ушел шок, и Тейлор застонала, хватаясь за голову. Села, сгорая от стыда, и разревелась.

— Ну-ну, — постучала лапкой по спине Луна, — все в порядке, ты молодец, ты справилась.

— Ничего я не справилась, — отозвалась Тейлор, всхлипывая.

— Почему же? Ты отлично заболтала Сердцееда, дала нам возможность осмотреться и потянула время, пока Такседо Маск выходил на позицию.

— Слушайте, — вмешалась Меркурий, — это все прекрасно, но у нас нет времени.

— Как это нет времени? — вскинулась Тейлор. — Что-то случилось?

Она окинула взглядом помещение, но нет, все вроде бы были в порядке. И отец, и Эмма, и отец Эмма, и Курт с Люси, и Питер, и Джонатан, и остальные, кого Тейлор смогла узнать из докеров. Часть попала в пену и под раздачу дротиков-роз, но жизни это точно не угрожало.

— Сколько пальцев видишь? — спросила Меркурий.

— Три, — огрызнулась Тейлор.

— Значит, со зрением все в порядке. Три стороны, забыла? А мы разобрались... и то не до конца, только с одной!

— Не до конца?

— Ты не помнишь, в каком состоянии ты была? — с участием в голосе спросила Меркурий.

Подошла Марс, взяла Тейлор за руку, после чего покачала головой.

— Ничего не ощущаю.

— Тем не менее, я уверена, если опять снять костюм, то эффект вернется.

— Что? — задохнулась Тейлор, осознавшая сказанное.

— Моя ошибка, — с непритворным огорчением вздохнула Сара. — Но кто бы мог подумать, что эффекты силы будут длиться после смерти Сердцееда? В подавляющем большинстве случаев они спадают вместе со смертью Властелина, но здесь иной случай.

Взгляд Тейлор невольно метнулся в сторону, и она вскочила.

— Эй, погодите-ка! — крикнула она Такседо Оружейнику.

Тот нависал своей могучей фигурой над Сталкер, зажав ее в угол. Та, как ни странно, не спешила бить или бежать, просто держала нагинату выставленной перед собой. Такседо нависал и рычал, требуя вернуть костюм, который Сталкер незаконно присвоила.

— Да ладно, забирайте, — вздохнула Сталкер, протягивая руку к броши на груди.

— Нет! — крикнула Тейлор, прыгая вперед. — Не делай этого!

— Тейлор Мун, — в голосе Такседо Оружейника слышались сдерживаемый гнев и удивление, — она обманом похитила костюм, обманом активировала его...

— Вообще-то это сделала я, — промурлыкала Луна в ухо Тейлор, — и благодаря ослабленной защите, могу и деактивировать его в любой момент.

— Нет! — выкрикнула Тейлор. — Вы что, не понимаете?

Она оглянулась, и да, они не понимали. Не понимали, что такое — попасть под силу Сердцееда. Может быть, Сара понимала, но через искажающую призму своей суперсилы.

— Понимаю, — неожиданно сказал Такседо. — Но она злодейка!

— Пресвятые ананасы, — неожиданно выдохнула Меркурий.

Тейлор не знала, что там отрегулировала Меркурий, но для всех она словно бы молчала и даже не шевелила губами, тогда как в то же самое время болтала без умолку по каналу связи с Тейлор-воинами.

— Оружейник тоже под силой Сердцееда!

Тейлор издала сдавленный звук.

— Да-да, Тейлор Мун, ты можешь не верить в это, ты можешь верить в хорошее в людях, но я..., — загудел Такседо.

— Вот оно что, вот значит, как, — продолжала бормотать Сара, явно вошедшая в раж получения информации. — Жажда славы, жажда силы, детектор лжи, подозрения и технарение, ага, то, о чем говорила Дракон, понятненько.

— Ты о чем? — спросила Тейлор, обращаясь, как к Такседо, так и к Саре.

В сущности, ей было плевать, так как Тейлор знала — стоит снять костюм и любовь к Сердцееду вернется. Та же любовь, что он внушил Сталкер. Софии Хесс, лучшей подруге Эммы. Бывшей лучшей подруге Тейлор, теперь отчасти понятно, почему. Тейлор думала, что забыла о случившемся, что выбросила все из головы, но теперь у нее перед глазами стояла та картина из сражения с Империей и Луном. Эмма с битой в дрожащих руках против Крюковолка.

Могла ли она настолько предать Эмму, чтобы теперь забрать костюм у Сталкер?

— Сердцеед обошел системы СКП, не став воздействовать на Оружейника напрямую, нет, с помощью своих детей он нашел и раскопал, а затем лишь легонько толкнул Оружейника в нужном ему направлении, и тот сам сделал все остальное. Поднял вопрос, начал работать над тем, чтобы стать Такседо Маском, раскопал исследования над костюмом, и даже, если бы не получилось там, Сердцеед все равно рассчитывал на иное. На применение своей силы на нас, а Такседо Маск нужен был больше для поисков. То ли подстраховался, то ли ошибся, но назвал его Маском вместо Мрака.

— Неважно! — воскликнула Тейлор, опять отвечая обоим. — Костюм останется у Тейлор Сатурн и точка!

— Глава 13

— Ты же говорила, что она Тейлор Софурн? — хихикнула Сара.

— Софурн, Сатурн, я просто оговорилась!

— Ого, я чую тут целую драму!

— Лучше бы ты чуяла наших врагов! — продолжала распаляться Тейлор.

Затем она вспомнила о Такседо Оружейнике, который хмурился, слушая их перепалку, и сама нахмурилась в ответ. Дать ему костюм? И что тогда, он превратится в девушку Тейлор-воина? Избавится от одержимости костюмами и желания победить Губителя?

— Мы не можем давать костюмы всем подряд, — промурлыкала ей в ухо Луна.

— Костюм останется у Тейлор Сатурн! — огрызнулась Тейлор.

— Но она же...

— Убила Сердцееда?! Взявшего заложников и за секунду до этого использовавшего свою силу на несовершеннолетней девушке, внушив ей затмевающую разум страсть? Даже если на Сердцееда не выписан приказ на убийство...

— Два часа назад, — промурлыкала вальяжно Луна.

— ... то за одно такое его можно убить!

— Самосуд — это не выход!

— Это не слова Такседо Мрака, — покачала головой Тейлор. — Такседо Мрак приходит на выручку Тейлор-воинам, творит самосуд, побеждает и скрывается в тенях.

Надо заметить, это решило дело, и Тейлор подумала с непонятным отвращением, что попадание под силу Сердцееда дало ей совершенно не нужное понимание некоторых вещей. Но об этом, как и о многом другом, можно было подумать потом, после устранения угрозы городу и людям.

— Три стороны. Элита, прибывшая завербовать перспективную новую команду, — тараторила Сара.

Увы, враги оказались достаточно осторожны, чтобы дождаться отъезда Тейлор-воинов из Броктона. Достаточно разумны, чтобы не бегать в костюмах и не попадаться на камеры в ситуациях, вызывающих подозрение. Достаточно сильны, чтобы внедриться, укрыться и начать качать информацию. Как ни странно, эта же смесь факторов привела к тому, что Сердцеед не злоупотреблял своей силой, предпочитая работать через детей (чьи силы не имели постоянного эффекта) или проводя лишь легкие подталкивания в нужном направлении.

Попросту говоря, скрывал свое присутствие и воздействие, дабы никто ничего не заподозрил. Постоянных жертв оказалось всего две, сама Тейлор и София, и обеих, к счастью, защищали костюмы. Тейлор Сатурн-Софурн, уже прозванная Воином Разрушения, лишь пожала плечами и удалилась вослед Эмме и ее отцу, сказав, что ей надо подумать. К счастью, БЗЭК защищал разум всегда, даже не в Тейлор-форме, и эта проблема пока что могла подождать.

Равно как и разговор с отцом, и разглашение личности Тейлор Мун и ее подруг (которых можно было легко вычислить по знакомству с Тейлор), и разбирательства с временными эффектами воздействия силой Сердцееда и его детей, и не стали ли те постоянными. Сама Тейлор пока что получила глубокмысленное похмыкивание, проведение лапой по усам и гарантию в 50%, что костюм со временем вылечит ее. То есть, попросту говоря, или вылечит, или нет.

Впрочем, Тейлор не считала, что заплатила слишком уж высокую цену, раз костюм защищал ее, а отца и Эмму, и остальных удалось спасти от порабощения. Если бы Сердцеед использовал постоянные эффекты, у них просто не хватило бы костюмов (да и дала бы Луна их использовать или нет?) чтобы всех спасти.

— Пересеклись они в СКП, как главном источнике информации, хотя по факту, они узнали и не слишком много, но зато смогли прикрыть себе спины и все считали, что новых злодеев в городе просто нет, — продолжала разливаться Сара.

Команда Тейлор-воинов слушала, никуда не торопясь. Биоармия грызунов и насекомых Марс, вкупе с мини-камерами Дракон и устройствами Луны и Артемиса вели разведку в городе. Все пути отхода и отъезда были уже перекрыты, опять же армиями роботов и живых созданий, просто более крупных, неспособных вести розыск, не вызывая подозрений.

Ну а пока шли поиски, Сара просвещала команду. Что-то удалось узнать из видеозаписей, где-то в ход пошли архивы СКП, что-то стало понятно уже постфактум, после раскрытия личностей Сердцееда и его детей. Но только суперсила Сары могла свести все воедино, заполнив пробелы догадками и предположениями, о чем она, собственно, и предупредила всех заранее.

— Тогда как злодеи были и готовили свой удар, понимая, что в прямом бою им нас не одолеть. Сердцеед думал, что сумеет подчинить нас, но все же подстраховался, провел разведку и его дети помогли. Родители Эми и Вики были далеко, с Пелхамами он решил не связываться, родные мои и Лили тоже были далеко, поэтому он сосредоточился на Тейлор Мун.

— Но как он?

— Мы открыто ассоциировали себя с ассоциацией, Сердцеед и начал оттуда, в параллель с работой над СКП. Легкие толчки, чуть больше разговорчивости, и думаю твой отец сам все выложил, сам того не подозревая. Извини. В нем скопилось много горя и...

— Я поняла, — махнула рукой Тейлор.

Легче ей не стало, только понятнее.

— А там одно зацепилось за другое, и Сердцеед вышел на Сталкер, а Оружейник подарил недостающие кусочки информации. С ним, конечно, было сложнее, но легкое подталкивание в сторону Такседо Маска, легкие подталкивания с ним согласиться, принятие программы помощи Тейлор-воинам, и вы будете смеяться, кого готовили в помощники и на замену.

— Мы и так знаем, — заметила Вики.

— Ладно, ладно, и Дракон со своей стороны чуть оплошала, с костюмом. В общем, каждый промах отдельности не был критическим, но в совокупности получилось плохо. И нас не было в городе, чтобы все это заметить и предотвратить, но с другой стороны, будь мы здесь, и враги бы действовали иначе, может выдали бы себя как-то. Тем же воздействием, попыткой подчинить.

— Именно, — важно подтвердила Луна. — Оно было бы сразу зафиксировано, после прокола с Сарой протоколы были исправлены.

— Элита тоже собирала информацию, и тут вот неясно, то ли они сошлись на чем-то, то ли подействовали друг на друга своей силой, то ли решили создать временный альянс с мыслью кинуть других после похищения костюма, но в общем, клубок сплелся и началась подготовка. Поэтому мы сейчас сидим и ждем, а Дракон, Марс и наши кошки-ИИ ведут незаметную разведку, используя стереотипы мышления.

— Ничего не поняла, — искренне ответила за всех Лили и зевнула, прикрыв рот рукой.

— Да что непонятного? Я же сказала — три стороны! Падшие явились в Броктон Бей, отомстить тем, кто убил их бога, хотя еще неясно, насколько они там искренне верят, но уж повода попиариться никогда не упускают. А тут такая возможность, Тейлор-воины убили Бегемота, а Падшие убили Тейлор-воинов или еще лучше, склонили в свою веру! Властелинов у них хватает и уж сил на эту экспедицию они не пожалели. Возможно, что Падшие и Сердцеед стакнулись и подчинили себе команду Элиты, собираясь сыграть их втемную и затем подставить. Это объясняло бы нападение и многочисленность безумцев, испивших силы Ублюдочного Сына, и многое бы объясняло, правда, потому что Элита раньше не была так дерзка в своих действиях.

Тейлор слушала, ощущая, как голова идет кругом. Они хотели помочь людям. Они убили Губителя, ходячую стихию разрушения, бедствие, с которым так долго не могли справиться. Вроде бы помогли всем. Вроде бы понятно, что не стоит нападать на тех, кто смог убить Губителя, которого до этого не мог убить никто. Но нет, эта помощь людям неожиданно обернулась еще большими проблемами, смертями, нехорошими и мерзкими поступками, и попытками сотворить еще более мерзкие вещи с самими Тейлор-воинами.

Конечно, это был не повод опускать руки, но парадигму действий определенно стоило пересмотреть.

— Как и Сердцеед — рассчитывавший просто подчинить нас, Падшие рассчитывали ослабить нас... о, точно! — глаза Сары вспыхнули. — Они заключили сделку! Альянс! Наши тела — Падшим, костюмы пополам, вину спихнуть на Элиту!

— Погоди, — заморгала Марс, — а как же стычка по дороге к Ассоциации?

— В которой ты со Скоростью обжималась? — поддела Сара.

— Так вот чем ты занималась, вместо того, чтобы сражаться! — сверкнула глазами Эми. — За мной наблюдала!

— Погоди, и правда, какой альянс? — вмешалась Тейлор.

— Такой, что мы своим сидением в Европе сорвали им планы... нет, не так, обе стороны встревожились, что другая сторона их обманет, и начали строить контрпланы, притворяясь друзьями, и конечно, они вычислили друг друга, а мы все продолжали сидеть в Альпах и тренироваться. В результате Сердцеед сделал ход первым, решив сорвать ва-банк, но малость не вышло. Стычка, о которой ты говоришь, должна была создать иллюзию того, что костюм у Элиты, тогда как на самом деле он вернулся бы к Сердцееду. Но появились мы, вмешались герои, вылез Такседо Маск и все пошло немного не так. Страховка — влюбленность Сталкер сработала, и Сердцеед перешел к плану с заложниками. Но если бы первый план сработал, мы бы сцепились с Элитой, при негласной поддержке или противодействии СКП, а Сердцеед бы тихо ускользнул с костюмом. О нем, может и не узнал бы никто.

— Но мы могли проследить костюм!

— А вот об этом не знал уже Сердцеед, технологии то незнакомые.

— Можно допросить его детей, половить обрывки сведений, — задумчиво заметила Лили.

— Да какая разница, — отмахнулась Сара. — Планировал он там экранирование или нет, но подозреваю также, что тут не обошлось без наших знакомых — Драконоборцев.

— Что? — воскликнула Тейлор.

— Да она просто пользуется преимуществами силы и костюма, и разговаривая с нами постоянно получает новую информацию от Дракон и кошек, — ухмыльнулась белоснежно Эми. — Но со стороны, конечно, выглядит эффектно. Прямо пророк-телепат.

— Не исключено, — глубокомысленно заметила Сара, — что у Сердцееда был еще дополнительный план, в котором помимо Элиты мы наткнулись бы еще и на следы Падших. Реальные следы и реальное воздействие на команду Элиты, все подтвердилось бы и Сердцееда точно никто не стал бы искать.

— А как же заложники?

— А это уже план на экстренный случай, и он, надо заметить, тоже сработал, — продолжила Сара. — Тейлор сняла костюм и попала под воздействие, сдала наши планы, поэтому мы тебя в них и не посвящали. Мы были на виду, никто подобраться не мог, а пока нашли бы тех, кто смог, организовали бы, Сердцеед уже ушел бы.

— Как?

— Использовав запасной план Падших — при помощи обработанных гражданских. Как думаешь, чего мы сидим тут, вместо того, чтобы мчаться вперед, размахивая жезлами? Чтобы никто не спугнуть! Падшие уже знают о разборке в здании Ассоциации, им поступает информация, что СКП ведет расследование, не может не поступать. Пока они рассчитывают отсидеться, они не будут отдавать команды людям на подрыв, поэтому поиски ведут те, кого они не заподозрят или не заметят. Мини-камеры, крысы и крысы с мини-камерами.

— Все равно не верю, что...

— Да боже мой, — неожиданно вскочила Марс. — Она же все равно узнает! Тейлор, ты права, я не могу так повелевать крысами, это не то же самое, что приманивать животных феромонами и бросать их в битву! Твой отец триггернул, пока ты пускала слюни на Сердцееда, и его триггер ошеломил всех вокруг! В это мгновение Оружейник с Артемисом впрыгнули внутрь, и активировали костюм на Сталкер, благо та не сопротивлялась, а потом ее отрезало от силы. Ты ничего не поняла, так как у тебя нет парасилы и ты была ослеплена Сердцеедом, но...

Тейлор пошатнулась и упала, чуть не потеряла сознание, но Эми была уже рядом, поддержала и не дала упасть, соскользнуть в новую бездну отчаяния.

— Твой отец триггернул потому, что заботился о тебе и любил, — прошептала она, — потому что испытал бессилие отчаяния от того, что увидел, от желания защитить тебя.

Она шептала, склонившись практически вплотную к Тейлор, и это странным образом успокаивало, поддерживало.

— Я могла использовать крыс лишь как переносчиков, но твой отец, о! Я дала ему передающих крыс, и сейчас все крысы города подчиняются ему. У Дракон здесь мало миниатюрных летающих камер и беспилотников, и вся надежда именно на твоего отца и его крыс. Извини.

— За что?

— Мы не должны были посылать тебя туда, требовать верить нам и просить снять костюм, — раздался голос Сары. — Это моя вина. Извини.

— Нет...

— Ладно, мы обе одинаково виноваты, — закатила подозрительно блеснувшие глаза Сара.

— Так, погоди, а как же план Сердцееда? — пролепетала Тейлор. — Ваш план?

— Дождаться Уран и Нептун? Им требовался еще час, чтобы добраться, а Сердцеед вполне мог дать сигнал и тогда по городу начали бы буянить Падшие и Элита, и взрываться простые горожане.

— Но ты же говорила, что они поссорились?

Тейлор было тяжело, словно на нее рухнула скала, но говорить о делах все же было легче, чем думать, что... что...

— Ну, это лишь мои догадки, — пожала плечами Сара, — а истину можно установить, только захватив участников всех трех сторон, да допросив как следует. Может, они и не ссорились, просто не ожидали, что мы выскочим так резко... нет, они знали о порталах. Не ждали, что мы одолеем безумцев Ублюдочного Сына, не ждали, что вылезет Такседо Маск? Не знаю, лишь строю догадки, да развлекаю вас в ожидании сигнала...

— Есть сигнал! — отозвалась Луна с довольным урчанием.

— Глава 14

Щебетали птички, шумели кронами дендроиды, где-то вдали ржали единороги. Над деревянным круглым столом висело молчание. Тейлор-воины в костюмах переглядывались, словно выжидая, кто же первым заговорит и озвучит проблему.

— Так дело не пойдет.

Венера отменила превращение, превращаясь в Лили, встряхнула черными волосами. За ней последовали две блондинки, вначале Сара, затем Вики. Тейлор тоже превратилась обратно в Тейлор Эберт, не без внутреннего сожаления.

— Что? — огрызнулась Марс под общими взглядами. — Мне нравится этот облик!

— Но нам нужна домашняя атмосфера, — наставила на нее палец Лили, — а не деловая.

— Айн момент! — вскинула Марс руку и указательный палец с ярко-красным ногтем.

— Без использования суперсил, сестренка, — перехватила ее руку Вики.

— Ладно, ладно, никакого веселья с вами, — проворчала Марс, превращаясь в Эми.

Провела рукой по рыжим волосам и веснушкам, словно желая их стереть, и вздохнула.

— Пластическая хирургия ныне на подъеме, — тут же влезла Сара, — а если тебя волнуют вопросы анонимности, то наши ИИ могут построить медицинского робота, который сделает операцию! Что? Мы же вроде хотели домашней атмосферы, а что может быть домашнее, чем разговоры девочек о внешности?

Тейлор не удержалась и хихикнула.

— Ну вот, пожалуйста, — указала рукой Сара. — Тейлор, несмотря на все свои проблемы, расслабилась... и сейчас снова напряжется!

Тейлор и правда напряглась, но тут же осознала слова Сары и улыбнулась.

— И снова расслабится, — констатировала Сара.

Тейлор посмотрела на нее, но тут же поняла, что не может сердиться на Умника команды. Не из-за зеленых глаз, конечно, а потому что та действовала в интересах дела. Не того развеселого и наполовину дурного дела, каким были предыдущие разборки в Броктоне, а международного дела, Плана. Пиар, образ, имидж, теперь уже нельзя было летать и показывать злодеям свои сапоги, ибо за командой Тейлор-воинов наблюдал весь мир.

По крайней мере, так оно должно было все выглядеть в идеале. Тейлор и сама понимала, что беззаботное детство закончилось, с триггером отца и кровавыми разборками в самом Броктоне, но понимать не означало принять сердцем.

— Итак, сделка с СКП заключена, не без помощи наших разлюбезных Тейлор Уран и Тейлор Нептун, разумеется.

Вчера Денни Эберт, Броктонский Крысолов, как его уже поименовали в паре мест, найдя Падших, не стал дожидаться подкреплений, а обрушил на них волну крыс. Кровожадных крыс, ведомых разумом человека, и результат получился... соответствующим. Подоспевшие Дракон и Нарвал продемонстрировали разницу между юными и восторженными, и зрелыми, опытными героинями.

То есть, попросту говоря, ударили, стерев верхушку Падших в порошок, буквально.

Затем захватили в плен тех, кто находился вне Убежища, и Тейлор Марс применила к ним "касание правды". В результате удалось обнаружить практически всех обработанных силами Властелинов, и по большей части снять с них обработку, в безопасных условиях. Тем не менее, полностью скрыть все это не удалось, и в результате возникла напряженная ситуация.

— Атаку Крысолова списали на последствия триггера, но если повторится, то будут приняты меры.

— Мы присмотрим, — заметила Луна, — и с помощью армии Дракон, если что, остановим.

— Спасибо, — отозвалась Тейлор.

— В свою очередь, мы не будем раздувать эту историю с отрядом Элиты, — продолжала Сара, — а также летать на Западное Побережье и мстить им.

— Мы можем сделать все удаленно, — предложил Артемис.

— Но если они снова заявятся сюда, то мы вправе ответить.

— Не факт, что заявятся, — хмыкнула Вики, откидываясь на стуле, — мы же специально нагнали тайны!

Загадочное исчезновение элитного отряда Элиты, ни следов, ни зацепок, вроде как должно было отпугнуть или озадачить верхушку Элиты. В свою очередь СКП брала на себя обязательства тонко намекнуть, что не стоит трогать Тейлор-воинов.

— Об этом я хотела поговорить отдельно, — сказала Тейлор, глядя в стол. — Об изменении нас, города, поведения, всего.

Гнев неожиданно вскипел в ней, и она стукнула кулаками об стол, выпрямилась.

— Подобное не должно повториться!

— Согласна, — тут же поддержала Лили. — Тыл должен быть надежно прикрыт!

— И не будем забывать об инциденте с костюмом, ставшем началом всего этого, — добавила Вики, поглядывая в сторону тыла Лили, словно оценивая, надежно ли он защищен.

Видимо, потому что смотреть на Тейлор она не хотела.

— Костюм останется у Тейлор Сатурн, — ровным голосом отозвалась Тейлор.

— Софурн, — хмыкнула Сара. — Ей идет.

— Куча людей узнала, кто ты.

— Я им доверяю.

В теории, конечно, Тейлор не стоило бы доверять даже Эмме, раз уж та отвернулась от нее. Но то в теории, а в жизни... ну что с ними делать? Не убивать же всех! Попросить Тейлор Марс почистить им память? Можно, но что скажет такая просьба о самой Тейлор? Обеспечивать свое геройство злодейскими методами?

— До них могут добраться, — не унималась Вики. — Не говоря уже о том, что через тебя легко вычислить нас и тем самым подставить под угрозу уже наших родных.

— Поэтому, я и предлагаю все изменить! — снова вспыхнула Тейлор. — Защитить город! Чтобы никто! Никогда!

— Просто родители Вики прислали приглашение остальной Новой Волне перебраться в Германию, вот она и волнуется немножко, — усмехнулась Сара. — Если вычислить их, то в Германии они будут уязвимы!

— Но мы же договорились отослать их, чтобы оперировать свободнее? — нахмурилась Лили. — Все вроде согласились, Эми даже решилась раскрыть тайну, ну, мы все там были и видели.

— Тогда мы еще не знали обстоятельств, того, что ждет нас в Броктоне, — помрачнела Вики.

— Стоп-стоп-стоп, ты не хотела сидеть в клетке родительских ограничений, а теперь предлагаешь запереть их самих туда? — неожиданно возмутилась Эми.

Пускай она была и ниже сестры, но теперь, поднявшись, нависала над ней.

— Нет уж! — продолжала Эми, грозно нависая над Вики. — Мы освободились сами, хотим освободить весь мир, но отказываем в свободе своим родителям?! Семье дяди Нейла?! Так не пойдет! И я поддерживаю Тейлор, пусть костюм останется у Сталкера! Тем больше причин ей хранить тайну и удерживать эту, ее подругу...

— Эмму, — пискнула Тейлор.

— Эмму от разглашения. Заодно будет прикрытие, тайный Воин Разрушения, знающий, что такое насилие. Если кто-то еще попробует подобраться к Тейлор Мун, он невольно все равно выйдет на нее, на Эмму, ведь вы с ней помирились, Тейлор?

Тейлор покривилась, повертела рукой в воздухе, не желая вдаваться в детали. Разговор вчера вышел неловким, скомканным, и если бы не София, обретшая спокойствие и хладнокровие после активации костюма, еще неизвестно, чем бы там все закончилось. Но, условно говоря, можно было сказать, что да, они помирились.

— И самое главное, — сверкнула глазами Эми, — о чем все почему-то забывают! Последствия воздействия силы Сердцееда и его детей! Оружейника лишь легко подтолкнули, но я все равно, в сущности, не в силах справиться с этим!

— Психологи СКП выдали рекомендации, — оживилась Лили, чему-то улыбаясь, и тут же выяснилось, чему именно. — Ему следует продолжать играть роль Такседо Маска, а нас они просят подыгрывать, и тогда со временем эффект сойдет на нет.

— Под... подыгрывать? — заикнулась Тейлор. — О-они в курсе, сколько мне лет?

— В облике Тейлор Мун тебе верные 18, и наши заявления о Тейлор-команде всегда косвенно подразумевали, что мы взрослые, — напомнила Вики. — Мы же сделали это специально, помнишь? Меня еще просили поработать над текстом?

Тейлор зажмурилась, рухнула в кресло и стукнулась головой об стол. Легче не стало.

— И это временные эффекты, — напомнила о себе Эми. — Постоянные же — да легче убить человека, чтобы не мучился! И Сердцеед мертв, снимать их некому! Поэтому костюм Сталкер стоит оставить хотя бы затем, чтобы она излечилась, со временем, как наша Тейлор!

Тейлор лишь вздохнула и снова ударилась головой об стол. Проверять, что будет, если она снимет брошь и лишится защиты костюма, не хотелось.

— Но временные эффекты можно вылечить? — уточнила она.

— Со временем, может быть, нужны будут специалисты, разработка препаратов, не уверена, что они справятся с навязанными извне эмоциями, — вздохнула Эми.

Она все же отошла от окончательно вжавшейся в кресло Вики, села, еще раз вздохнув.

— Что возвращает нас к моему предложению о преобразовании города! — упрямо заявила Тейлор, преодолев саму себя усилием воли.

После всего прозвучавшего говорить не хотелось.

— Чтобы подобное не повторилось, и чтобы город процветал и приносил пользу людям.

— Да-да, город исцеления, я помню, — вылезла Сара.

— Вообще, это можно, — неохотно признала Марс. — Поработать над растениями, дабы те сами... впрочем, ладно, вряд ли вас интересуют детали. Главное тут то, что тогда я не смогу работать над парками в других городах.

— И не надо, — ответила Тейлор.

— Но мы же собирались пиариться на этой теме?

— Город Исцеления, — мечтательным тоном сказала Сара, проводя рукой в воздухе, словно очерчивая вывеску в небе, — где каждый может стать здоров. Ха, да мы на этой теме так напиаримся, что никакие парки не сравнятся!

— Каждый? — резко спросила Эми. — Мы будем лечить всех подряд?

— Разумеется — нет, — ответила Тейлор Уран, появляясь прямо за спинами Тейлор-воинов.

Тейлор вздрогнула.

— Прошу прощения, — улыбнулась Уран. — Не смогла удержаться и не опробовать.

Выглядела она странно, почти что как парень. В сочетании с мягкой и женственной Нептун они смотрелись парочкой, а не двумя суровыми Тейлор-воинами.

— Функции портала в любую точку обеспечивает костюм, теперь остается только вопрос подачи энергии, но, кажется, я справилась и с этим. Вот что значит спешить через полмира!

— Да, это было очень быстро, — улыбнулась Нептун.

— Мы вообще говорили о Броктоне, — ответила Тейлор хмуро, недовольная тем, что ее опять перебили.

— Я слышала, — улыбнулась Уран, — и поддерживаю. Вы избавились от Спящего и Скверн, Гильдия выпустит официальное коммюнике о поддержке, вас и ваших инициатив. В этих рамках, Броктон будет превращен в "умный" город, напичканный электроникой и следящими устройствами. От вас здесь потребуется лишь не реагировать на заявление Гильдии.

— Или сказать коротко, мол, вы не возражаете, это право Гильдии, — добавила Нарвал.

— Заводы и производство лекарств — будут, медицинские роботы — тоже, — продолжала Уран уверенным тоном, — не говоря уже о разных вспомогательных системах или даже робоклиниках. В сочетании с общей оздоровительной и укрепляющей атмосферой города, будет очень неплохо.

— Люди смогут приезжать и бесплатно укреплять организмы, но жить-то им все равно где-то надо будет! — воскликнула Вики. — Туристы и гостиницы!

— И это тоже. Робополиция поможет не дать разгуляться преступности, а круглосуточное повсеместное наблюдение поможет им в этом, — продолжала с улыбкой Уран.

— Как-то это... чересчур, — пробормотала ошеломленная Тейлор.

— Не для ИИ, — покачала головой Луна.

— И я должна вам свою жизнь, свободу и счастье, — улыбнулась Уран.

Взгляд ее, устремленный на Нептун, нельзя было спутать ни с чем, и Тейлор оставалось только вздохнуть мысленно о взрослых. Правда, стал бы кто-то из взрослых спасать Луну? Помчался бы сразу и бескорыстно спасать Дракон?

— Не говоря уже о том, что все эти действия работают на План, — добавила Дракон. — С вас, разумеется, биологическая часть и продолжение борьбы с угрозами S-класса.

— Об этом, — чуть насупилась Тейлор. — И о безопасности нашего дома. Пока мы тренировались вдалеке и бились с угрозами в других странах, к нам в дом залезли крысы.

Сара хохотнула первая, но тут же осеклась, а Тейлор стукнула себя по лбу. Вот еще говорить о крысах после триггера отца!

— Крысолов, кстати, отлично дополнит мои растения и технику Дракон, — мягко сказала Эми, — и заполнит нишу в этой экосистеме. Разумеется, я модифицирую его крыс, так что у нас, можно сказать, будет еще одна армия помощников и незаметных наблюдателей.

— Спасибо, — с признательностью отозвалась Тейлор. — Но чтобы в наше отсутствие к нам в дом никто не залез, мало только наблюдать и охранять. Надо сделать так, чтобы просто некому было залезать к нам домой!

— Тейлор, это как-то..., — начала Вики.

— Поддерживаю! — решительно махнула рукой Уран. — Зачистить угрозы в Северной Америке, это будет просто отлично!

— Поможет пиару и Плану, — добавила Сара, что-то прикидывавшая в уме. — Три в одном, и без обострения международной обстановки, а уж пиар в интернете мы обеспечим.

— Тогда решено, — кивнула Уран. — Остается только вопрос костюмов, но там, я так понимаю, возражений ни у кого нет?

— Пока мы не теряем их, рискуя жизнями дорогих нам людей — нет, — покачала головой Тейлор. — А о чем вообще речь?

— Сдваивание костюмов, — первой ответила Луна, — благо у нас есть запас. Улучшение имеющегося, добавление оборудования. Воспроизведение и клонирование костюмов пока откладывается, но вместо этого мы нарастим мощь тех Тейлор-воинов, что уже в строю.

— И Сатурн?

— Нет, — отрезала Луна. — Если она встанет в строй вместе с нами, тогда можно будет подумать. Костюмов и без того едва хватит на вас семерых. Поэтому все остальное пока откладывается, заодно меньше риска будет, что похитят.

— Разве у тебя можно что-то похитить? — удивилась Тейлор.

— Можно, — мрачно отозвалась Луна. — Поэтому ваше усиление сейчас важнее возможных копий БЗЭК потом.

— Но они будут, не сомневайтесь, — добавила Дракон, — просто потребуется время на подготовку промышленной и энергетической базы, а уж потом мы легко завалим БЗЭКами весь мир.

— И это станет началом конца света, — нарочито официальным и "могильным" голосом провыла Сара.

Тейлор мысленно утерла пот и рассмеялась с облегчением.

— Глава 15

1 декабря 2009 года, Броктон Бей

— Еще один крупный успех героев в Европе, — вполголоса зачитывала Вики. — Союз Мейстеров и Мастей оказался настолько удачным, что поговаривают о европейской коалиции команд.

— Под руководством ваших родителей, разумеется, — заметила самодовольно Сара. — Уф, пришлось потрудиться!

— Вообще-то основную работу сделали ИИ, — заметила Лили, не отрывая головы от тетради.

— Все равно пришлось потрудиться, — не смутилась Сара. — И вообще, вы еще долго собираетесь учиться?

— Тихо, — шикнула Тейлор, — у нас годовой зачет!

Костюмы и Тейлор Марс изменили их, сделали сильнее, умнее, быстрее, и сейчас Тейлор ощущала эти изменения. Все шло к тому, что после Нового Года они смогут сдать экзамены на школьный аттестат и закрыть эту бюрократическую часть своей жизни. Разумеется, сдача экзамена в 14 и 15 лет могла привлечь внимание, но деньги, связи и подконтрольный интернет иногда могли творить чудеса.

— Еще одна угроза ликвидирована, хм, ну это они погорячились, — хмыкнула Вики, — мы же там никого не ликвидировали! И эта фотография, такое ощущение, что фотограф хотел нам под юбки заглянуть! Он что, не знал, что это бессмысленно?

— Чего ты хотела от горячих индийцев? — пожала плечами Сара.

Индо-китайский конфликт в горах, с привлечением войск и тяжелой артиллерии, буквально и в переносном смысле — то есть масок — закончился быстро, практически едва начавшись. Над армиями появились Тейлор-воины, которым как раз надо было испытать новые костюмы, и ударили от души. Собственно, на фотографии был как раз запечатлен момент перед ударом.

Очень такой яркий и насыщенный энергией момент.

— Костюмы Тейлор-воинов, как всегда, являют собой образец вкуса и совершенства, жаль, что они так редко появлялись на международной арене в последний месяц, — прочитала Вики и фыркнула себе под нос. — Редко! Да один раз только и появились, и то...

Ворчание сменилось бормотанием. Все равно отвлекало, но Тейлор усилием воли сдержалась, не стала ничего говорить Вики. Сама же попросила создать "отвлекающую, шумную атмосферу", для имитации отвлечений и волнения настоящих экзаменов.

— Слушайте, вы знаете, что из города только что ушел последний суперзлодей? — поинтересовалась Сара рассеянно.

— Разве не этого мы добивались? — подыграла Вики вопросом.

— Добивались, — согласилась Сара, сделала загадочное лицо, — но...

Перед глазами Тейлор невольно промелькнул прошедший месяц, даже месяц с неделей. Несколько попыток новых суперзлодеев "зайти" в город провалились, все попытки оказались жестко отбиты. Внутренние злодеи оказались подавлены и разбиты, и предпочли убраться добровольно. Зато неожиданно город наводнили Бродяги, желавшие "делать свой маленький бизнес" в спокойных условиях, без банд, драк и разборок.

— ... как же наш Такседо Маск без злодеев? Он ведь зачахнет совсем.

— Зачахнет, — вздохнула притворно Вики.

Затем обе злодейки-подруги захихикали, бросая в сторону Тейлор взгляды. Тейлор усилием воли не отвлеклась, но все же покраснела. Немного. О Тейлор Мун и Такседо Маске уже слагали баллады и саги в интернете, но легче от этого не становилось.

Особенно потому, что Тейлор с ужасом ощущала — Такседо Оружейник ей нравится.

— И что вы предлагаете? Пускать в город злодеев? — пришла на выручку Лили.

— Можно, только, — Сара вскинула палец, — с паспортом. Ну, как у собак или кошек, только тут вместо ветеринаров будут СКП. Штампик такой "одобрен к проживанию в Броктон Бей, вредных привычек не имеет, откликается на прозвище Дурной Шмель".

Она и Вики снова покатились со смеху, даже не сдерживаясь. Тейлор, поморгав и выдохнув, не бросила, а аккуратно отложила в сторону ручку и вздохнула.

— Выкладывай.

— Что?

— Что ты там заготовила насчет меня и Оружейника.

— Да это не я, — махнула рукой Сара, — это СКП!

— Как всегда.

— Я же не виновата, — развела руками Сара.

— Хватит болтовни, к делу!

Сара встала, прошла по комнате, прогнулась, наклонила голову, выпрямилась и показала язык изображению в зеркале. Провела рукой вдоль тела, меняя наряд на принцессу с крылышками, взмахнула палочкой, осыпая все "пыльцой". На стене вспыхнул экран, с какими-то документами.

— СКП собирается сократить Отделение в Броктоне, оставив вместо него офис с парой сотрудников. И это несмотря на то, что население города растет астрономическими темпами и уже уверенно приближается к полумиллиону! — гневно воскликнула Сара.

При этом она трясла руками, и все вокруг засыпало светящейся пыльцой.

— Обычно все наоборот, — продолжала Сара, — город больше, больше масок, пока дело не доходит до полноценного Отделения, но. Но мы доказали свою эффективность. Злодеи ушли сами, новых мы не пустили. Преступность близка к нулю. Город развивается стремительно, в такт росту населения. Все пустовавшие земли стремительно осваиваются, дешевизна рабочей силы в лице роботов Дракон привела к тому, что наш порт конкурирует с Бостоном и Нью-Йорком, и если оттуда еще не приехали бить нам лица, то только потому, что все знают: Тейлор-воины защищают Ассоциацию Докеров Броктон Бей. Медицина, дороги, коммунальные услуги, продажа атрибутики, стремительно вливание денег в экономику города, заводы и предприятия, все расцветает вокруг, словно дерево, которого коснулась Эми. При линейном развитии, через пару лет Броктон может стать центром новой агломерации, способной посоперничать с Бостоном и Нью-Йорком.

— Замечательно! — воскликнула Тейлор, хлопнула себя по ногам.

Тренировок она не бросала и ноги были замечательными, мускулистыми и подтянутыми. Еще, конечно, помогла Тейлор Марс, но все равно, тренировки!

— Да, — согласилась Сара, — все настолько замечательно, что СКП просто не видит смысла держать здесь полноценное Отделение. И такого ценного товарища, как Оружейник, пускай и немного поехавшего крышей на почве Такседо Маска.

— Так кто останется?

— Его заместитель, Стояк, — пожала плечами Сара.

— А Рыцарь? — встревожилась Вики. — Он ничего не говорил!

— Потому что решение пока что принято на самом верху, — указала вверх глазами Сара. — Но вы же знаете, что базы СКП все равно что наши базы, так что я, можно сказать, наблюдала в режиме реального времени это совещание. Виста — как кандидат в Тейлор-воины, благо она и сама не прочь, и кто-то из старшей команды, Бесстрашный, как местный уроженец, Мисс Ополчение — дабы легче было с нами контактировать, или Скорость, потому что он нравится Тейлор Марс.

— Брехня, — заявила Тейлор Марс, приземляясь на платформу.

Модифицированные костюмы дали возможность всем летать, возможность носить с собой оружие, подобное Лунному Жезлу Тейлор и приоткрывать порталы. Много чего дали, потому что это, в сущности, был полноценный костюм, энергию которого не нужно было тратить на сдерживание суперсилы. Жаль только, что после этого у них остался только один полноценный сдвоенный костюм и еще один одинарный, обычный БЗЭК, воспроизведением которого занимались Дракон и кошки-ИИ.

— Уже не нравится? — удивилась Сара.

— Я, — Марс вскинула руку, полюбовалась на ногти, выставила ногу, — всегда нравилась ему, что немудрено. Но он мне? Эти слухи преувеличены.

— Если бы двигали эту линию, Оружейник точно остался бы, с его романом с Тейлор Мун, — ухмыльнулась Вики.

Тейлор не покраснела лишь потому, что каждый день слушала шуточки на эту тему. Разумеется, в Броктоне никакие опасности Тейлор-воинам больше не угрожали, но они тренировались, готовились, вылетали в патрули, совмещая тренировки с пиаром. Появлялся Такседо Маск, спасал их от "опасностей", иногда даже явно подстроенных, но спасал — курс "терапии" продолжался.

— Тогда неясно, чего хочет СКП.

— У СКП хватает проблем, — посерьезнела Сара, — а вот сил, наоборот, не хватает. Давить на нас силой они не собираются, на контакт мы не идем, но пользу приносим постоянно. И с угрозами расправились, до того инцидента с Сердцеедом. В СКП все понимают, что мы укрепим город и снова вылетим бороться с угрозами, так что они оказались в сложном положении.

— Поддерживаю, — вмешалась Лили. — Скорее всего, было решено поддерживать дружелюбный контакт, но значимые ресурсы, в том числе и человеческие, перебросить в другие места.

— Нет, так дело не пойдет, — выдохнула Тейлор.

Все заулыбались, но она сверкнула глазами.

— Мы же собирались очистить не только дом, но и его окрестности? Покрасить скамейки у подъезда, привести весь район в порядок? Настало время.

— И тогда Оружейника никуда не переведут, — трагическим шепотом сообщила Эми.

— Как и Скорость, — парировала Тейлор. — Как и Стояка, как и Мрака! Да-да, а то я не знаю, что ты, Лили, проконсультировала его по ребрендингу, а ты Сара, хотела ввести меня в заблуждение с этим "последний злодей покинул Броктон!"

— Формально, он не злодей, а наемник-одиночка, ну а базы СКП, — Сара ухмыльнулась.

— И это совсем не героично!

— Каждый день это слышим!

— С таких маленьких шажков... а, вас не переубедишь! — махнула рукой Тейлор. — Можете, сколько угодно смеяться, но я считаю, что Отделение СКП должно остаться в Броктоне! Людей у нас стало еще больше, пусть за Бродягами наблюдают, пусть проводят пиар-акции, пусть привлекут злодеев, знающих правила игры, если уж на то пошло! Зачем, спросите вы?

— Спросим, — кивнула Вики.

— Еще один рубеж обороны, — просто ответила Тейлор. — Для города, для горожан, для тех, кто нам... кто мне дорог! Мы обрезали свою социальную жизнь, на нас постоянно броши, так что мы почти неуязвимы и так далее. Но остальные? Пусть будет еще защита. СКП не хватает сил? Мы собирались бороться с угрозами — повторяю, значит пришло время. Декабрь наступил, у Нилбога холодно, ну и так далее, вы сами все знаете. Не зря же мы учились и тренировались все это время?

— Месяц, — напомнила Лили. — Все это время — месяц.

— Но у нас есть Тейлор Марс.

— Всегда Тейлор Марс, чуть что Тейлор Марс! — возмутилась Эми.

— Да ладно, не притворяйся, — поддела ее Вики, — тебе же нравится красоваться перед всеми, демонстрировать ноги, туфельки, своего единорога! Он как там у тебя, еще не начал пердеть лазерами?

Тейлор-воины заржали радостно, припомнив, как Эми "научила" своих единорогов какать радугой. Буквально. В Броктоне в тот день был праздник, впрочем, тут каждый день был как праздник, имелось бы желание. В другое время в другом месте уже расцвела бы подпольная деятельность, азартные игры, продажа запрещенного к употреблению и прочая проституция, но роботы Дракон и "сторожевая стая" Эми бдили.

В рамках реабилитации и социальной помощи, злодейку Адскую Гончую привлекли к работе с собаками, с которыми поработала Эми. Подлечила, развила, встроила рецепторы наркотиков — не так, как обычно натаскивают собак на поиск наркотиков, а именно что избирательно улучшенное обоняние на те же группы, на которые проводился экспресс-тест.

Стая огромных собачек несколько дней пугала и развлекала посетителей и жителей Броктона, разыскивая и уничтожая все закладки и склады с наркотиками, и чуть не дошло до инцидента, когда собаки взяли в осаду отделение Федеральной службы по борьбе с таковыми. Офис у них был большой, хорошо укрепленный, федералы сумели продержаться, в основном закидывая собачек пакетами с наркотиками. Видео до сих пор гуляло по сети, как в оригинальном виде, так и в трех сотнях переделок, и стало источником нового мема и нового значения выражения "собачья работа".

— Будете смеяться, не дам вам вакцины, — спокойно парировала Эми.

— Значит, не идем на Нилбога? — зевнула Сара. — Тогда спать?

— Я вам дам спать! — возмутилась Тейлор, пригладила волосы. — У нас же все готово к атаке на Нилбога?

— Аг-г-га, — отозвалась Сара. — Даже разрешение СКП получено.

То, что победа будет резонансной и пиарной, она добавлять не стала. Все и без того было обсуждено, обговорено, решено и сделано уже давно, пускай и основная работа опять, как и всегда, легла на плечи Тейлор Марс и Дракон.

Вначале Тейлор хотела привлечь отца к этой миссии, чтобы крысы наводнили Эллисбург, разнося на себе "заразу", биологическую "чуму", состряпанную Эми. Действующую исключительно на творения Нилбога и не дающую им выделять из себя токсины и вирусы, которыми их напичкал Нилбог. Но от этой идеи пришлось отказаться, так как крысы были живыми и представляли собой корм и источник биомассы, и неясно еще было, Нилбог вполне мог состряпать антидот к антидоту, и эффект внезапности оказался бы потерян.

Да и напоминать отцу о дне триггера — Тейлор потом сообразила, что это не самая лучшая идея.

— Так что, тогда я звоню Дракон?

— Признайся, у тебя не получалось решить задачу, — поддела ее Сара, — и ты стала искать способ увильнуть!

— Признаюсь, я отвлеклась на вас, потому что вы мешали! Пускай по моей просьбе, но мешали! И не надо говорить, что ты, как хорошая подруга, увидела или вообразила там что-то, и специально составила свою речь так, чтобы зацепить меня и спасти от экзамена, чтобы потом еще и вернуться к этому вопросу, вывернув все так, словно настоящей причиной было то, чего не было!

Тейлор едва не задохнулась к концу этой тирады.

— Совсем, бедняжка, заучилась, — покачала головой Сара. — Ничего, хорошая драка и лечебное прикосновение Марс тебя спасут! Рецепт простой — надо поцеловать, подуть и сказать "Больше не боли!" и все пройдет!

— Все бы тебе хохмить, — проворчала Тейлор.

— А чего не хохмить, когда жизнь прекрасна, рядом подруги, мы собираемся совершить подвиг, а потом опять попадем на телевидение, где Марс будет всем демонстрировать ноги!

— Эй!

— Замечательные ноги, мне нравится их вид! Поэтому и радуюсь! У моего Стояка таких ног нет!

— Будешь подкалывать — будут!

— Затем и подкалываю! — ухмыльнулась Сара Эми.

Тейлор покачала головой и начала вызывать Тейлор Уран.

— Глава 16

7 декабря 2009 года, Броктон Бей

Орда тварей мчалась, оскалив пасти, рычала и бесновалась. Страх и ужас катились перед ней, заставляя цепенеть и застыть. Затем в кадре появилась Тейлор Меркурий, совершила какой-то пасс руками, под выкрик:

— Сила Меркурия — в бой!

Экран затянуло дымом и паром, в котором тонули крики сжигаемых и разъедаемых заживо тварей Нилбога.

— Этот момент нужно будет вырезать, — безапелляционно заявила Вики.

Вторая половина художественного совета, в лице Лили, возразила.

— Очень органично все смотрится. И выкрик сделан правильно.

— Еще бы, — ухмыльнулась Сара, — я же и снимала!

Новый пиар-удар, фильм "Тейлор-воины — путь к миру через угрозы", творение Тейлор-Меркурий и кошек ИИ, предполагался к выходу под Новый Год. Материала хватало, причем натурального, благо костюмы вели съемки всего вокруг постоянно. Оставалось только смонтировать правильно и правильно же подать, чтобы не вышло так, что из кинотеатров будут разбегаться люди с испачканными штанами.

Ну и конечно, чтобы цензура СКП пропустила, впрочем, на этот счет имелась пара обходных путей.

— Но это кровь-кишки и умирающие твари, — указала Вики.

— Так мы же снимаем фильм про победу над угрозами S-класса, — удивилась Сара. — Ты думаешь, там будут бабочки и пони с радугой?

— Неважно, что я думаю, тем более, что я видела все в предварительном показе и фильм мне не понравился, — усмехнулась Вики.

Она закрутила локон, посмотрела на Сару, как блондинка на блондинку, и вздохнула.

— Понимаешь.

— Понимаю.

— И все же?

— Мир детишками не спасешь.

— СКП.

— Интернет.

— Пока вы не перешли к слоговой азбуке, — вмешалась Лили, — предлагаю сделать две версии фильма: детскую, полностью устраивающую СКП, и взрослую, без особых приукрашиваний и спецэффектов, просто, как оно было на самом деле. Урезать там, может быть, какие-то моменты, где имена упоминаются или еще что, и выпустить.

— Зрителю будет скучно, — возразила Вики. — Где сюжет, где замирание сердца, где щекотание нервов по всему телу?

— Можно подумать, мы — блокбастер снимаем ради денег!

— Нет, — не стала спорить Вики, — но пиар? Так не пойдет.

— А как пойдет?

Тейлор, зашедшая сказать, что отправляется в патруль, обнаружила дивную картину. Тейлор-Венера, Юпитер и Меркурий, все в костюмах — втроем дружно спорили и работали внутри огромной трехмерной голограммы. Кадры, видео, текст, все это летало туда и сюда, склеивалось, разнималось, стыковалось и выстраивалось в схемы. Крики "А вот тут надо тоньше, аудитория не поймет" или "Больше натиска, что, добавь туда парочку плазменных пушек", заполняли комнату.

— Что это? — ошарашенно спросила Тейлор.

— Делают монтаж, — пожала плечами невозмутимо умывавшаяся чуть поодаль Луна. — Хотят, чтобы аудиторию по всему миру зацепило и взорвало мозг.

— Со мной уже получилось, — немного нервно кивнула Тейлор. — Если что, я в патруль.

— Поняутно, — кивнула в ответ Луна. — К ужину не ждать?

— Как попрёт с поклонниками, — все так же нервно отозвалась Тейлор, покидая помещение.

Сработала напоминалка, и Тейлор немного нервно вскинула руку. Пару секунд спустя появился летающий робот Дракон, вручил ей "волшебную палочку". За драконом гнались летающие единорожки и кошки, которыми теперь кишел "дворец Тейлор-воинов", и благодарить за это следовало Тейлор Марс. И за дворец, и за разнообразнейших летающих созданий.

— Полет — это свобода, а свобода — это то, чем я не устаю наслаждаться, — заявила Тейлор Марс, выходя из-за угла.

— Мне казалось, что это прерогатива Сары делать вид, что читаешь мысли.

— Да было бы что читать, — оскалилась Марс, — мы уже три раза говорили о летающих кошках и коровах, и единорогах, так что у тебя все было на лице написано. В патруль?

— Да.

— Давай, составлю тебе компанию.

Тейлор удивилась и, видимо, это тоже отразилось на ее лице, так как Эми добавила.

— Попутно рассею над городом парочку своих новых проектов.

Тейлор нервно повела плечами. Саморазмножение творений — путь к объявлению угрозой S-класса, и одна из самых главных страшилок, связанных с Нилбогом. Тем самым Нилбогом, орду которого они побили пять дней назад. И Тейлор Марс присвоила несколько образцов, из числа тех, что уцелели под ударами Тейлор-воинов и непрерывным потоком огня и взрывов с кораблей Дракон.

— Что-то ты сегодня нервная, — заметила Марс, касаясь щеки Тейлор рукой.

Тейлор чуть отстранилась, покачала головой. Марс пожала плечами, протянула руку.

— Говорят, разговоры тоже неплохое лекарство. Расскажешь, пока будем лететь?

— Я и сама могу взлететь, — проворчала Тейлор в ответ.

Марс рассмеялась, легко, свободно, вскинула голову, глядя на Тейлор блестящими глазами. Провела языком по накрашенным красным губам, улыбнулась.

— Все понятно. Такседо Маск.

— Неужели все настолько очевидно? — вздохнула Тейлор.

Они вылетели из дворца — живого дворца, надо заметить, созданного силой Эми — и поднялись чуть выше, над кронами деревьев "эльфийского парка". Дворец, как и задумывалось, был стилизован под продукцию Диснея, даже речку провели. Все знали, что там "обитают принцессы Тейлор-воины", и это словосочетание, помнится, вызвало у Тейлор искренний, громкий смех.

Сара тогда авторитетно заявила, что чем нелепее, тем лучше, и по-хорошему следовало бы сделать Тейлор Мун — настоящей принцессой с Луны, но эта часть, мол, может подождать до открытия лунной базы. И Сара оказалась права, прижилось моментально, после чего дело дошло и до пышных платьев (поверх костюмов, которые так и застряли на матросках и юбочках), и до волшебных палочек с пыльцой. Смешение образа принцесс с феями-крестными, разумеется, не просто так, а по глубокой стратегической задумке.

— Отчасти, — отозвалась Марс.

Она летела рядом, легко и свободно, словно родилась в воздухе. Модифицированные костюмы сделали полет возможным для всех, но при этом у Марс и Венеры получалось даже лучше, чем у Юпитер, которая и раньше летала. И лучше, чем у Тейлор, которая начала летать раньше подруг.

Тоже повод для расстройства, не так ли?

— Но будет лучше, если ты сама все расскажешь.

Они синхронно взмахнули палочками, и вниз просыпалась пыльца, образуя радугу. Снизу донесся восторженный рёв, выкрики, щелчки и вспышки камер. Тейлор и Эми, помахав еще руками, полетели дальше, привыкли к подобному. Марс еще несколько раз взмахнула руками, видимо проводя "посев".

— Понимаешь, — заговорила Тейлор несколько кварталов спустя, — вот ты — основная сила группы.

— Да?

— Вирусы и антидоты против Нилбога — ты, армия дендроидов — ты, дворец наш — ты, плющ и деревья на улицах города — тоже ты!

Тейлор махнула рукой вниз, указывая на улицы, утопающие в зелени. Морозостойкие сорта, ускоренный рост, система ухода — роботизированная, разумеется — отдельно согласованная с мэрией и внедренная повсеместно. Помимо ухода и слежки за растениями, система следила за тем, что творится в городе.

Тейлор Марс пожала плечами, мол, чего тут такого?

— Юпитер и Венера — самые опытные, столько сражений, и их собственные силы весьма грозны в битвах, они всегда впереди.

— А ты нет? — перебила ее Марс.

— Да, но это же костюм сражается по большей части, не я!

— С таким же успехом можно сказать, что за Венеру и Юпитер сражается их суперсила, — пожала плечами Марс с безразличным видом. — И что Меркурий думает за всю команду, и что это все ее суперсила.

— Ну да, — шмыгнула носом Тейлор, которая и собиралась перейти к Саре-Меркурий.

— Не помню, как это называется, но ты занимаешься подгонкой фактов под свои ощущения, — ответила Марс. — Тебе кажется, что ты самая бесполезная в команде, ведь так?

— У меня даже нет суперсилы.

— И мы говорили об этом, помнишь? Или не мы? Или не с тобой? — Марс рассмеялась на ходу, рассыпая пыльцу и помахивая рукой.

Горожане и туристы махали руками в ответ. "Марс, сбрось мне туфельку!" донесся выкрик.

— Тебя мучает синдром вины, потому что это все вокруг, вроде как и не твоя заслуга.

— Не моя!

— Тейлор, — вздохнула Марс, — мы все искажены суперсилами, триггерами и нашим прошлым. Я не буду вдаваться в детали, просто вспомни рассказ Венеры о своем кластере.

Тейлор помнила. "Прибить / Поцеловать".

— Да, костюм — это не ты, но точно так же можно сказать про любого парачеловека. Ведь суперсила — это не человек, это нечто, навязанное извне, чтобы двигать конфликты, чтобы разрушать человечество. Инструмент, искажающий того, кто им пользуется. Твой инструмент не искажает тебя, радуйся!

— Хмм, так я на эту проблему не смотрела, — задумалась Тейлор.

Они достигли Лорд-стрит и полетели вдоль нее, прямо над потоком автомобилей, метрах в двадцати над дорогой.

— И говорить, что ты бесполезнее всех в группе — извини, Тейлор, но это попахивает добровольным мазохизмом. Мне ли не знать, — пробормотала Марс, но тему развивать не стала. — Еще начни считать себя хуже Луны и Артемиса, раз уж они ИИ!

Тейлор смутилась, отвела взгляд.

— Ну, про Уран и Нептун можно даже не заикаться, разумеется, они лучше, старше, опытней и не позорятся, так как практически не проявляют себя, — безжалостно продолжала Марс. — Что ты морщишься? Ты же хотела боли, унижения, признания того, что ты хуже? Не хотела? Тогда к чему эти страдания?

— Марс, такое ощущение, что тебе сотня лет и ты безжалостно цинична, — пробормотала раздавленная Тейлор.

Они свернули вправо, углубились в промышленную зону, за которой виднелись небоскребы медицинских корпораций. Тейлор Марс и Дракон не отказывались сотрудничать, но производства располагалась только в Броктон Бей, и корпорации вынужденно "заходили" в город, принося новые деньги и рабочие места.

— Медики вынужденно циничны, потому что ими движет сострадание к людям, — отозвалась Марс.

Она периодически взмахивала руками, и, разумеется, непрерывно являла всем свои прекрасные ноги.

— Но невозможно сострадать всем — сгоришь, и медики прячутся за цинизмом. А ты, Тейлор, прячешься за страхом и нервозами.

— Да?

— Да. Как твой лечащий врач и медсестра, и напарница по команде, все в одном флаконе, прописываю тебе уверенность в себе и великие свершения.

— Да? — повторила Тейлор.

— Разумеется. Выберемся за границу на какую-нибудь мощную угрозу, сразишься, поверишь в свои силы, если тебе так надо практического доказательства.

Тейлор приободрилась было, но тут, как назло, появилось еще одно "доказательство" иного. Тейлор Виста, как ее прозвали остряки. Тейлор Малышка, как ее любовно называли поклонники пары Такседо Маск — Тейлор Мун. То, что никакой пары не было, а Оружейник просто поехал крышей, поклонников не останавливало. Даже контрпиар от трех ИИ, уничтожение сайтов и серверов, армия ботов, их ничего не останавливало.

— Мда, похоже, мы рассмотрели не все аспекты проблемы, — пробормотала Марс под нос, наблюдая как Тейлор перекосило.

Виста приближалась, к обычному ее костюму была приделана юбочка и матроска. До сегодняшнего дня. Теперь над плечом возвышался шарик, имитирующий голову кошки. Не Луны, конечно, просто кошки, но зато со всем старанием.

— Тейлор-воины! — провозгласила Виста, принимая героическую позу.

В исполнении юной маленькой девочки это смотрелось потешно и, в общем-то, наглядно показывало, что пиарщики СКП не зря едят свой хлеб. Тейлор Малышка действительно растапливала и завоевывала сердца, даже сердца Тейлор-воинов.

— Опасность угрожает заводу по производству "Антигриппа"! — провозгласила Виста. — Призрачный Сталкер похитила вакцину и угрожает превратить ее в возбудителя болезни!

— Лети домой, — прищурилась Марс, — я разберусь.

— Но ведь там будет Такседо Маск!

— Ну и что? Покажу ему свои ноги, по-моему он единственный на кого они не действуют, — ухмыльнулась Марс цинично, и тут же мягко добавила. — Я как-то не учла, что и ситуация с Такседо Маском на тебя давит. Вместе с мыслями о бесполезности, мысли о навязанном чужом человеке. Ты согласилась помочь в его лечение, потому что он герой, но все считают вас парой и это угнетает тебя. Тебе навязали и ты бесполезна, ты не справляешься, поверь, я ходила уже этой дорогой.

— И как?

— Плохо. Но ты не обязана по ней шагать. Даже сейчас.

Тейлор вздохнула.

— Извини, ты же тоже жертва Сердцееда, — Марс прикусила губу. — Столько работы, что, кажется, все было годы назад.

— Тейлор Мун? Марс? — осторожно спросила Виста. — Все в порядке? Мы можем перенести лечебную сессию на другое время, по крайней мере, так мне подсказывают по связи.

— Возможно, дело именно в этом, — прищурилась Марс. — В навязанном лечении, фальшивом, искусственном. А лечение должно быть настоящим, как и чувства.

— Что? — растерянно спросили Тейлор и Мисси-Виста.

— Говорю, что миссия Такседо Маска тяготит его, давит, не дает вылечиться, потому что не имеет конца. К лечению нужно подойти с другого угла. Такседо Маск должен спасти Тейлор Мун и они должны пожениться, не так ли?

— Что?! — заорала Тейлор в ужасе.

— Что?! — заорала Виста в восхищении.

— Отменяйте сессию, — взмахнула рукой Марс, — и вообще, пока что не выпускайте Такседо Маска в поле, дайте передохнуть. Я подготовлю рекомендации, распишу все и пришлю в СКП.

— Хорошо, — кивнула Виста и скрылась.

Тейлор оглянулась, невольно ожидая увидеть Стояка, но тот сегодня отсутствовал.

— Пожениться?

— Тейлор Мун, — Марс подлетела ближе, обняла подругу прямо в небе, — неужели ты так плохо думаешь обо мне?

— Ты же в курсе, что нас фотографируют?

— Особенно Меркурий, — ухмыльнулась Марс. — Разумеется, жениться на Такседо Маске будешь не ты, а биоробот с твоей внешностью, но мы же говорим о лечении? Навязанное желание помогать закончится только в том случае, если Такседо Маск счастливо спасет Тейлор Мун от всего, они поженятся и улетят в закат.

— И мы потеряем Оружейника?

— От секса с роботом еще никто не умирал, — хихикнула Марс. — Вернется, как миленький и этот абсурд с Такседо Маском закончится.

Тейлор счастливо вздохнула и искренне, от души, изо всех сил обняла подругу в ответ.

— Глава 17

10 декабря 2009 года, Вьетнам, побережье Южно-Китайского моря

Гроздь светящихся шаров выметнулась из-за здания, устремилась прямо к Тейлор. Она автоматически заложила вираж, уходя к земле, и одновременно с этим ставя щиты за спиной. Два шара разлетелись брызгами холодного зеленого огня, остальные устремились в погоню.

— Нашла! — крикнула Тейлор остальным. — Оно неподалеку!

— Да, вижу его! — отозвалась Меркурий.

Тейлор нырнула к земле, помчалась в сантиметрах над асфальтом. Еще несколько шаров разбились, расплескались, и улица за спиной Тейлор вспыхнула огнем. Слуха Тейлор достигли выкрики на вьетнамском, судя по интонации — весьма возмущенные. Автопереводчик она отключила еще во время перехода порталом, дабы не отвлекаться, потому что основным сейчас было — сражение.

— Цель помечена! — Меркурий. — Быстрее, в здании еще люди!

Тейлор обогнула здание, как раз вовремя, чтобы увидеть "виновника" — огромную неведомую тварь, вылезшую из джунглей. То ли чей-то эксперимент, то ли парачеловек, обратившийся в зверя, пока оставалось неясным.

Важнее было другое: выбравшись из джунглей, тварь уверенно поползла к океану, пожирая все на своем пути. Все и вся, включая две государственные команды масок, присланные правительством Вьетнама разобраться. И чуть ли не дивизию солдат, приданных им в усиление. С каждой новой жертвой тварь становилась сильнее, но поняли это слишком поздно, и за ночь новая угроза, совершив марш-бросок, неожиданно оказалась практически на берегу моря.

— Ты не пройдешь! — выкрикнула Юпитер.

Ее силовое поле ударило в тварь, которая сейчас больше всего напоминала этакого диковинного боевого слона о двух головах и восьми ногах. Ударило, отбросило на пару метров, и Юпитер вскинула руки, скрестила их, направляя на тварь.

— Буря Юпитера! — донесся до Тейлор выкрик.

Разряд вспыхнул и сорвался с рук Юпитер, шаровая молния, воздух вокруг которой потрескивал и искрился разрядами, ударил прямо в одну из голов. Тварь вскинула хоботы, выставила бивни, и ответный фонтан зеленого огня ринулся к Юпитер. Та ушла вбок, разворачивая... пытаясь развернуть тварь за собой, увести ее от здания.

Никто не ожидал, честно говоря, от твари такой прыти, и поэтому городок не был эвакуирован. Буквально накрытый стол, с мечущимися закусками, и Тейлор-воины тоже немного опоздали. Они пришли порталом, когда тварь уже вползла в город и яростно обстреливала горожан своим зеленым огнем. Те, на кого он попал, сами бежали к твари в пасти, счастливо улыбаясь.

Стены и дорогу огонь разъедал, отброшенный силовыми полями — взрывался и вспыхивал. Город загорался, горожане выбегали и паниковали, сами лезли из убежищ, подставляясь под новые и новые залпы этого загадочного зеленого огня.

— Лунный Жезл! — провозгласила Тейлор, вылетая между зданием и тварью. — В бой!

Конус света — такой же, каким Тейлор била в Бегемота, только мощнее — ударил в тварь, моментально оторвав ей две ноги, ободрав бок и сломав бивень. Тварь сжалась, уклонилась, попыталась отпрыгнуть вбок, одновременно с этим изрыгая новую струю зеленого пламени.

— Цепь Любви Венеры, в бой! — откуда-то сверху вынырнула Венера, ударила потоком цепей.

Заряженные ее силой, они без труда пробили тело твари, пригвоздили ее к мостовой. Тварь выкрикнула нечто рычащее, нечленораздельное, и бивни ее взрезали цепи, а огонь начал растворять.

— Не пускайте ее к морю! — неожиданно выкрикнула Меркурий.

— Мы пытаемся спасти людей! — пропыхтела Юпитер.

Огонь раздался, и стало видно, что Юпитер подобралась к твари сзади, и пытается вбить ее в землю, не попадая при этом под обстрел. Тейлор нырнула и ушла вбок, коса ее метнулась и ухватила один бивень, отжимая левую голову вниз, к мостовой.

— Марс, выгоняй людей прочь!

— А я чем занимаюсь? — раздалось немного гневное в ответ.

Топот и грохот, новый отряд дендроидов — уже, в сущности, фирменного знака Тейлор Марс — выметнулся из проулков и закоулков. На половине уже сидели люди, и эта половина направилась к зданию, спасать остальных, а вторая половина, с усиленной корой, заточенными ветвями и хищными корнями, ринулась к твари.

Расширение энерговозможностей костюмов усилило и порталы, сделало доступным масс-телепорт и долгое время работы, разумеется, при условии, что Тейлор-воины открывали его впятером. Соответственно, направляясь сюда, Тейлор Марс не забыла прихватить с собой отряд дендроидов, так как времени изготавливать армию на месте просто не было. Отряд самых лучших, обученных, модифицированных, боевых дендроидов, которых Тейлор Марс готовила к будущей битве с Губителем.

— Не пускайте к нему деревья! — не унималась Меркурий

— Да ты определись уже! — крикнула в ответ гневно Венера.

Три цепи вылетели из ее оружия, но тварь дохнула огнем навстречу, и зеленые плети захлестнули металл, растворяя его. Ноги и бивень уже отрастали, а Юпитер оказалась вынуждена отлететь, дабы не попасть под новый залп зеленых шаров. Тейлор ринулась на помощь, выбросила вторую косу, и сумела опрокинуть тварь с переворотом, фонтан пламени изрыгнулся, взлетел к небесам и окатил саму тварь.

Без каких-либо последствий.

— Определилась уже! — выкрикнула в ответ Меркурий.

Тонкая, изящная фигурка в светло-синей матроске и юбке, хрупкая (если не знать прочность щитов сдвоенных костюмов) и нежная, слетела с крыши здания, ринулась к твари. Та, казалось, могла переломить ее одним ударом хобота, не говоря уже о предвкушающе раскрытой пасти, полной могучих зубов.

— Поток пузырей! — ударила Меркурий своим фирменным приемом.

Пузыри закрывали все вокруг, затягивая туманом, в котором Сара — благодаря своей суперсиле и датчикам костюма — имела преимущество. Прием, по словам самой Сары, она сперла у Мрака, и усовершенствовала. Пузыри могли взрываться, лопаться, взлетать, перемещаться, повинуясь воле Меркурий, и это давало ей контроль над полем боя.

— Эта тварь жрёт органику! — торопливо заявила Меркурий, взлетая выше.

Туманная толща пузырей озарялась снизу вспышками зеленого.

— Любую органику, включая людей и деревья, что угодно, основанное на углероде! Поэтому она рвется в океан, дабы отожраться там, как следует. К счастью, этот оборотень изрядно поехал мозгом и забыл про нефть, уголь и, собственно деревья. Иначе он мог бы так отожраться в джунглях, что с ним никто не справился бы!

— Забыл? — в голосе Марс звучала непонятная интонация.

— Моя сила говорит, что это был человек, триггер на выживание, одержимость и мании, модификации самого себя, биотехнаризм и модификации, и он хотел стать неуязвимым. Короче, азиатская подделка под Краулера, труба пониже и дым пожиже. Но нам от этого не легче, в океане он сразу занырнет глубоко, туда, где мы его не найдем.

В рамках подготовки к битве с Левиафаном, Тейлор-воины проверяли костюмы, и они могли нырнуть довольно глубоко, без потери боеспособности. В скорости, правда, уступали Губителю, но сейчас Меркурий говорила об ином, о том, что океан велик и необъятен, и что сквозь толщу воды даже самые лучшие датчики могли и не пробиться.

— Там он отожрется, а, если в глубинных слоях будет мало органики, то будет просто всплывать и отжираться, в неожиданных местах, с каждым разом становясь все сильнее и заныривая глубже. Если повезет, то столкнется с Левиафаном, но мы же знаем, что на удачу в таких делах никак нельзя полагаться. И если мы отпугнем его сейчас, то он развернется и уползет, а там может и сообразит своим скудным умишком, что деревья можно жрать.

— Разве мы собираемся его отпугивать? — спросила Венера, подлетая ближе.

Тварь продолжала рвать туман пузырей изнутри своим зеленым огнем, но Тейлор-воины не препятствовали пока. Они собрались вместе, готовясь дать новый бой, благо орда дендроидов Эми уже удалялась к океану и в стороны, унося с собой людей. Западная часть города пылала, но здания можно было отстроить заново, и пока что было решено не отвлекаться на пожары.

— Нет, его надо остановить здесь и сейчас, не дав отожраться, — твердо заявила Меркурий. — Тварь крепка и регенерирует, нам надо отбросить жалость к городу и сдержанность, и бить во всю мощь, если мы хотим одолеть!

— Может, выбросить в космос порталом? — предложила Марс.

— Нам надо будет замкнуть кольцо вокруг него, а он начнет плеваться и вообще, — возразила Юпитер. — Давайте лучше повторим уловку с обездвиживанием, дендроиды, я и Тейлор зажмем его, а Венера обрушит какую-нибудь вышку, пробьет ему ядро!

— Его ядро может быть размазано по телу, как способ выживания, ведь он стремился стать бессмертным, — заметила Меркурий. — Тогда нам помогут только удары Уран и Нептун.

— А че это сразу Уран и Нептун? — заметила Марс, демонстративно любуясь ногтями. — Ну да, они взрослые, могучие, прикольно обнимаются и не стесняются жахать от души, но...

Она обвела всех взглядом, остановившись на Тейлор, и та неожиданно поняла. Продолжение разговора трехдневной давности — о самостоятельности и мощи. Постоянно бегать за помощью к Дракон и Нарвал, означало косвенно признавать, что сами Тейлор-воины дети, ничего не могущие без взрослых. Или могущие, но в пределах своей песочницы.

В то же время, резон в словах Сары был — пушки Дракон и силовые поля Нарвал точно остановили бы тварь, если не при первом ударе, так при втором. Опыт, мощь, решительность... и Тейлор вспомнила слова Эми "сразись, почувствуй свою мощь". Почувствуй себя взрослой, выраженное иносказательно. Почувствовать себя взрослой и полезной, отбросить нервы и переживания, детские страхи и предаться взрослым страхам.

— Но они действуют в тени и из тени, а мы действуем открыто! — кивнула Тейлор. — Вперед!

Меркурий щелкнула пальцами и остатки пузырей взорвались, обрушив дома вокруг и явив взорам тварь. Обожженную, подкопчённую и злую. Новые пасти раскрылись, и тварь буквально изрыгнула фонтан зеленого пламени, едкого, насыщенного, до темно-зеленого цвета.

— Отражение Луны! — ударила Тейлор, выхватив жезл.

Волна энергии отбросила пламя, и Юпитер с Венерой контратаковали, прямо через зеленую пелену, разрывая ее и пронзая. Цепи и силовое поле впечатали тварь в площадь, и Тейлор Марс взмахнула палочкой, осыпая врага светящейся пыльцой.

— Во имя Марса, восстаньте воины!

Раздвигая покрытие, наружу рванули толстые корни, пронзая тварь, вздыбливаясь и раскидывая ветки — руки и ноги — становясь похожи на солдат. Воплощение в жизнь одной из древних легенд, пускай и не до конца, ведь в ней выращенные солдаты обернулись против того, кто их посеял, тогда как корни были просто корнями.

— Пузы-ы-ы-ырь, — пропела Меркурий, мельтеша перед двумя мордами твари.

Два пузыря окружили головы, и те внезапно начали плеваться друг в друга. Венера ударила еще раз, дополняя корни своими цепями, пока тварь рвала и терзала сама себя. Тейлор выбросила косы и рванула за бивни, разрывая тело твари, пускай и не до конца. Плоть немедленно начала заживать, срастаться, вопреки всему, и Меркурий хмыкнула:

— Странно, что он не додумался до углеродных нитей! Венера, давай!

— Стрела Амура! — выкрикнула Венера.

Стрела эта, правда, больше напоминала толстое копье, но критиковать вокруг было просто некому. Жители разбежались или их утащили дендроиды, а государственные герои и армия еще не прибыли, то ли не знали, то ли возникли проблемы с Движками.

Копье ударило в точку, помеченную Меркурий и пробило ядро твари.

— И теперь все вместе!

Тейлор-воины ударили, изо всех сил, как своих, так и костюмов, и тварь исчезла во вспышках света, разрывах, пузырях, взрывах корней.

— Ну вот, даже полгорода не развалили, — радостно утерла лоб Юпитер.

— И остальных Тейлор-воинов звать не пришлось!

— Переоценила прочность, бывает, — пожала плечами Меркурий. — Или Тейлор Мун просто разозлилась и дернула тварь как следует.

— Не без этого, — призналась Тейлор. — Кстати, по поводу остальных Тейлор-воинов. Я поговорила с Тейлор Соф... Сатурн, чтобы она не дергала Оружейника и не изображала "злодейку". Ты определилась с лечением?

— Вполне, — улыбнулась Марс. — Но мне, кажется, здесь неподходящее время и место для такого разговора.

Ее дендроиды уже вернулись и теперь бегали и тушили пожары. Остальные Тейлор-воины подключились к процессу спасения городка, а Тейлор невольно подумала, что Дракон тут справилась бы лучше. Не потому, что она старше, умнее, опытнее и больше любит скорость, а просто в силу того, что у нее была масса техники в подчинении.

Кошки, Луна и Артемис, тоже ваяли что-то свое, но официально Тейлор-воины обходились без техники. Пока что обходились — ведь роботов кошки готовили для сражения с Губителем. Раз в два с половиной — в три месяца Губители атаковали, и сроки уже подступали. Левиафана в толще воды найти не удалось, к атаке на Симург... ну, формально можно было, но Дракон предложила выждать, еще больше укрепить силы, и еще выждать — может Симург сама прилетит? В обычных условиях она, разумеется, не прилетела бы, но костюмы надежно скрывали Тейлор-воинов от Умников и Властелинов, а техника Дракон не сливала информацию о своей подготовке.

Все согласились выждать.

— Еще одна угроза уничтожена, — улыбнулась Тейлор, проходя через портал обратно в Броктон.

— Что, в свою очередь, возвращает нас к прежнему вопросу, — подхватила Меркурий. — Кто уничтожал такие угрозы до того, как за них взялись Тейлор-воины?

— Глава 18

20 декабря 2009 года, Броктон Бей

Обычно теплая зима в этом году была еще теплее, не говоря уже о машинерии Дракон, отапливавшей воду в заливе. Забор холодной воды — слив теплой (без загрязнения, разумеется), вывод туда труб контуров охлаждения. Мелочь, по большому счету, неспособная подогреть океан, но все же.

Костюмы, разумеется, защищали Тейлор-воинов, ведь в них можно было выходить даже в космос и спускаться на дно океанов, но все же Тейлор, выйдя наружу из деревянного дворца, содрогнулась и поежилась. Прохладный ветерок, сырость, сами мысли о зиме ничуть не согревали.

— А ведь скоро Рождество, — зевнула Юпитер, появляясь рядом. — Надо будет послать подарки родителям в Германию.

— Как они там? — спросила Тейлор.

— Отлично. Веселы, бодры, здоровы, отец трясется над моей будущей сестренкой, громят Гессельшафт в хвост и гриву, пользуясь нашей информацией, затем за окрестные страны возьмутся. Да и дяде Нейлу с тетей Сарой и Эрику с Кристаааааааал...

Тейлор невольно заразилась и тоже зевнула протяжно.

— ... надо будет что-нибудь послать. Ну что, за дело?

— Да как-то не того, — почесала неприлично ногу под юбкой Тейлор, благо никто не видел и призналась: — Желания нет.

Ежедневная рутина — появление из дворца (прибытие порталами из домов), облет города, тренировки — сегодня не радовала Тейлор.

— Ожидание изматывает, — кивнула Вики, — по себе знаю.

Нельзя сказать, что она была старшей сестрой, о которой всегда мечтала Тейлор. Старше, опытнее, с другими интересами и знаниями, Вики временами выглядела и вела себя весьма загадочно.

— Это тоже часть искусства быть героем, — неожиданно сказала Вики. — Быть всегда готовым, но не измотанным, ожидать и выжидать, не падая духом, и подниматься после поражений, сражаться за тех, кто, возможно, плюнет тебе в спину.

— Да, злодеем быть легче, — согласилась Тейлор, вздохнув.

— И опаснее, в чем окрестные злодеи уже успели убедиться, — хохотнула Вики.

Она хлопнула Тейлор по плечу, крепко, заставив слегка присесть, после чего взмыла в воздух.

— Отдыхай! — донеслось напоследок.

Тейлор помялась и потопталась на башне, сделала из кос качели и покачалась, но так и не пришла к решению. Злодеев, от Монреаля до Детройта, Филадельфии и Нью-Йорка они припугнули и прижали в прошедшие десять дней, проводя ежедневные стремительные рейды. Электронная и спутниковая разведка, порталы, сокрушающие удары и сдача пленных СКП.

Попутно команда Тейлор-воинов зачистила карантинные зоны. Все.

Дракон затоптала Армию Машин своей армией машин, и жители других карантинов ничего не смогли противопоставить парализующим токсинам Марс, которая еще вдобавок утащила у Нилбога схему распространения. Подсыл животных обитателям карантинов, поедание, внедрение, паралич при соединении с внешне безвредной смесью в воздухе.

Ничего сложного — внешне, по крайней мере. И пиар, пиар, пиар.

— Ожидание, ну точно, — пробормотала себе под нос Тейлор.

Губители все не нападали. Симург безжизненно летела по орбите, Левиафан где-то там спал в недрах океана. Новые Губители тоже не спешили появляться. Кто-то выдвинул теорию, мол, после гибели Бегемота, Губители должны вернуться к прежнему темпу, атаки раз в полгода.

— Ожидание и надежды, — бормотала Тейлор, покачиваясь на импровизированных качелях.

Весь мир смотрел на Тейлор-воинов с надеждой. Весь мир смотрел фильмы о Тейлор-воинах с надеждой. Каждый день их заваливали письмами, электронными и бумажными, подарками, угрозами, каждый день охрана дворца ловила желающих проникнуть внутрь. Броктон Бей — маяк надежды и исцеления, но этот же маяк стягивал к себе маньяков и больных на голову людей (здравомыслящие злодеи все же отступили), словно приманка, мышеловка. Робокот — в лице Дракон — ловил их и истреблял, и все это тоже подавалось как часть пиара Тейлор-команды, один из кирпичиков славы и известности.

Часть Плана — чтобы потом даже в самой глухой африканской деревушке из трех хижин знали кто такие Тейлор-воины, чтобы никто не усомнился, что они бьются за человечество. Чтобы по их призыву все встали, как один, даже против Сына. И вот обратная сторона этих надежд — все уже сейчас смотрят на Тейлор-воинов, ожидая от них только побед. А от Тейлор Мун — лидера команды — ожидают вдвойне!

— А Губитель, зараза, все не нападает, — проворчала Тейлор, поднимаясь.

Пусть она знает, что готова, но внутри все равно зудит, что не готова, что сделано недостаточно, Эми даже называла это каким-то мудреным медицинским термином. Можно было послать запрос, извлечь из бездонной памяти костюма этот момент, но Тейлор не стала, вернулась во дворец.

Там внутри было тепло, уютно, пахло деревом и запах этот всегда успокаивал, умиротворял и расслаблял, в разумных рамках, определенных Тейлор Марс, как "медсестрой команды". Опять же, всегда было приятно пройтись босиком по "живой древесине", как ее называла Эми. Сделано все это было, разумеется, не просто так, помимо пиара и образа дворца (за который Тейлор-воинов уже грозились засудить, особенно Дисней с Земли Алеф), сочетающегося с Тейлор-принцессами и эльфийским лесом вокруг.

Сам по себе дворец был источником готовой "биомассы" для силы Марс — прием, также подсмотренный у Нилбога. Пускай Эми и работала больше с древесиной, чем с живой плотью, но эта была лишь условность в угоду пиару и дистанцированию от личности Панацеи. Теперь этого уже не требовалось особо, Новая Волна официально отбыла в Германию, но идеи и наработки оказались настолько удачными, что Тейлор Марс не стала от них отказываться. И, разумеется, дворец также представлял собой огромный склад всего на все случаи жизни, имел обширные подземные пещеры, и был напичкан электроникой Луны и Артемис. И в нем, при необходимости, можно было укрыть часть населения, не хуже, чем в официальных убежищах против Губителей, а может даже и лучше, затопления дворец точно не боялся.

— Пап, я дома! — крикнула Тейлор, переместившись порталом.

Ответа не последовало и она нахмурилась, но тут из угла выбежала крыса. В зубах она держала записку, отдала ее Тейлор, поклонилась и потом скрылась, не прекращая кланяться.

— Ох, папа, — покачала головой Тейлор, — до сих пор думает, что это смешно.

Затем она развернула записку.

— Подвернулся крупный проект, буду поздно, ужин в холодильнике, целую, папа, — пробормотала Тейлор под нос. — Хммм.

Она бросила взгляд на часы — еще и полдень не наступил. Какой ужин? Впрочем, стоило ей сделать шаг на кухню, как там моментально засуетились сотни крыс, начали доставать, накрывать, подтаскивать. Самый крупный даже нацепил фартучек и колпак, забрался на стол изображать шеф-повара.

— Тоже мне, Рататуй, — проворчала Тейлор, наблюдая за сценой.

Разумеется, дома отец использовал только "марсианских крыс", как они называли их в шутку. Измененные Эми крысы были крупнее, мощнее, сообразительнее, помогали по дому, не требовали ежесекундного присмотра и не разносили на себе болезни и всякую мелкую живность, вроде блох. Скорее даже наоборот, попав на крыс, переносчики и возбудители умирали. Эми что-то пыталась объяснить, как вот она взяла собственный защитный механизм и ловко адаптировала под крыс, но Тейлор, честно говоря, мало что поняла.

Главное — крысы были чисты, ничего не привносили и не загрязняли еду, а к виду их Тейлор давно уже привыкла. Просто сегодня настроение у нее такое было, не хотелось работать и тренироваться, хотелось ворчать и переживать. Конечно, можно было полежать, благо в школу ходить не требовалось, но Тейлор уже как-то разучилась лежать и бездельничать.

— Ладно, ладно, съем я обед, не надо на меня так смотреть, — снова заворчала Тейлор.

Дюжина крыс, забравшихся на стол в помощь шеф-повару, и смотревших умоляюще на Тейлор, сложив лапки, от такого известия пустилась в дружный пляс, разбившись на пары. Тейлор лишь покачала головой и отрезала себе следующий ломтик, после чего со вздохом отправила его в рот.

Помаявшись и убедившись, что дома тоже как-то не расслабляется, Тейлор отправилась на прогулку по Броктону. Вышла из дома и оказалась оглушена потоком людей и машин. Все неслись куда-то, сосредоточенные, деловитые, сияющие здоровьем. Проползла диковинного вида машина, убиравшая мусор с дороги и сразу проверявшая покрытие, а также ливневую канализацию. Тейлор слышала краем уха о многофункциональных дорожных машинах Дракон, но вживую увидела впервые.

— Да уж, сверху все иначе, — пробормотала она под нос.

Затем спохватилась и зыркнула глазами по сторонам, но нет, никто не слышал. Тейлор присмотрелась, поймала ритм и влилась в поток, став его частью, так что пихания локтями, спотыкания и прочие дела закончились. Так что Тейлор шагала, глазела на новые дома и новые лица, отмечала, что вот этого не было и того не было, и вон того не было, и иногда удивленно моргала, когда старое, знакомое и привычное преображалось.

— Да уж, надо чаще гулять ногами, — пробормотала Тейлор.

— Правильно говоришь, деточка, вот я раньше и не ходила совсем, а сюда попала и ожила, — раздался старческий голос сбоку.

Тейлор повернула голову и обнаружила там улыбающуюся старушку, сморщенную, как печеное яблоко, но лучащуюся энергией. Старушка опиралась на нечто, вроде табуретки, переставляла ее перед собой, опиралась и так вот двигалась вперед, медленно, но верно.

— И воздух, воздух-то какой, нет, не врали в рекламе, — продолжала качать головой старушка, указывая вбок рукой.

Тейлор посмотрела в том направлении, моргнула. Ну да, плющ на зданиях, деревья на газонах, кустарники вокруг, система ухода и слежения. Эми там еще экспериментировала, пытаясь сделать нечто вроде грибницы, но только из деревьев и их корней, и чтобы они оплетали весь город, но выходило как-то не очень, при всей суперсиле Марс.

— Пройдешься, подышишь, и прямо здоровья прибавляется! — словоохотливо делилась старушка.

Тейлор смущенно улыбнулась в ответ, не зная, что сказать, но старушке, видимо, просто требовались чьи-либо уши. Так что распространяться о действительном целебном действии растений Тейлор не стала, тем более, что рекламные буклеты о Броктоне "Городе Здоровья" практически не врали. Приукрашивали, может быть, все же мертвых воздух города на ноги не поднимал, но и только.

— И выхлопов этих проклятых не ощущается, а то у нас в Нью-Йорке ну прямо загазовали все, дышать нечем, пока до Центрального Парка доберешься, прямо умрешь весь, — продолжала старушка.

Тейлор радовалась, что проект был затеян не зря, но в то же время и смущалась, не зная, о чем говорить. Частичная изоляция от социума, позволившая сосредоточиться на тренировках и уменьшить шанс раскрытия личностей Тейлор-воинов, не улучшила навыки коммуникации Тейлор, выражаясь канцелярским языком. С врагами особо общаться не требовалось, а на ток-шоу и выступлениях разных рядом, как правило были другие Тейлор-воины.

Как минимум, Луна что-то намяукивала в ухо.

— Неужели я отдаляюсь от людей? — спросила Тейлор.

Кое-как распрощавшись со старушкой, она, улучив момент, скрылась от взоров остальных, перекинулась в Тейлор Мун и взмыла в воздух.

— Раньше со мной такого не было, — продолжала размышлять она вслух.

Тейлор почесала в затылке косой, неспешно и плавно летя на восток, к заливу. Ведь не было же у нее проблем в общении с Тейлор-воинами? На телевидении? Чего она сейчас засмущалась? Поговорить на эту тему с отцом? Тоже как-то не так. И он наверняка подумает не то, про несчастную любовь там или беременность, или про что там еще думают родители подростков, пришедших к ним поговорить?

— Просто раньше ты была только Тейлор, а теперь ты целая Тейлор Мун, — неожиданно раздался в ее ухе голос Эми.

— Я опять страдаю ерундой?

— Почему же, тебя что-то давит, мы постепенно разбираемся что. Ожидания, страхи, надежды, все вот это вот, — голос Марс успокаивал, покачивал, как на волнах. — Я может, и послала бы тебя к психотерапевту, но я сама была там, где ты сейчас.

— Даааа?

— Да. Надо заметить, что изнутри я не осознавала этого, и только когда ко мне пришла свободааааааааа, — пропела Эми неожиданно, — вместе с костюмом, я смогла взглянуть на ситуацию со стороны.

— Я, наверное, кажусь тебе такой глупой с такими мелкими проблемами, — вырвалось у Тейлор.

— Не кажешься, — прозвучал спокойный голос сбоку.

Тейлор повернула голову, там, верхом на мерно взмахивающем крыльями единороге, летела Тейлор Марс, эффектно подогнув ноги.

— Также, не только ты ко мне бегаешь с проблемами, к счастью я теперь лечу и мозги, силой и словом, — загадочно усмехнулась Эми. — И проблемы эти совсем не мелкие. Рано или поздно они раздавили бы меня, не знаю уж, как насчет тебя.

— А что насчет меня?

— Ты могла поговорить с отцом.

Тейлор вздохнула, почесала в затылке.

— Понятно, — отозвалась Марс. — Расслабься, Тейлор, все с тобой в порядке.

— Даааа?

— Да, — опять коротко и просто ответила Марс. — Я все понять не могла, искала глубинные причины, а у тебя все просто.

— Даааа?

— Ты — подросток, которому предстоит спасти мир. Конечно, ты нервничаешь, потеешь, думаешь всякую ерунду и тебе кажется, что ты делаешь недостаточно. Что твоя личная вина во всем плохом, потому что ты не успела, не предотвратила, не смогла. Попросту говоря, у тебя повышенная социальная ответственность, как правило, приводящая к тому, что люди становятся героями!

— Так я им и стала, — пробормотала Тейлор.

— Вот видишь, все в порядке! Побьем Губителя, тебе полегчает, а там еще что-нибудь подвернется.

Тейлор озадаченно поморгала. Посмотрел на город. На залив.

— Спасибо, — выдавила она из себя.

— Ты куда?

— Полечу к отцу, побуду еще нервничающим тупым подростком! — облегченно выкрикнула Тейлор, устремляясь к шумящему порту и зданию Ассоциации.

— Глава 19

24 декабря 2009 года, Броктон Бей

Слайд на экране сменился изображением обнаженной черно-белой пятнадцатилетней девушки.

— Сибирь, — пояснила Сара, хотя Тейлор и так знала, кто это. — Неуязвимая и сверхсильная, в сущности, Губитель, только маленький и с грудью. Варианты решения проблемы — аналогично сражению с Губителем: портал в космос или удар силой Венеры, возможно, их совмещение.

— Кстати, а где сама Венера? И остальные? — оглянулась Тейлор.

Запрос систем костюма показал, что остальные Тейлор-воины отсутствуют во дворце, да что там, во всем Броктоне. Хотя нет, еще была Тейлор Сатурн, в доме Барнсов.

— Рождество же на носу, — усмехнулась Сара. — Марс и Юпитер дернули к родителям в Кёльн или где там они сейчас, а Венера в Нью-Йорк. Уран и Нептун, надо полагать, наслаждаются обществом друг друга и утихомириванием войны где-то в Кении или в Конго, в общем, где-то в Африке.

— Да, Рождество, — выдохнула Тейлор.

— Венера еще там что-то бормотала про примирение со своим кластером, надеюсь, Артемис не даст ей натворить чего-нибудь по дурости, — махнула рукой Сара.

— А ты, значит, оставшись одна, решила заняться Бойней 9? — спросила Тейлор.

— Не оставшись одна, — покачала головой та. — Бойня разрабатывается с того самого момента, что и Нилбог, и прочие угрозы. Мы обезопасили Броктон, разобрались с разными угрозами, если бы не выжидание перед Губителем, то мы уже ударили бы.

— Так может...

— Когда ни ударь — наверняка оно совпадет с атакой Губителя, — улыбнулась в ответ Сара. — Даже Уран и Нептун согласились в этом вопросе — что Бойня, помимо опасности, которую она собой представляет, еще и политический вопрос. Мы могли не справиться со Спящим, недобить Скверн, не до конца разобраться с той тварью во Вьетнаме. Но Нилбог? Бойня? Здесь приемлема только победа, чистая, быстрая, безоговорочная, и поэтому атаку немного отложили.

— Но как же люди! — вскинулась Тейлор.

— Гораздо больше их погибнет, если мы не справимся с Губителем, из-за того, что пострадали от Бойни, — примирительно отозвалась Сара.

— Но!

Тейлор остановилась, посмотрела пристально на Сару. Та мило улыбнулась, сверкнула зелеными глазами.

— Да-да, по этой причине мы не спешили ставить тебя в известность, что Бойня уже давно — ну как давно — несколько дней назад, найдена и Уран, а также наши кошки-ИИ присматривают за ними издалека.

Умом Тейлор понимала правильность решения, правоту подруг, решивших скрыть информацию, но вот сердце просто заходилось в крике. Иметь силы, знать местонахождение и не бить? При том, что практически для каждого члена Бойни были подобраны контрприемы, а армии дендроидов Марс и роботов Дракон могли смести кого угодно?

— Сейчас мы все равно не станем нападать на них, вдвоем, ведь так? — полувопросительно, полуутвердительно сказала Сара.

— Так, — вздохнула Тейлор. — Подождем возвращения команды.

Она выдохнула, пытаясь успокоиться.

— И когда вы собирались мне сказать?

— Сразу после Губителя, разумеется, — искренне ответила Сара. — Видишь же, тебя так и распирает от желания схватить копье и помчаться в атаку!

— Копье?

— Это метафора, — махнула рукой Сара. — Типа ты рыцарь, сразу атакующий зло, где только встретит. И это прекрасно, Тейлор, поверь, но вот именно здесь и сейчас все немного неудачно совпало.

— А если атаки Губителя не будет? — спросила Тейлор. — Вот мы ждем, ждем, а атаки все нет и нет, и Бойня продолжает разгуливать на свободе, не так ли?

— Резонный вопрос, — Сара почесала нос. — Дракон и Луна с Артемисом совместно сваяли программу, и вероятность новой атаки Губителя до Нового Года оценивается в 90%. Думаю, если атаки не будет, то после Нового Года мы и ударим.

— Ладно, это еще как-то куда ни шло, — проворчала Тейлор.

— Ты же в курсе, что твой отец, подруги и город в безопасности, ведь мы же не зря взялись первым делом укреплять Броктон Бей после того инцидента с Сердцеедом?

— Неужели ты думаешь, что я хочу напасть и разбить Бойню только из страха за отца? — пылко воскликнула Тейлор.

— Разумеется, нет, и в мыслях такого никогда не было, — развела руками Сара. — И я, честно говоря, думала, что ты тоже с отцом, к Рождеству готовитесь.

— Понятно, — отозвалась Тейлор неловко.

Видимо, Сара увлеклась, вошла в раж силы и особо за перемещениями Тейлор не следила, иначе заметила бы ее появление и свернула свою деятельность по оценке Бойни.

— Раз уж все вскрылось, вернемся к Бойне? — предложила Сара.

— Не знаю, — честно призналась Тейлор.

— Хм, ну тогда займемся самым женским занятием!

— Эмм?

— Болтать, сплетничать и есть сладкое, страдая, что фигура испортится! — провозгласила жизнерадостно Сара.

— Нам не рано таким заниматься?

— А потом будет уже поздно! — возразила Меркурий, увлекая Тейлор за собой на кухню. — Или уже поздно, тут как посмотреть.

Они вышли в коридор, и некоторое время крались по нему, изображая "тайный ночной набег на холодильник". Затем Саре наскучила эта шутка, тем более что они добрались до "гостиной", огромного зала с телевизорами, журналами, игровыми приставками, баром, бильярдом, игровыми автоматами и кучей других штук, половину из которых Тейлор видела в первый раз в жизни.

— Ну что, начнем с тебя? — спросила Сара, после чего сунула в рот пирожное и застонала. — Ммм, вот чего мне не хватало последние двадцать минут!

— С меня? — растерялась Тейлор.

— Ну да, про смерть и Бойню ты говорить не хочешь, значит, возьмем противоположную тему, любовь и жизнь, — ухмыльнулась Сара, прячась за чашкой с чаем.

Тейлор тоже отхлебнула чая, пытаясь понять взаимосвязь любви, жизни и "начнем с тебя".

— Может, лучше начнем с тебя? — спросила она наугад.

— Можно и с меня, — не стала возражать Сара. — В моей жизни все прекрасно, я свободна, умна, красива, независима, готовлюсь спасти мир и для вида заигрываю со Стояком.

— Для вида?

— Разумеется, ведь Тейлор Меркурий — умная, взрослая, совершеннолетняя девушка, слегка снисходительно относящаяся к детишкам-Стражам, и подыгрывающая им в обмене подколками. Если начать всерьез изображать влюбленность, это неправильно поймут. Так что Тейлор Меркурий делает вид, что восхищается Бесстрашным.

— Опять делает вид, — хихикнула Тейлор.

— Социальная роль очень важна, — наставительно отозвалась Сара. — Я действую так, как мне велит облик Тейлор Меркурий, во имя... во имя... во имя Луна!

— Эй, это моя фраза!

— Так ты давно ее не произносила и утратила авторские права! Теперь она моя! И про сапоги тоже!

— Ты же не носишь сапог!

— Ради такого случая надену, специальные, до самого бедра! — выкрикнула Сара.

Они покатились со смеху, едва не опрокинув чайный столик со сладостями.

— На самом деле это, конечно, иллюзия, — деловито заметила Сара, когда подруги отсмеялись. — Иллюзия для СКП, что они чего-то там контролируют.

— А они не контролируют?

— С нашей мощью мы можем... да что угодно можем, — пожала плечами Сара. — Не забывай, что мы готовимся сразиться с богом, разумеется, обычные противники нам не противники. Но кому понравится, когда под боком сидит такая мощь? Была идея поднять Ньюфаундленд, ну, чтобы далеко не ездить, или там на Мадагаскар какой-нибудь перебраться, но от нее отказались, если помнишь.

Тейлор нахмурилась, а потом широко открыла глаза. Да, точно, было бурное обсуждение, и она горячо выступила за процветание Броктон Бей, которого не добиться, если ты не живешь в Броктон Бей, и за помощь героям Протектората, которой не добиться, если ты живешь вне США и Канады. Ее поддержали Вики и Эми, уроженки Броктона, на том и остановились.

— Так что я вот обмениваюсь подколками со Стояком и вроде как гляжу на Бесстрашного, ты с Такседо Оружейником.

— Эй!

— Да-да, я помню, ради лечения, а так он тебе не нравится.

— Ну-у-у-у, — протянула Тейлор немного смущенно. — Фигура ничего, но у него же была борода! И вообще, он старый.

— Вот, видишь, ты уже входишь во вкус сплетен, — улыбнулась Сара. — Тем не менее, лечение лечением, а для публики, Тейлор Мун и Такседо Маск — пара, что ошшень романтишшно. И тоже давало СКП иллюзию контроля.

— Давало? Ах да, робоТейлор Мун, точно, я и забыла. Уже действует?

— Не совсем, — теперь смутилась Сара. — Оружейник... хорош. Пусть мозги немного набекрень, но в остальном то хорош, иначе не стал бы лидером команды Протектората. Голограммы и роботы-фальшивки его не обманули ни на секунду.

— Это плохо?

— Ну, как сказать. Он счел их происками "сил Зла", — Сара изобразила руками кавычки, — подрался, и в общем, успешно перешел к новой легенде. Тейлор Мун похитили, и теперь силы Зла насылают на него ее двойников, дабы соблазнить Такседо Маска и склонить его на Темную Сторону Силы.

— Э? — издала горловой звук Тейлор.

— Что?

— Разве это не признак, что ему стало хуже?

— Заметь, он уже не стремится украсть костюм, — немного печально улыбнулась Сара. — Он хочет защищать Тейлор-воинов и вместе с ними сразить главного злого Босса — то есть Губителя. Когда мы будем сражаться с Губителем, ему выпадет такой шанс, и Тейлор Мун окажется в его объятиях.

— А на самом деле?

— А на самом деле это будет Дракон, — пожала плечами Сара, наливая себе еще чая. — Тейлор Уран, в облике Тейлор Мун, только ей под силу правильно воспроизвести твою силу, вид, облик, слова, моторику, все-все. Своей робоимперией она может управлять и из Броктона, просто вам некоторое время нужно будет согласовывать графики, дабы не появляться в двух местах одновременно. Да и то, я думаю, полная ерунда — ну появитесь вы, и что? Силы Тейлор-воинов велики и загадочны, и вообще, чем больше Тейлор-воинов, тем лучше!

— Гм, — немного ошарашенно отозвалась Тейлор. — А сама Дракон?

— Она как ты — для дела, спасем героя, собрат-Технарь, и все такое, не думаю, что Нарвал там ее заревнует. Так, кто там у нас еще. Про Вики и Дина ты и так знаешь, разбежались и разъехались в интересах дела, Лили положила глаз на Мрака, не знаю уж почему.

— Я знаю, — вздохнула Тейлор, поджав губы. — Так что, получается, наш План испортил личную жизнь Вики?

— Ну, плюс — минус, — Сара покачала ладонью неопределенно. — Какой-то компонент суперсил в их отношениях все же был, так что все оказалось испорчено в тот момент, когда Вики приняла БЗЭК и превратилась в Тейлор Юпитер. Так, кто там у нас еще остался? Тейлор Софурн...

— Сатурн!

— Софурн, — осклабилась Сара, — просто наслаждается жизнью, благодаря защите костюма, не помышляет особо ни о каких отношениях, и периодически развлекается, то есть развлекалась, изображая злодейку для лечения Такседо Оружейника.

— Странно, что ты пропустила Тейлор Марс.

— Да ничего странного, — пожала плечами Сара. — Она такая же, как и я, делает вид, для дела, тогда как на деле никуда особо не стремится и наслаждается свободой.

— То есть Скорость — для вида? Мне казалось, что у них все серьезно.

— Как и у тебя с Такседо Маском. Иллюзия контроля со стороны СКП, это понятно, и Скорость восхищен Тейлор Марс, ну тут я его не могу винить, она же постоянно выставляет свои восхитительные ноги напоказ. За такие ноги и убить можно.

— Разве ты не можешь сделать себе такие же? — зажмурилась Тейлор.

— Могу. Делала. Никакого эффекта. А Марс как-то вот так их подает ловко, что не ноги, а прямо ух! Так бы и... ладно, не о том речь. Еще их немного роднит, вот это стремление к свободе, стремление сбежать, некогда сделавшее Скорость Движком, но это все равно, что симпатии Дракон к Оружейнику, как к собрату-Технарю. Недостаточно для глубокой любви и желания прожить всю жизнь вместе. При этом...

Воодушевленную речь Сары прервало громкое, пронзительное завывание, проникающее, казалось, в самую душу.

— Губитель! — вскочила Сара, в этот раз все же перевернув столик. — Тейлор Меркуриииий, в бой!

Тейлор отстала от нее буквально на мгновение, и когда превращение закончилось, в ухе уже звучал голос Луны.

— Симург. Пришла в движение десять секунд назад. Снижается по пологой орбите. Предположительная цель — Северная Америка. Сигнал остальным Тейлор-воинам разослан.

Вспыхнули порталы, и Тейлор Марс и Тейлор Юпитер ступили в комнату одновременно с Тейлор Венерой.

— Протекторат извещен. Гильдия извещена. Силы приводятся в боевую готовность. Цель уточняется, курс корректируется каждую секунду, — бубнила Луна.

— Кто-то решил испортить Рождество, — мрачно изрекла Венера. — И я этому кому-то крылышки-то пообрываю!

— Глава 20

24 декабря 2009 года, Мэдисон, Висконсин

Из вихря обломков спиной вперед вылетела Юпитер, словно пущенная из огромной пушки. Коса Тейлор дернулась, перехватила ее, подтягивая ближе. По лицу Тейлор катил пот, шею и спину ломило, в горле царила засуха.

— Бесполезно!! — заорала Юпитер так, словно Тейлор находилась за километр от нее. — Не пробиться!!

Бушующий вихрь обломков вздрогнул, выбросил два щупальца прямо к Тейлор, и она устало взмахнула жезлом.

— Лунный свет! — не выкрик, просто слова, без аффектации.

Луч подрезал щупальца, мгновением позже снизу ударили ракеты, разрывая мусорные щупальца в клочья. Огромная сфера вращающегося мусора продолжала катиться по небу, пролетев уже треть Мэдисона. В сферу врезались ракеты, взрывались, и их обломки становились новыми "кирпичиками" сферы, впивались лазерные лучи и бесславно гасли, а то и отражались в масок и людей на земле. Шары энергии, силовые поля, дезинтеграция и аннигиляция, все, что могло уничтожать мусор, кидалось в сферу, вязло в ней и словно бы исчезало без следа.

Симург продолжала "петь"-кричать, и это было ужасно.

Впрочем, все было ужасно, и битва практически сразу пошла не по запланированному сценарию. Тейлор-воины открыли порталы, перебрасывая свою дендроармию, Дракон вывела в бой армады кораблей, заполнив ими все небо, сильнейшие герои Земли собрались загодя и Симург, радостно помахивая крылами, влетела в ловушку.

Это радостное заблуждение длилось примерно половину минуты, до первого залпа по ней.

Симург резко взвинтила интенсивность крика и мощь своего телекинеза, явив нечто невиданное ранее. Окрестности Мэдисона словно вспахало исполинским плугом, взорвало мега-бомбой, и Симург скрылась в этой сфере мусора от взоров. Тех, кто совался внутрь без надлежащей защиты, просто убивало, и тела их живыми ядрами вылетали прочь, тараня друзей и товарищей по команде.

Деревья Марс подхватывало и швыряло, корабли Дракон разрывало на части, и все, буквально все становилось частичкой исполинского вихря, вздымающегося от земли до небес в форме непроницаемой для взоров сферы. Крик Симург сводил с ума, браслеты Дракон не справлялись и взрывали носителей, или сами носители кидались на товарищей, рвали, убивали и терзали, или пытались улететь прочь. Безрезультатно, разумеется, орды Дракон в небе и на земле казались неисчислимыми, прибывали и прибывали целыми караванами.

А Симург продолжала лететь, словно дразня всех, подбивая напасть.

Щиты Тейлор-воинов держали удары мусора, костюмы защищали их разумы от психокрика — основного оружия Симург, но и только. Сила Венеры оказалась бесполезна, так как толку тыкать в мусор всепробивающими цепями не было. Сила Меркурий оказалась бесполезна, она не видела Симург и не могла сказать, где у той ядро. Сила Юпитер оказалась бесполезна, лев спасовал перед сотней гиен или вернее будет сказать, миллионы мелких муравьев — обломков затоптали слона — поле Юпитер.

Сила Тейлор оказалась бесполезна, так как здесь и без нее хватало стреляющих и крушащих, изрыгающих все виды энергии и боеприпасов в крутящую сферу мусора. И сила Марс оказалась бесполезна, так как ее дендроиды не могли противостоять телекинезу Симург, даже более того, укрепленная кора и наточенные ветки делали деревья еще более опасными при столкновениях.

Надо ли говорить, что Симург не стеснялась швыряться деревьями направо и налево?

Да, предзнание, пророческие способности Симург пасовали против самих Тейлор-воинов, но что толку, если никто из них не мог пробиться к Губителю? Что толку, если Симург предсказывала окружение и последствия, кричала, маневрировала мусором, в основном просто добавляя нового, взамен уничтоженного? Несколько раз ракеты влетали внутрь облака и внезапно вылетали с другой стороны, разя корабли и масок, не ожидавших такого афронта.

План с Оружейником и спасением Тейлор Мун полетел под откос.

— Она уже почти собрала свое устройство! — заорала Марс, появляясь рядом.

— Что вы так орете?! — заорала Тейлор.

Новая волна мусора выплеснулась, стощупальцевым осьминогом пытаясь ухватить всех, кто поблизости, включая Тейлор-воинов. Тейлор, Юпитер и Марс синхронно выбросили щиты, сметая щупальца, те изогнулись, пытаясь обойти, извивались и рвались вперед, так как Симург отбросила претензию, что щупальца растут из сферы мусора и поддерживала их отдельно.

— Поберегись! — рявкнула Тейлор, вылетая вперед.

Ее косы вращались и разделялись, превращаясь в целую стену, перемалывающую и отбрасывающую мусор прочь. Тейлор ощущала, как катится пот, и не знала, насколько ее еще хватит. В отличие от костюма, она не могла сражаться вечно, не испытывая усталости, страха, тревоги и паники, не могла сохранять спокойствие, видя, как вокруг гибнут герои.

— Цунами Нептуна! — донесся мягкий, певучий возглас.

Сине-зеленая Нарвал-Нептун плавным жестом вскинула руку, и радужная волна силовых полей покатила вниз, за ней еще и еще одна, настоящий шторм цунами силовых полей, сносящих мусор. Тейлор, преодолевая усталость, вскинула жезл, выкрикнула.

— Вихрь Лунного Света!

В помощь Нарвал, пытаясь усилить дыру, пробитую в сфере, добраться до Симург внутри. Юпитер тоже ударила, швыряя силовое поле вперед, и вихрь пузырей Меркурий обрушился следом, рядом с цепями Венеры. Уран и Марс тоже оказались рядом, ударили, и это был хороший совместный удар.

На долю секунды мелькнуло нечто белоснежное и все снова затянуло мусором.

В битве наступила передышка, в том смысле, что все кто мог, уже получили свою дозу крика и откатились на восстановление, а остальные отступили на перегруппировку. Только армия Дракон неутомимо обстреливала сферу мусора Симург, без каких-либо видимых результатов.

— Мы не ожидали, мы попробовали стандартные способы, и они не подошли, — подытожила за всех Тейлор.

— Значит, мы испробуем нестандартные, — неожиданно сказала Уран.

— Что? — встревожилась Меркурий. — Вы что?!

— Все и так разбежались! Я уже рассылаю предупреждение, чтобы все кто мог, отступали. Говоришь, она почти собрала устройство? Отлично, уничтожим сразу и его!

Тейлор Уран говорила жестко, сердито, и это никак не вязалось с обликом юной девушки. Хотя, если учесть, что Дракон выглядела как андрогин — как мальчик и девочка одновременно — то кое-что все же увязывалось. Ну а если знать, что она ИИ, робот, то вообще нечему оставалось удивляться.

— Что? — повернулась Тейлор к Меркурий.

— Пушка, такая же как та, которой она снесла Спящего, нет, в сотню раз больше и мощнее, да с подключением энергии костюмов Уран и Нептун! — Меркурий едва не задыхалась. — От Мэдисона не останется ничего, только одна огромная шахта в земле!

— В ней мы и похороним Симург! — выкрикнула Уран, вскидывая руку, сжатую в кулак. — Нептун, вперед!

Они взлетели, Тейлор еще крикнула вослед, но две взрослые героини явно не собирались слушать молодежь.

— Мы должны помочь, — высказала за всех мысль Венера.

— Но как?

— Когда они ударят, мы сразу набросимся на Симург, может, удастся продержать ее пару секунд, пока Венера бьет, — предложила Юпитер.

— Может, — саркастично отозвалась Марс. — А если не сможет? Это же Симург! Она даже нашу засаду ждала!

— Она не отступит у самой цели, — вмешалась Меркурий, — значит, надо бить. Дайте мне минуту...

— И Симург похоронит всех в очередной горе мусора за десять секунд! — почти что закричала Венера.

— И мы не сможем подставиться под удар, — опять вмешалась Меркурий, — защиты не выдержат, значит, надо будет ждать немного в отдалении.

Тейлор неожиданно поняла, что нужно делать, и взлетела, тихо, но стремительно.

— Найди мне Александрию, — скомандовала она Луне, — и будь готова!

— К чему?

— Выдать последний костюм!

— Что?

— Да!

Пауза.

— Ты — Лидер, — отозвалась Луна коротко, — я готова.

Тейлор уклонилась вправо, огибая сферу мусора. Часть Мэдисона за ней уже была разрушена, и оставалось только радоваться, что армии деревьев и роботов сумели эвакуировать всех жителей. Просто взяли и утащили на себе прочь.

Из Сферы вынырнула Александрия, и тут же, не глядя, на рефлексе, отбила косу Тейлор. Вторую.

— Обезумела? — крикнула она.

Страшное обвинение, вдвойне страшное от сильнейшей героини планеты, втройне — в бою с Симург, где то и дело взрывало масок за то, что чуть-чуть переслушали крика. Но Тейлор надо было привлечь внимание, привлечь наверняка, чтобы от нее не отмахнулись, как от мухи.

Она приоткрыла портал, вытащила оттуда Луну.

Вихрь мусора рванул к героиням и кошке, и они отлетели прочь, торопливо прячась за звеном кораблей Дракон, которые уже расстреливали мусор.

— Я хочу предложить вам стать одним из Тейлор-воинов! — выкрикнула Тейлор звонко. — Луна, давай!

— Нет покоя бедной кошке, — проворчала та, выдавая наружу сдвоенный БЗЭК.

Но Тейлор не слушала, уставившись во все глаза на героиню. Нет, Героиню. Мечту детства Тейлор, до известной степени осуществившуюся. Возможности костюма вполне соответствовали "пакету Александрии", полет-сила-прочность.

Александрия, внешне юная, смуглая, точеная — смотрела в ответ, наполняя воздух ощущением присутствия Силы. Тейлор хотелось встать навытяжку и запищать от восторга, но так как она не знала, как пищать по уставу, то все же сдержалась.

— Что нужно делать? — деловито спросила Александрия, принимая БЗЭК.

— Крикнуть "Плутон, дай мне силу!" — ответила Луна.

— Плутон, дай мне силу! — незамедлительно выкрикнула Александрия.

Все произошло так быстро, что Тейлор издала возмущенный вопль, когда было уже поздно. Вспышка превращения, неясный силуэт женщины, все по стандартному сценарию.

— Почему Плутон?! — воскликнула Тейлор.

— Потому что он еще не занят? — предположила Луна, почесав за ухом. — И вполне соответствует, замороженная, застывшая планета для замороженной героини.

— Да как ты смеешь?! — Тейлор аж задохнулась от вопля.

— Она права, Тейлор Мун, — раздался выразительный, глубокий голос.

Тейлор развернулась, обнаружив "новую Александрию" — Тейлор Плутон. В отличие от остальных, принявших облик девушек, Плутон выглядела зрелой женщина средних лет, с глубоким взглядом и чуть грустным, застывшим на лице выражением. Иссиня-черные волосы спадали до плеч, матроска и юбка были стандартными, разве что цвета отличались. В руках Тейлор Плутон сжимала длинный жезл, посох даже, украшенный огромным багровым шаром.

— Мое тело в стазисе, в заморозке, неизменное и неуязвимое, способное противостоять даже ударам Губителей. Замороженный Плутон, — Тейлор Плутон улыбнулась.

Ощущение силы, власти, опыта сменилось не таким подавляющим, более мягким и в то же время более глубоким. Словно рядом с Тейлор стояла Вечность.

— И я..., — Александрия пошатнулась, хватаясь за голову, потом выпрямилась. — О! О! Оооо!

— Ну, реакция типовая, жить будет, — заметила в усы Луна.

Надо заметить, оправилась Плутон быстрее остальных, практически сразу.

— План? Вижу. Уран и Нептун? Отлично! Будьте наготове, действуйте пятеркой, как и собирались!

Тейлор Плутон сорвалась с места и рванула к сфере мусора, которая как раз начала расходиться в стороны, обнажая собранную Симург конструкцию.

— Вот это скорость, — пораженно выдохнула Тейлор, качая головой.

— Тейлор? Что происходит? — налетели остальные Тейлор-воины.

— Александрия — Тейлор Плутон, — коротко бросила Тейлор, — и нам предстоит убить Губителя. Готовьтесь!

Но готовиться особо и не пришлось, магия БЗЭКов опять сказала свое веское слово. Удар пушки Дракон разметал в клочья сферу мусора Симург, испепелил пустой Мэдисон, но Губитель сумела укрыть свое устройство, даже более того, начала его запуск.

В воздухе начал приоткрываться портал, а с земли в небо взмыли новые фонтаны мусора.

Армады Дракон налетели, испепеляя мусор и обломки, а на саму Симург налетела Тейлор Плутон. Ошеломляющий разряд из посоха, и тут же Александрия приложила им Третью по голове, затем подбила, ломая одно из крыльев. Симург не успевала реагировать, не хватало силы предсказания, и тут же вперед вылезла Меркурий.

— Вижу! Вижу! — закричала она, указывая на окровавленную Симург.

Выстрел Дракон ободрал ее, залил белоснежные перья и тело кроваво-черным ихором.

— Ядро в самом большом крыле!

— Вперед, Тейлор-воины! — прозвучал дружный вопль.

Ну а дальше все прошло быстро. Симург попыталась еще усилить мощь крика, собрать больше обломков, раздавить флотилию Дракон своим телекинезом, но не успела. Щиты костюмов выдержали, и Плутон крепко держала, а Венера метко била прямо в рану, нанесенную совместно остальными Тейлор-воинами.

Симург упала, вздрагивая, чернея на глазах.

— Это может быть уловка!

— Нет, она тянет время, чтобы утянуть нас за собой!

Тейлор-воины слетели, открывая портал за пределы Солнечной Системы, и Симург в последние мгновения своей жизни и правда едва не утянула их за собой. Но Тейлор Плутон удержала, даже больше, нанесла дополнительный удар посохом, выбрасывая Симург во тьму бездны космоса.

Опустошенные, уставшие, не имеющие сил радоваться, Тейлор-воины висели в воздухе, глядя друг на друга. Тейлор понимала, что теперь, когда одна из Триумвирата стала Тейлор-воином все будет иначе, но как именно иначе, представить не получалось.

— Ой-ой, у нас гости, — сдавленно пробормотала Луна, сидевшая на плече Тейлор.

— А чего..., — Тейлор вскинула голову и увидела сама, — ... ой-ой.

Остальные тоже вскидывали головы, смотрели на Сына, зависшего над местом, где был Мэдисон. Тейлор Плутон не посвятили пока что в секрет костюмов, но она, видимо, уже успела что-то ухватить быстро или поняла своей силой Умника, так как замерла вместе с остальными.

Сын вскинул голову, и на лице его явственно читалось сильнейшее отвращение.

— Часть 3. Глава 1

Пауза длилась буквально ничтожную долю секунды.

— Всем, немедленно отступить! — закричала Тейлор Плутон.

Рука ее ухватила Тейлор Нептун, а та, в свою очередь выбросила волну силовых полей, шар, сомкнувшийся вокруг Тейлор Мун и ее подруг. На несколько секунд за шаром все стало размытым, и Тейлор успела заметить только оседающую безжизненной робокуклой Тейлор Уран.

Затем все остановилось, и они оказались километрах в пятидесяти от Мэдисона.

— Не медлите! — приказала Тейлор Плутон, превращаясь в Александрию. — Сын может последовать за нами!

— Сын, он..., — воскликнула Тейлор, но ее тут же перебил энергичный возглас.

— Знаю!

И Александрия исчезла, лишь громыхнул схлопывающийся воздух. С небес уже валился очередной корабль Дракон и прекрасная андрогинная девушка — сама Дракон — выглядывала из него, звала к себе Нарвал.

— Но ведь Сын может последовать за нами куда угодно! — в ужасе воскликнула Тейлор.

Битва с Симург показала, что Тейлор-воины не готовы пока нападать на Сына. А если представить, что он последует за ними в Броктон... нет, представить такое было просто невозможно! Нарвал лишь улыбнулась мягко, чуть качнула рогом из силовых полей и взмыла в воздух, навстречу маленькому скороходному кораблю-курьеру Дракон.

— Мун права, — заметила Меркурий, — Сыну явно не понравился наш подвиг.

— Мы убили Губителя!! — восторженно взвизгнула Венера. — Уже второго!!

— Теряем время, — хмуро напомнила Юпитер.

Марс, бросая в сторону Мэдисона хмурые взгляды, присела прямо в воздухе, демонстративно отставив ноги и полируя ногти. Судя по ее бормотанию под нос, она обещала самой себе вырастить новую армию деревьев, втрое толще и выше предыдущих, и показать всем, как опасно связываться с Повелительницей Леса и Единорогов.

— Предлагаю переместиться на Луну! — отчаянно и вдохновенно предложила Тейлор Мун.

Для такого предложения была масса оснований, от давно уже ведшихся разговоров об основании там базы, до необходимости скрыться от Сына. Конечно, Александрия, Нарвал и Дракон вроде как рассчитывали скрыться на Земле, но на то они и были опытными героинями.

— Отсидимся там, пока Сын не придет себя, попутно построим часть базы, посмотрим на Землю издалека и вообще весело проведем время!

— Вне атмосферы и растений? — оттопырила губу Марс. — Сомневаюсь.

— Мы можем построить там оранжереи и подземные сады! — нашлась Тейлор.

— Все еще теряем время, — раздраженно напомнила Юпитер. — Мы не можем отследить Сына электронными средствами, а значит, он может в любой момент переместиться и оказаться прямо здесь! Старшие героини подали нам пример, а мы опять ведем разговоры!

— Ну, так, не в соседний магазин за газировкой идем, а на Луну, — парировала Венера. — И вообще, зачем нам на Луну?! Мы победили Симург! Нам надо лететь навстречу мировой славе! Повышать свой авторитет и узнаваемость, светиться на обложках журналов и в интернете, позировать, опять же!

Судя по ее взглядам украдкой, позировать она хотела в компании Марс, которая, задрав ноги, разглядывала свои красные туфельки, то ли искала пятна, то любовалась собой. Тейлор вроде бы понимала, что это реакция на утомительное сражение с Симург, едва не закончившееся поражением, но в то же время — Сын! Разве не с ним они готовились сражаться все это время? И теперь Сын сердит на них, надо отступать!

— Если Сын до нас доберется, то позировать мы будем посмертно! — хмуро указала Меркурий на очевидный факт. — Но все же... Луна?

— Да-да, ваши костюмы будут функционировать там просто прекрасно, лучше прежнего, — отозвалась кошка — ИИ, неправильно поняв вопрос Сары-Меркурий.

— Я бы хотела вернуться домой, полежать в ванне из древесного молока, — проворчала Марс, опуская ноги. — Так что либо давайте уже, либо летим домой.

Слабые возражения Лили-Венеры оказались задавлены, и пятерка Тейлор-воинов встала в круг, открывая портал на Луну. Едва портал открылся, как туда стало вытягивать воздух, и Тейлор-воины быстро переместились, пока всю атмосферу не выдуло в космос.

— Тут была бы уместна фраза про маленький шажок Тейлор, но не в этой же пылище! — донесся возглас Меркурий, размахивающий руками.

Остальные тоже ими махали, пытаясь разогнать пыль, взметнувшуюся от притока воздуха с Земли, и теперь не столько оседающую, сколько плавающую вокруг.

— Мда, смотрится все... безжизненно, — донесся голос Эми-Марс. — Ну, что вы? Взлетайте!

Они вылетели из пылевого облака, зависнув над безжизненной равниной. Чернота космоса, яркие звезды и голубая Земля, словно покрытая дымкой.

— Надо чаще практиковаться в порталах и переходах, — указала Виктория-Венера. — И если в бою слаженность еще как-то работала, то потом — это просто ужас! Никакой собранности, споры, потеря времени, да Сын сто раз до нас добрался бы, если бы захотел!

— Вот только не надо превращать нас в новобранцев морской пехоты и устраивать казарму, — проворчала Меркурий.

— Но и так, как сейчас, тоже дело не пойдет!

— Да-да, она права, — поддержала ее Тейлор, — в конце концов — Сын наш главный враг.

Было немного странно парить так в пустоте, над серой равниной Луны, любуясь Землей, и вести разговоры, словно они никуда и не уезжали.

— Послушайте, мы команда девушек-подростков, — указала на очевидный факт Меркурий. — Какая еще не скажу куда Сыну дисциплина и казарма? БЗЭК защищает нас от воздействия суперсил, так что мы ведем себя именно так, как должны!

— Даже перед лицом собственной гибели?

— Даже перед лицом гибели мира! — с азартом указала Меркурий.

Похоже, усталость уже отступала, или ей просто нравился спор, отметила Тейлор. Но при этом она мысленно была с Юпитер. Безалаберность и легкомыслие еще сходили с рук в Броктоне, где им хватало мощи костюмов, но в сражениях с Губителями, одних костюмов было уже недостаточно. А уж Сын... он или подобные ему уничтожили всю цивилизацию Луны и Артемиса, создателей костюмов.

— Долго мы еще будем здесь торчать? — проворчала Марс. — Мне здесь не нравится.

— Почему? — неожиданно отвлеклась Меркурий.

— Так ведь здесь нет ничего живого!

— А зачем оно тебе?

— Но как же... погоди, — Марс осеклась, поднесла к лицу руки. — Что? Как?

— Да, как и говорилось — суперсилы здесь не действуют, — указала Меркурий. — Странное ощущение, правда? Я и сама не сразу заметила, так привыкла к костюму, что тот убирает давление суперсилы на разум, оставляя лишь одни плюсы.

Тейлор, конечно же, не ощутила разницы, но судя по молчанию и вытянувшимся лицам подруг, жестам и прочему, все это было для них в новинку.

— Не то, чтобы я забыла, каково это жить без суперсилы, — заметила Сара, — все-таки слишком мало времени прошло, но все равно как-то непривычно.

— Так это что, я тут не сломаю ударом кулака стену? — неожиданно спросила Юпитер.

— Сломаешь, — раздался в наушнике голос Луны, и Тейлор подскочила. — Не надо прыгать, Уран одолжила свои спутники, дальше все было лишь делом техники. Вы, конечно, промедлили с отходом, но в целом сделали все правильно. Отвечая на вопрос Юпитер — теперь ваши костюмы действуют в полную мощь, как у Тейлор, так как их энергия не тратится на нейтрализацию суперсил. Стало быть, вы можете сломать ударом кулака стенку, если найдете такую на Луне.

Хихиканье в усы и ухмылка в голосе Луны ощущались, несмотря на все расстояние.

— Так мы теперь стали мощнее, что ли? — Юпитер сжала могучий кулак, посмотрела на него изучающе.

— Как посмотреть, — с небольшой заминкой ответила Луна. — Суперсилы давали вам разнообразие возможностей, способность справиться с любой ситуацией. Теперь этого нет.

— Сомневаюсь, что это плохо, — возразила Меркурий. — Тейлор всегда была самой сильной из нас в этом плане.

— Я и не говорю, что это плохо, — ответила Луна. — Это ни хорошо и ни плохо, просто так, как оно есть, вот и все. К этому надо просто привыкнуть.

— Погоди, Артемис, что там Сын? — вмешалась Венера.

— Судя по сообщениям в сети и косвенным наблюдениям Дракон, он еще некоторое время повисел над Мэдисоном, уничтожил несколько обломков устройства Симург, после чего улетел прочь.

— И всё?!

— Не спеши возмущаться, — примирительно заметил Артемис. — Все могло повернуться иначе и Сын напал бы на вас сразу.

— Ты хвостом не виляй! — продолжала сердиться Венера. — Что там в мире происходит? Люди радуются победе над Симург?

— Радуются.

— Шлют нам письма и поздравления?

— Шлют.

— А мы в это время на Луне прохлаждаемся! Без суперсил и... и... и всего остального! Я устала и хочу принять ванну, хочу выглядеть на все сто!

— Послушай...

— Раз опасности нет, то, что мы тут делаем?! Надо возвращаться на Землю!

— Послушай, Венера, — вмешалась Тейлор вместо растерянного Артемиса. — Раньше я за тобой такого не замечала!

— Возможно, суперсилы не только давили на мозг, но и характер делали лучше? — хихикнула Меркурий.

— Вот у тебя характер точно не изменился! — вспылила Венера. — Вы не понимаете!

— Не понимаем, — согласилась Тейлор. — Может, ты объяснишь нам?

— Я... я... это личное, — замялась Лили-Венера.

Меркурий опять хмыкнула, мол, из-за общественного так не нервничают, но тут же под сердитым взглядом Тейлор закрыла лицо руками, изобразила закрывание рта на застежку.

— Дорогой мне человек посмеялся надо мной в детстве, — неохотно призналась Лили. — Услышь я такое сейчас от незнакомого человека, просто пнула бы его, а тогда... я была ребенком и человек был мне очень дорог. Он сказал... он сказал...

Несмотря на то, что дыхание обеспечивал костюм и, стало быть, о нехватке кислорода не могло быть и речи, Лили задыхалась, пошла красными пятнами. Тейлор стало стыдно за то, что задела чувствительное место, но в то же время, что она могла тут сказать? Забудь об этом разговоре? Лили и правда вела себя не так, как обычно, хотя, может, это было связано как раз с отключением суперсилы?

— Он сказал... что я никогда ничего не добьюсь и что обо мне никто не узнает, и забудут, едва я умру, на помойке в молодости! — выкрикнула Лили отчаянно.

Будь на Луне воздух, крик ее прокатился бы от горизонта до горизонта.

— Погоди, — нахмурилась Меркурий, — а как же слава после уничтожения Бегемота? Спящего? Остальные угрозы, это что, все было просто так?

— Сара!

Но окрик не подействовал, Меркурий смотрела испытующе, и мысли Тейлор неожиданно приняли иное направление. Возможно, костюмы не до конца защитили от крика Симург? Иначе, с чего бы Тейлор-воинам ссориться? Или дело было в отсутствии суперсил? Тогда им и правда, лучше было вернуться на Землю как можно скорее, раз уж Сын не стал за ними гоняться.

— Она либо врет нам, либо...

— САРА!!! ЭТО НЕПРИЕМЛЕМО!!! — заорала Тейлор во всю мощь.

— Неприемлемо врать подругам, соратницам, тем, кому ты доверяешь свою спину в бою! — не отступила Меркурий.

В ухе Тейлор неожиданно заговорила Луна, по приватному каналу.

— Не трогай их, Меркурий не имеет суперсилы и не находит себе ответов, поэтому нервничает и давит на других.

— Но это же неприемлемо! Она сама делает то, в чем обвиняет других!

— Тейлор, — мягко заметила Луна, — прояви мягкость. Ты получила костюм и привыкла к нему. Твои подруги привыкли к своим суперсилам и теперь нервничают без них.

— Плохая идея была — отправляться на Луну, — вздохнула Тейлор. — Плохой из меня лидер. Права, Юпитер, ни к чему мы не готовы! Права Меркурий, мы — пять девочек-подростков, ну куда нам спасать мир?

— Они, может, и правы, но ты, ты Тейлор неправа в том, что винишь во всем себя!

— А кого еще?

— Надо не винить, а извлечь уроки, исправить ошибки и идти дальше, — твердо сказала Луна. — Сегодня мы сделали важный шаг, очень важный шаг, пускай и не финальный. Не терзайся по поводу других костюмов — ты все сделала правильно, теперь у нас есть сильные союзницы. Вместе мы справимся.

— Вместе, — вздохнула Тейлор. — Какое вместе, когда вот, якобы моя команда ссорится?

Венера и Меркурий сердито стояли впритык друг к другу, словно расстояние имело значение в безвоздушном пространстве, и обменивались громкими подколками. Юпитер и Марс смотрели на них, не зная, чью сторону принять и периодически оглядывались на Тейлор.

— Он сказал, что я кричу, как Симург! Свожу с ума людей своим криком! — кричала Лили. — Вот пусть выкусит теперь! Я убила Симург! Теперь никто не сойдет с ума от ее крика!

— Венера, ну что ты, — мягко сказала Тейлор, подлетая ближе. — Да, ты прекрасна, как ангел, нечеловечески прекрасна (Лили смутилась), но какое еще сведение с ума? Разве что своей красотой, да, той ты можешь свести с ума, но никак не голосом. Голос твой ангельски прекрасен!

Сара смотрела, уронив челюсть, Лили смущалась, сестры Даллон молчали, и Тейлор, ободренная успехом, сменила тему, озвучивая идею, высказанную Луной.

— Нам надо больше тренироваться, чтобы привыкнуть к таким ситуациям и не теряться! База на Луне тоже не помешает, в перспективе. Так что сейчас мы займемся строительством базы и будем возвращаться сюда каждый день, хорошо? Поработаем и вернемся на Землю, один час ожидания никого не убьет, а потом все займутся тем, чем хотят. Все согласны? Отлично, тогда за работу!

— Глава 2

Открылся портал и Тейлор-воины шагнули прямо в центр своей базы, на вершину огромного мэллорна, выращенного Эми. Сама Эми первой подала пример, метнула знаменитые красные туфельки Тейлор Марс в ближайшее дупло, со стоном распласталась на теплом деревянном полу.

— Давайте не будем мешать и будем биться максимум с одной S-угрозой за раз, ладно? — промычала она.

Тейлор понимала ее — пускай костюмы и брали на себя большую часть нагрузок, но все равно, даже она была физически и эмоционально истощена. Эми ласково коснулась рукой пола, там немедленно вырос маленький цветочек.

— Странно, — пробормотала Меркурий, скидывая костюм и превращаясь в Сару.

Вики просто прилегла рядом с сестрой, уставилась куда-то в потолок. Тейлор и сама не заметила, как оказалась в мягком, удобном кресле, в котором хотелось провести вечность. Разумеется, она понимала, что это лишь иллюзия, вызванная усталостью, но сейчас эта иллюзия была приятна как никогда. И главное было даже не в кресле, а самом ощущении покоя и надежности, ощущении безопасной гавани, которую ей всегда дарила штаб-квартира Тейлор-воинов.

Сюда, казалось, не проникнуть ни одной угрозе, здесь Тейлор была в безопасности.

— Что именно? — вяло уточнила Лили, тоже возлежащая в кресле и наслаждающаяся им.

— Вот это, — указала Сара пальцем на цветочек, затем указала пальцем на лоб. — Да и вот это тоже.

— Я всегда говорила, что ты слишком умная, — подколола Эми с пола.

— Вообще-то я суперсилах, о том, что они вернулись, — даже не стала реагировать Сара.

— А не должны были?

— Ну, вот смотрите, — села на любимого конька рассуждений Сара, а остальные Тейлор-воины застонали.

Эми даже вырастила древесную подушку и метнула ее в Сару. Та уклонилась и продолжила.

— Наши костюмы обеспечивают нам безопасность суперсил, фильтруют передачу информации, отсекают побуждения к конфликту и в целом не дают суперсилам влиять на нас. То есть остается только суперсила как таковая, полезный и удобный инструмент. Конечно, не все с этим согласятся, но это неважно.

— Как это неважно? — вяло возмутилась Лили. — Проклятье, я согласна с Эми, давайте не будем смешивать! Хотя бы борьбу с S-угрозами и визиты на Луну! Ужасно выматывает.

— На самом деле это просто психологическая усталость, напряжение битвы с Симург, потом угрозы Сына, а потом еще и Луны. Ведь признайтесь, — с оттенком превосходство в голосе произнесла Сара, обводя взглядом Тейлор-воинов, — вам ведь всем казалось, что сейчас костюмы дадут сбой, и вы все задохнетесь и замерзнете?

— Да, — первой ответила Тейлор, потом, немного неуверенно добавила. — Я понимала, что после ударов Бегемота и Симург, того, что мы видели в карантинных зонах и с другими угрозами S-класса, вакуум для костюмов просто ерунда. Но сколько я ни напоминала себе, тело все равно боялось и мне то и дело приходилось брать себя в руки.

— Мне тоже, — добавила Лили, — хотя обычно я люблю брать себя в руки.

Сара на мгновение осклабилась пошло, посмотрела на сестер Даллон.

— Да-да, — помахала Вики, не поднимая головы, — не мешайте нам валяться.

— Вообще, это даже хорошо, что мы испытали подобное, — задумчиво продолжила Сара, глядя куда-то вверх, словно стараясь разглядеть там луну, — подобный опыт нам очень пригодится. Только надо его закрепить еще несколькими визитами на Луну.

— Где это нам пригодится подобный опыт? — проворчала Эми в пол. — На Марс что ли меня отправить собралась, с шуточками про Марс на Марсе?!

Сара залилась усталым смехом, хлопнула в ладоши.

— Отличная идея! Поставлю в планы на следующее Рождество! Но нет, я говорила о другом.

— И?

— Ну, — Сара выразительно округлила глаза, что-то изобразила ими вроде вращения в разные стороны. — Ну?

Тейлор озадаченно моргнула, повращала глазами в ответ, пожала плечами.

— Да вы что! Мы победили двух Губителей! Вы что, никогда не слышали выражения "Бог троицу любит"?

Тейлор пробрало холодком — бог. О да, они собирались сразиться с живым богом — Сыном, и Губителей было трое. Но в то же время, в словах Лизы была своя правда — простая и незамысловатая. Да, вроде бы Губители были врагами Сына, но именно что вроде бы. Раскрыть правду пока что было невозможно, зато победа над Губителями — всеми тремя — принесла бы Тейлор-воинам то, чего они добивались: такой уровень мировой славы, при котором они действительно смогли бы поднять других на битву с Сыном, если потребуется.

Не говоря уже о том, что убитые Губители означали живых паралюдей и просто людей, всех тех, кто постоянно гиб от их атак. Ради одного этого стоило бы довести дело с Губителями до конца, тем более что оставался именно Левиафан, прозванный "убийцей миллионов". Бегемот был "убийцей героев", Симург "убийцей надежды", а Левиафан — "убийцей миллионов", и прозвище каждого было подкреплено соответствующими делами.

— Да, ты права, — сказала Тейлор. — Мы просто обязаны уничтожить Левиафана, мы же даже начинали готовиться, не так ли?

— Вот именно! — обрадовалась Сара. — А теперь представь, что мы под водой, в темном пространстве, враждебной среде, где твоя единственная защита — костюм.

— Как на Луне! — сообразила Тейлор.

— Именно, как на Луне, молодец Тейлор Луна, это правильный ответ на вопрос. Психологическая... ну не устойчивость, но хотя бы привычка к подобному, пойдет на пользу. Мозг не будет паниковать, тело не будет пытаться вдохнуть полной грудью, руки — ноги не будут подергиваться, и так далее. Мелочь, конечно, но эта мелочь может стоить нам жизни. Даже в костюмах.

— На самом деле нужно действовать от обратного, — немного оживилась Лили.

— Подождать, пока он выйдет во враждебную себе среду? — спросила Тейлор. — То есть выберется на воздух для очередной атаки?

— Что-то в этом духе, — кивнула Лили. — Я больше думала о чем-то вроде сочетания пушки Дракон с нашим порталом. Она стреляет, пробивает туннель в воде, Левиафан остается висеть в воздухе и начинает падать. Прямо в наш портал! Вылетает в гости к Симург и они там парят в космосе до скончания времен.

— Ну, к Симург наверное не надо, — на всякий случай заметила Тейлор, — но в целом идея неплоха.

— Тут непонятны два вопроса — как вы собираетесь выслеживать Левиафана, — отважно ринулась в бой Сара, загибая пальцы, — и как вы собираетесь останавливать его в воде. Потому что пока выстрел из пушки Дракон долетит, Левиафан уже уплывет дальше. А то и ударит чем-то тяжелым по ближайшей цели.

Лили приподнялась на локте, заняв фривольную позицию. Эми и Вики все так же лежали на полу, только теперь смотрели в потолок, явно прислушиваясь к дискуссии, но не менее явно не желая в ней участвовать. В чем-то Тейлор их понимала, такие дискуссии велись постоянно, со сменами темы, массой слов и аргументов, уходящих в никуда, и чаще всего все оставалось просто разговорами.

— У Дракон армия роботов, уж парочку роботов для слежки выделить можно, а то и армию спутников теперь, когда Симург больше не летает там, наверху! — нанесла ответный выпад Лили. — Если ударить посреди океана, то Левиафан может там хоть заплескаться, пока его волна дойдет до ближайшего берега, она просто выдохнется! А если ждать, пока он сам выберется на сушу, будут жертвы, не говоря уже о том, что пушка Дракон может оказаться вне зоны выстрела.

— Пусть сделает цепь пушек, охватывающих всю Землю, — ответила Сара, — раз уж у нее армия роботов!

— И самое главное — при атаке Губителя может прилететь Сын, и может получиться очень нехорошо, мягко говоря.

— Это да, — пробормотала Сара, — смотрел он на нас не слишком хорошо. Но!

— Как всегда, — вздохнула Лили, — что но?

— Ты забываешь, что он сам генерирует воду! — торжествующе воскликнула Лиза, наставляя палец на подругу. — Удар будет бесполезен, тем более, что вода немедленно схлопнется! Только если одновременно с выстрелом как-то придержать стенки туннеля силовыми полями?

— Да, думаю даже Дракон такое не под силу, — пробормотала Лили, — хотя... армия роботов!

— Которая будет поджидать Левиафана в воде, а он их не заметит? Правда? В общем, нам надо будет действовать быстро, схватить Левиафана, удержать, несмотря на то, что он, скорее всего, утопит все вокруг, а также открыть портал и выбросить его как можно дальше.

— Либо удержать и пусть Лили продырявит его по центру, — добавила Тейлор.

— Как вариант, — кивнула Сара. — Но суть в том, что задача будет очень тяжела, и дополнительно ее осложнять нападая на Левиафана в его родной стихии не стоит. Но! Надо быть готовым к тому, что Левиафан тут же утопит все вокруг, не паниковать и не теряться, и в этом нам помогут тренировки на Луне. Вообще тренировки в чужеродной среде, спуски там, в жерла действующих вулканов и все такое, чтобы мы были уверены — костюмы нас не подведут! Нет, нет, Тейлор, не надо протестовать — ты знала, что костюм тебя не подведет, и все равно паниковала на Луне. Тут нужна именно уверенность, чтобы тело просто не реагировало и, как я уже сказала, нам нужны будут опасные условия...

— Послушай, по-моему ты говорила о чем-то другом, — перебила ее Тейлор, пока Сару окончательно не унесло в список опасных мест.

С ее фантазией, подкрепленной суперсилой, список мог быть очень длинным. Более того, если его не оспорить сразу, то Сара потом начинала действовать так, словно все согласились с этим списком. Сейчас же Тейлор не хотелось спорить и ругаться. Они отдохнули, перевели дух, самое время было вернуться по домам, отпраздновать победу, насладиться репортажами о "Тейлор-воинах, спасших всех от Симург", или что-то в этом духе.

Провести Рождество в кругу семьи и друзей, в общем.

— Да?

— Да! Ты посмотрела на Эми и сказала странно! А закончилось все рассказами о том, как надо правильно побеждать Левиафана.

— Ну, это нормально, — хмыкнула Сара, чуть прищурила зеленые глаза. — Точно. Я говорила о суперсилах и о том, что они к нам вернулись.

— И что в этом странного? — поддержала тему Тейлор. — На Луне у нас... у вас не было суперсил, тут они снова вернулись, по-моему все логично.

— Логично, да не совсем, — вздохнула Сара, почесала нос. — Как бы тебе это объяснить, вот костюмы фильтруют информацию, массу информации, то есть, по сути именно что стоят фильтром между тобой и суперсилой. Что мешает просто чуть усилить фильтр и убрать подключение суперсилы полностью?

— И тогда ты останешься без суперсилы и с костюмом, вся энергия которого уходит на нейтрализацию подключения суперсилы? — воскликнула Вики, взлетая. — В чем смысл?

— В том, что суперсила это не навсегда? В том, что костюм может фильтровать подключение суперсилы, но почему-то не фильтрует?

— Может, при настройке имеющееся подключение было разрешено, да так и осталось? — предположила Лили. — Как в антивирусе?

— Нет, — покачала головой Сара. — При такой плотной работе с потоком информации от суперсилы, уже нет разницы, при желании его легко можно запретить. Что-то здесь не то, что-то с этими костюмами не то, и если...

— Ты права и одновременно с этим не права, — заявила, появляясь, Луна. — При том, что суперсилу можно нейтрализовать костюмом, да, деяние это по большей части бессмысленно. Суперсила подключится к новому носителю, а костюмов на всех не было. Поэтому был выбран иной путь, менее затратный, чем просто прямая нейтрализация энергии энергией. Работа с информацией и использование суперсил в собственных целях. Даже это было очень трудно, ведь суперсила подключается к вашей голове прямо из другого измерения. К счастью, даже суперсилам нужна некая материальная манифестация, Корона Поллента, с ней и работают костюмы. Это не диверсия и не злой умысел, как заподозрила Меркурий, проявив похвальную бдительность.

— Просто мне показалось странным. Ну, вот отключились силы, чего их пускать обратно?

Луна смутилась, начала намывать мордочку лапой. Разумеется, реакция эта у ИИ была демонстративной, и Сара тут же обратила на нее внимание.

— Так! Рассказывай!

— Создатели — мои и костюмов — были вынуждены идти наощупь, искать ответы в темноте. Механизм подключения суперсил между измерениями так и остался загадкой, разгадать которую им не хватило времени. Поэтому костюмы просто не приспособлены к тому, чтобы не давать суперсилам снова включаться.

— Погоди-погоди, — прищурилась Сара, — так это что, и правда можно суперсилы прямо здесь, на родной земле отключать?

— В теории, — напомнила Луна, — а на практике все гораздо сложнее. И энергетически затратнее! Не говоря уже о том, что создатели, оставив эту лазейку, рассчитывали однажды воспользоваться ей и сами...

— Отключи мне суперсилу!! — взвыла Сара, прыгая вперед и намереваясь ухватить кошку за хвост. — Ведь если костюмы дадут сбой, этот кошмар и головные боли вернутся! ОТКЛЮЧИ!!!

— Обсуядиум этоу потоум! — взвыла Луна, взмывая вверх. — У вас важный звонок!

— К Сыну звонок! Отключи мне суперсилу!!

Но было уже поздно, вспыхнул экран, с которого на орущую Сару ошарашенно взирали старшие Даллоны. И семейство Пелхамов в полном составе.

— Глава 3

Разумеется, Сару это не остановило, она перекинулась в Тейлор Меркурий, поздоровалась с Новой Волной, и тут же взмыла следом за Луной, пробив потолок. Даллоны и Пелхамы машинально поздоровались в ответ.

— Привет, мам, пап, дядя Нейл, тетя Сара, Эрик, Кристалл, — весело помахала рукой Вики.

— Приве-е-е-ет, — подала голос с пола Эми.

Тейлор и Лили тоже поздоровались, но на общем фоне это прошло почти незамеченным.

— Мы позвонили, услышав о битве с Симург, — откашлялся Марк, так как Кэрол только пучила глаза.

Не то, чтобы она не знала, что сказать, скорее наоборот, ей хотелось сказать так много, что она никак не могла решить, с чего начать и давилась словами, застрявшими в глотке, словно люди, решившие все одновременно выйти в дверь и создавшие там пробку.

— Мы слышали о ваших успехах и думали, что все прекрасно, — еще раз откашлялся Марк, — но тут забеспокоились, так как это Симург.

Он остановился, затем спросил неуверенно.

— У вас все в порядке?

Тут до Тейлор, наконец, дошло и она рассмеялась нервно. Конечно, они был в порядке, но родители Эми и Вики этого не знали, и решили позвонить. Позвонив же, что они увидели первым делом? Орущую во всю глотку Сару, требующую лишить ее суперсилы! И дочерей, лежащих на полу в изнеможении. Конечно, они должны были подумать, что с Тейлор-воинами случилось что-то нехорошее!

— У нас все в порядке! — прыгнула она вперед. — Правда-правда! Костюмы надежно защитили нас от крика, правда! Они нас даже...

Тут она осеклась, так как разглашать информацию о защите суперсил точно не следовало.

— Что даже? — продолжал хмуриться Марк.

Пелхамы не вмешивались, но старшие, похоже, разделяли тревогу родителей Эми и Вики. Младшие же, Эрик и Кристалл, подавали какие-то знаки глазами, подмигивали и делали одобряющие жесты.

— Они нас защитили даже на Луне!

— На Луне?! — Марк снова закашлялся.

— Пап, ты болен? — встревожилась Вики. — Может, нам отправиться к вам, подлечить?

— Нет-нет, — махнул рукой Марк, — с нами все в порядке, мы здоровы, и с мамой вашей все в порядке, несмотря на супергероизм и регулярные вылеты на задания. Я просто... не ожидал такого! На Луне?

— Ну да, я же Тейлор Мун, Тейлор Луна, хоть и несу возмездие во имя Луна!

"Что я несу", подумала Тейлор, которая говорила и говорила без остановки, тараторила практически, словно вернулась на пару лет назад. Немедленно вспомнилась Эмма, с которой, собственно, Тейлор и тараторила взахлеб. К счастью, старая подруга была в порядке, под опекой Тейлор Софурн, то есть Софии Хесс, счастливо трудилась ее же подручной.

— И мы же сразились с Симург и победили, и это было замечательно, хотя, конечно, одни мы бы не справились, но Триумвират и Гильдия нам помогли, и это тоже было просто замечательно, а потом мы неожиданно подумали, ну точнее говоря, я подумала, ведь Симург побеждена, правильно? Значит, космос свободен, почему бы нам не слетать на Луну?

Тут, конечно, Тейлор можно было уличить во лжи, какое слетать, когда они добирались бы туда несколько дней? Какое слетать, когда они открывали портал? Но, к счастью, забалтывание работало, на нее смотрели ошарашенно, не задавая вопросов.

— Посмотреть, так сказать, на Землю со стороны, заодно проверить, действительно ли космос освободился, не является ли все это уловкой Симург? Опять же, раз костюмы нас защитили от ударов Губителей, то уж отсутствие воздуха они точно выдержали бы, и мы отправились посмотреть, и надо сказать, там было очень плохо — никакой жизни, одни серые равнины, пыль повсюду, камни и песок!

Тут Тейлор неожиданно посетила тревожная мысль — ведь они отправили Симург в космос, а ну как она прилетит обратно? В космосе она точно могла жить, ведь летала же она вокруг Земли в космосе? Сейчас, конечно, было не время для этого, но потом точно следовало озадачить Луну. Может, еще и Дракон, чтобы выслала пару космических кораблей для наблюдения? Но что, если Симург все так и задумала, чтобы потом вернуться с этими космическими кораблями?

Нет, определенно надо было озадачить Луну.

— И мы погуляли по Луне, после чего решили, что нам надо основать там базу, а также обратиться к людям, помочь в возрождении космических программ! Поэтому мы поработали там немного, но, как выяснилось, мы поторопились с отправкой на Луну, так как еще не отошли от битвы с Симург, и поэтому мы устали и вернулись сюда, на Землю. Легли отдыхать и сами понимаете, разговор после этого пошел о костюмах, и...

Тут Тейлор поняла, что сама себя загнала в ловушку. Да, она успешно уболтала в сторону от истинной причины отправки на Луну — страха перед Сыном — но зато неожиданно забежала в другую ловушку. Начни сейчас объяснять про костюмы и фильтрацию информации и отключение суперсил, и случится та самая утечка, которой все время опасалась Луна. Информация дойдет до Сына и тогда они одним гневным взглядом уже не отделаются. Плюс к тому же, Даллоны позвонили не просто так, а потому что тревожились, стало быть, начали бы задавать вопросы, и Тейлор точно не смогла бы выкрутиться.

И без того уже один раз чуть не ляпнула про Сына.

— И? — нахмурился Мрак. — С ними что-то не так?

Про сцену с Сарой он ничего не сказал, но ясно было, ее тоже нужно как-то объяснить. В другой раз, может, и удалось бы свести все в шутку, но в другой раз родители Эми и Вики не стали бы звонить. С таким огромным поводом для беспокойства как битва с Симург, странное поведение сразу же превращалось в "очень подозрительное поведение".

— Да нет, с ними как раз в порядке, но мы же устали, сражались с Симург, и Меркурий пришлось труднее всех в этой битве, она разгадывала каверзы Симург и перенапрягла свою суперсилу, она же Умник, знаете, у них постоянно эти головные боли?

Марк кивнул, следом за ним кивнули и остальные.

— Костюмы их убирали отчасти, опять же, Эми подлечивала, а тут разом все навалилось, Меркурий, не щадя себя, эксплуатировала свою суперсилу, дабы мы могли победить и мы победили! Но силу она перенапрягла, а потом промолчала на Луне и когда уже вернулись сюда, пошли разговоры о костюмах и о том, что надо бы теперь сразиться с остальными угрозами S-класса и уничтожить их, дабы спасти всех, ведь мы же героини, верно? И от Меркурий по привычке потребовали планов, как это сделать, привыкли, что она Умник и знает все, а она же суперуставшая была, вот и разозлилась, вскочила и начала гоняться за Луной, с криками, чтобы ей отключили суперсилу, то есть убрали головную боль. И тут вы позвонили, вот и вышло так... неловко. В свете сражения с Симург, наверное, еще и суперподозрительно, но я уверяю вас — с нами все в порядке!

— Не верю! — отрезала Кэрол. — Вы ведете себя странно! Вы лежите на голом полу!

— Это теплая заботливая древесина, — промычала Эми, но ее не стали слушать.

— Вы летаете на Луну и сражаетесь с Губителями! За вами нужен пригляд!

— Может, как раз, поэтому и не нужен? — хмыкнула Леди Фотон.

Лили ухмыльнулась в ответ, явно уловив скрытый смысл. Тейлор, пытавшаяся отдышаться от словесного марафона, поняла не сразу. В любом случае, это не имело значения, так как речь сейчас шла о другом. Надо было как-то успокоить родственников Эми и Вики, чтобы те не сорвались и не приехали... хотя, ведь ситуация изменилась, верно?

Броктон Бей сейчас был одним из самых безопасных мест на Земле, верно?

— Нужен! Да, они может и могучие воины, но явно не знают, когда надо остановиться! Подростки! Мы же и сами такими были! — повернулась Кэрол к сестре.

— Дорогая, тебе вредно волноваться, — повернулся в свою очередь к ней Марк.

— У меня конец первого триместра! — вспыхнула Кэрол. — Первого, а не третьего! Что вы трясетесь надо мной, словно я куриное яйцо?! Ничего со мной не случится!

— Дорогая, а кто говорит о физической опасности? — развел руками Марк.

— Мама?! — взлетела Виктория. — Тебе и моей сестренке угрожает физическая опасность?!

— Да!!! — заорала побагровевшая Кэрол. — Не пережить разговоров с вами!!! Я волнуюсь за них, а они?! Да вы что, сговорились все, что ли?!!

Судя по ее виду, а также моментальной реакции, подобные разговоры случались уже не первый раз. Тейлор не знала, что положено делать в таких случаях — нет, она, конечно, знала, что такое беременность и примерно представляла процесс (а при желании могла запросить через костюм полную информацию), но в таких вот деталях, про триместры и волнения, точно не разбиралась.

Вроде бы беременные плохо переносили еду и шли от нее пятнами? Может, в этом все дело?

— Вот именно об этом и речь, — обнял ее за плечи Марк. — Представляешь, это ты так волнуешься на расстоянии, а сколько переживаний будет, когда мы вернемся в Броктон Бей, и снова будет рядом с дочками?

— А по-твоему лучше не знать, что с ними?! Пребывать в неведении, пока они... неведомо где... на Луне...пыль едят, — всхлипнула Кэрол.

— Ну-ну, не надо, не надо, — попытался успокоить ее Марк. — Как можно пребывать в неведении, когда о подвигах наших дочерей сообщают из каждого утюга и микроволновки?

— Да! О подвигах в битвах с Губителями! — снова всхлипнула Кэрол, утирая глаза. — Я переживаю за них, а мне вредно пережива-а-а-а-а-ать!

Марк закатил глаза, остальным явно было неловко. Начальная цель звонка не то, чтобы была забыта, но разговор точно свернул куда-то не туда. Тейлор оставалось только мысленно поздравить саму себя — заболтала, спасла ситуацию! Оставалось только спасти самих Даллонов, но разогретый словесным марафоном мозг немедленно подсунул решение.

— Раз вам вредно переживать, то вас надо немедленно проверить! И у нас тут есть самая лучшая целительница в мире! Тейлор Марс, чьи ноги покорили всю Землю!

Эми бросила с пола взгляд, мол, "и ты, Брут?"

— Побудете семьей все вместе, убедитесь, что с вашими дочками, миссис Даллон, все в порядке, и потом они вернутся, и мы продолжим нести добро и справедливость во имя Луна!

Про Луна было сказано, конечно, зря, но Тейлор ничего не могла с собой поделать. Она внезапно разнервничалась, осознав на примере Даллонов нехитрую истину. Да, сейчас Броктон Бей был почти идеален для проживания, но что будет, когда Тейлор-воины приступят к своей основной миссии — спасению мира от Сына? Не уничтожит ли тот их родной город в отместку? Губители могли уничтожать города, Сын бил Губителей, так что уничтожение городов ему точно было по плечу.

И тогда все близкие и родные Тейлор-воинам люди погибнут.

Саре и Лили чуть легче, их родные жили в других городах, но! Кто сказал, что Сын не может ударить и по ним? Нет, определенно тут надо было что-то придумывать и определенно надо было держать всех родственников вдали от Броктона.

Либо самим жить на Луне.

— Так будет идеально для всех и вам не придется никуда ездить, ведь вы же уже обустроились в Германии, помогаете тамошним героям? Вот, а так Эми и Вики погостят у вас несколько дней и вернутся, конечно, им стоило бы приехать и раньше, но сами понимаете, мы занимались угрозами, мы готовились к сражению Симург, нет-нет не надо переживать, мы отлично подготовились и победили! Мир стал лучше, безопаснее, благодаря нам, благодаря вашим дочкам миссис Даллон!

Эми что-то проворчала под нос, но больше потому, что ей не хотелось подниматься и ехать куда-то, где не было ее любимого парка, армии дендроидов и прочего.

— Да, отличная идея, молодец Тейлор! — воскликнула Вики, вскидывая кулак в воздух.

— А ты покажешь нам превращение? — не выдержала Кристалл.

Вики немедленно перекинулась в Тейлор Юпитер, встала в пафосную позу.

— Вот только новых костюмов у нас нет, — добавила Тейлор поспешно, — извините.

Да, это тоже стоило обсудить с Луной и Дракон. Тейлор мысленно вздохнула, столько всего надо было обсудить, а ведь на носу было Рождество! Взять перерыв, устроить себе и остальным каникулы, скажем прямо до Нового Года, а потом уже с новыми силами ринуться в битву за Землю? Возможно.

— Да ничего, — хихикнула Кристалл, — все равно рассказать о них нельзя, а жаль, так хотелось бы похвастаться!

— Эй, — встревожилась Юпитер, — вы даже нами не хвастайтесь, ведь это же...

— Да все мы понимаем, — заверил ее Нейл Пелхам, — и все молчим, хотя Марк и поведал нам о... вас, по секрету, но больше никто не узнал!

— Отлично! Эми, идешь?

— Да-да, — проворчала та, поднимаясь и обращаясь в Тейлор Марс. — В конце концов, Германии пора пасть к этим красным туфелькам и признать величие меня!

Они открыли портал и исчезли в нем. Тейлор же повернулась к Лили и сказала серьезно:

— Нам надо последовать их примеру и провести время с нашими родителями, с теми, кто нам дорог, пока у нас есть эта возможность.

— Глава 4

— Триумвират на новый лад, — пошутила Александрия в начале совещания, так как Тейлор воинов тут собралось трое.

Тейлор Плутон — сама Александрия, Тейлор Уран — Дракон, в своем андрогинном теле киборга, и Тейлор Нептун — Нарвал. Встреча "старшей троицы" была собрана по инициативе Александрии.

— Если вы еще не знаете, то я — Старший Директор Ребекка Коста-Браун, — сообщила Александрия, — и возглавляю СКП от самых его истоков, да что там, СКП — мое детище, моя идея, отчасти испорченная Губителями.

Уран и Нептун не стали ахать и прикрывать рты ладошками, просто слушали внимательно, понимая, что Плутон не стала бы созывать совещание просто так. И уж точно не стала бы настаивать на совещании в другом мире и обязательной активации Тейлор-костюмов заранее.

— Также я состою в Котле — организации, ставящей своей целью победу над Сыном, той инопланетной сущностью, что за ним стоит. Одну Сущность основательницы Котла уже победили, собственно, с их победы и начался Котел. Мы извлекаем из тела Сущности кусочки, и они становятся тем, что называют "силами в пробирке". Мы раздаем и продаем их по всему миру, строим организации и создаем... надеемся создать армию, которая, возможно, справится с Сыном, когда придет срок последней битвы. Во время победы над первой сущностью суперсила, давшая возможность победы, была ограничена, поэтому сейчас мы вынуждены искать окольные пути.

— Армия, — задумчиво повторила Дракон. — Армия паралюдей не могла справиться с Губителями, которых гонял Сын. Но армия паралюдей должна была справиться с Сыном?

— Как я уже сказала — возможно. Какая-то новая суперсила или их сочетание, какой-то новый фактор, выстрел наудачу, в общем, потому что мы ничего не могли гарантировать.

— И сейчас этот новый фактор появился, в виде Тейлор-костюмов, — добавила Нарвал мягко.

— Именно. Пускай мои силы происходят от мертвой Сущности, но все равно, мы проводим это совещание в Тейлор-костюмах, чтобы исключить любую возможную утечку информации.

— А то, что он видел нас в Мэдисоне? — спросила Дракон.

— Он и Триумвират регулярно видел, — пожала плечами Александрия, — но так и не ринулся уничтожать Котёл, если вы об этом. У нас есть время, но лучше не терять его зря. Возможно, в какой-то момент Сын очнется, перестанет спасать котят и никто не знает, когда это произойдет. У нас есть Тейлор-костюмы, позволившие убить Губителей или вышвырнуть их прочь, неважно. Тейлор-воины вместе с Дракон очистили карантинные зоны и дали Дракон армию.

— Эта армия не слишком помогла в битве с Симург, — напомнила Дракон.

— Но это все же армия, — возразила Александрия. — Мы имеем доступ к множеству миров, наши ресурсы практически не ограниченны.

— Это предложение? — удивилась Дракон.

— Да. Как соратницам по борьбе с Сыном, или как один Тейлор-воин другому, какая, в сущности, разница? — взмахнула рукой Александрия. — Лишние силы никогда не помешают, и даже после победы над Сыном они не помешают.

— А если мы не победим? — уточнила Нарвал.

Странное впечатление производили она и Дракон в Тейлор-костюмах. Словно бы инверсированная пара: могучая сильная женщина и хрупкий, стройный мальчик.

— Если мы не победим, количество наших сил уже не будет иметь никакого значения, — отмахнулась Александрия.

Ее посох Тейлор Плутон стоял рядом, багровый шар в навершии загадочно мерцал, словно ведя запись.

— А вот если победим, то у нас останется целый мир паралюдей, без Губителей и Сына, и, зная, как паралюди любят подраться, армия роботов нам еще как пригодится, — с азартом в голосе сказала Александрия.

— Так вы предлагаете не уничтожать Губителей? — нахмурилась Нарвал. — Губителя?

— Наоборот! Нужно максимально очистить Землю Бет от всех угроз, пока это возможно.

— Пока? — переспросила Дракон. — Разве не говорилось только что об армии роботов, которая будет охранять Бет после победы?

— Речь о другом, — чуть качнула головой Александрия. — Извините, но это Тейлор Мун может безоглядно доверять своей кошке, раз уж та свалилась ей на голову и принесла счастье, спокойствие, костюм, подруг и возможность бороться со злом. Мы, в Котле, смотрим на это немного иначе.

— Луна и Артемис не скрывали того, что они ИИ, пускай и ограниченные, и что они прилетели из далекого космоса, со вполне определенной целью. Уничтожить Сущности, выполнить программу, заложенную в них их создателями. Я подключалась к ним, и они не лгут, — сказала Дракон.

— Из глубин космоса к нам прибыли неведомые инопланетные Сущности, чтобы давать суперсилы, а потом уничтожить, — вздохнула Александрия. — Потом прилетели еще инопланетяне, в форме кошек, чтобы дать нам костюмы, способные бороться с Сущностями. Даже если отбросить подозрительность в отношении инопланетян, то знаете, что это больше всего напоминает? Разборки, вынесенные куда-то за пределы цивилизованного мира, чтобы можно было сражаться и тестировать оружие без ограничений и оглядки на чьи-то жизни, потому что дикарей-аборигенов не жаль.

— Повторяю, они намерены уничтожить Сущности! — чуть громче воскликнула Дракон.

В конце концов, своей свободой, возможностями, новым телом, возможностью наслаждаться жизнью и тесной дружбой с Нарвал, она была обязана именно Луне и Тейлор-воинам.

— А я с этим и не спорю, — ответила Александрия, — но что будет потом? Они заберут свои костюмы и улетят дальше? Ведь возможно такое?

Тишина была ей ответом.

— Мы не знаем, как устроены эти костюмы, на чем они функционируют, что у них внутри, и мы не знаем, что замыслили эти кошки-ИИ! Да, их намерения благородны, они помогают нам уничтожить Сущности и помогут, но что потом? Вы подключались друг к другу, насколько глубоко они забрались в твой код, Дракон?

— Что за неприличные вопросы, — усмехнулась та в ответ. — Мы просто делаем общее дело.

— Но, тем не менее, они в курсе всех проектов?

— Надо полагать, именно поэтому встреча проходит в другом мире? — спросила в ответ Дракон.

— Да, — не стала увиливать Александрия. — Они не владеют технологиями прохода между мирами, иначе уже давно попытались бы открыть портал к настоящему телу Сына. У нас есть суперсила прохода между мирами, но она ограничена, иначе мы тоже уже давно напали бы на него.

— То есть летающий золотой человек? — спросила Нарвал.

— Это лишь аватара, — кивнула Александрия, — проекция Сущности, а настоящее тело где-то далеко, в закрытом мире, добраться до которого мы так и не смогли. Аватара, Сын, точно имеет туда доступ, ну, примерно, как суперсилы подключаются к головам людей, через Корону в голове. Но на людях мы могли ставить опыты, а вот на Сыне — точно нет. Возможно, в битве армии паралюдей против Сына, что-то да откроется — такова была наша надежда. Но теперь... теперь нам надо объединить силы. Гильдия, СКП и Котел, и самое главное — мы, три Тейлор-воина, только мы должны знать все детали плана.

— А по-моему это глупо, — лениво заметила Дракон, откидываясь на спинку кресла, словно собираясь сильнее выпятить несуществующую грудь.

— Что именно?

— Да все вот это, заговоры, тайны, интриги. Нет, хранить тайну от Сына надо, но остальное? Глупость и все тут. Ты, Плутон, только что сама распиналась о могуществе инопланетных кошек, что мы не знаем, как устроен костюм, но почему-то при этом уверена, что разговора в другом мире достаточно для сохранения тайны. Все костюмы оборудованы устройствами для подключения к различным информационным сетям, для ведения записей и прочего — и кто знает, может, они записывают все прямо сейчас? Если уж хорониться от них, то надо было проводить эту встречу без костюмов, да и потом, надевая их, не говорить о нашем заговоре.

Дракон сделала жесты пальцами обеих рук, словно ставила кавычки к слову заговор.

— Хм, — Плутон нахмурилась.

— Не говоря уже о том, что мы все тут в одной лодке и разделяться и секретничать смысла нет, с таким сильным противником, как Сын, можно справиться только всем вместе. Ведь он или ему подобные убили цивилизацию, создавшую Луну и Артемиса, так что наша победа тут вовсе не гарантирована, — продолжала перечислять Дракон.

— Допустим.

— Я даже больше скажу, — увлеченно продолжала Дракон-Уран, — нам нужно привлечь Луну и Артемиса к этому проекту! Они — ИИ, той же цивилизации, что создала костюмы. Может, они и не участвовали в создании, но все же это дает им преимущество. И нам не надо будет прятаться, бояться сказать лишнее, бояться, что за нами подслушивают и подсматривают.

— А вам есть чего бояться? — проворчала Александрия.

Ну да, дружба Дракон и Нарвал была местами слишком нежной, скажем так, но удивить кого-то этим в современном мире? С Легендой, возглавляющим Протекторат? Три ха-ха, да и только.

— Я больше про то, что мы сможем сосредоточиться на действительно важных задачах. Например, на понимании работы Тейлор-костюмах, а также их воспроизведении.

— А вы сможете? — спросила Александрия и тут же пояснила. — Я собиралась поговорить об этом в дальнейшем разговоре, потому что это тоже одно из наиглавнейших дел. Если мы сможем обеспечить этими костюмами сильнейших паралюдей, если мы сможем разобраться, как они взаимодействуют с суперсилами, то это откроет перед нами широчайшие возможности! Одно только полноценное копирование неизмеримо повышает наши шансы на победу, а уж если мы сможем разобраться, куда идет информация от суперсил!

Александрия вскинула руку, словно собиралась взлететь.

— Тогда тем более глупо таиться, — заметила Нарвал. — Дракон права, действовать нужно всем вместе.

— Вот здесь я не согласна, — возразила Александрия. — Да, согласна, ИИ Луну и Артемиса надо посвятить, раз уж они важны для работы над костюмами, но вот остальных Тейлор-воинов точно надо оставить самих по себе.

— Да что у вас за привычка такая, все секретить и разводить заговоры? — возмутилась Дракон.

— А ты знаешь, что будет, если сейчас вывалить все в интернет? Паника, страх и немедленная атака Сына! — парировала Александрия. — Разумеется, это утрированный вариант, но суть задачи именно такая: ограничение информации там, где ее можно и нужно ограничивать! Разве я говорю, что пятерку Тейлор-воинов надо отстранять от дел? Нет. Наоборот! В мире полно различных могущественных угроз, пусть они сражаются с нами, вносят вклад в общее дело очистки мира Бет. Пусть получают славу и приковывают к себе внимание всего мира, а мы в это время в их тени развернем свои дела, нацеленные на Сына. Армии роботов, наращивание численности паралюдей и самое главное — работа с костюмами. Хотя бы фильтр информации, хотя бы усеченный, чтобы убрать воздействие суперсил на головы носящих фильтр, это уже будет очень много.

— Я все равно считаю, что армия — это не то, — сказала Нарвал. — Битвы с Губителями показали, чего стоят армии паралюдей в таких условиях, а ведь с Сыном будет еще хуже!

— Армия, как минимум, будет отвлекать Сына, потому что неясно, сумеют ли наши костюмы выдержать его удары. И потом, — Александрия задумалась на мгновение, — вы же не забыли, что предварительно мы собираемся зачистить Землю Бет от угроз?

— Мы или Тейлор Мун с командой?

— Мы и они, возможно, местами даже вместе, как с той же Бойней или Левиафаном, с которым однозначно надо разобраться в ближайшее же время, — уверенно ответила Александрия. — Но вся слава и пиар, внимание им, чтобы если что они смогли поднять всех на битву против Сына, и Сын, в первую очередь, заинтересовался именно ими.

— Подставлять детей под удар?

— Эти дети знают, что их ждет, и готовы бороться с Сыном. Наоборот, пусть тренируются, готовятся, потом нам будет легче нанести свой удар. Но для его нанесения нужно, чтобы было кому наносить, а значит, мы возвращаемся на исходную. Посвящаем Луну и Артемиса в проект, они вместе с Дракон трудятся над костюмами. Привлечь еще кого-то из Умников и Технарей можно будет, когда в работу пойдут фильтры информации суперсил, с этим вы согласны?

Уран и Нептун кивнули.

— Ну вот. Попутно Дракон строит свои армии, опираясь на ресурсы Котла, готовим Гильдию и СКП к битве с Сыном, попутно зачищаем злодеев и угрозы Земле Бет, — продолжала перечислять Александрия. — Оно не особо отличается от того, что мы делали раньше, так что какое-то время у нас будет. Потом до Сына все-таки дойдет, что все угрозы куда-то делись и он, возможно, нанесет удар. А может, будет спасать котят с деревьев. Но лучше быть готовыми к тому, что он нанесет удар, с этим вы согласны?

— Согласны, — ответила Дракон за обеих.

— Информацию ограничиваем, Тейлор Мун и ее команду не посвящаем, но поддерживаем в сложных заданиях, дополнительно разносим их славу и подвиги.

— Луна и Артемис с этим отлично справятся, — добавила Дракон, — сюда можно и не отвлекаться.

— Помогаем, если потребуется, с пиаром, — кивнула Александрия. — Вот, собственно, и все. Потом, когда дело дойдет до битвы с Сыном, кидаем туда самых агрессивных паралюдей, попутно убирая их, как угрозу и занимая Сына, пока мы его бьем.

— Это очень не героично, — указала Нарвал.

— Зато надежно и практично, мы не в тех условиях, чтобы проявлять рыцарство, — помрачнела Александрия. — Так, теперь давайте пройдемся по работе с костюмами и накидаем там план.

— Глава 5

— Неужели тебя так волнуют ноги Тейлор Марс, — раздался насмешливый голос Лили над ухом Тейлор, — что ты думаешь о них даже перед битвой с Губителем?

— А? Что? — вскинулась задумавшаяся Тейлор.

Осознала, что она стоит, уставившись на журнал, и покраснела. На обложке журнала красовалась Тейлор Марс, в свой фирменной позе, отставленной длинной ногой в красной туфельке, и с рукой, указывающей вниз, с волосами, вьющимися водопадом. Прислонившись к ней спиной стояла Тейлор Юпитер, скрестившая руки на груди, но смотрелась она не так эффектно.

"Тейлор-воины: европейское турне против зла!" гласил заголовок.

— Ох уж эти журналисты, вечно все переврут, — вздохнула подошедшая Марс, — но главное — ноги — сфотографировали правильно, так что ну их.

— Тем более что в интернете все подано правильно! — крикнула Сара. — И даже ракурс ног!

— О чем она? — не поняла Тейлор.

— Да, опять о какой-то пошлятине, — отмахнулась Эми, — что-то там про котов и сиськи, в данном случае ноги!

Тейлор кивнула — костюмы защищали их от показа непристойностей, хотя Сару с ее подколками это никогда не останавливало.

— Что, так понравились мои ноги? — спросила она, чуть приподнимая правую ногу, словно собираясь сунуть ее под нос Тейлор.

— Да нет же! — вспыхнула та. — Я просто задумалась! Уставилась в одну точку, а Венера!

— И эта точка — ноги Марс, — усмехнулась Лили-Венера. — Подсознание-е-е-е-е намекае-е-е-ет!

Она пропела эти слова, растягивая "е", подвывая и, похоже, имитируя какую-то певицу.

— Ничего оно не намекает! — огрызнулась Тейлор. — Просто задумалась!

— О чем можно так сильно думать перед битвой с Левиафаном?

Венера притворно ахнула, прикрыв рот ладошкой, словно собиралась укусить ее правильно очерченными белоснежными зубами (несомненно, работа костюма, продолжавшего лечить и исправлять носительниц). Затем Венера притворно поднесла руки к щекам, выпучила глаза, и Тейлор вздохнула:

— Не надо кривляться.

— Да ты влюблена в Губителей! Но в этом нет ничего страшного, Бегемот, конечно, был слегка уродлив, но зато у Левиафана такие могучие мышцы, торс, такой длинный... хвост!

Тейлор ощутила, что краснеет.

— Не кривляйся, — повторила она упрямо, — и не надо строить из себя взрослых! Рано еще для всего этого!

— Но тем не менее, Тейлор нравятся мускулистые мальчики, такие, как Такседо Мрак и Оружейник! — донесся выкрик Сары из ее закутка. — И костюмы вместе с Марс ускорили наше развитие!

— Эй! — возмутилась Марс. — Ничего я не ускоряла!

— Разве твои деревья не оздоровляют?

— И какой тебе Оружейник — мальчик?! — еще раз возмутилась Марс.

— Так ты о нем думала? — спросила Лили. — О Такседо Мраке?

Тейлор с пылающим лицом лишь кивнула и добавила:

— О нем, об отце, о Эмме, о вас и остальных Тейлор-воинах, даже о Тейлор Малышке и Тейлор Софурн, вообще о всех, кто мне дорог.

— Ты же вроде замечательно провела Рождество с отцом? — чуть печально спросила Лили.

Печально потому, что со своими многочисленными родителями — приемными и настоящими — она не слишком-то поладила. Вроде бы отношения улучшились, но так, чтобы все внезапно наладилось по щелчку пальцев, такого не случилось. У Сары тоже все было сложно, ведь она сбежала из дома, и идею Тейлор помириться с родителями восприняла без энтузиазма.

— Именно поэтому я и задумалась сейчас, — объяснила медленно остывающая Тейлор. — Нам предстоит смертельно опасная схватка. Опять. Мы делаем это ради дорогих нам людей, ради всего человечества, но ради них же, нам надо держать дистанцию от дорогих нам людей. Чтобы защитить их, чтобы смертельно опасные враги нападали на нас, на Тейлор-воинов, а не на тех, кто нам дорог.

— Разве не победили мы большинство угроз? — удивилась Эми. — Разве на Триумвират, допустим, кто-то нападал?

— Бойня, — тут же вскинулась Лили.

— С этими мы еще разберемся, — чуть прищурилась Марс. — Но помимо них?

— Ты когда-то слышала что-то о семейной жизни Триумвирата? — спросила Тейлор.

— Легенда — гей, женат, у него есть сын! — крикнула Сара.

Тейлор засопела гневно, но возразить ей было нечего.

— Я пыталась придумать, как сделать так, чтобы мы могли не бояться за близких нам людей!

— Уничтожить все угрозы! — немедленно отозвалась Сара.

— А до того?

Все замолчали. Не то, чтобы Тейлор торжествовала, так, слегка порадовалась, что ее поняли, и заговорила горячо:

— Я думала, вот достроим мы базу на Луне, можно будет туда переселить всех, на время схватки с Сыном, а потом поняла, что это будет несправедливо! Словно мы отдаем предпочтение, кого будем защищать!

— А что, не так? — удивилась Марс.

— Какие же мы тогда героини? Герои защищают всех!

— В теории — да, — Марс потупила взгляд, разглядывая ногти, — а на практике все же нет. Нет, нет, Тейлор, не надо так прожигать меня взглядом! Никто не говорит, что мы бросаем людей, требуем с них деньги или творим еще какие непотребства. Но если я увижу, что Вики грозит опасность, я брошу все и ринусь ей на помощь. Если я узнаю, что в Европе снова появилась какая-то угроза S-класса, угрожающая моей семье и будущей сестренке, я слетаю туда и вобью эту угрозу в землю, пока она не вылезет с противоположной стороны.

— Как там, кстати, твоя будущая сестренка? — спросила Лили.

— Все в порядке, спасибо, я, конечно, проверила еще разок, но в любом случае, Тейлор, это именно что отдание предпочтений, кого мы будем защищать! Ты только что сама говорила о дорогих тебе людях и тут же ударилась в другую крайность — что защищать надо всех, независимо от того, что он за человек.

— Людей надо защищать!

— Даже если это злодей, пьющий кровь младенцев? — нахмурилась Марс. — Он же тоже человек? Нет-нет, не надо этой софистики, что он уже не человек, мы не в суде, в конце концов. Если ты берешь признаком для защиты принадлежность к роду человеческому, то и защищать надо всех, так?

Тейлор задумалась, затем возразила:

— Против смертельных угроз вроде Губителей и Сына, надо защищать всех! А уже потом разбираться, кого мы спасли.

— Понизить уровень угроз, отличная идея, — кивнула Лили. — Вначале защищаем всех, чтобы человечество не вымерло, а потом идем сверху вниз, пока не добираемся до злодеев, пьющих кровь младенцев. Гм, интересно, были ли такие злодеи? Они же тогда, получается, были вампирами?

— Были, — снова вмешалась Сара. — Один так точно! Алый из Бойни 9!

— Бойня, — вздохнула Тейлор.

— Спокойствие, — появилась Луна, — Тейлор Плутон уже предложила план, как с ними разобраться, а Тейлор Уран следит за ними издалека. После уничтожения Левиафана они предлагают провести совместную операцию по уничтожению Бойни Девять. Не только убрать угрозу, но еще и воспользоваться этой возможностью для дополнительного пиара. Девять на девять, так сказать.

Тейлор собиралась возразить, но тут же вспомнила, что да, носительниц Тейлор-костюмов сейчас было ровно девять.

— Но это потом, без спешки, а сейчас лучше сосредоточиться на операции против Левиафана. Вы же за этим собрались?

— Мы тут обсуждаем отношения Тейлор с дорогими ей людьми, — улыбнулась добродушно Лили.

— Это важно, — кивнула Луна. — Потом вам это пригодится.

— Потом?

Луна замялась на секунду, затем подпрыгнула ближе, уселась прямо напротив лица Тейлор, шевеля усами и внимательно вглядываясь ей в лицо.

— Тейлор, ты же и сама все понимаешь. Будет страшная битва, сейчас мы готовимся к ней, день и ночь, поэтому мы всегда на связи с Дракон, поэтому мы сразу узнали о предложенном плане устранения Бойни и сообщили вам.

Тейлор стало чуть стыдно, последние сообщения от Луны она не читала.

— Приготовлений может не хватить, но даже если не хватит, там, в бою, ваш дух должен быть тверже алмаза, несокрушимее Александрии. Возможно, мы найдем решение, победим, но если нет, то вы останетесь последней надеждой человечества. Ваша готовность стоять до конца, сражаться, несмотря ни что, готовность вырвать победу, несмотря на потери, она может оказаться решающей. Может, всего этого и не потребуется, но... и вы уже не наивные девчонки, что выходили нести "возмездие во имя Луна!".

— Сколько мне еще эту оговорку будут припоминать? — пробормотала Тейлор.

— Вы прошли огромный путь за короткий срок, повзрослели, как справедливо указала вам Тейлор Венера!

— Эй, ты подслушивала! — неожиданно сообразила Тейлор.

— Тейлор, тебя опять ввела в заблуждение моя пушистая внешность, — мяукнула Луна, сделала несколько движений лапой, словно собиралась умыть мордочку. — И это хорошо, значит, маскировка была выбрана практически идеально! Ты даже забыла, что я ИИ, ограниченный, но все же ИИ, с огромной памятью и быстродействием. Я просто посмотрела запись вашего разговора, пока подлетала к тебе, вот и все. Думаю, дело в следующем — Тейлор, ты очень ответственная девушка.

— Я?!

— Переживающая за людей и потому в тебе так сильно стремление быть героиней. Не являться, не казаться ей, а быть на самом деле. Поэтому ты согласилась взять себе первый БЗЭК, хотя не то, чтобы я предложила его первой встречной.

Луна самодовольно пригладила лапой усы.

— Поэтому ты чувствуешь свою ответственность, считаешь себя обязанной защитить всех. Но если с Губителями это было тебе по силам — ведь они наносят... наносили удар по одной точке, какому-то городу, который можно эвакуировать, который можно защищать. То с Сыном иначе, вся Земля, все Земли, сколько их там, в опасности, и ты подсознательно понимаешь, что не сможешь защитить весь мир. Что Сын, возможно, успеет ударить и испепелит часть планеты, а ты окажешься якобы виновата.

— Якобы?! — еще возмущеннее вскричала Тейлор.

— Конечно, — отозвалась кошка. — Ведь это Сын наносил удар, он и виноват. Ты — героиня, ты защищаешь людей, даже не сомневайся в этом. Вот что будет, если, скажем, прямо сейчас, Сын решит лететь дальше и покинет Землю Бет? Не просто уберет свою аватару в виде золотого человека, а именно поднимет свое настоящее тело и улетит?

— Погоди, ты же говорила, что при этом гибнут все миры, взрываются звезды и все такое? — уличила ее выглянувшая Сара.

— Представим, что у него нет на это энергии, или что он просто улетел, — предложила Луна, — и что вы это узнали наверняка. Что вы будете делать?

— Я..., — но Тейлор оборвала сама себя, задумалась.

Остальные Тейлор-воины тоже задумались.

— Догнать и добить, чтобы он не уничтожил другое человечество, — твердо сказала Тейлор. — Если нет технической возможности, построить корабль, догнать и уничтожить, чтобы он не уничтожил.

Лили покрутила головой одобрительно, Эми, наоборот, смотрела скептически, высказалась:

— Летит такая огромная туша, размером с четверть планеты, с могучими суперсилами, тысячами суперсил в ее распоряжении, а тут ты догоняешь ее на космическом корабле... без суперсил, но в костюме?

— Как минимум в этой битве не пострадают невинные, — указала Лили-Венера. — Только ты и Сущность.

— Я и говорю — подготовиться нужно, — упрямо наклонила голову Тейлор. — Чтобы не барахтаться беспомощно, а догнать и бах!

— Вот об этом я и говорю, — вмешалась Луна. — Ты — защитница, Тейлор, и именно это тебя и терзает сейчас. Отринь свои тревоги, Тейлор, когда придет час, будет, кому защитить всех, хотя бы немного, пока вы будете сражаться с Сыном.

— Кто это?

— Я не могу сейчас говорить...

— Ой, нашли страшный секрет, — донесся голос Сары, — ведь и так все ясно. Они работают вместе с Дракон, значит, каждому жителю Земли достанется по симпатичному роботу, чтобы тот его защищал. Злодеям и тем, кто себя плохо вел в этом году, роботы достанутся страшные, уродливые, а вот остальным гладенькие, в масле и с подарками.

— Постарайтесь не распространяться об этом, — на мгновение нахмурилась Луна.

— Погоди, а почему мы не в курсе?! — ткнула в нее пальцем Лили.

— Потому что у вас хватает своих забот? Куда вам еще в эти дела влезать? Вам мало уничтожения Губителей, разборок с угрозами S-класса? Мало того, что во всем мире на вас глядят с надеждой и протягивают руки, умоляя о спасении? Хотите, чтобы еще и об этом у вас голова болела? Может, не у всех вас (донесся смех Сары), но у Тейлор Мун точно! Потому что она по своей ответственности, будет переживать еще и за это, ну и сами знаете, одно за другое...

— Нет, — перебила ее Тейлор. — Ты права. Это ваши, ИИ-шные дела, но если что — зовите нас на помощь, ладно?

— Конечно, мы же не из злого умысла что-то скрывали, а просто, чтобы не беспокоить вас зазря технарскими делами, — заверила ее Луна. — Ну что, решили вопрос?

— Да, пожалуй, — с облегчением вздохнула Тейлор, ощущая, как с души падает камень.

С наслаждением втянула аромат дерева штаб-квартиры.

— Отлично, потому что настало время, — серьезно сказала Луна. — Левиафан замечен, отслежен и находится в прицеле. Активируйте костюмы — пришло время битвы!

Штаб-квартира озарилась вспышками превращения и криками:

— Тейлор-воины — в бой!

— Глава 6

— Нам собираются ставить памятник, — сообщила Сара.

— Опять? — испугалась Тейлор. — Всех прошлых мало?

— Конечно же, нет, ведь еще нет ни одного памятника, который отражал бы историческую победу над последним Губителем! — в голосе Сары слышалась ирония.

Дело было даже не в том, что ей, как и Тейлор, не нравились памятники. На прошлом обсуждении Губителей вообще и Левиафана в частности, был сделан однозначный вывод. Губители — порождение суперсил, может не какого-то отдельного парачеловека, а в целом воздействия Сущностей, но все равно порождение. Устранение Губителей — устранение следствия, а не причины, и, стало быть, Губители будут появляться и дальше.

Что с этим делать, так и осталось неясным, ибо неясен был источник Губителей. Если им являлся Сын, то вполне возможно, что Губители так и продолжат появляться, пока не будет решен самый главный вопрос. Поэтому вынужденно остановились на единственно возможной программе действий: убить Левиафана, а затем разбираться с Губителями сразу по появлении, не давая им вредить годами, благо теперь, с Тейлор-воинами все это становилось реальным.

Да, костюмы тоже изнашивались, но выигрыш времени и накопление сил и знаний все это окупали.

— Что они скажут после появления следующего Губителя? — пробормотала Тейлор.

Конечно, можно было еще попробовать разобраться с Сыном до появления следующего Губителя, но это означало бы поспешные действия в ближайшее время, практически наверняка обреченные на провал.

— Как что, вначале разочаруются, потом, когда мы победим, нам поставят еще памятников, — хихикнула Сара, — и снова будут носить на руках и целовать ниже спины. Вижу, ты уже собралась на тренировку.

Тейлор невольно покраснела, так как она и правда собиралась на тренировку. С Такседо Мраком. Впрочем, собирайся она еще куда-то, то Сара не стала бы отпускать этих двусмысленных шуточек.

— Не слушай ее, Тейлор, — появилась Эми, — она просто нам завидует.

— Чему это?

— У тебя есть Мрак, у меня Скорость и ноги на обложке журнала, а у нашей бедненькой Сары...

— Есть Эгида, — хихикнула та.

— С каких это пор?

— И мой парень побьет ваших! — с вызовом в голосе бросила Сара.

— Да он Мрака во тьме не найдет.

— Ничего, я подскажу.

— Скорость его сотню раз успеет стукнуть, прежде чем Эгида начнет кулак заносить, — добавила Эми.

— А как занесет, так стукнет со всей силы и Скорости хватит, — парировала Сара. — А я подскажу, когда бить и куда, так что мой парень сильнее!

Тут она залилась смехом, повалилась на диванчик и начала дрыгать ногами, а Тейлор, пользуясь моментом, улизнула прочь. Сара могла так продолжать бесконечно, давая разрядку своей силе, ну и попутно в который раз убеждаясь, что сила не вмешивается в ее социализацию, не портит все.

Конечно, у нее оставалась Эми для разговоров, но тут Тейлор знала, что вскоре Тейлор Марс отбудет в Лос-Анджелес, на открытие очередного Тейлор-парка. Теперь они росли, как грибы, практически во всех крупных городах США и Канады, где были Отделения СКП, и Эми каждый день моталась по стране, участвуя в открытиях. Аттракционы были переделаны на Тейлор-тематику, начинка парков изменена, и везде сохранялся только один элемент — роща с меллорнами в центре и армией дендроидов на охране.

Все они должны были стоять в "дремлющем" режиме, притворяясь обычными деревьями, и в случае новой мощной атаки, скажем нового Губителя, у Тейлор-воинов под рукой сразу находилась бы армия дендроидов. С распространением парков по всему миру, можно было бы прикрыть все мегаполисы. Разумеется, роща постепенно разрасталась под землей, раскидывала целебный плющ, фильтровала воздух, но никто не был против такого оздоровления.

Тейлор Марс, вот кто, движением туфельки, воистину мог спасти весь мир!

— Тейлор, соберись, — донесся до нее голос Брайана. — Ты какая-то рассеянная сегодня!

Тренировка для своих, ибо в зале находились четыре человека и все они, кроме Тейлор, обладали суперсилами. Двое из четырех были Тейлор-воинами, а двое имели к ним прямое отношения. Тейлор, София, ставшая Тейлор Сатурн (хотя Сара до сих пор подкалывала ее, именуя Тейлор Софурн), Мисси Байрон, она же Виста, она же Тейлор Малышка, и сам Такседо Мрак, Брайан Лаборн без маски.

И подобно его суперсиле, будущее было затянуто тьмой. Тейлор не знала, что ее ждет, чем закончится битва с Сыном, но слова Луны "что ты будешь делать, если Сущность полетит дальше?" засели в ней, словно заноза. И вот здесь Тейлор как раз знала, чем это все закончится. Она не сможет жить спокойно, не сможет смотреть спокойно на звезды, зная, что где-то там летают Сущности, пожирая цивилизации и миры. Даже если Луна и Артемис соберутся улетать, прихватив костюмы, Тейлор знала, что будет проситься к ним в команду. Ведь родной мир кошек-ИИ уничтожен, и у них остается только программа — уничтожение Сущностей.

Сколько миров, подобных Земле Бет, ждали спасения?

И все это означало, что она не может позволить себе отношений. Кто-то, как и Луна, сказал бы, что она не права, что ей нужны дорогие и любимые люди, которые укрепляли бы ее дух, сияли, словно маяк в ночи, напоминая о высокой миссии. Но Тейлор знала, что не может — после прошлого года и оплакивания мамы — она просто не может, не сможет, не вынесет еще одного такого оплакивания. Это уже не говоря о том, что она оставит отца на Земле, и одна мысль об этом — оставить его, когда отношения только наладились обратно! — заранее разрывала ей сердце.

Но при этом Тейлор знала, что не может поступить иначе и отправится к звездам.

Потом, когда спасет Землю.

— Да-да, конечно, — отозвалась Тейлор, вставая в боевую стойку.

Как учил сам же Мрак: собраться, очистить голову от посторонних мыслей. Сражаться, вкладывая всю силу и умения, иначе она не станет профессионалом. Это потом, когда она станет профессионалом и будет понимать, что и как в схватке, будет видеть ее целиком, тогда уже можно будет думать и отвлекаться, если потребуется. Все равно, что опытный водитель на дороге и новичок.

Тейлор очень хотела стать опытным бойцом, таким, как та же Тейлор Нептун или Плутон, например.

— Хорошо, — одобрил Мрак, проводя серию ударов.

Облако тьмы накрыло их, и Тейлор тут же начала пропускать удары. Можно было, конечно, прибегнуть к помощи костюма, но цель именно этой тренировки была иная — научиться ощущать угрозу, не видя ее. В битве с Сыном это могло спасти всем жизнь, и Тейлор старалась. Выходило плохо, блокировала она максимум один удар из двадцати, благо удары были не столько ударами, сколько обозначающими касаниями.

— Слушай, как там Эмма? — спросила Тейлор у Софии после тренировки.

— А ты разве не знаешь? — удивилась та в ответ.

— Она выбрала тебя подругой, и я уважаю ее выбор, — пожала плечами Тейлор.

София была уверенной в себе, красивой, спортивной, предложила Эмме помогать ей в супергеройстве, кто устоял бы против такого? Будь София мужчиной, еще неизвестно, на кого бы заглядывалась Тейлор, на Брайана или на нее? В смысле на него, на Софа, или как там звучит мужской вариант имени София?

Что же касается претензий, насмешек и прочих дел, то теперь у Тейлор не повернулся бы язык предъявлять обвинения по этому поводу. На примере подруг, Тейлор-воинов, она видела, что творят с людьми суперсилы, и уже за одно это следовало бы уничтожить все Сущности во всех галактиках и вселенных. Но теперь София носила на себе брошь с костюмом, и суперсила на нее не влияла и не подталкивала к жестокости и насилию.

Может, оно и к лучшему, что Эмма ушла к ней?

— То есть, если Брайан выберет меня, то ты тоже будешь уважать его выбор? — прищурилась София.

Тейлор покосилась на Мисси, которая делала вид, что скромно переодевается. Кто-то из подруг (скорее всего, Сара, чего уж там) разъяснял Тейлор, зачем нужна эта дружба со Стражами и героями Протектората, и что она в себе несет. Не то, чтобы это имело какое-то практическое значение, особенно после появления Тейлор Плутон, но все же, Тейлор ценила и эту дружбу. Оставлять Тейлор Малышку на Земле ей тоже было жаль, но в то же время это было правильно. Туда, в космос, следовало лететь только Тейлор-воинам, только тем, у кого были костюмы, и к тому же, только тем, кто вызовется добровольно.

Тейлор помотала головой, понимая, что опять отвлеклась.

Нет, косилась на Мисси она из-за ее возраста. Уж на что Тейлор и ее подруги были юными, не девушками, но все еще девочками, которым, по-хорошему, стоило бы жарко краснеть, шептаться с подругами, ходить на уроки в первом классе старшей школы, вживаясь в новую жизнь. А не сражаться с Губителями и другими смертельными угрозами, и готовиться спасать мир.

— Нет? — переспросила София, глядя на мотания Тейлор головой.

— Если Брайан выберет тебя, то я буду уважать его выбор, — повторила Тейлор. — Но я не думаю, что будет состязание.

— То есть он уже тебя выбрал?

— Что?

— Ну, все эти тренировки в темноте с прикосновениями, — хихикнула София, неприятно напомнив Сару, — сама знаешь, как оно бывает.

— Не знаю, — ответила Тейлор.

— Но хотела бы узнать? Хотела бы ощутить эти сильные руки...

Тейлор округлила глаза, указывая в сторону Мисси.

— Не были вы в одной команде со Стояком, — проворчала та.

— Все равно, этот разговор не для твоих ушей!

— Ну так бы и сказали, что это приватный разговор, где вы будете делить парня, — проворчала Мисси, превращаясь в Висту. — Что я, не понимаю, что ли?

— Да не будем мы его делить! — воскликнула Тейлор.

— То есть мне можно остаться и послушать? — обрадовалась Мисси, улыбаясь и делая умоляющие жалобные глаза.

Тейлор опешила, даже размышляла несколько секунд, потом снова помотала головой.

— Разговор будет приватным и не для твоих ушей, но мы не будем делить там парня! — объяснила она.

Мисси надула губы, щеки, сама вся надулась, словно пыталась округлиться и превратиться в шарик, но потом все же ушла, что-то ворча под нос про глупых взрослых и тех, кто ими притворяется. Тейлор и София остались наедине, и София, подбоченившись, уперла руку в крепкое черное бедро, и ухмыльнулась.

— Мы не будем делить парня, потому что ты хотела предложить нам жить втроем?

— Чего?? — выпучила глаза Тейлор, ощущая, как краснеет.

Да, становление Тейлор-воином и взросление (пускай и только внешне для начала), принесли в жизнь Тейлор некоторые взрослые аспекты, без которых она охотно обошлась бы. Ну, какой-то внешний смысл, конечно, во всем этом проглядывал — после убийств Губителей, чего стесняться разговоров об отношениях и парнях? — но все же Тейлор ощущала, что все это дико и неправильно.

— Нет, нет, нет! — торопливо воскликнула она, и еще торопливее добавила. — Нет, конечно, если тебе так хочется, то это твое право, и вы можете там жить втроем, с Эммой, я только порадуюсь за вас!

— Чего? — нахмурилась София.

— Не знаю, что ты подумала, но я не собиралась жить втроем ни с кем, — немного растерянно ответила Тейлор, ощущая, что разговор пошел куда-то не туда.

— Но ты же говорила, что не собираешься делить со мной Брайана?

— Не собираюсь.

— Но он тебе нравится, хм, — София поднесла палец к губам, постучала по ним. — Такседо Мрак и Тейлор Мун, самая романтичная пара столетия, как вас называют, и внезапно Тейлор Мун уходит в сторону?

— Нас так называют только из-за всей этой шумихи вокруг Тейлор-воинов! — возразила Тейлор.

Ей шумиха была не по душе, Тейлор Венера, Юпитер и Марс, наоборот, ей наслаждались или, как минимум, были не против фотографий своих ног на обложках журналов и разворотах газет. "Тейлор культ" стремительно шагал по планете (он и раньше шагал, но после Симург и Левиафана полетел, как ракета), и все, связанное с Тейлор-воинами, включая историю Такседо Мрака — Кайзера, и Такседо Оружейника, и настоящего Мрака, непомерно раздувалось и преувеличивалось. Даже сдерживание в интернете силами Дракон, Луны и Артемиса не помогало.

— Но неужели ничего не было?

— Не было, нет, и не будет, — вздохнула Тейлор. — Правда-правда.

Она не стала говорить о долге и полете к звездам, потому что об этом рано было говорить. Но если не предпринять ничего сейчас, то потом все придется вырывать из сердца, с болью и кровью.

— Странно, — нахмурилась София. — А Брайан знает?

— Нет, — мотнула головой Тейлор. — И пусть лучше не знает.

— То есть ты решила за него?

— А тебе-то что? — неожиданно зло огрызнулась Тейлор. — Ты же хотела Брайана? Бери его! Он весь твой! А что у вас суперсилы не сходятся, так еще лучше — будете больше времени проводить в обычном облике! Живите счастливо втроем, с Эммой, и не печальтесь ни о чем!

— Тейлор!

Но Тейлор уже выбежала из раздевалки, обливаясь слезами и в то же время, где-то в глубине души зная, что поступает правильно. Если сейчас эта тема вызывает у нее столько эмоций и слез, то, что будет потом? Она просто не сможет оставить Брайана, бросить отца, останется на Земле и всю жизнь будет о том жалеть, зная, что из-за ее трусости погибли миллиарды людей в других мирах!

— Глава 7

— Приготовились! — скомандовала Тейлор, немного нервно поглядывая в сторону "старшей троицы".

План, предложенный Тейлор Плутон, в целом был логичен и правилен. Нацелить пушку Дракон, затем перейти порталом и сразиться с Бойней Девять, девять на девять, ибо здесь и сейчас собрались все Тейлор-воины. Имелось и обоснование такому поведению — если сразу выстрелить, то Сибирь могла успеть прикрыть часть Бойни, а Краулер мог и выжить, и тогда они просто скрылись бы под землей и вынырнули бы бог знает где.

Сразу же устроив Бойню в качестве возмездия, это не подлежало сомнению. Джек Остряк очень серьезно относился к этому вопросу, как репутации, так и наказания тех, кто пытался гоняться за Бойней или указывать ей, что делать. В принципе, своего он добился, за двадцать лет все усвоили, что с Бойней лучше не связываться. Особенно после присоединения Сибири, до того сразившейся со всем Триумвиратом (тогда еще состоявшим из четырех героев), убившей Героя и ушедшей прочь.

Но теперь все должно было измениться.

Джек Остряк любил разные игры с паралюдьми, сражения и опять же репутацию, и шанс побить Тейлор-воинов, до того побивших Губителей, должен был вознести его репутацию в небеса. На этом строился расчет, на то, что Бойня не сбежит сразу, едва откроется портал (если бы требовался внезапный удар, то пушка Дракон все равно была бы лучше), и Тейлор-воины успеют уничтожить ключевые цели: Сибирь и Джека.

Краулер любил сражаться, его можно было подловить на этом, чуму Ампутации могла нейтрализовать Марс, и так далее. Каждый выбрал себе цель, каждый изучил не только своего противника, но и остальных в Бойне, ибо было непонятно, как повернется битва. И по этой же причине — для минимизации потерь, битва должна была проходить в безлюдной пустой местности. Ближайшие к месту сражения города были незаметно напичканы техникой Дракон и туда же были засланы деревья Марс, а Отделения СКП приведены в боевую готовность, со строжайшим соблюдением тайны.

О силах Протектората, готовых прийти на помощь в любую секунду, и ударных командах, под руководством Эйдолона, тоже готовых вступить в сражение, и говорить не приходилось. Тем не менее, Тейлор-воины надеялись справиться собственными силами.

— Начали! — выдохнула Тейлор, ощущая холодок в руках.

Да, они успешно сразили трех Губителей, но все же... это была Бойня Девять! Кто не слышал об этой неостановимой банде парабомжей-убийц, и об их зверствах и кровавом следе, тянущемся за Бойней? Тейлор, сжимая кулак, в который раз давала молчаливую клятву, что сегодня это прекратится. Да, Губители были ужасны, да, они убивали много больше, но при этом Губители не были людьми, воспринималось, как воплощение неких безликих, смертельных стихий.

В Бойне же были люди, паралюди, некогда бывшие нормальными людьми.

Портал вспыхнул, открылся, и Тейлор-команда быстро ворвалась в него, словно они переходили на Луну. Пригодились ежедневные тренировки и работы на Луне, пятерка действовала слаженно и быстро. Но все равно Тейлор Плутон успела первой, мелькнула мимо, и посох ее врезался в кабину огромной фуры, в которой ехала Бойня.

Посох врезался и отлетел, и вместе с ним отлетела Плутон.

Как и предполагалось, на крыше фуры появилась Сибирь, обнаженная девушка, в черно-белую полоску. Тейлор не удержалась от мысленного вздоха, осознавая, насколько глупо она себя ведет. Но что поделать, если даже у Сибири — ровесницы Тейлор — имелась грудь?

— Не позорь красоту обнаженного женского тела! — воскликнула Венера. — Я принесу тебе возмездие во имя любви!

Стрела с цепью ударила, и Сибирь исчезла, словно ее и не было никогда. Волна силовых полей Нептун, на гребне которой мчалась Плутон, немедленно ударила в фуру, разваливая ее на части. Битва началась, немедленно развалившись на кучу поединков.

Птица-Хрусталь заорала, взлетая, и вихрь осколков взлетал вместе с ней. Против ее крика были приняты меры, заменены все составляющие — по крайней мере, в теле Дракон — и Тейлор Юпитер метнулась золотисто-зеленой бомбой, обрушиваясь на Птицу-Хрусталь.

Огромная туша Краулера, принявшего на себя основной удар по развалу фуры, взметнула щупальца, захохотала радостно, разевая многочисленные рты и крича:

— Битва! Сразитесь со мной! Сделайте мне больно!

— Я сделаю тебе больно! — Плутон снова налетела, хватая Краулера и взмывая вместе с ним

Тот в ответ радостно захохотал, хлеща Плутон-Александрию щупальцами и обливая кислотой, бессильно стекавшей по ее телу, разъедая лишь одежду.

— Многовато обнаженки, цензура не пропустит, — ухмыльнулась Меркурий-Сара, паря над схваткой.

Ее целью был Джек, но того пока прикрывали остальные члены Бойни, и Тейлор-воины тоже ринулись в атаку, каждый на свою цель.

Вспыхнул огонь, и Ожог начала кидаться им во все стороны, поджигая топливо, вытекающее из фуры, а также газ, испускаемый телами Манекена и Ампутации. Тейлор Нептун вскинула руки, обрушивая волны силовых полей на это пламя, Ожог телепортировалась через пламя ближе, безумно хохоча и продолжая кидаться огнем. Чем больше огня, тем глубже она погружалась в состояние, оторванное от реальности, в котором ей хотелось только жечь и убивать.

Тейлор-воины решили сыграть на этом, и сейчас Нептун-Нарвал прикрывала команду, в то же время, давая Ожог разгореться, чтобы оторвать ее от остальной банды, чтобы никто не мог действовать с ней в паре из-за огня. Краулер смог бы, но Плутон утащила его и теперь избивала в сторонке. Помимо отсутствующей Сибири, больше у Бойни не было Движков, особенно телепортеров, и можно было смело продолжать избиение.

На обсуждении перед битвой обсуждался вариант отхода порталом, удара сверху пушкой Дракон, но затем от него отказались. Не было гарантий, что Бойня не прибегнет к чему-нибудь смертельному в отместку, и не было гарантий, что удар Дракон выжжет все болезни, выпущенные Ампутацией. Манекен тоже мог подкинуть парочку смертельных сюрпризов, например, уцелеть под выстрелом.

Поэтому их тоже заняли битвой.

У Манекена была слабость — он ненавидел Технарей. Сам будучи Технарем в прошлой жизни, до того, как Симург убила его жену и детей, и свела с ума, Алан Грэмм, он же Сфера, стал Манекеном, присоединился к Бойне и начал охотиться за собратьями по силе. Поэтому против него вышла Дракон, в своем новом, в который раз улучшенном теле.

Они были чем-то похожи, Манекен, составленный из овалов, даже без лица, и Дракон, внешне хрупкая, бледная и андрогинная, робот, которого даже внешне нельзя было спутать с человеком. У Дракон были и другие тела, киборги, неотличимые от людей, но для этой битвы она выбрала наиболее функциональное, и Манекен купился. Ударил руками, выбрасывая их на цепях, и Дракон ударила в ответ, демонстрируя, что ее руки и ноги тоже могут отделяться и разделяться. Лязгали клинки и цепи, два робота сражались, быстро отдаляясь от остальных.

— Вы хорошо подготовились, — шагнула вперед блондинка.

Вот уж кто заслуживал прозвищ Ледяная Принцесса и Снежная Королева, так это Зима. Температура вокруг стремительно скакнула вниз, закружил снег, медленно-медленно, так как Зима начала замедлять и движение всего вокруг. Остальные члены Бойни тоже отступили, не выдержав такого напора холода и замедления, и вперед выпрыгнула Тейлор Софурн, помчалась вперед, со всей скоростью бегуньи.

— Аха-ха-ха-ха! — захохотала Зима, но смех ее тут же умер на бледных губах.

Тейлор Софурн перешла в свою теневую форму, промчалась сквозь вьюгу и без затей с размаха пнула Зиму между ног, добавила по ребрам, и тут же ушла вбок, чтобы пробить прямой в печень. Зима взвыла, обрушила какой-то новый удар, но костюм защищал Тейлор Софурн от воздействия на голову, и та даже не заметила воздействия. Конечно, после того, как костюмы выдерживали крик Симург, можно было предвидеть такое, но все равно Тейлор не удержала короткого облегченного вздоха.

И вылетела вперед.

— Давай! — вскинул свой знаменитый топор Топорылый.

Вообще, костюмы должны были защитить и от обнуления силы, но на всякий случай решили не рисковать, и против Топорылого, обнуляющего силы, вышла Тейлор Мун, у которой просто не было суперсил. Зато был ее костюм, вполне уравновешивающий силу Бугая Топорылого, и Тейлор немедленно ударила косой-манипулятором, цепляясь ей за топор.

— Сдавайтесь, ибо я Тейлор Мун и я несу возмездие во имя Луны!

— Возмездие? — оскалился Джек Остряк.

Вид у него был, правда, совсем не радостный. По тем материалам, что имелись в распоряжении СКП, Джек очень любил всякие "игры разума", шутил (кроваво), насмешничал, и у него всегда был план, запасной план и запасной план к запасному плану, а также масса удачи, благодаря чему он всегда ускользал, после чего Бойня возрождалась. Раньше члены Бойни менялись часто, процесс замедлился только в последние годы, когда в Бойню вступила Сибирь, а после нее и Ампутация.

— Давай, — сказал Джек Ампутации.

Белокурая девочка, примерно ровесница Висты, улыбнулась невинно. Репутация Ампутации была такой, что немало героев и злодеев от этой улыбки наделали бы в штаны, еще до того, как она перешла бы к другим методам воздействия.

Но и на нее у Тейлор-воинов имелась управа.

— Да, давай, — вперед вылетела Тейлор Марс.

Красная туфелька ее указывала носком на Ампутацию, словно оружие.

Тейлор второй косой захлестнула Топорылого, потащила его прочь, как и было запланировано. Тейлор Марс же, бесстыдно сунув руку под красную короткую юбку, выхватила нечто вроде дубинки.

— Исцеляющий жезл, в бой! — устремилась она.

Ампутация отскочила, несколько уцелевших ее медицинских пауков-роботов устремились на помощь хозяйке. Из тела Ампутации что-то сыпалось, газило, выскакивало, Тейлор Марс хохотала, с ее дубинки — исцеляющего жезла — срывалась пыльца, вспыхивало сияние, и этот поединок тоже ушел в сторону, благо места в этой прерии хватало.

— Ну что, Джек, только ты и я, — подлетела ближе Меркурий — Сара.

Джек быстро выхватил с пояса нож, ударил, но костюм защитил Тейлор Меркурий.

— Видишь ли, — продолжала Меркурий, подлетая ближе, — у меня нет особых суперсил, кроме как вот здесь.

Она указала на голову, а затем, тоже сунув руку под юбку ("да что они, сговорились" мысленно взвыла Тейлор), извлекла оттуда пистолет.

— Но мне, да и не только мне было интересно, как ты ухитрялся водить Бойню два десятка лет, обладая только силой резать на расстоянии.

— Где твои манеры, девчонка? — прорычал Джек, нанося новый удар.

Он больше не выглядел насмешливым и самоуверенным, но и сдаваться без боя, похоже, не собирался. Тейлор приложила Топорылого об землю, а затем еще раз, заодно оглянувшись. Битва протекала успешно, так как у Тейлор — команды имелся секретный козырь — Тейлор Венера. Теперь она прилетала на помощь тем, кто не справлялся или не мог справиться быстро, и наносила удары своей всепробивающей "цепью любви".

— Манеры можно и нужно соблюдать в приличном обществе, — парировала Меркурий, — а у нас тут... Бойня какая-то. Разве Бойню можно назвать приличным обществом?

— Еще каким!

Грохнул выстрел, нога Джека подломилась.

— Вижу, Ампутация усилила тебя, повысила живучесть, — пояснила Сара, — и это хорошо. Видишь ли, моя сила — находить ответы, и я уже нашла парочку. А этот пистолет — технарский, мне достаточно видеть цель на твоем теле и уж будь спокоен, я не промахнусь!

Джек не был спокоен, кричал остальным, чтобы возвращались, но тщетно. Нептун добивала Ожог, Плутон и Венера трудились над Краулером, и Тейлор подумала, что надо бы и ей ускориться. Косы обвили Топорылого, стягивая, затягивая шею, несмотря на его силу Бугая. Ей было немного неловко, но лишь немного — на каждого в Бойне был выписан "приказ на убийство", и Тейлор своими глазами видела записи того, что творил Топорылый с жертвами.

— А когда получу ответы, то просто убью тебя, — продолжала Меркурий, паря над Джеком.

Все это было элементами психологического давления, раскрытия, ибо так силе Сары было легче добраться до ответов. Поэтому Сара продолжала:

— Ну что, Джек, каково это — оказаться в роли жертвы? В роли одного из тех несчастных, кто молил тебя о пощаде, а ты насмехался над ними?

— Они и были жертвами, — прохрипел Джек в ответ, получая вторую пулю, — и я когда-то был жертвой! Жертвой собственных чокнутых родителей, но затем я вышел на свободу и больше не боялся! Так что можешь не пугать, я не боюсь — все самое ужасное в моей жизни уже случилось!

— Тогда покойся с миром, — усмехнулась Меркурий и пистолет в ее руках дернулся несколько раз.

Джек упал, с пробитой головой, лишь губы его шевельнулись напоследок:

— Глупо вышло.

Мимо мелькнуло что-то и в землю врезалось тело Птицы-Хрусталь, замерло изломанной птицей, вспоротое собственным же стеклом во время удара. Тейлор оглянулась, София стояла над кучей снега и телом Зимы, в глазу которой торчал арбалетный болт.

Дракон одолела Манекена в поединке роботов и методично добивала его, разламывая овалы и вываливая наружу то, что еще оставалось в Манекене живого. Напоследок он еще выбросил пару облаков чего-то ядовитого на вид, но подлетевшая Тейлор Марс махнула рукой, осыпая все пыльцой и еще причмокнула губами, словно пробуя яд на вкус.

Тут же шевельнула пальцами, и пыльца, слетающая с жезла, изменила цвет.

— И что, все? — недоверчиво спросила Тейлор. — Как-то слишком просто.

— Мы хорошо подготовились, — подлетела ближе Меркурий, — и у нас были костюмы.

— Все равно, — упорствовала Тейлор, — надо осмотреть все вокруг!

— Тем более что зараза могла разлететься, — согласилась подлетевшая Марс. — Надо проверить и нейтрализовать при необходимости. Ну что, добыла из Джека ответы?

— А, — махнула та рукой, — какая-то сила Умника и манипулирование окружающими, примерно, как и предполагалось. Сунься сюда паралюди без костюмов, Джек бы их одолел, как, собственно, и происходило во все прошлые разы.

Они тщательно осмотрели местность, но нашли лишь одну жертву сражения, пожилого мужчину, за рулем машины, съехавшей с обочины. По предположению Марс, он увидел начало битвы с Бойней, и у него просто отказало сердце.

— Это Уильям Мантон, — неожиданно заявила Плутон, — так что я заберу его тело с собой.

Никто не стал возражать, и на этом битва с Бойней закончилась полной победой Тейлор-воинов.

— Глава 8

Пятерка Тейлор-воинов опять собралась в своей штаб-квартире на верхушке огромного мэллорна в сердце парка в Броктон Бей, дабы обсудить очередную веху в спасении мира. Присутствовала также и Луна, возлежащая на коленях у Тейлор. Но, несмотря на прикрытые глаза и урчание от поглаживания, кошка продолжала управлять экранами, выводя при необходимости картинки, видео, графики, диаграммы.

— Итак, у нас очередной вопрос, пусть и не признанный прямо угрозой S-класса, но все же являющейся таковой, — взяла слово Сара-Меркурий, обвела всех взглядом зеленых глаз и веско уронила всего два слова. — Карантины Симург.

— Людей в них надо спасти! — немедленно добавила Тейлор.

Все взгляды повернулись в сторону Эми-Марс, которая полировала ногти. Эми пожала плечами, мол, надо, так и спасем, чего уж там.

— Это будет масштабный и долгий проект, — продолжала Сара, — который мы не сможем решить щелчком пальцев. Если бы его можно было решить щелчком пальцев, пожалуй, Эйдолон бы уже летал и непрерывно щелкал своими пальцами, как кастаньетами.

То ли подхватив эстафету, то ли взяв пример с Тейлор-воинов, то ли потому, что в США и Канаде закончились непосредственные угрозы S-класса (а злодеи по городам притихли), Эйдолон носился по миру, "щелкая пальцами". Как уверяла Сара, он обрел новые силы и второе дыхание. Тейлор, честно говоря, не видела разницы, но все равно была рада за Эйдолона.

— Казалось бы, зачем за это браться именно нам? — вопросила Сара.

— Потому что у нас есть Тейлор Марс? — спросила в ответ Лили.

— Потому что мы победили Симург? — вскинулась Тейлор.

— Потому что мы можем? — нахмурилась Виктория.

— Потому что это доброе деяние позволит нам еще покрасоваться на обложках журналов? — усмехнулась Эми.

— Это был риторический вопрос, — тут же парировала Сара, — а твои ноги, Эми, и так не слезают с обложек и плакатов! Куда ни глянь — повсюду они!

— А ты завидуешь, — лениво протянула Эми, — и тебя гложет это самое, бессилие Умника, но...

Она выдержала паузу, смерила взглядом Сару, словно видела ее первый раз и добавила искушающим тоном:

— ... я могу удлинить тебе ноги, но только взамен тебе придется укоротить язык.

— Да?

— Да, надо же мне откуда-то брать биомассу? Как раз хватит.

Тейлор не выдержала и тихо прыснула, но тут же сделала вид, что ей надо что-то поправить под столом.

— Ну да, кому ум, кому ноги, как повезет, — фыркнула Сара. — И раз уж мы заговорили об уме, то давайте вернемся к проблеме карантинов Симург. Как верно заметила Тейлор, мы победили Симург, но никто не знает, спало ли ее воздействие на тех, кто слушал крик. Все прошлые попытки вылечить их не дали результата, человек мог выглядеть нормальным, а потом, какое-то время спустя, пуф! Вышел и взорвал себя прямо на площади или еще что. Как мне подсказывает моя сила Умника, против такого бессильна даже наша Марс.

— Ну почему же, — пожала плечами Эми, — можно заблокировать определенные центры в мозгу, и человек просто не сможет причинить вред окружающим. Но будет ли он после этого человеком?

— Ты так спокойно об этом говоришь, — нахмурилась Тейлор.

— Что поделать? — снова пожала плечами Эми. — Ты либо привыкаешь жить с этим, либо бесишься и накручиваешь себя. Не знаю, смогла бы я остановиться без костюма? Смогла бы держать себя в рамках? Ведь ты же тоже можешь, без всякого костюма, не знаю, взять на кухне нож и выйти на улицу, зарезать кого-нибудь?

— Я бы никогда так не поступила! — воскликнула ошарашенная Тейлор.

— Но возможность же у тебя есть? Есть. И она тебя почему-то не ужасает. Вот и у меня есть возможность, но только от меня зависит, брать этот нож или нет.

— А, поняла, — подумав, ответила Тейлор. — Извини.

— Да ничего страшного, про меня вечно всякие гадости думают, что я буду вирусы в воздух запускать и переделывать всех по своему вкусу, — ответила Эми, не поднимая, впрочем, взгляда.

— Если вы закончили с нежностями, девочки, — ядовито заметила Сара, — то я продолжу, ладно? В общем, это длительный проект, с неясными результатами, ибо мы никогда не сможем до конца быть уверены в том, что человек излечился и перестал быть бомбой Симург. Соответственно, им так и придется жить в изоляции, при этом надо будет изымать у них детей, дабы они не заражали их, воспитанием и поведением, в принципе все это неоднократно обсуждалось и проговаривалось, во всемирной сети полно материалов, хотя часть из них просто выдумки, высосанные из пальца.

— Так и говори, что опять залезла в базы СКП, — усмехнулась Лили. — Но мы все равно любим тебя, не сомневайся.

— Повторяю фразу про нежности. Так. Теперь — мы, Тейлор-воины. Что есть у нас такого, чего нет у других?

— Костюмы, — ответила Лили

— Доступ к технологиям другой цивилизации, — добавила Вики.

— Наши Луна и Артемис, — тут же погладила кошку Тейлор.

— И все это в совокупности дает нам что? — Сара обвела всех взглядом. — Ну же!

— Дать всем костюмы, а также соорудить пару котят-ИИ и поставить их присматривать за теми карантинными, что надели костюмы? — подумав, спросила Тейлор.

Эми неожиданно покатилась со смеху, стуча по столу кулаком, разве что головой не билась. Все смотрели на нее, а Эми, красная, задыхающаяся, все хохотала и била кулаком, приговаривая.

— Соорудить пару котят, нет, ну я не могу, ну надо же, пару котят, а-ха-ха-ха! Соорудить!

— Тейлор, — мурлыкнула Луна, — ты же не думаешь, что мы размножаемся, как обычные кошки?

— Да нет же, — растерянно развела руками Тейлор, покраснела. — Я ничего такого не имела в виду! Как раз и сказала соорудить, чтобы показать, что вы соберете себе пару подручных ИИ для надзора!

Эми продолжала хохотать и всхлипывать, а Луна вскочила на стол.

— Неплохая идея, — пригладила Луна лапкой усы, — хотя наших мощностей, вкупе с Дракон, пока что хватает на все задачи. Но вот идея выдать костюмы — она не сработает.

— Почему? — удивилась Тейлор. — Разве они не фильтруют все плохое?

— Костюмы фильтруют негатив, который несут в себе суперсилы, — пояснила Луна, — то, что проходит по тому каналу, по которому подключаются суперсилы. Но в карантинах Симург сидят обычные люди, у которых нет суперсил. Что в этом случае должен фильтровать костюм? Плохие мысли? Но они бывают у всех людей, все вы злитесь, плачете, страдаете, ненавидите, боитесь и так далее, и это вполне нормально, человек без эмоций — не человек. Если костюм начнет отфильтровывать эмоции...

— А это возможно? — жадно спросила Сара.

— В теории, не забывай, что не мы разрабатывали костюмы, хотя в нас и содержится информация по ним, — вальяжно ответила Луна. — Если костюм начнет отфильтровывать эмоции, то будет ли его носитель человеком? Не произойдет ли то же самое, о чем говорила Марс — если отключить определенные центры в голове человека, то останется ли он человеком? Не получится ли так, что костюм, вместо подспорья и помощи, станет темницей? Смирительной рубашкой, которая всегда с тобой, и которую нельзя снять?

Тейлор ощутила, как лицо ее полыхает. От стыда за подобное предложение.

— Если это поможет вылечить людей, то почему бы и нет? — спросила Сара. — Как временная мера?

— Не забывайте, что костюмы экспериментальные образцы — они привязываются к носителю навсегда, — скромно напомнила Луна. — Возможно, в будущем, на их основе можно будет создать образцы временного ношения, помогающие в лечении, но я сразу могу сказать — это дело не ближайшего будущего. Даже без угрозы Сына, это потребует массы усилий, разработки целой индустрии, перестройки Земли, освоения всех технологий нашей цивилизации и так далее.

— Ладно, — вздохнула Тейлор. — Без костюмов. Но ИИ для надзора?

— Дракон и сейчас приглядывает за карантинами, выделив часть своей армии, — взмахнула лапкой Луна, — но мне кажется, Меркурий хотела предложить нечто иное.

— Да! — энергично воскликнула Сара и тут же пояснила. — Космос!

— Космос? — удивилась Вики. — Мы еще даже на треть базу на Луне не закончили, и хорошо, если мы там вдевятером, Тейлор-воинами, поместимся.

— А роботы нам на что? Просто наши Луна и Артемис ленятся брать пример с Дракон и не создают свою робоармию!

— У Дракон были заводы, — ткнула лапкой Луна, — нам их откуда брать? Брать в аренду у Дракон? Мы работаем совсем иначе, нам придется заниматься ими круглые сутки, не говоря уже о том, что подобные технологии запросто привлекут Сына. Дракон строит в пределах возможностей Сущностей, умело скрывает то, что у нее спали ограничения, так что Сын пока летает в неведении. Уверяю, едва мы начнем строить свои заводы...

— А если на Луне, Луна? — перебила ее вкрадчивым голосом Сара.

Тейлор-воины улыбнулись, а Луна задумалась.

— Да, такое может сработать, правда, там придется решать массу других проблем. И на Луне возводить завод, бросив нашу базу.

— Ну почему же, — продолжала вкрадчиво вещать Сара, навалившись грудью на стол, — а что если собрать на Земле парочку начальных роботов, которые будут делать роботов из лунного грунта, а мы потом забросим их на Луну порталом?

— Для начала таких роботов надо создать, но в целом да, такое возможно, хотя и это будет не быстро, — задумчиво отозвалась Луна.

— Мы поможем, — пообещала Сара.

— А цель всего этого какая? — спросила Лили, добавив. — А то я уже немного потерялась во всех этих плохих замыслах, отключениях центров, ножах и роботах.

— Цель очень простая — отправить человечество в космос. У нас есть возможности, технологии, порталы, и у нас есть карантины Симург, в которых томятся люди. На Земле, как мы уже выяснили, быстро их вылечить не получится.

— Поэтому нужно отправить их в космос, еще больше сгрудив в ракетах! — фыркнула Эми. — Отличный план, надежный, как швейцарские часы!

Она намекающе подвигала бровями, мол, Швейцария в карантине, оцените шутку! Но шутку не оценили, потому что все встревоженно смотрели на Сару

— Правда? — первой спросила Тейлор. — Всех из карантина в космос? Это твое решение?

— Да что вы вечно делаете выводы, не дослушав? — возмутилась Сара. — Смотрите, карантинные и так у нас сидят в изоляции, значит, они привычнее, им легче будет переносить сидение в ограниченной территории космического корабля. ИИ для наблюдения будет легче работать в замкнутой среде, а полет в космос позволит обосновать постоянное наблюдение и медицинские процедуры. Длительное время полета обязательно выявит все конфликты, всех, кто не может жить в коллективе, так как ему Симург в свое время колыбельной в мозг нагадила. Космос оторвет всех от суперсил, не даст триггернуть и тем самым еще больше ухудшить ситуацию! Разумеется, оружие будет только у ИИ, и то не летальное — пена и сети и прочее. Управление полностью на ИИ, Луна и Артемис демонстрируют, что им можно доверить, что угодно, вплоть до спасения человечества!

Луна загадочно улыбнулась в усы, снова забралась на колени Тейлор.

— Плюс у человечества снова появляется надежда, теперь, когда все Губители убиты. Космический проект усилит эту надежду, даст людям силы бороться. И признаем честно, вероятность бомб Симург же остается?

Никто не посмел возразить, Тейлор-воины мрачно отводили взгляд, признавая свое бессилие перед этой проблемой.

— Суперсилы не дотягиваются в космос, так кто сказал, что предвидение Симург дотянется туда? Можете не сомневаться, не дотянется, — тут же вскинула руку Сара, предупреждая возражения. — И это уже исключает программирование на будущие конфликты внутри космического корабля. Конечно, они будут, но не потому что Симург их предвидела десять лет назад. И согласитесь, проект рискованный, ведь человечество никогда не занималось таким? Поэтому отправка в кораблях людей из карантина будет воспринята с пониманием, даже теми, кто сидит в карантине и еще не утратил рассудок.

— А что с теми, кто его утратил?

— Мы же не будем отправлять в космос безумцев! — воскликнула Сара. — Нет, первичное обследование, потом отправка, а космос, наблюдение ИИ и меры предосторожности, сведут к минимуму риск бомб Симург. Следующее поколение будет уже свободно, потому что ИИ опять же будет присматривать за летящими людьми, выявлять патологии развития, отклонения в психике и прочие дела. Конечно, можно было бы отправить всех порталами, но тогда надо будет на планете в пункте назначения организовывать компактное проживание и наблюдение. А так... полетают лет сорок, в огромных кораблях, словно евреи, выходящие из египетского плена — да-да, уже тогда боролись с информационными вирусами в головах. Ну, как умели, но боролись.

Она постучала пальцем по голове.

— Мы уберем угрозу с Земли, освободим земли, дадим надежду даже тем, кто сидит в карантине, и более того. Ведь лечением карантинных никто не занимался? Возможно, ИИ на кораблях найдут способы и методы, и тогда мы сможем вылечить всех и прекратить полеты. Или погрузить всех в анабиоз, чтобы люди не теряли годы жизни зазря. Да, это рискованно, но и ведь остальные наши дела...?

Сара оборвала себя на середине, но смысл ее вопроса был ясен. Тейлор посмотрела на остальных, увидела, что все согласны, и кивнула:

— Да, ты права. Давай займемся карантинами Симург.

— Глава 9

Открылся портал, и Тейлор Уран и Тейлор Нептун шагнули через него в один из залов главной базы Котла, построенной в скале над телом мертвой Сущности.

— Что-то изменилось? — полюбопытствовала Нарвал-Нептун, оглядываясь. — Раньше нас вроде не пускали на главную базу?

— Потому что в этом не было необходимости, — сказала Тейлор Плутон, уже находившаяся в зале, сидя за круглым столом, — а риски утечки информации присутствовали.

— Так что изменилось? — повторила Нептун.

— Мы доделали фильтр, — пояснила Уран, беря подругу за руку.

Они все так же смотрелись полными противоположностями, обманчиво хрупкая андрогинная Дракон, которой даже костюм с мини-юбочкой не сильно добавлял женственности. Возможно, из-за почти полного отсутствия груди, слишком заостренных, обманчиво мужских черт. При этом могучая Нарвал, в блеске силовых полей, смотрящаяся заправским громилой, была вполне себе женственна и выпукла в нужных местах.

— И ты мне не сказала?

— Я думала, что ты и так в курсе! — удивилась Уран-Дракон. — Переслать тебе еще раз напоминание?

— Неважно, — отмахнулась Нарвал, садясь в ближайшее кресло. — Так что теперь, Сын не узнает о вашей базе, раз вы доделали фильтр?

— Что-то вроде того, — кивнула Александрия-Плутон. — Только немного шире. Мы взвесили риски и сочли, что планируемая операция требует присутствия всех, взрослых героев, скажем так. Способных сдержать эмоции и не кричать о том, что такое морально недопустимо. Фильтр информации — пускай и не полноценный костюм — но все же фильтр, тем более, что все наши силы, силы тех, кто сейчас придет, получены от мертвой Сущности.

— А это здесь при чем?

— При том, что у нас есть доступ к источнику сигнала и его приемнику, — пояснила вошедшая в зал негритянка средних лет, в белом лабораторном халате. — Ну, так мы считали в самом начале своего исследования. Добрый день, можете называть меня Доктор Мама, и я — основательница Котла. Нет, у меня нет суперсил.

Она села в кресло, под внимательными взглядами Дракон и Нарвал. В соседнее кресло рядом с ней села смуглая женщина со средиземной внешностью, в костюме и шляпе-федоре, чуть надвинутой на глаза.

— Это Контесса, она из другого мира и она тоже основательница Котла.

Нарвал чуть прищурилась, изучая двух женщин, некогда убивших Сущность, по словам Плутон.

— Ее сила — побеждать, помогла нам в работе над костюмами и привела к созданию фильтров, после чего мы начали опыты над людьми, — спокойно сообщила Доктор Мама.

— Над людьми? — все же не удержалась от вопроса Нарвал.

— Суперсилы из флаконов, они появились не сами по себе, а после долгих опытов и тестирования, да, на людях, потому что на мышах оно просто не работало.

Замечание Плутон о криках насчет моральной недопустимости становилось понятнее.

— Разумеется, работай сила Контессы в полную мощность, продолжай она видеть Сына, как видела убитую нами Сущность, то, возможно, все закончилось бы еще в восьмидесятых. Но ее сила оказалась ограничена, и мы оказались вынуждены продвигаться на ощупь, в темноте, по чужой территории.

Появился Эйдолон, в своем фирменном костюме, снял шлем, являя миру преждевременно состарившееся лицо, лысеющую голову усталого мужчины на пятом десятке.

— Как прошла встреча? — спросила Доктор.

— Я так и не рассказал Легенде, — покачал головой Эйдолон. — Но его решимость биться с Сыном крепка, и он готов всемерно поддержать Тейлор-воинов всем, чем сможет.

— Значит, зачислим его в лагерь Тейлор Мун, — сообщил еще один парачеловек, тоже появляясь из портала.

Нарвал и Дракон опознали его как Счетовода, таинственного парачеловека, который до недавнего времени заправлял счетами суперзлодеев. По крайней мере, пока Тейлор-воины — точнее их кошки-ИИ не вломились на эту территорию и не унесли себе все деньги, неважно, виртуальные или физические. После этого Счетовод пропал с горизонта, и Уран с Нептун предполагали, что с ним просто разобрались.

Но теперь все становилось немного понятнее.

— Все или еще будут? — поинтересовалась Нарвал.

— Все, — ответила Доктор. — Так вот, возвращаясь к тому, о чем мы говорили, а именно к силе Контессы. Она оказалась ограничена и не видела Сына, Эйдолона и Губителей, но со всем остальным вполне могла работать.

— А Эйдолона почему? — заинтересовалась Уран. — Из-за того, что Эйдолон, как и Сын, в состоянии получить любую силу?

— Наверное, — пожала плечами Контесса, бросая взгляд из-под шляпы. — Чтобы получить ответ, надо, чтобы моя сила была в состоянии его видеть.

— Да это неважно! — захохотал Эйдолон. — Я снова силен, как в молодости! Теперь мне все по плечу!

— Эйдолон постепенно слабел, — пояснила Доктор, — но недавно это прекратилось, и он стал снова силен, как в молодости. Мы предполагаем, что это как-то связано с убийствами Губителей.

— Для силы побеждать, как-то слишком много предположений, — заметила Нарвал.

— Потому что здесь мы берем случаи, недоступные моей силе, — отозвалась Контесса. — Ваша сила режущих силовых полей, без ограничения Мантона, не взяла бы Александрию, даже до того, как она надела Тейлор-костюм. Следует ли из этого, что у вас негодная, плохая сила? Нет. Просто не стоит судить по исключениям об общем правиле.

— Хорошо, — согласилась Нарвал.

— Так вот, она помогла нам, в основном, конечно, работая с Дракон и кошками-ИИ команды Тейлор Мун, так как именно они работали над костюмами.

Нарвал даже не стала смотреть на подругу, понимая, что та не просто так блюла секретность. А может даже и не блюла, скидывала сообщения, только Нарвал их не читала?

— Наши предположения не оправдались, — продолжала Доктор Мама. — Подключение суперсилы происходило не из тела мертвой Сущности, а совсем из других мест.

— Погодите, то есть вы брали кусочки тела мертвой Сущности, делали из них растворы, дающие людям суперсилу, но при этом мертвая Сущность была не при чем? — нахмурилась Нарвал.

Дракон молчала, то ли была в курсе всего, раз уж трудилась над проблемой, то ли просто не хотела мешать подруге.

— Не то, чтобы не при чем, — взяла слово Контесса. — В ней содержались розетки, а провода к электростанциям уходили дальше, в другие миры. Флаконы подключали эти самые розетки в головы людей, и им по метафорическим проводам начинал поступать ток суперсилы.

— И если пройти по этим проводам, то можно добраться до электростанций и отключить суперсилы?

— Уничтожить, — поправила ее Контесса. — Отключать их мы и так умеем, убирая эту самую розетку. Но электростанция никуда не девается, и в теле Сущности много, очень много таких розеток, и к электростанции, возможно, подключится следующий. Уничтожив же ее, мы отключим силу навсегда, так как этой самой силы просто больше не будет.

— Проблем тут несколько, — снова включилась Доктор Мама. — Во-первых, эти миры заблокированы, по крайней мере, наш портальщик не может в них пройти. А фильтр не помогает, так как запрет вшит в его силу. Нужно или как-то взломать силу, обойти запреты...

— Или прибегнуть к моей помощи, — расплылся в самодовольной улыбке Эйдолон.

Оставалось только руку напрячь и поцеловать бицепс.

— Силу взламывать силы? — уточнила Нарвал.

— В том числе. Или силу порталов, способность проходить по этому проводу из головы до электростанции, — продолжал радоваться Эйдолон.

— Сегодня мы планируем провести первые тесты, отработать уничтожение суперсил на так называемых Делах-53, людях, ставших монстрами из-за того, что их перекорежило суперсилой.

— Так это ваших рук дело? — нахмурилась Нарвал.

— Наших, — не стала отрицать Доктор. — И если все пройдет успешно, то мы исправим свою ошибку, лишим все Дела-53 их суперсил и они станут... должны стать обратно нормальными людьми.

— Должны? — продолжала хмуриться Нарвал.

— Мы все проверим и проведем еще тесты и опыты, — заверила ее Доктор. — По крайней мере, опыты с Козырями-обнулителями сил давали хорошие результаты. Как видите, мы не скрываем своих просчетов и ошибок, и, скажем так, моральной серости своих деяний. Но вы же видели правду о Сыне! Видели, что творят Сущности с мирами!

— Да, видела, — мрачно признала Нарвал. — Да-да, я помню слова Плутон о моральных делах, но все же. Именно под такими оправданиями об общем благе, обычно и творились самые большие злодеяния!

— Я готова ответить за них, — устало вздохнула Доктор Мама, — после того, как Котел выполнит свое предназначение и уничтожит Сына. Или кто-то другой уничтожит Сына и нужда в Котле отпадет. Неважно. Главное, чтобы Сын был уничтожен и угроза Земле исчезла.

— Там, в глубинах космоса, летают еще Сущности, — тут же подсказала Уран.

— Я не могу нести ответственность за них, — и новый вздох Доктора был исполнен многолетней усталости, словно отравляющей воздух. — Я — обычный человек, случайно оказавшийся в другом мире, в компании девочки 12 лет, и мне пришлось убивать иномировую Сущность и брать на себя ответственность за судьбы массы миров!

— Погодите, так если вы убили Сущность, то почему ее суперсилы все еще действуют?

— Потому что это неверное слово — убили, — взяла слово Контесса.

Александрия и Эйдолон, да и Счетовод помалкивали, давая вести разговор руководству. Не то, чтобы Нарвал это не нравилось, просто было немного странно. Понятно, там в рамках СКП Триумвират подчинялся руководству из людей, но здесь? Или Котел просто воспроизвел в СКП понятную и работающую схему?

— Оглушили? Нет, — словно размышляя вслух, произнесла она. — Перерезали управляющий провод, вот это будет верным словом. Если переносить эту аналогию на человека, то тело его живо, способно двигаться, дрыгать ногами и руками, но мозг мертв и более не управляет этим самым телом. Но у Сына мозг не мертв, управляет и следит, в том числе и за выдачей розеток, за теми, кто подключен к его электросети.

— Стало быть, он может и отключать тех, кому выдал розетки, в смысле суперсилы? — уточнила Нарвал.

— Вполне возможно, — кивнула Контесса. — Опыты на мертвой Сущности почти безопасны, предполагая, что разгром "электростанций" в других мирах, не оживит ее. Но едва дело дойдет до Сына, как он может заметить неладное и начнется конец света. Это одна из причин, почему проводится это собрание — нужно быть готовыми и к худшим сценариям.

— То есть Сына так не ослабить? — озадаченно потерла подбородок Нептун, расправила складочки на костюме. — Хватая тех, кто получил силы от него и отключая их?

— Это следующая проблема, возможно, самая главная из проблем, — подхватила Доктор Мама. — У нас нет доступа к телу Сына, и в этом и заключается проблема. Если часть суперсил подключена только к его телу, то мы не сможем отключить их, не получив доступа к его телу, а доступа к его телу у нас не будет, пока мы не получим силы, замыкающиеся на тело Сына.

— А как же управление? Как-то же он ими управляет? — спросила Нарвал задумчиво.

— Вполне возможно, что он управляет электростанциями-суперсилами, которые в свою очередь получают информацию из розеток в наших головах, — пояснила Контесса. — И это отдельное подключение, от Сына к суперсиле, которое мы не в силах отследить.

— У нас есть сам Сын, как точка подключения к телу, но если его тронуть, то сразу начнется финальная битва, — продолжала размышлять Нарвал.

— Да, с Сыном в полной силе, так как подозреваю, что самые лучшие суперсилы он оставил себе.

— Пусть приходит! Я не буду просто уничтожать силы, — хохотнул Эйдолон, — нет, я поглощу их и стану еще сильнее! А что, Зеленая Госпожа так умеет, чем я хуже?

— Ничем, — кивнула Доктор. — Пока что это наилучший из придуманных нами вариантов: проверить взлом соединения и уничтожение суперсил на Делах-53 и мертвой Сущности, а затем перейти к паралюдям, получившим силу от Сына. Возможно, он заметит не сразу, возможно, мы сумеем что-то взломать или исследовать. Возможно, поглощение его суперсил ослабит самого Сына.

— Опять слишком много возможно, — заметила Уран.

— Что поделать, — развела руками Доктор. — Это уже не говоря о наихудшем варианте, когда Сущность просто отзовет свою аватару — Сына, и начнет пожирать наши миры, пользуясь межизмеренческими силами, которыми мы не располагаем. Почти не располагаем. А то, что есть, ограничено Сущностями.

— Да, задачка не из легких, — признала Нарвал.

— Как и противник, — кивнула Доктор. — Будь все легко, мы бы уже давно разобрались. Боюсь, что тут даже сила Контессы без ограничений нам не помогла бы, так как она указала уязвимую точку на теле Сущности, куда я и нанесла удар. Но тело Сына нам недоступно.

— При попытке взлома доступа к телу Сына, он все равно сразу заметит, — "утешила" Уран. — Но я понимаю, если будет доступ к телу Сущности, она не сможет сбежать или поглотить Земли, оставаясь в неуязвимости.

— Именно так. Поэтому нам нужно отработать способы взлома, посмотреть, как проходит информация, возможно, поработать с парой суперсил Сына... хотя нет, тут надо дополнительно взвесить все риски и приготовиться к немедленному апокалипсису.

— Тогда надо будет немного подождать, — сообщила Уран. — Но через месяц я буду готова.

— За месяц мы как раз все отработаем на Делах-53, — кивнула Доктор Мама.

После этого совещание перешло в практическую плоскость: сроки, кто что делает и когда.

— Глава 10

— Наших сегодняшние гостьи не нуждаются в представлении, — с ласковой, теплой улыбкой произнес ведущий, взмахивая рукой. — Думаю, не найдется человека на Земле, который не слышал бы о Тейлор-воинах! Встречайте!

Тейлор, спускаясь к своему креслу, подумала, что ей не помешали бы курсы, как у этого ведущего. Чтобы одним своим видом располагать к себе и внушать дружелюбие, вести себя уверенно, несмотря на знание, что сейчас на тебе сосредоточены взгляды миллионов людей. Если не миллиардов. Ну и еще не помешало бы избавиться от желания закрыться столом, сидеть в кресле не в зажатой позе.

Впрочем, у Тейлор были образцы для подражания — например, Марс, уверенно закинувшая ногу на ногу, мелькнув красной юбочкой и туфлями. Даже ведущий, казалось, на мгновение был загипнотизирован ей, что уж говорить про остальной персонал и даже камеры, словно бы сами собой повернулись туда, сосредоточившись только на Тейлор Марс. На счет камер у Тейлор было твердое обещание со стороны Луны и Артемиса, и Дракон, что они будут следить за трансляцией и если что просто на лету отредактируют видео, дабы скрыть какие-то неловкие моменты.

Но все равно Тейлор слегка нервничала.

— Тем не менее, правила есть правила, и я представлю их!

Тейлор Юпитер, в зеленой юбочке и с розовым бантом, карими волосами, так непохожая на блондинку Викторию, и в то же время схожая с ней ощущением силы и решимостью сражаться.

Тейлор Марс, в красных цветах, гордая, сильная и прекрасная, опять же непохожая на "серую мышку" Эми, но в то же время схожая с ней готовностью лечить, помогать и нести добро людям.

Тейлор Венера, в оранжево-бело-золотистых тонах, словно взявшая их с костюма Виктории-Славы, ставшая, наравне с Легендой, новым лицом ЛГБТ-движения. Сама Лили, правда, призналась, что все это было влиянием суперсил, и когда она стала Тейлор Венерой, то все прошло. Но все равно Тейлор, услышав эту историю, некоторое время стеснялась Лили и дичилась ее, при этом странным образом в глубине души зная, что в бою она без колебаний доверит Венере прикрывать спину.

Тейлор Меркурий, в оттенках синего, мозг команды и ее вечный раздражитель, Умница Сара, генератор идей и разговоров, единственная, получившая костюм не слишком честным путем. Но это не отменяло ее заслуг, вклада в битвы и того, что ей Тейлор тоже доверила бы прикрывать спину.

И она сама, Тейлор Мун, в этом золотисто-белом костюме, с длинными косами, уже ставшими практически ее фирменным знаком. С прозвищем "Принцесса Луны" (а также "Принцесса Луна", с ударением на у, за все ее возгласы), и что будет после этого выступления вживую перед половиной мира, не взялись бы предсказать даже кошки-ИИ. Хотя и обещали приложить все усилия по ограничению слухов в интернете.

— Ходят слухи, что на самом деле Тейлор-воинов больше, — с ходу продолжил ведущий, едва закончив представление, — что вы можете сказать об этом?

— Да, Тейлор-воинов больше, — признала Тейлор, — но это проект нашей... моей команды.

Из-за таких вот моментов была настоящая битва перед выступлением. Тейлор продолжала настаивать, мол, они же все подруги, у них же не армия, они действуют все заодно! С ней соглашались, но все равно продолжали указывать, что в команде должен быть лидер, что все должны это видеть, что так будет лучше.

— Значит ли это, что среди Тейлор-воинов есть разногласия? — оживился ведущий.

— Нет, — тут же ответила Тейлор. — Каждый занимается своими делами, но цель у нас одна: помочь выжить всей Земле Бет, всему человечеству.

— То есть вы продолжите сражения с угрозами S-класса?

— Продолжим, — кивнула Тейлор, — но угрозы бывают разные. Например, можно бороться с голодом, это тоже будет сражение, но мирное, спасающее сотни миллионов жизней ежегодно.

— А вы не боитесь, что на Земле наступит перенаселение?

— Боимся, это, пожалуй, слишком громкое слово, — вмешалась Меркурий, видя, что Тейлор замешкалась с ответом, — но мы учитываем такую возможность, и это одна из причин, по которой мы сегодня пришли в студию, попросив о трансляции вживую на весь мир.

— Да, это была большая честь для нашего канала и меня лично, — расплылся в улыбке ведущий. — Надо полагать, теперь мы услышим больше об этом проекте?

— Конечно. Помочь выжить, не дать погибнуть — это очень широкое понятие, — уверенно вещала Меркурий, временами робко улыбаясь. — Оно может включать в себя, как борьбу со страшными угрозами, вроде Губителей, так и мирные действия, вроде озеленения пустынь, борьбы со страшными болезнями, до сих пор до конца не побежденными.

— А борьбу с разными диктатурами? — полюбопытствовал ведущий.

— Это очень сложный вопрос, — вмешалась Венера, — потому что он уходит от вполне однозначных категорий, вроде голода и болезней, и вторгается на территорию эмоций, политического устройства, отношения людей и оценок, которые могут быть разными.

Тейлор мысленно зааплодировала Лили, потому что тут явно чувствовалась подготовка. С одних подсказок Сары такого не выдашь, плавно и без запинок, с полной уверенностью в голосе.

— Впрочем, это уже не первый раз, — снова взяла слово Сара, — и люди продолжают задавать этот вопрос в разных вариациях, но с одним и тем же смыслом: "собираются ли Тейлор-воины применять свою силу против людей?" И наш ответ всегда одинаков.

Она сделала приглашающий жест в сторону Тейлор, и та произнесла.

— Нет, — и затем выдержала паузу. — Нет, мы не собираемся. Мы не собираемся свергать правительства и развязывать войны, чтобы навязать нечто, что лучше по нашему мнению. Достаточно только ступить на этот путь, и будет не остановиться, мы начнем перекраивать мир по нашей мерке, и чем мы тогда будем отличаться от тех же злодеев? Мы хотели бы вообще не применять силу против людей, но, увы, слишком много злодеев, особенно суперзлодеев. К счастью, им теперь хватает ума хотя бы обходить Броктон Бей стороной.

Смешки, улыбки, а ведущий ухватился за новую тему.

— Уверен, этот вопрос вам тоже задавали много раз, но почему именно Броктон Бей?

— Вымирающий город, стоящий на грани карантина и закрытия с пометкой "рассадник злодеев"? — как можно небрежнее спросила Тейлор в ответ. — Кто поверил бы нам, покажись мы на людях и заяви, что собираемся спасти мир? В лучшем случае, нас бы поощрительно похлопали по плечу, мол, вы — молодцы, так держать, но всерьез бы не восприняли.

— Вы могли появиться на битве с Губителем и одолеть его, — вполне резонно указал ведущий.

— Могли, но помните, что мы только что говорили о разных угрозах и разных видах сражений? Мы изначально ставили себе целью показать, что способны не только уничтожать, но и возрождать. Не только убивать, но и дарить жизнь.

Тейлор замешкалась на мгновение, но ведущий удержался от комментариев насчет дарения жизни личным примером. Конечно, такой вопрос прозвучал бы неуместно в отношении постепенно приближающейся к своему пятнадцатилетию Тейлор, но Тейлор-воины то выглядели совершеннолетними!

— Не только разрушать, но и строить. Потому что одной стороны всегда недостаточно, и поэтому мы взялись за Броктон Бей. Вы бывали там?

— Да, лечил застарелую язву, — кивнул ведущий, — и вернулся здоровым и полным сил, за что вам отдельное спасибо. Недаром Броктон Бей теперь повсеместно именуется "Столицей Здоровья Земли"!

— Основная заслуга в этом, конечно же, нашей Тейлор Марс, — не замедлила указать Тейлор.

Марс, сидевшая закинув ногу на ногу, улыбнулась, помахала рукой.

— В дальнейшем мы планируем оздоровить все города на Земле, — продолжала Тейлор, — но опять же, что было бы — приди мы с таким проектом изначально? Над нами бы посмеялись и только, сколько таких проектов звучит ежедневно! Но мы воплотили свой проект в жизнь и люди теперь видят, как оно может быть, и относятся к нашим словам иначе. Мы показали свою силу, показали, не словами, а делами, как мы боремся с угрозой, и люди теперь знают, на что мы способны.

— И это имеет отношение к вашему проекту?

— Да. Равно как и к проблеме перенаселения Земли, о которой говорилось ранее, — кивнула Тейлор. — Одно лишь увеличение численности для выживания — не панацея, сразу возникает масса проблем, начиная с тесноты, нехватки ресурсов, и заканчивая тем, что удар какого-нибудь крупного астероида из космоса, может просто уничтожить всю жизнь на Земле, как это уже случилось однажды с динозаврами. И удару такой силы будет плевать, сколько людей живет на Земле, пять миллиардов или десять, раз он уничтожит всю планету. Конечно, помимо Тейлор-воинов, на страже Земли стоит немало славных героев, но все равно угроза сохраняется.

— Если это, допустим, будет не метеорит, а поток жесткого излучения, радиации, прилетевший к нам из глубин космоса и от которого нас не спасет атмосфера, — Меркурий быстро добавила поясняющий пример. — Мы можем даже не понять, что происходит, прежде чем станет слишком поздно.

— Мне кажется, вы к чему-то подводите, — подал реплику ведущий.

— Да, к тому, что человечеству пора выходить в космос, — сразу заявила Тейлор, и Меркурий одобрительно кивнула. — Заселять Солнечную систему, идти дальше к звездам, осваивать планеты и системы, возрождать технологии, чтобы даже удар астероида не был страшен. Чтобы технологии были такими, чтобы этот астероид даже подлететь не мог к Земле!

— Это... очень амбициозно, — осторожно заметил ведущий.

— Заявив о себе на весь мир, можем ли мы теперь сидеть и заниматься мелочью? — воскликнула Юпитер, до того сидевшая молча, только слушая. — В старых комиксах о супергероях частенько повторяется мысль, что вместе с большой силой приходит большая ответственность. Жизнь Земли Бет, конечно, опровергает эти слова, но точно понятно, что вместе с большой силой приходит и большой размах дел. Когда ты можешь спасать целые страны, ты не будешь заниматься починкой забора у соседа.

— А как же Сын? — поинтересовался ведущий.

— Спросите у Сына, — пожала плечами Юпитер, — может, вам он ответит, почему то бьется... бился с Губителями, то спасал котят с деревьев? Может, его сила настолько велика, что для него нет разницы между этими действиями?

Тейлор опять мысленно зааплодировала. Никаких прямых обвинений в адрес Сына, и в то же время намек на его силу, настоящую силу, и о нем обязательно вспомнят потом, когда Сын явит свое истинное лицо всему миру.

— Конечно, сейчас космос нельзя сказать, что полностью заброшен, — взяла слово Меркурий, — летают спутники, например, но все это крайне несерьезно. Ведь космос развивался огромными темпами, первый спутник, первый космонавт, высадка на Луну, и вы посмотрите на фантастику того времени! Все были уверены, что к этому времени человечество уже освоит всю солнечную систему, будет разбирать астероиды на стройматериалы, жить на Земле, а на работу перемещаться на Плутон, например!

— Да, я помню этот восторженный дух в книгах, — кивнул ведущий.

— И теперь, когда Симург повержена, мы предлагаем возобновить космическую экспансию! Уже на основе новых технологий и возможностей! — с неподдельным энтузиазмом в голосе продолжала Меркурий.

— Ходят слухи, что вы способны перемещаться порталами по всей Земле, — добавил ведущий.

— И на Луну тоже, — кивнула Меркурий. — Там уже закладывается первая лунная база, мы строим ее каждый день, в перерывах между другими делами.

— Так вы собираетесь покорять космос? Порталами?

— Нет, — вмешалась Тейлор и пояснила. — Да, это возможно, но это будет все равно, что носить ребенка на руках всю жизнь, вместо того, чтобы научить его ходить. Да он будет падать и набивать себе шишки, ему будет больно, но он научится и это поможет ему в дальнейшей жизни, он станет самостоятельным. Возможно, не лучшая метафора...

— Нет-нет, все понятно, — заинтересованно перебил ее ведущий. — В роли младенца — человечество, я правильно понимаю? Которому вы поможете выбраться из колыбельки Земли и твердо встать на ноги?

— Да, именно так, — облегченно кивнула Тейлор.

— Вас называют Принцессой Луны, и в целом вокруг Тейлор-воинов ходит много слухов, в частности такие, что вы инопланетяне, прилетевшие к нам и лишь притворяющиеся прекрасными девушками. Глупость, конечно, но все же — это слухи, связанные с космосом, и теперь вы предлагаете человечеству выйти в космос. Это связано?

— Люди веками мечтали о звездах, — тихо заговорила Тейлор, — и им не требовались для этого инопланетяне. И мы не прилетели из космоса, нет.

Слухи о порабощении были, в сущности, верными. Ведь Сын и вторая мертвая Сущность были инопланетянами, прилетевшими поработить и сожрать Землю. Но в то же время, Луна и Артемис тоже явились из глубин космоса, так что Тейлор предпочла замять эту тему и перейти к основному вопросу.

— Но наш проект был вызван размышлениями над другой проблемой. Важной и в то же время проблемой, о которой предпочитают не вспоминать, слишком уж она болезненна и неприятна. Слишком уж страшные меры пришлось предпринимать, дабы зараза не вырвалась наружу. Да, я говорю о карантинных зонах Симург. Теперь, когда Симург убита, пришло время разобраться с нами, спасти людей, находящихся там, тех, кого еще можно спасти, пока не стало слишком поздно. При чем тут космос? Сейчас я все объясню, а Тейлор Меркурий если что, меня поправит или дополнит.

Тейлор Меркурий тут же кивнула и Тейлор заговорила, ощущая, как отступает волнение.

— Глава 11

— Все-таки мы немного поторопились с заявлением, — процедила сквозь зубы Эми. — Надо будет вывести какие-нибудь вакуумные дубы, чтобы помогали роботам.

Тейлор, стремительно рывшая очередную канаву — для укладки особых кабелей первой лунной электростанции — посмотрела на подругу. Та тоже трудилась, рыла, копала, укладывала, благо костюм представлял для этого массу возможностей. Вначале остальным Тейлор-воинам было тяжело, конечно, они-то привыкли, что у них есть суперсилы, а костюм защищает и обеспечивает коммуникации, и все.

Но ежедневные тренировки на Луне приносили свои плоды, как в плане постройки базы, так и в тренировках работы в костюмах. Без необходимости сдерживать суперсилы в костюмах сразу высвобождалась масса энергии, и Тейлор-воины учились ей оперировать, учились работать манипуляторами-косами и всем остальным снаряжением костюма.

— А вакуумных птиц у тебя случайно нет? — серьезным голосом спросила Сара.

— Специально для тебя выведу одну! — огрызнулась Эми. — Размером с корову, чтобы летала и гадила тебе на голову! Кислотными лепешками повышенной липкости!

— Спокойней, Эмс, — раздался голос Вики, — мы понимаем, тебе тяжелее всех, в отрыве от живой природы и все такое, но держи себя в руках!

— Мне тяжелее всего как раз в единении с природой, — еще сильнее огрызнулась Эми, — с природой в карантинных зонах!

Тейлор лишь вздохнула, не прекращая трудиться. Зрелище жизни в карантинных зонах было... тяжелым. Душевно, в первую очередь. Некоторые безумцы кидались камнями, но это как раз переносилось легче всего. Всеобщий подъем и прилив энтузиазма во всем мире, после объявления о "космическом проекте", неожиданно натолкнулся на подводный камень собственно карантинов.

— Да ладно, меньше полетит — меньше лечит, может им всем одного корабля хватит, — утешающе заметила Сара.

— Тебе не жалко людей!

— Жалко, но не до такой степени, чтобы терять голову. Мы изначально предполагали, что спасти удастся не всех, и целью проекта было спасти тех, кого можно. И очистить территории, чтобы убрать все риски "заражения", — Сара изобразила руками кавычки.

Зрелище людей — пускай даже таких прекрасных, как Тейлор-воины — без скафандров в космосе, все еще иногда вызывала в Тейлор легкий диссонанс. Ослабленная в шесть раз гравитация, наоборот, как-то вообще не вызвала проблем, возможно, потому что Тейлор привыкла летать в костюме.

— Это не считая дальних целей, конечно же.

— Сплочения человечества вокруг космической программы? — Лили покачала головой. — Мне все это кажется утопией.

— Когда-то и выход в космос был утопией, — уверенно ответила Сара, — и посмотрите вокруг. Как вам вид на Землю? Да, возможно, сплочение не пройдет до конца, но мы же обсуждали все это, помните? Вот сейчас прибили Губителей, убрали самые могучие угрозы, и смотрите, паралюди понемногу зашевелились. Пока что нашего авторитета и предупреждений насчет того, что мы не допустим губительных мировых войн, хватает, но надолго ли? Когда мы уберем Сына, паралюди станут верхним звеном пищевой цепочки, и что будет дальше? Правильно, войны между паралюдьми! Может и не угроза жизни человечества, а может и угроза, значит, надо будет оставаться и приглядывать, и весь проект Тейлор "Бей Сущностей!" летит под откос.

— Я помню, — коротко сказала Лили. — И при чем тут космос? Чтобы человечество объединилось и научилось решать свои проблемы само? Не подскажешь, как обычные люди смогут сами решить проблему какого-нибудь спятившего суперзлодея? Ну, без кратеров с километр в диаметре и прочих дел?

— Космос, — ухмыльнулась широко Сара-Меркурий, разводя руками.

— Ты... ты серьезно? — чуть не подавилась Лили. — Выбросить всех злодеев в космос?!

— Ну что ты, я тебе что, могучая суперзлодейка, заправляющая своей бандой? — сделала вид, что обиделась, Сара. — Смотри, человечество объединяется и сплачивается вокруг космического проекта, затем это поможет в восстановлении после битвы с Сыном. И общие усилия по восстановлению еще больше усилят объединение. У этого наполовину объединенного человечества будут свои силы, включая супергероев, и вместе они вполне спокойно одолеют злодеев. Посадят их всех в ракеты или просто выпихнут в порталы на Луну, где можно будет построить реабилитационный центр. Нет, лучше, наверное, на Марсе. Что скажешь, Марс?

— Лучше на Меркурии, Меркурий, — огрызнулась та. — Чтобы, значит, если кто не вылечился, сразу его на Солнце сбрасывать!

— Нет, ну мы же не звери какие, — задумчиво ответила Сара. — Зачем сразу на Солнце?

— Насильственная отправка в космос? — уточнила Лили.

— Ну да, или насильственное сидение в тюрьме вроде Клетки, — кивнула Сара. — Они же суперзлодеи не просто так? Не потому, что ничего не сделали? Ну вот. А так мы, ладно, не мы, если мы отправимся с Тейлор...

Тейлор не стала скрывать от подруг и Луны с Артемисом своих намерений сражаться с Сущностями и далее. Реакцию это вызвало неоднозначную, мягко говоря, но в то же время, не настолько ужасную, как представлялось Тейлор. Возражения сводились в основном к тому, что не хватает технической базы, что костюмы экспериментальные, что Тейлор не сможет бороться в одиночку.

В то же время, никто из трусов не выпрыгивал от желания отправиться в крестовый поход в глубины космоса. Не то, чтобы Тейлор это сильно печалило, скорее ей просто было грустно от мыслей о неизбежном расставании с подругами. Но в то же время для себя она уже все решила.

— ... то человечество отправит их в космос, моментально вылечив головушку от влияния суперсил. Разумеется, было бы глупо валить все только на суперсилы, в конце концов, люди и без них отлично справлялись всю свою историю, творя невиданные злодейства, зачастую совершенно добровольно, — разглагольствовала Сара. — Но! Мы убираем фактор влияния суперсил, а также исключаем возвращение этих самых злодеев на Землю, чтобы силы снова не включились. И затем лечим их по уже апробированной методе — как людей из карантинных зон. Может, сроки полета на больших кораблях будут меньше, без необходимости второго поколения, но суть точно такая же: изоляция, наблюдение, лечение, возвращение вылечившихся в социум — заселение новой планеты. При этом, благодаря отработке на потенциальных бомбах Симург, методы будут лучше, точнее, ну и так далее, сами понимаете, развитие, прогресс и все такое.

— У тебя прямо все на двадцать лет вперед расписано, — уважительно заметила Юпитер.

— Кто-то же должен смотреть в будущее? — самодовольно ответила Сара. — А здесь мы можем решить массу проблем, как текущих, так и будущих, одним проектом. Огромным проектом, не спорю, в котором наверняка будет масса технических трудностей, но все же.

— Тебе надо становиться координатором проекта, — кивнула Тейлор. — Он — твое детище.

— Да, пожалуй, — признала Сара, чуть подумав. — Может, даже работать над ним при помощи суперсилы, а потом отправляться сюда и смотреть с Луны глазами обычного человека. Надо будет подумать, но в целом — да. Присматривать, координировать, закладывать туда все то, что сработает в нашу пользу в будущем. Опять же, Тейлор-воин во главе проекта — под такой эгидой страны будут объединяться охотнее, особенно, если брать с них меньше денег, мол, Тейлор-воины спонсируют свою часть.

На этот момент никто уже не стал бы спрашивать, откуда у Тейлор-воинов деньги. Даже такие огромные, какие потребуются для спонсирования глобального космического проекта. Временами, когда Тейлор задумывалась о масштабах, у нее голова шла кругом — всего этого хватило бы на то, чтобы возродить сотню Броктон Беев, если не сказать больше.

— Хотя тут нужно еще подумать, — продолжала Сара задумчиво, даже строить перестала.

— Почему? — удивилась Эми. — Мы сохранили людям деньги, это же хорошо?

— Хорошо-то хорошо, да вот только люди, как правило, не ценят то, что досталось им даром. А вот когда ты вложил кучу денег, крови, пота, усилий, старался и трудился на пределе сил, ты потом не сможешь просто так махнуть рукой и отказаться от того, что сотворил своими руками.

— А-а-а, — понимающе протянула Эми.

Тейлор мысленно согласилась с Сарой — если все страны внесут свой вклад в космический проект, им потом будет труднее от него отказаться. Условия для объединения человечества в целом и условия для союза против злодеев, которые непременно пронюхают о планах их отправки в космос (возможно, сама Сара не поленится подкинуть им информации, с далеко идущими целями, конечно же), и попробуют помешать. Что как раз и приведет к нужной реакции и еще больше сплотит человечество вокруг космического проекта, оплаченного кровью.

Тейлор нахмурилась — такая цена ей не нравилась.

Но все же она кое-чему научилась и сдержалась, не стала сразу обвинять Сару в возможных трудностях в будущем, которые еще и могли не произойти. Особенно, если заранее принять меры, зная о противодействии злодеев. Нужный информационный резонанс все равно пойдет, но пострадает намного меньше людей.

— А что насчет свободы воли? — вырвалось у нее.

— Как только суперзлодеи начнут уважать ее у других людей, так их можно будет и не отправлять никуда, потому что они перестанут быть суперзлодеями, — ответила Сара. — С ними же поступят так, как они поступали с другими, как заповедано в Библии.

Тейлор пожала плечами, мол, это не к ней, и Сара вскинулась. Правда, к работе она все же вернулась, так что Тейлор просто слушала.

— Вот ты зря, Тейлор, так относишься — и я вовсе не собираюсь склонять тебе к христианству! Но если законы и какие-то действия не одобряются обществом, то такие законы не будут выполняться, а действия будут саботироваться. Чтобы идея со злодеями была принята, ее должно одобрять общество, а для этого обществу нужны простые, понятные ориентиры. Поступай с другими так, как они поступали с тобой. С оттенком милосердия — вместо убийств и казней, мы будем лечить их, вначале от суперсил, потом от искажений в разумах, и кто вылечится, получит прощение и отпущение грехов. Аналогично и с теми, кто сидит в карантинных зонах — они не преступники, но они, скажем так, нечисты в глазах общества, благо тому есть масса примеров.

Здесь возразить было нечего, идея тотальных карантинов для тех, кто наслушался крика Симург, родилась не на пустом месте.

— Чтобы вернуться в общество, им надо очиститься, совершить искупительные действия, и все это обеспечивается рисками того, что они будут первопроходцами-колонистами и тем, что их будут лечить. Более того, сами люди в зонах это понимают — ну, те, кто еще не утратил рассудка, и они пойдут нам навстречу. Конечно, предстоит гигантская работа, по отделению тех, кого еще можно спасти, так что нет, Марс, мы не поторопились с заявлением, а сделали его ровно тогда, когда нужно было. Губители убиты или выброшены далеко в космос, самые опасные угрозы зачищены, а до битвы с Сыном еще далеко.

— Как скажешь, — отмахнулась Эми, явно решившая не ввязываться в бесплодный спор.

— Потом эти же методики тестирования и выявления помогут и со злодеями, но главное тут что?

Сара-Меркурий опять бросила работу, начала загибать пальцы.

— Мы обозначили проблему и обратились к общественности, это раз. Мы сказали о проекте выхода в космос и спасении человечества, это два. Мы апеллировали к гуманизму, лечению и прощению, но в то же время четко обозначили, что бомбы Симург покинут Землю.

— И все немедленно облегченно вздохнут, — саркастично добавила Вики.

— Конечно! Ты зря говоришь об этом с таким сарказмом, страх — великий мотиватор, и возможно, именно он станет первым толчком стран в общий космический проект. Страх перед зараженными, страх перед карантинами, желание избавиться от них, не пачкая своих рук в крови, а просто отправив в космос. Да еще и чтобы ответственность несли эти Тейлор-воины!

— Ты так спокойно говоришь об этом? — нахмурилась Тейлор.

— А какая разница? — развела руками Сара. — Какая разница, что будет ими двигать, если это даст нужный нам результат? Мы можем годами взывать к милосердию и не получить отклика, а вот страх перед карантинными и надежда избавиться от них будут работать на нас. Государства сами будут стараться изо всех сил, чтобы как можно быстрее запустить корабль с ними в космос! Разумеется, помимо страха и прочих кнутов, будут и пряники — участие в проекте с новыми технологиями, технологиями, воспроизводимыми без Технарей! В результате человечество будет само трудиться на нужный нам результат, а потом сплотится и будет работать уже на себя, на свое выживание и свой успех, не требуя ежесекундного пригляда. Или ты хочешь до конца жизни вытирать им всем носы и оттаскивать от огня?

Тейлор, вспомнившая аналогию с младенцем, учащимся ходить, помотала головой и сказала.

— Нет, не хочу.

— Стало быть, нужно приложить усилия, где-то напугать, где-то нажать, показать результаты, присматривать вначале, зато потом все будет работать само. И в этом вопросе общественное мнение очень важно! При общем противодействии общества, космический проект никогда не выберется из колыбельки! Не говоря уже о нашей исходной цели — в смысле, вы помните, зачем мы создавали и создаем себе положительный образ?

— Чтобы, когда настанет день битвы с Сыном, человечество, ну, те, кто обладает суперсилами, пошли за нами и сражались против него, вместо того, чтобы сражаться вместе с ним против нас, — мрачно сообщила Тейлор.

Сара в ответ лишь развела руками, с видом "ну а чего тогда, надо работать над мнением общества".

— Глава 12

— Все-таки это очень странное ощущение, — рассуждала Эми, лежа на диване из дерева. — Вот раз, и ты посреди безжизненной пустыни, в вакууме, под палящими лучами Солнца, но тебя это не слишком трогает, так как твоя суперсила отключается и перестает тебе сообщать количество микробов вокруг, и не требует потрогать что-нибудь живое, изменить его, вылечить или там вырастить что-нибудь. А потом ты раз! И снова на Земле, вокруг полно жизни, и ты словно другой человек.

— Разве костюм не сдерживает суперсилу? — уточнила осторожно Тейлор.

Не хватало только блокнота с ручкой, чтобы ощутить себя каким-нибудь психотерапевтом, к которому пришел пациент. Лег на диван, закинул ноги на специально выращенные подушечки из дерева, и рассказывает о себе что-то, делится внутренними проблемами и страхами, а ей, Тейлор, нужно выслушать, понять, интерпретировать и помочь человеку.

Разумеется, Эми просто лежала так, как ей удобнее, но все равно ощущение приема у психотерапевта было очень сильным. И усугублялось как раз тем, что Эми рассуждала о психологических проблемах и своих мыслях по этому поводу.

— Сдерживает, — согласилась Эми, — но я и раньше вроде бы не ощущала особых побуждающих импульсов идти и с кем-то сражаться. Или я прятала их в лечении? Хмм. Да, Вики вон летала сражаться, но надо у нее спросить, почему.

— В смысле?

— Ну, мы же были Новой Волной, супергерои без масок, нам положено было выходить и вылетать, показывать злодеям, что мы на страже закона и порядка. Почему Вики вылетала — потому что ей нравилось летать? Нравилось сражаться? Хотелось быть героиней и позировать? Тут трудно отделить начальные желания, да еще густо замешанные на всей этой культуре супергероев и суперзлодеев, от побуждения суперсилы, вот я о чем. С другой стороны у нас есть твоя подруга, Тейлор Софурн, так?

— Эй, она не моя подруга!

— Ладно, подруга твоей лучшей подруги, которая теперь держится за ручки с ней, а не с тобой, и при этом вы вполне нормально взаимодействуете как Тейлор-воины, так? Хотя Призрачный Сталкер была известна насилием и жестокостью, на грани закона. Можно ли считать, что ее подталкивала суперсила?

— Разве нет?

— Или ей просто всегда хотелось насилия, а суперсила просто дала ей оправдание? — продолжала рассуждать Эми. — И не будем забывать про триггер как наихудший день в жизни, у нас с Вики он прошел легче, как у второго поколения, но все равно, это было ужасно.

— Да уж, — дернула плечами Тейлор, — не хотела бы я его пережить.

— Но мы отвлеклись, кажется. О чем это я? Ах да, ты чувствуешь себя двумя разными людьми, и все это местами напоминает шизофрению. Теперь добавим к этому смену облика. Согласись, что Тейлор Эберт и Тейлор Мун — это два разных человека?

— Да. Абсолютно разных, хотя, где-то в глубине души я все равно Тейлор Эберт. И при этом без костюма все равно в чем-то Тейлор Мун.

— Но нет же такого, что ты одновременно и та, и другая?

— Извини, но было бы странно, если бы я в образе Тейлор Мун одновременно с этим была бы еще и Тейлор Эберт!

— Да, резонно, конечно, — согласилась Эми. — Другой облик, другое тело, другие ощущения, да что там, даже одежда другая, это, конечно, накладывает отпечаток. Я и по себе это замечаю, превратишься в Тейлор Марс, и ты такая сильная, красивая, красная, независимая. Так и тянет выставить ноги напоказ, еще раз убедиться, что к ним все падают!

— Да? — озадаченно переспросила Тейлор.

— Да. И это тоже одна из странностей. Я вот думаю, может, костюмы нас не лечат, а ускоряют время заживления, и в результате мы просто старимся, ну не так, что до морщин, но пару лет, скажем, костюмы нам прибавили. Не внешнего облика, а именно, что тела стали старше на пару лет, со всеми сопутствующими делами, гормоны, мальчики, и прочие прелести пубертатного периода?

Тейлор пожала плечами:

— Тебе лучше знать.

— Да, я трогала Вики, кхм, как бы пошло это ни звучало, — почесала нос Эми, — вроде бы тело такое, каким и должно быть, но понимаешь... костюмы.

— Защищают?

— Они защищают даже от крика Симург, от которого даже у Триумвирата не было защиты! — чуть вскинула голову Эми, но тут же опустила обратно. — Они работают с суперсилой, искажая информацию в ней и фильтруя, что им стоит слегка изменить данные, чтобы носители не замечали того, что стареют?

— Гм, а проверка на тех, у кого нет костюмом, не даст результатов, — задумалась Тейлор.

— Ну да, и я сама ношу костюм, — указала Эми, — так что кто знает? Конечно, это проявления крайней паранойи, но мы же как раз и собрались поговорить о психических проблемах и возможных последствиях влияния костюмов на психику?

Вообще-то Тейлор просто работала, а Эми пришла, вырастила себе диван, легла на него и начала рассуждать вслух, но говорить об этом Тейлор не стала. Ей и самой было нелегко, из-за решения порвать с Брайаном, из-за отца и непонятной неизвестности вокруг, и иногда хотелось все бросить, расплакаться и лечь, сложив руки, чтобы все проблемы решил кто-то другой, желательно щелчком пальцев, чего уж там.

Поэтому желание Эми поговорить об этих проблемах она очень даже понимала.

— И само желание быть Тейлор Марс, всегда, двадцать четыре на семь, является ли оно здоровым и честолюбивым? — продолжала рассуждать вслух Эми. — Или это тоже показатель проблемы?

— В смысле? Костюм тебя подталкивает носить постоянно и пожирает при этом по кусочкам? Что, ты же сама сказала про паранойю!

— Пожирает, скажешь тоже, — нервно передернулась Эми, — ужас, блин. Теперь не засну.

— Спеть тебе колыбельную? — с самым невинным видом поинтересовалась Тейлор.

— Хватит ужасов! Если еще ты будешь изображать из себя Сару, я такого не переживу! — чуть ли не затряслась Эми. — Серьезно. Наверное, тут надо углубиться в детство, как обычно показывают в фильмах, но, увы, углубляться далеко не придется, так как суперсила у меня лишь недавно.

— Погоди? — нахмурилась Тейлор. — Ты боялась костюмов, которые сожрут тебя?

— Биокостюмов, — поправила ее Эми, выдыхая слово. — И не столько меня, сколько других людей.

Она помолчала, похоже, собираясь с мыслями, потом заговорила:

— Ты знаешь, это так легко — менять, когда ты касаешься и ощущаешь всё, весь организм, до последней клетки. Разумеется, я решила помогать, я начала думать над тем, как бы расширить свою силу, продлить ее дальше. Придумала и лечебных бактерий, назовем их так, и эти самые биокостюмы. Уф-ф-ф. Не прямо костюм в облипочку, а скорее нечто вроде кокона, как медицинская капсула, знаешь?

— Примерно, — махнула рукой Тейлор.

— Человек ложится туда, кокон подключается к нему и лечит, так же манипулируя биомассой, если надо, добавляя из себя. Но потом мне начали представляться кошмары, что коконам не хватит биомассы и они сожрут пациентов. Я-то всегда могла остановиться, что-то перераспределить, не доводить до конца лечение, дав человеку время снова набрать биомассы.

Эми говорила, тяжело выдыхая, похоже, ей было нелегко вспоминать те времена.

— А коконы они были вроде автоматов, в моем представлении: диагностика, лечение и прочее. Я все боялась, что не смогу запрограммировать их нормально, что обязательно где-то ошибусь, и они сожрут тех, кого должны лечить.

— Можно было сотворить один и посмотреть, что будет? Под твоим присмотром, с исправлением ошибок на месте?

Эми приподняла голову, поскребла веснушки на лице озадаченно.

— О таком я не подумала.

— Да я бы тоже не подумала, — призналась Тейлор, — просто представила себе, что сказала бы Сара или Луна, и оно как-то само получилось.

— Ну, в общем, я не рискнула, — Эми со вздохом снова легла, разглядывая потолок и виднеющуюся сквозь него крону мэллорна, — и потом меня начали терзать другие страхи, насчет мозга, и я окончательно отказалась от идеи коконов. Даже когда я работала сама, меня все время не покидал этот страх, ошибиться, залезть не туда, исправить человека по своему желанию. Возможно, со временем этот страх спал бы, благодаря постоянной практике, но кто знает?

— А сейчас ты не боишься?

— Не боюсь. Костюм дал мне уверенность, гарантию, что сила не толкнет меня под локоть. И я сотворила массу всего, о чем когда-то мечтала, включая эльфийскую рощу и единорогов, вот только Вики так и не дала себя в эльфийку переделать. Может, оно и к лучшему, все мои... постыдные фантазии о ней схлынули со временем, после того, как я стала Тейлор-воином.

Тейлор озадаченно моргнула, вдохнула и выдохнула. Покраснела. Напомнила себе, что Эми и Вики не родные сестры. Выдавила из себя:

— Так это ж хорошо! Значит, костюмы на пользу!

— Да если так подумать, — словно не слыша ее, говорила в потолок Эми, — даже если бы они жрали нас, то это невеликая цена за все сотворенное. Убив Губителей и создав "Эльфийские Парки", я уже спасла в сотню, в тысячу раз больше людей, чем смогла бы вылечить, работая в госпитале двадцать четыре на семь. Нет, конечно, хорошо, что костюмы нас не жрут, извини, Тейлор, я уже почти избавилась от этого страха.

— Я знаю, как тебе избавиться от него полностью! — воскликнула Тейлор, осененная идеей.

— Да?

— Конечно. У нас же будет огромный космический корабль?

— Ну, да, но космические корабли, они все знаешь, из металла там, чтобы всякие перегрузки выдерживать и прочие прелести космоса.

— А что, если тебе сделать медицинских коконов-капсул для корабля? — предложила Тейлор.

Эми задумалась.

— Даже не медицинских, нет, — продолжала развивать мысль Тейлор, — а скажем, спальных капсул? Со встроенной медицинской частью? Которые будут тестировать людей, пока те спят, а также проводить им там всякие оздоравливающе массажи? Хотя нет, какой сон, когда тебя массируют? Или капсула будет погружать их в глубокий сон, а потом массировать? Ну, что-то такое, в общем, ты же поняла?

— Поняла, — кивнула Эми. — Идея интересная, но...

— А чтобы не ошибиться, тебе надо тренироваться на кошках, в смысле работать с нашими ИИ и Дракон! Не просто биокапсула, а с электроникой, ведь там все равно все будет напичкано электроникой, чтобы ИИ корабля мог следить и управлять?

— Да, таков план.

— Ну вот, — ткнула пальцем Тейлор, — твоя капсула тоже будет с электроникой, будет подключена, ИИ корабля будет знать все о здоровье, по крайней мере физическом, и если что, отключит капсулу и не даст ей причинить вреда! А ты перестанешь их бояться, зная, что твои капсулы приносят пользу!

— Возможно, — протянула Эми, — да, хотя я и не пробовала, но с контролем снаружи, да, это, пожалуй, будет не так страшно.

Тут она села, уставившись на Тейлор так, словно видела ее в первый раз в жизни.

— Но я сделаю эту капсулу по другой причине.

— Да? — Тейлор невольно кинула взгляды по сторонам, словно ожидала увидеть там причину такой внезапной перемены в Эми.

— Да. Я сделаю ее тебе и для тебя, — просто произнесла та. — Там, в глубинах космоса, она тебе обязательно пригодится.

— Понятно, — опечалилась Тейлор, но тут же принудила себя улыбнуться. — Спасибо.

Печаль ее, конечно, была вызвана решением Эми остаться на Земле. Иначе трактовать ее слова про капсулу и глубины космоса было просто невозможно. Еще Тейлор поймала себя на странной мысли — все они вели себя и говорили так, словно Сын был уже решенным делом. Словно победа над ним была гарантирована, и требовалось думать, что дальше, готовиться и действовать.

Тогда как победа над Сыном все еще оставалась под вопросом.

К битве с ним следовало готовиться, следовало ковать оружие, проводить тренировки, искать слабые места, а вместо этого Тейлор-воины... ну, не сидели без дела, но занимались космическим карантинным проектом. Помимо семей, отношений и просто приятного времяпрепровождения, в качестве отдыха до или после сражений с разными угрозами.

— Ты не думай, что тебе придется таскать с собой огромный ящик, — торопливо заверила ее Эми, не так понявшая причину печали. — Я сделаю тебе, гм, спальная капсула, кокон в виде спального мешка! Пускай я не выращу армию вакуумных дубов, но уж капсулу снабжу микроорганизмами, чтобы в вакууме работали, энергию солнца поглощали и все такое. Сможешь спать прямо в небе, да еще и подзаряжаться при этом! И, разумеется, даже душа не надо будет, они все очистят. А утром встанешь, свернешь капсулу в спальный мешок, закрепишь на спине, да помчишься совершать подвиги! Правда, вот не знаю, насчет подзарядки костюма от моей капсулы, но наши же ИИ работают над ними, наверное, что-то да подскажут? И ты правильно сказала, насчет сопряжения биологии с электроникой, и все это надо будет завязать на твой костюм, а уж там, наверное, и возможность заряжать друг друга появится!

— Спасибо тебе, Эми, — улыбнулась Тейлор искренне. — Ты — настоящий друг.

— Глава 13

Старшая троица Тейлор-воинов, в компании Контессы и Доктора Мамы, взирала сквозь толстое стекло на внутренности огромного зала. Так как стекло было не просто толстым, бронированным, но еще и Технарским, сейчас оно показывало лишь кусочек зала — в самом центре.

Эйдолон стоял перед каким-то кустом, с вяло трепыхающимися ветвями.

— Пациент номер 8-7-3-4-2, моментальное превращение в Дело-53, отсутствие реакции на обычные внешние раздражители, отсутствие осмысленной мозговой деятельности, — сказала Доктор.

— Почему? Обычно же Дела-53 сохраняют рассудок? — спросила Нарвал.

— Если говорить цинично, то он превратился в растение, буквально, — мрачно усмехнулась Александрия. — Никакой надежды на спасение, но и никакой агрессии, поэтому он выбран первым кандидатом на испытания.

— Мои создания остановили бы кого угодно, — заметила Дракон, горделиво глядя на зал.

Огромный, во всех трех измерениях, и набитый ее творениями. Роботами, кораблями, орудиями и танками, беспилотниками и просто бомбами, всем, что способно нести разрушение.

— Ладно, почти кого угодно, — признала Дракон, — все-таки против части суперсил обычное оружие слабовато. Но для этого же мы здесь?

Еще она могла взорвать весь зал и мощью этого взрыва, возможно, восхитился бы даже Бегемот, будь он жив. Поэтому тестирование проводилось в отдельном безлюдном мире, где, вдали от заводов Дракон, для него соорудили этот зал, огромную подземную пещеру. Эйдолон, разумеется, знал обо всех рисках, но после возвращения к нему сил, он словно бы помолодел. Стал молодым (пускай и не внешне), энергичным и склонным к риску, словно стряхнул с себя годы бессилия и поражений, отступлений, сдачи позиций.

— Да, для этого мы здесь, — подтвердила Александрия-Плутон, потом сказала в микрофон. — Эйдолон, можешь начинать по желанию.

На экране было хорошо видно, как Эйдолон немедленно сделал шаг ближе к дереву, вскидывая руки, на кончиках пальцев которых плясало голубое пламя. Это пламя стекло по рукам, охватило дерево, но лишь окутало его, не сжигая и секунду спустя погасло.

— Не то, — сказал Эйдолон, — не чувствую связи с силой.

Некоторое время собравшиеся молча наблюдали, как Эйдолон молниеносно меняет силы, перебирает их десятками, ходит вокруг дерева, взлетает, трогает, скручивает пространство, наполняет его огнем и водой, вспышками лилового пламени.

И все безрезультатно.

— Надо полагать, Сущности позаботились о защите, — заметила вполголоса Дракон-Уран. — Если бы речь шла о компьютерных технологиях, то защиту можно было бы взломать.

— Только когда техника подключена к сети, иначе потребуется непосредственный, физический доступ, так? — ответила ей Нарвал-Нептун.

— Да, но он подключен к сети, — указала Александрия-Плутон, — ведь суперсила действует на него?

— Подключен, но Эйдолон не может подключиться извне, — указала в ответ Дракон. — Собственно, он пытается взломать защиту силы другими силами, но пока что ничего не выходит, значит, доступ извне закрыт. Либо вообще закрыт, либо нужна какая-то другая сила.

— И что тогда делать? — неожиданно прозвучал голос Эйдолона, вмешавшегося в беседу.

— Я сочла нужным добавить его в общую сеть, — тут же кротко заметила Контесса.

Это сняло все вопросы, и Дракон пояснила:

— Как уже было сказано, лучше всего физический, непосредственный доступ к суперсиле, так сказать, сработать изнутри. Но для этого все равно надо вначале как-то подключиться, а подключение...

Эйдолон, не дослушав, шагнул вперед, положил руку на ствол дерева. Он делал это и раньше, но теперь, видимо, воспользовался другой, нужной силой. Кора, ветви, листья, все это начало спадать, исчезать, словно Эйдолон втягивал их в себя.

— ... не работает, — закончила Дракон. — Что он, аннулирует силу?

— Я поглощаю ее, — пробасил Эйдолон немного сдавленно.

Нарвал ожидала, что Эйдолон и сам превратится в дерево, хотя бы на мгновение, так и впилась глазами в экран, но сильнейший парачеловек Земли, как его еще не называли, даже и не подумал деревенеть. Рябью он тоже не пошел, дергаться не стал, только вздохнул тяжело. На месте дерева остался человек, молодой мужчина, упавший на каменный пол без сознания.

— Я займусь, — коротко сказала Дракон, и пара роботов, подъехав, ухватила упавшего манипуляторами, понесла бережно куда-то вглубь пещеры.

— У тебя там и медицинский корабль есть? — удивилась вслух Нарвал.

— Просто, на всякий случай, места тут хватает, — пояснила Дракон.

— Так, гипотеза излечения после исчезновения силы подтверждена, хотя бы частично, — застрочила в блокноте Доктор, — но надо будет провести еще несколько опытов. И, разумеется, медицинское состояние вылеченных от неправильной суперсилы, его тоже надо будет тщательно задокументировать.

— Хорошо, я пришлю файл, — отозвалась Дракон.

Эйдолон стоял на месте, опустив руки, чуть наклонив голову вбок, словно к чему-то прислушивался. Затем неожиданно захохотал, вскидывая руки, и закричал:

— Да!!! Готовьтесь!!!

Перед ним появилось маленькое окно портала, размером с бейсбольный мяч. Эйдолон крутнул рукой, окошко приоткрылось, но тут же начало схлопываться, закрываться. Багровый Эйдолон сделал движение руками, словно пытался разодрать, расширить портал руками, и это помогло на одну секунду. Затем окно снова начало схлопываться.

— Я могу сделать миниатюрную бомбу, — напряженно и быстро произнесла Дракон, — разовый носитель, размером с это окно, либо можно будет привлечь Технарей, работающих с карманными измерениями, того же Домика из Ящика Игрушек, и тогда нам потребуется только носитель и средство активации измерения, из которого вывалится бомба.

— То есть мы будем бить вслепую? — уточнила Нарвал.

— А что еще делать? Если Эйдолон ощутит, что сила отключилась, значит, сработало. Если нет — повторять, пока не отключится, — указала рукой Дракон.

— Не обижайся, но это немного... механистический подход, тебе не кажется? А ведь Эйдолон не робот, видишь? — ткнула пальцем Нарвал. — Ему тяжело даже с одним таким проходом, и это сила от мертвой Сущности! Что будет с силами Сына?

— Это не говоря уже о том, что уничтожение одной силы ничего нам не даст, — прищурилась Доктор. — Ни сведений, ни знаний, ни понимания, как все это работает.

Эйдолон, боровшийся с порталом, казалось, сейчас упадет от усталости.

— Мы же вроде собирались уничтожать, а не исследовать? — спросила Дракон. — У меня уже все готово для этого!

— Силы Сына, — указала Доктор. — А вот наши силы, мертвой Сущности, можно и попробовать изучить. У нас есть доступ к ее мертвому телу... гм, мертвому мозгу? В общем, этой горе плоти под горой. И если суперсилы действуют, то должно быть соединение от мозга к телу суперсилы? Хотя, если мозг мертв, то какое тут может быть соединение?

— Одностороннее, — указала Дракон. — Попытка соединения без получения ответа. Или с моментальным отказом, примерно, как у Эйдолона сейчас происходит.

— Вам не кажется, что мы должны ему помочь? — спросила Александрия.

— Как именно? — поинтересовалась Нарвал. — Ударить по этой дыре мини-портала, чтобы тот схлопнулся быстрее?

— Дверь мне! — и мгновение спустя Александрия была рядом с Эйдолоном, пройдя через портал.

Кулак ее обрушился на дыру мини-портала, словно собираясь сокрушить ее. Эйдолон застонал, остальные мысленно схватились за головы. Эйдолон держался на ногах, казалось, на одной только силе воли, но при всем при том удар и правда расширил портал, и туда проскочила рука Александрии.

Портал попытался закрыться, но не мог, несокрушимая плоть Александрии держалась.

— Быстрее! — крикнула она. — Нужно пробить еще!

— Нет, — неожиданно сказал Эйдолон, — я понял! Отступи!

— Бей!

— Этот удар ранит даже тебя!

— Я...

— Сибирь!

Александрия-Плутон отступила, техника Дракон за ее спиной тоже раздалась, меняя местоположение, так, чтобы держать под прицелом портал. И самого Эйдолона, конечно, просто на всякий случай.

— Ты еле на ногах стоишь!

— Но все же стою!

Голос Эйдолона наполнился мощью, оглушающей, вбивающей в землю, уничтожающей все вокруг. Пара роботов рассыпалась в прах. Эйдолон, чуть поведя плечами, перестал разжимать мини-портал, встал напротив, словно вглядываясь в него. Сам портал медленно сжимался, Эйдолон встал в позу ковбоя из вестернов, вышедшего на дуэль, а затем вскинул правую руку с оттопыренным пальцем, и несколько раз дернул ей, словно стрелял из револьвера.

Портал резко раздался, пошел рябью и затем стабилизировался, в виде полукруга, достаточной ширины, чтобы туда пролезла большая часть техники Дракон. Эйдолон поднял руку, словно затем, чтобы утереть пот и прохрипел:

— Вперёд! Быстрее!

Дракон и Нарвал уже были рядом, и три Тейлор-воина метнулись внутрь, потому что только у них был шанс потом вернуться своим порталом, в том случае если этот портал схлопнется. Рассчитывать на портальщика Котла не приходилось, для него этот мир должен был остаться закрытым, поэтому решено было действовать так.

Контесса оказалась рядом с Эйдолоном, который покачивался, собираясь упасть.

— Три силы, — прохрипел он, — поглощения, портальная и всепробивающая.

— Уверена, мы найдем способ, и ты побываешь на той стороне, чтобы сразить Зло своими руками, — заверила его Контесса, оттягивая Эйдолона назад.

Тот машинально попробовал сопротивляться, но потом заметил, что техника Дракон стремится к порталу, могучей железной рекой, неостановимой армией разрушения, и отступил.

— Транслирую картинку, — прозвучал голос Дракон.

Несколько роботов подъехали ближе, зажигая экраны. Эта же картинка транслировалась на верхний экран, защищенный зал, где осталась Доктор. Эйдолон издал сдавленный хрип, то ли от масштаба картины, то ли потому что чрезмерно устал.

Картинка разделилась, на основном экране продолжалась демонстрация безбрежного океана кристаллической плоти, занимающего все вокруг, всю землю до горизонта. На других шла картинка с кораблей Дракон, поднимающихся все выше и выше, в верхние слои атмосферы и за нее. Становилась видна планета целиком, такая же Земля, с немного иным расположением континентов, и на этой картинке вспыхнула красная линия, очерчивая границы этого океана кристаллической плоти.

Он занимал всю тамошнюю Африку.

— И наверняка потом поглотит всю планету, — пробормотала Контесса под нос.

— Им не хватит мощи! — сжал кулак Эйдолон.

Картинка опять разделилась, стали видны многочисленные корабли Дракон и встающие за ними грибы взрывов, очень схожих с ядерными. А может, они и правда были ядерными, утилизацией того, что пылилось без дела на складах после того, как Сын продемонстрировал, что не потерпит запусков ракет.

Волны силовых полей Нарвал кромсали плоть, Александрия взмывала к небесам и тут же с ускорением падала вниз, нанося дополнительные повреждения. Техника Дракон не отставала, сражалась и нельзя сказать, что тело суперсилы не сражалось в ответ. Словно выражая свою силу создания деревьев, оно отращивало огромные ветви, разило ими, пыталось проткнуть, закрывалось от ударов.

— Им не хватает мощи! — снова вскричал Эйдолон.

Казалось, он черпал силы в этом отчаянии, жажде битвы. Контесса, продолжая поддерживать его, указала на общую карту:

— Смотри, Дракон бьет по узлам!

— При таком размере..., — прорычал Эйдолон, но тут же осекся.

Остановился, потрогал голову, словно пытался физически нащупать силу и сказал устало.

— Она исчезла.

На экранах было видно, что сопротивление тела суперсилы исчезло, плоть опадала, растекаясь по земле. Нет, весь этот океан плоти не исчез, но теперь он разительно напоминал собой мертвую Сущность: гору плоти (только в тысячи раз больше размерами), которой перерезали управляющий провод.

— Интересно, если взять кусочек от этого тела, то выдаст ли он повторно эту же силу? — задумчиво спросила спустившаяся к ним Доктор. — Но, думаю, этот эксперимент может и подождать. Вначале надо подлечить Дэ...Эйдолона, вернуть ему силы и затем взяться за отработку открытия портала к телу суперсилы. Что это было в конце?

— Слова о всепробивающей силе напомнили мне о Сибири, ранившей даже Александрию, — неохотно ответил Эйдолон, — и о Тейлор Венере, сумевшей убить Сибирь. Я попытался получить ее силу, и хотя обычно моя сила дает что-то иное, в этот раз все вышло. Всепробивающая сила, сумевшая пробить даже портал между мирами, запрещенный суперсилами.

— Ты же не сбросил эту силу? — быстро спросила Доктор.

— Нет, — покачал головой Эйдолон, — и сила портала к телам тоже со мной, а также сила поглощения сил. Но это три силы, плюс еще надо ощущать поглощенную внутри и, в общем-то, если эти силы не сбрасывать, то я буду мало на что способен.

— Со всепробивающей силой, способной убить Сибирь, и мало на что способен? — спросила в ответ удивленно Контесса.

Эйдолон остановился на секунду, потом просто кивнул.

— Тогда приступим, нас ждет масса работы! — воскликнула Доктор.

Месяц спустя

— Мы отработали процесс поглощения силы, открытия портала и уничтожения тела суперсилы, Эйдолон стал еще сильнее, Дракон создала особо мощные бомбы, — перечисляла Доктор. — И даже были проведены два эксперимента с добровольцам из числа переживших так называемый "естественный" триггер. Их силы прибавляли Эйдолону мощи на порядок больше, чем силы от мертвой Сущности, и по нашим предположениям это связано именно с тем, что Сущность Сына жива. Сейчас пришло время переходить к следующему этапу.

— Уничтожению суперсил Сына? Мы же еще не готовы к сражению с ним! — воскликнула Нарвал.

— Боюсь, что мы никогда не будем готовы, — покачала головой Доктор, — так как не знаем всей его силы, но речь идет немного о другом. Не об уничтожении, а изучении. Недостаток метода Эйдолона в том, что вначале ему надо поглотить силу, а как это проделать с Сыном? Но!

Она вскинула палец, обвела взглядом собравшихся.

— Что будет, если Эйдолон поглотит кусочек тела одной из суперсил Сына? Возможно, тогда он подключится к этой силе и сможет поймать эту связь с Сыном? Откроет портал к его телу? Поэтому мы...

Но договорить Доктор не успела. Воздух вспыхнул и в зале появился Сын, немедленно обрушивший мощнейший удар на всех присутствующих.

— Глава 14

Тейлор подбросило в кровати и вместе с ней подскочила Луна. Невидимый для других экран перед лицом Тейлор моргал красным, и из-за этого казалось, что комната вокруг залита кровью. В ушах орала сирена, а на экране моргала короткая надпись из трех букв.

СЫН

— Превращайся, — скомандовала Луна, — и в штаб-квартиру!

— Отец! — заметалась Тейлор.

— Робоармии уже в пути, — прыгнула ей наперерез Луна.

Она зависла в воздухе, щеря клыки, расставив лапы с когтями, словно собиралась впиться ими Тейлор в лицо. Это помогло, Тейлор приостановилась на мгновение.

СЫН

СЫН

СЫН

Продолжала моргать надпись, лишая ясности мыслей.

— Лунная призма, дай ей силу! — гаркнула Луна.

Вспышка превращения, и Тейлор Мун содрогнулась, охватив себя руками. Костюм пытался ее успокоить, но она дышала тяжело, смотрела в пол, чуть согнувшись. Луна стремительно подлетела ближе, дала пощечину металлической лапкой, и снова оскалила клыки.

— Ты готова! Слышишь — готова! Тейлор Мун — в бой! Принеси Сыну Сапог Возмездия во имя Луна!

— ДА! — заорала Тейлор в ответ, вцепляясь в Луну.

Обычная кошка заорала бы благим матом от такой стальной хватки, но ИИ даже не вздрогнул. Вспышка портала и Тейлор оказалась на верхушке Мэллорна. Меркурий уже была здесь, работала вместе с Артемисом, который транслировал в воздух десятки экранов. Рядом с котом стояла сонная Венера, зевающая и словно бы до сих пор наполовину одетая, хотя с Тейлор-костюмом такое было просто невозможно.

Мгновение спустя появились Марс и Юпитер.

— Минуту назад прозвучал сигнал тревоги, — затараторила Меркурий, — Сын появился в атмосфере и немедленно нанес удар по Британии. Армия Уран и сама Уран, а также Нептун и Плутон уже сражаются с ним в небе над Британией!

Экраны полыхали вспышками, взрывами, небо то и дело озарялось золотистым цветом. Мелькнул Эйдолон, пытающийся поразить Сына чем-то невидимым. Корабли Дракон застилали небо от горизонта до горизонта и продолжали подлетать, появляться из порталов.

На нижних экранах шла трансляция с земли. Люди, спешащие на работу, задирали головы к небу, останавливались и выглядывали из машин. Океанское течение роботов захлестывало всех вокруг, загоняло людей в укрытия, вспыхивали силовые купола над домами, поселками и городами. Роботы монтировали орудия, расстреливали падающие корабли, стреляли по Сыну, когда тот показывался рядом, и Сын бил в ответ все теми же золотыми лучами. Самого Сына не было видно на камерах, но лучи его были отлично видны. Как с распознаванием справлялись роботы, оставалось непонятным.

Купола силовых полей лопались, в земле оставались лишь выжженные рвы и кратеры.

— Мои деревья тут не помогут, — выдохнула Марс, с ужасом в голосе.

— Команду им на лечение людей и укрытия, — бросила Меркурий, не отрываясь от экранов.

— Нужно собирать всех паралюдей! — сжала кулак Юпитер. — Тейлор, твой выход.

Тейлор ощутила холодок на пальцах и что-то противное в животе, кивнула.

— Нет необходимости, — сказала Луна, — обращение давно заготовлено и сейчас транслируется на все приемники в мире, от самодельных пищалок, до телесетей, вешающих на десятки стран. Контроль над техникой во всем мире перехвачен, чтобы военные не дергались и не пускали ракет. Контроль над всеми камерами в мире перехвачен, едва Сын переместится куда-то, мы немедленно об этом узнаем.

— Хотела бы я знать, чем ему Британия не угодила, — зевнула Венера.

— Вы чего?! — заорала Тейлор. — Мы должны быть там! Наши подруги, Тейлор-воины, уже бьются, а мы здесь чешемся! Мы тоже должны быть там, должны биться! Мы же готовились к этому?!

— Готовились, — последовал дружный ответ.

— Но все равно страшно, — призналась Марс.

— Сын разъярен, — бросила Меркурий, — и разъярен он Тейлор-воинами. Старшая троица что-то натворила, хотела бы я знать, что.

— Они перешли к проекту по подключению к настоящему телу Сына, — равнодушно пояснила Луна.

На экранах промчался Легенда, поливая Сына радугой лазерных лучей. Появлялись все новые и новые герои, выходя из открывающихся прямо в небе порталов.

— Что? — повернулась к Луне Тейлор. — Почему нам не сказали?

— Чтобы мы не дергались, — пояснила Меркурий, опять не поворачивая головы, — мы же девочки-подростки, с мальчиками и подвигами в голове, а там взрослые героини.

Луна повела лапой в сторону Меркурий, мол, да, так все оно и есть. Тейлор ощутила, что дышит чаще, от злости, отчаяния, желания наорать на всех. Ведь они же подставили всех!

— Телу Сына? — удивилась Юпитер. — Они нашли, как до него добраться?

— Нашли обходной путь, и то не столько к Сыну, сколько к его суперсилам, — пояснила Луна. — Все было отработано на мертвой Сущности, но такого финала никто не ожидал.

— Вот именно! — вспыхнула Тейлор. — И теперь миллиарды людей в опасности!

— Ты видишь вот это?! — ткнула Луна лапкой в экраны. — Они готовы, они сражаются!

— Да, и мы должны сражаться, — сжала кулаки Тейлор, — а не болтать! Чего мы ждем?

— Меня, — пояснила Меркурий, — я хочу выжать максимум информации, в относительно спокойной обстановке.

Чуть подумав, она добавила:

— Ну и Тейлор Сатурн тоже немного ждем.

— Мы могли подобрать ее порталом!

— Ничего, они уже практически здесь, — успокоила ее Меркурий, — да и я, кажется, уже увидела все, что хотела увидеть.

— И много увидела? — спросила Марс.

— Не слишком, ведь самого Сына не видно, но кое-что можно понять и так, — зло ответила Меркурий, махнула рукой. — В бою, особенно таком, может не хватить всего, когда ты мечешься в хаосе выстрелов, а ставки слишком высоки, чтобы пренебрегать даже малейшими шансами.

— Раз его не видно, так чего же..., — вскинулась Тейлор и тут же осеклась.

Они ждали Тейлор Сатурн, нет, Сара сказала "они". Нечто противное в животе Тейлор сжало ее внутренности, сплющило их до боли. Кажется, она знала, кто это "они", но ей не хватало мужества открыть экран и посмотреть на камерах. Хотелось бросить все и немедленно ринуться в битву с Сыном, лишь бы не видеть и не слышать того, что произойдет дальше.

— Эй, мы уже здесь! — раздался жизнерадостный выкрик Тейлор Софурн.

С ней не было Эммы, и Тейлор ощутила благодарность и слабость в коленках. Но с ней был Мрак, и сжатие внутренностей усилилось, добравшись до груди и сердца. Тейлор казалось, что все позади, но стало ясно, что она ошибалась. Но в то же время, отказать Мраку она не могла — ведь было решено, что они позовут паралюдей на битву с Сыном, и те, кто решит участвовать — будут участвовать.

— Мы идем на битву с Сыном, — все же сказала она.

— Я знаю, — кивнул Мрак.

— У меня все, — подскочила Меркурий.

— В круг, — со вздохом скомандовала Тейлор.

Она невольно ожидала, что Марс все же прихватит с собой деревья, но та даже бровью не повела. То ли не хотела их бесславной гибели под ударами золотых лучей, то ли считала, что Сын переместится и дальше, и деревья все равно придется оставить.

Но Сын и не думал улетать, продолжал терзать Британию, словно ему тут когда-то в суп плюнули.

Все вокруг пылало, горело, вспыхивало и ослепляло. Хорошо, что Уран-Дракон поспевала управлять своей техникой, и та стреляла мимо Тейлор-воинов, облетала, прикрывала и заслоняла собой.

— Ближе! — кричала Меркурий. — Еще ближе!

Новая золотая вспышка, грохот и шум, и Тейлор метнулась ниже, подныривая под разваленные надвое корабль Дракон. Вынырнула из моря кораблей и беспилотников, увидев, не более чем, в ста метрах от себя, как Сын сходится с Плутон на кулачках.

Уран и Нептун тоже были здесь, действовали слаженной парой, помогая Плутон, обрушивая на Сына потока силовых полей и плазмы. Сильнейшие герои Земли, включая Эйдолона и Легенду, атаковали, били, скрывались в море техники Дракон и выныривали, как Тейлор, чтобы нанести новый удар.

— Держите его! — рявкнула Плутон. — Хотя бы секунду, дайте Эйдолону ударить!

Она неожиданно ухватила Сына, словно борец, и заорала:

— Бейте же!

— Феноменально! — выкрик Меркурий. — Еще!

— Бесполезно, — и на экране Тейлор высветилась метка говорящего "Эйдолон".

Как он подключился к сети Тейлор-костюмов? Но Тейлор тут же вспомнила о словах Луны, и поняла, что кошки — ИИ взаимодействовали с Дракон и остальными, а через Александрию-Плутон с Эйдолоном. Вроде бы ничего такого, но что насчет секретности? Откуда они взяли портальщика, способного пропускать столько техники? Где он был раньше? Где Дракон хранила столько техники?

Обидно было, что их — Тейлор-воинов! — держали в неведении.

— Бей!

Но было уже поздно, Сын разорвал все путы, отбросил Плутон, ударив золотым лучом в упор. Плутон выжила, но ее отбросило еще дальше, и Сын начал крушить все вокруг, не давая приблизиться к себе.

— Тейлор Мун! — голос Плутон звучал хрипло, устало. — Схвати его косами!

— Что?

— У Эйдолона есть всепробивающая сила, эмуляция Венеры, но Сын каждый раз уклоняется! Нужно удержать его на месте и ударить! Видишь, обычные удары его не берут!

— Нет! — вмешалась Меркурий. — Берут!

Дракон пожертвовала очередную стаю кораблей, и те обрушились на Сына, давая возможность паралюдям приблизиться на дистанцию удара.

— Копирующий щит, бездонный колодец плоти, и сила побеждать, что это за хрень?

Сын неожиданно метнулся вперед, прямо на Тейлор Мун, и она ударила косами в ответ. Одна из кос отлетела, оторванная, но все же мгновение оказалось выиграно, и Меркурий успела уклониться. Луч золотого света едва не ударил в Тейлор Мун, но ее неожиданно заслонила собой Юпитер.

Все равно, Тейлор машинально метнулась вверх, и луч метнулся следом за ней, зацепив лишь краем. Но даже этого хватило, чтобы интерфейс костюма пошел рябью, заморгал предупреждениями.

— Защиты недостаточно! — крикнула она.

— Точно так, — подтвердила Уран. — Никому, кроме Плутон, не сближаться с ним!

Плутон уже пересекла дорогу Сыну, не дав ему добраться до Меркурий. Эйдолон и Легенда были рядом, и Триумвират сражался, как единое целое, словно в битвах с Губителем. Юпитер вроде бы была в порядке, но все равно отлетела в сторону. Марс распыляла что-то, но Сыну, похоже, было плевать на ее силу, в отличие от силы Венеры.

— Меркурий, давай! — прохрипела Плутон. — Информацию!

— Да чего там, — небрежно, с оттенком превосходства ответила Меркурий, — ребус-то нехитрый.

— Так быстрее!

— Тейлор Венера, не будете ли вы так любезны продемонстрировать Сыну Силу Любви? — церемонно усмехнулась Меркурий.

— Вы что не видели попыток Эйдолона?!

— Да он просто предвидел его действия, вот и все, а Венеру не сможет предвидеть, да-да, благодаря костюмам.

Было нечто сюрреалистичное в этом — наблюдать сражение Сына с Триумвиратом, и одновременное ощущение Плутон с Меркурий, словно не находилась Плутон в самой гуще схватки. Схватки огня, стали и суперсил, куда страшно было соваться.

— Мы сделали фильтры!

— Муйня ваши фильтры, — небрежно парировала Меркурий, — поэтому Сын вас и спалил, когда вы планировали его уколоть в попу. А соблюдали бы секретность нормально, ничего бы он и не узнал!

— У нас не было больше костюмов, а силами мог манипулировать только Эйдолон!

— Вообще-то не только он.

Тейлор уже собиралась вмешаться, прервать это издевательство, но ее прервал пришедший от Меркурий подмигивающий смайлик. Тейлор включилась в битву, осознала, что облако тьмы, облако Мрака летит прямо к Сыну. Само облако, конечно, было непроницаемо для взглядов, но интерфейс подсказывал, что там внутри три Тейлор-воина: Сатурн, Юпитер и Венера.

— И у нас был запасной костюмчик для исследований, не так ли? — продолжала глумиться Меркурий.

— Костюм этой безумной?!

— Кто знает, может, надев БЗЭК, она перестала бы быть безумной Королевой Фей?

Какой еще королевой Фей, подумала Тейлор, пытаясь вспомнить, где она слышала это прозвище.

— Я — Тейлор Сатурн! — вылетела из облака тьмы София. — Познай мою силу Дружбы!

Ее призрачная форма словно бы раздулась, охватывая Сына, и тот отвлекся на секунду, чтобы нанести удар золотым лучом.

— Не-е-е-е-ет!!! — вырвался у Тейлор отчаянный крик.

Выстрел разметал призрачную форму, раскидал ее во все стороны, словно облака. И облако тьмы в то же мгновение приоткрылось, давая Венере возможность выстрелить и она не стала стесняться. Цепь любви вылетела, и Сын опоздал на мгновение, на долю секунды, настолько незначительную, что только машины и смогли бы ее зафиксировать.

Сын, начавший исчезать, просто пропал, а на месте его остался небольшой портал.

— ДА-А-А-А!!! — выкрик Эйдолона расколол небо.

Он был уже рядом, ударил чем-то, вцепился руками, растаскивая портал, и Венера подлетела ближе, после чего они ударили вдвоем. От Меркурий немедленно пришла картинка: игрушечные Эйдолон и Венера целуются, у каждого с руки свисает цепь. Тейлор хмыкнула невольно, но тут же нахмурилась.

Не время было веселиться.

— Еще!!! — и новый удар обрушился на портал, оставшийся на месте Сына.

Тейлор ожидала появления нового Сына, но вместо этого портал неожиданно вспыхнул, раскрылся и зафиксировался, являя картину другого мира. Какая-то пустынная планета, с черным, чужим небом, и в портал немедленно начало всасывать воздух мощным ураганом.

— Это мир Сына! Тейлор-воины, в бой! — заорала Плутон, первой влетая в портал.

— Глава 15

Тейлор ринулась следом, и техника Дракон, рвавшаяся к порталу, расступилась, давая ей дорогу. За порталом раскинулась пустынная местность, с виднеющимися неподалеку мрачными, лишенными жизни горами.

Черное небо уже озаряли вспышки взрывов и всполохи золотого света.

— Не подпускайте его к порталу! — кричала Плутон.

— Он где-то в этих горах, — прозвучал в ухе голос Меркурий.

На экране высветились картинки.

— Доктор, откуда у вас такие картинки? — хмыкнула Марс.

— Тело одной из суперсил, и сама Сущность, на базе Котла, — ответила Меркурий, не поддерживая шутливого тона.

Откуда она их взяла, можно было не спрашивать — кошки-ИИ переслали.

— То есть тела в других мирах, а мозг здесь, — продолжала Меркурий, — и мозг этот не слишком велик, нужно поразить его...

— Защиту на максимум!! — загремело в ушах.

Сын не прорвался к порталу, и оттуда выметнулась техника Дракон. Самолеты и корабли взмыли в небо, прочерчивая его дымными следами ракет. Сын исчез, появился вдали, ударил чем-то, похоже тем же золотым лучом, но развернутым в полог, накрывший все небо.

Тейлор невольно зажмурилась, ожидая вспышек взрывов, но нет.

— Где-то здесь, — выдохнула Меркурий.

— Ищи! — рявкнула Плутон. — Всем искать и сражаться!

Легко было сказать — сражаться, да трудно сделать. Сын, словно осознав опасность, метался вокруг, то ли телепортируясь, то ли пересоздавая себя в новых точках. Удары его были точны и выверены, разили в нужный момент в нужные места, и Меркурий, задыхаясь, бормотала о силе побеждать.

Не то, чтобы Тейлор сильно удивлялась — Сын сражался за свою жизнь, конечно, он достал все суперсилы, какие только мог. Скорее ее грызло нервное предчувствие поражения, ибо, ну как можно сражаться с тем, у кого есть суперсила побеждать?

— Мы удержим его, — мягко заметила Нептун-Нарвал.

— Удержим! — подтвердила Уран-Дракон.

Помимо бесконечного потока роботов и кораблей, она и сама сражалась, демонстрируя потрясающую мощь, вбитую в ее роботело. Не просто раздвижные руки и какие-то там датчики и сканеры, нет, в ней словно бы помещалась сотня мега-роботов, такой поток огня изрыгала Уран. При этом не прекращая дирижировать своей армией, поспевать ставить защиты в помощь силовым полям Нарвал, и транслировать информацию всем, кому нужно.

Герои и злодеи Земли Бет, те, кто решил не оставаться в стороне от схватки, прибывали и прибывали, продолжали влетать и вбегать в портал, вместе с техникой Дракон. Увы, тем, кто двигался по земле, почти не доставалось сражений, Сын метался по небу, пытаясь сразить армию Дракон и старших Тейлор-воинов вкупе с Триумвиратом, пытаясь не дать убить себя и в то же время закрыть портал.

— Портал! — воскликнула Тейлор.

Внизу проносились каменные ущелья, над головой все сверкало и взрывалось.

— Что портал? — встревоженно отозвалась Венера.

Только тут Тейлор сообразила, что она не с ними, не с командой. Нет, Тейлор Венера осталась у портала, охраняя его от Сына. Тот, в свою очередь, демонстрировал, что выучил урок и не пытался напрыгивать на Венеру вблизи. Издалека же его выстрелы встречали корабли Дракон и паралюди, прикрывали полями, рассеивали, не давали уничтожить окно на Землю Бет.

Сама Дракон еще и поддерживала непрерывное давление на самого Сына, обстреливала горы и оставалось только дивиться, сколько же зарядов она накопила? Небосвод то и дело озарялся золотистыми вспышками, Сын своим пологом сносил ракеты и бомбы.

— Есть! — донесся торжествующий выкрик.

Плутон запустила ракету, окутанную силовыми полями Нептун, и она проскочила сквозь полог, взорвалась. Теперь вот небо, наконец, залило белоснежной вспышкой, и Тейлор торопливо пригнула голову, рефлекторно, словно так защита костюма сработала бы лучше.

— Еще!

Сын налетел на Плутон, не давая кидаться ракетами, замолотил кулаками, и Тейлор застонала.

— Что? — Марс была уже рядом.

Тейлор, как раз подумавшая, как это странно, что Сущность не создает нескольких Сынов, продолжала стонать, глядя на этих самых нескольких Сынов.

— Он не мог услышать твои мысли, — заверила ее Меркурий, — нет-нет, это показатель того, что мы наседаем и побеждаем!

Тейлор, едва удерживаясь от того, чтобы засунуть косу в рот и закусить ее, чтобы не раскричаться от отчаяния, зарычала. Сначала Тейлор Софурн, и теперь вот это! Если Сын сейчас налетит...

— Ты не пройдешь! — заорала Юпитер, взлетая выше.

Золотой луч Сына оказался пресечен ею, и Юпитер ударила силовым полем, пресекла новый луч и ударила полем снова.

— Я его задержу!

Сын исчез и появился прямо перед Тейлор, Марс и Меркурий, выстрелил, разбрасывая их в стороны. В последнее мгновение они успели разлететься, но и только.

— Мощи костюмов не хватает! — крикнула Меркурий.

— Ищи! — крикнула ей в ответ Тейлор. — Найди его! Только нас он не может предсказать, значит, все в наших руках!

— Найдешь тут, как же, — пробормотала Меркурий под нос. — Хотя, у нас же есть роботы.

Сын, разумеется, не отстал бы от них, но в битве внезапно произошла перемена.

— Сразись со мной! — загремел над этим кусочком планеты голос Эйдолона

Хорошо еще, что портал вывел их примерно к телу Сына, подумала Тейлор, одновременно с этим обливаясь холодным потом. Что, если тело было на противоположной стороне планеты? Что, если вся эта защита была лишь уловкой Сущности, чтобы нападающие выдохлись, потратили заряды? Успокаивало только присутствие Лили-Венеры возле портала, да и то... что мешало Сыну ударить снизу?

И секунду спустя оказалось, что подобные мысли пришли в голову не только ей.

— Герои и злодеи! — продолжал греметь Эйдолон. — Спасибо вам, что вы пришли! Теперь отступайте! Я уничтожу всю планету и положу этому конец!

Часть паралюдей и правда метнулась обратно в портал, а Эйдолон взмыл еще выше, выходя из схватки. Он светился зеленым, сиял, словно дурная радиационная бомба из дешевого боевика, и счастливо хохотал, выкрикивая нечто невнятное, сразу уносимое ветров. Что-то про достойных соперников и битву, в которой не жалко сложить голову.

Но самое главное — Сущность отозвала всех Сынов, слила их воедино и метнула в Эйдолона.

— Это моя битва! — закричал Эйдолон. — Не вмешивайтесь!

Старшая троица продолжала кидаться бомбами и ракетами, но как выяснилось, Сущность приняла меры. Золотистый полог вспыхивал, как в стробоскопе, словно собираясь довести всех вокруг до эпилептического припадка. Защита костюма отчасти компенсировала это мерцание, но все равно Тейлор ощутила, как у нее начинают болеть глаза.

— Есть! — выкрикнула Меркурий, а потом согнулась, зажимая руками глаза и застонала.

Рука ее указывала куда-то в сторону, затем пришло целеуказание. Кусочек гор словно подсветился, и стало видно, что именно оттуда исходят золотые вспышки.

Логово Сына было найдено.

Эйдолон и Сын сражались и земля трескалась под ними от накала энергий, а корабли Дракон рассыпались в воздухе. Эйдолон не шутил, когда говорил, что собирается расколоть планету до основания, и всю свою мощь, всю страсть души, желание быть героем он вложил в эту битву, и Сущность вынужденно направила всю энергию на борьбу с ним, чтобы не погибнуть. Тейлор об этом не знала, но она видела результат — Сын был занят, и поняла, что не стоит упускать такого шанса.

— Тейлор-воины! — закричала она, устремляясь вперед.

Эйдолон ощутил, как колодец энергии, который он сумел открыть, неожиданно пересыхает, спадает, возвращая его обратно к привычному, ненавистному, наполовину обессиленному состоянию. Из воздуха рядом с ним соткались три Губителя, каких еще никто и никогда не видел.

Первый, словно ходячая артиллерийская установка, тут же начал обмениваться с Сыном сотнями выстрелом, бить зелено-гнойными лучами в ответ на золотистые. Второй начал возноситься к небесам, все выше и выше, пока голова его не пробила облака, и с него постоянно сыпалась то ли чешуя, то ли кора, которая, коснувшись земли, обращалась чудовищами. Те немедленно начинали пожирать все вокруг, начиная с земли и заканчивая обломками кораблей Дракон.

Третьего Эйдолон не сумел разглядеть, потому что зрение его стало расплывчатым.

— Нет, нет, нет, — бормотал он, ухватившись за голову.

Осознание правды ударило его так, как никогда не бил никто из Губителей. Против этого удара были бессильны суперсилы, и Эйдолон впал в состояние ступора, забыв о том, что нужно сражаться. Вызванные им к жизни Губители еще наседали на Сына, но тот легко разорвал одного, переломил пополам второго, ударил широким лучом, выжигая тварей на земле, и оказался рядом с Эйдолоном.

Не говоря ни слова, Сын ударил в упор и Эйдолон пал.

— Быстрее! — крикнула Меркурий, но опоздала.

Сын уже был рядом, нависал сверху обнаженным золотым человеком, таким, каким он был во время своего первого появления на Земле Бет. Только вместо вселенской грусти и печали лицо его теперь было искажено яростью и злобой, а также злорадным предвкушением.

— Бейте! — Юпитер ринулась наперерез.

Ее силовое поле отразило удар, но Сын миллисекунду спустя ударил во второй раз и Юпитер пала, полетела вниз безжизненной куклой. Тейлор видела тело Сына, настоящее тело, спрятанное в горной долине, укрытое от сторонних взглядов, но нанести удар не успела. Не могла, впав на мгновение в ступор, созерцая полет вниз Тейлор Юпитер.

— Сражайтесь! — подоспела старшая троица, и выкрик Тейлор Плутон выдернул из всех ступора.

Опять дело решили доли секунды, и Сын опять оказался быстрее. Мощнейший удар золотым лучом, словно золотая колонна, низринутая с небес, обрушилась на Тейлор-воинов. Тейлор невольно вскинула руки, закрывая глаза, ощущая, как все вокруг трещит, шипит, гнется и ломается.

Золотистый свет спал и глазам ее предстала страшная картина.

Тейлор-воины безжизненными куклами валялись на обгорелой, дымящейся равнине, даже не пытаясь шевелиться. Отчаяние и ужас захлестнули Тейлор, но тут же она увидела, что подруги живы. Сын ударил по их суперсилам, пытаясь отключить, но не сумел. Но перегрузить защиты костюмов и обнулить временно силы он сумел, отправив всех в нокаут.

Всех, кроме Тейлор Плутон и Тейлор Уран.

— СРАЖАЙТЕСЬ!! — снова заорала Тейлор Плутон, устремляясь к Сыну.

— Я... я..., — Тейлор Уран покачивалась оглушено.

Тейлор Мун, приняв решение, метнулась к ней, рванула вниз стремительной ракетой. Навстречу ей ударил золотой полог, но Тейлор сумела открыть портал дальше, на ходе влетела в него, обходя защитный купол. Ее уцелевшая коса вращалась, словно пропеллер, снося летевшие в нее обломки, и затем она просто ударила в последнюю защиту над телом Сына, занося ногу и крича, почти визжа.

— Сапог Возмездия!!

Сапог ее врезался, и защита не выдержала, треснула на мгновение, пропустив ее внутрь. Что-то коснулось головы Тейлор, словно пытаясь найти там суперсилу, и тут же опало бессильно. Каким-то шестым чувством Тейлор поняла, что костюм работает на пределе, кидая всю энергию в защиту тела, и будь у нее суперсила, Сущность сейчас отключила бы ее.

— Я Тейлор Мун и я несу возмездие во имя Луны! — заорала Тейлор, нанося удар.

Всю энергию костюма она швырнула в удар по телу Сына, уродливой горе кристаллической плоти. Тейлор Уран, валявшаяся робокуклой, неожиданно изломалась, превращаясь в нечто паукообразное, со множеством конечностей и отверстий, из которых вылезли форсунки.

— Я — Тейлор Уран! — прозвенел механический голос. — И я несу возмездие во имя Луна! Да будет огонь!!

Тейлор Уран изрыгнула из себя озеро огня, настолько жаркого, что у Тейлор немедленно начали трещать волосы и подгорать одежда. Она устало взлетела, успев уловить последний вздох Тейлор Уран:

— Сражаться до конца!

И рванула прочь, вываливаясь порталом в воздухе над телом Сына. Сам Сын был там, но весь какой-то искаженный и дерганый, словно Сущность никак не могла нормально создать свою аватару. В груди его, как и в теле Сущности, зияла дыра, оставленная ударом Тейлор, и видно было, как внизу полыхает страшнейший пожар. Затем к небесам взлетел гриб взрыва, ударился в защитную стену, снес ее и смел самого Сына.

— Тейлор Мун!

Рядом мелькнула Тейлор Плутон, утащила ее с пути взрыва, и Тейлор очнулась.

— А? Что?

Выглядела Тейлор Плутон страшно, окровавленное тело, вскрытый череп, оторванная рука и отсутствующий глаз, разорванная одежда, из-под которой проглядывали расплавленные металлические трусы. Но все равно, Александрия радостно скалилась, словно Терминатор из старого фильма, и затем заорала прямо в лицо Тейлор:

— У нас получилось! Слышишь! У тебя получилось! Мы поджарили этого ублюдка!

— А? Да? А остальные?!

— Я могу поднять два миллиона тонн! — заорала Плутон радостно. — Думаю, с кучкой Тейлор-воинов я как-то да справлюсь!

Планета вокруг трескалась, рушилась, раскалывалась, но они успели подхватить тела остальных, помчались к порталу, который все так же обороняла армия Дракон. Ее корабли уносили паралюдей, кто не успел сам сбежать, остальные ставили щиты, пытались как-то замедлить разрушение планеты, чтобы все успели отступить.

На глазах Тейлор в портале скрылись два робота, уносящие тело Эйдолона.

— Мы... победили? — медленно произнесла Тейлор.

Она готовилась пожертвовать собой, отомстить за подруг, даже не рассчитывая на победу. Ну что она, обычная девушка, могла против Сущности с суперсилами?

— Ты победила, — заверила ее Тейлор Плутон.

— Нет, это была..., — Тейлор вспомнила о самопожертвовании Тейлор Уран, и мысли ее перескочили на Тейлор Сатурн, и слезы полились из глаз.

— Ты победила, — с нажимом повторила Александрия. — Ты. Тейлор Мун. Правда. Ты спасла мир, Тейлор, да, теперь можно и поплакать.

И они влетели в портал, возвращаясь на Землю Бет.

— Глава 16

— Что? — смутился Дэнни, оглядывая себя. — У меня где-то дырка на одежде?

— Нет, — произнесла Тейлор, не отрывая взгляда от отца, — просто... как здорово, что все живы!

Мысли ее омрачились на мгновение, когда она вспомнила о миллионе убитых в Великобритании, но только на мгновение. Тейлор помнила, каков был Сын в бою, и понимала, что не налети на него сразу Тейлор-воины и армия Дракон, жертв было бы много, много больше. Оставалось только качать головой уважительно, вспоминая, что Котел собирался дать бой Сыну при помощи только паралюдей.

Сумела бы Тейлор выйти против Сына без Тейлор-костюма, но с суперсилой?

— И Земля не уничтожена, — добавила она.

— Да уж, — Дэнни дернул головой, словно воротник костюма ему жал. — Так говоришь, Сын на самом деле был плохим, а хорошим только притворялся?

Он спрашивал это, наверное, уже в сотый раз, и Тейлор неожиданно поняла, что отец переживал за нее, как она переживала за него. Переживал, смертельно беспокоился, но все же ни слова не сказал тогда, лишь произнес пару слов добрых напутствий Тейлор-воинам перед битвой с Сыном.

— Он творил хорошие дела, — произнесла Тейлор, пытаясь не расплакаться, — но это не отменяет того, что в конце Сын хотел убить всех и уничтожить все Земли. Триллионы людей.

— Нам сейчас не помешала бы парочка сотен крепких парней, — улыбнулся Дэнни, — столько работы, что мы уже не справляемся.

— Это же хорошо, — через силу улыбнулась Тейлор. — Когда работы столько, что не хватает людей?

— Точно! Спасай мир, Тейлор, а я побегу уже, мне нужно спасать парней!

Когда входная дверь хлопнула, Тейлор все же расплакалась, сама не зная почему. Они победили! Все хорошо, все живы, Земля не уничтожена и мир на подъеме, так почему же она плачет?

— Это слезы радости, — уверенно заявила Лили, рассматривающая себя в зеркало.

— Это она просто на свидание с Эйдолоном собирается, вот и пытается от тебя отделаться! — подала реплику Сара. — Не слушай ее, лучше иди ко мне! Психотерапевт Ливси тебе поможет! Тейлор-воинам скидки!

— Нет, правда, — повторила Лили, — это слезы радости и облегчения, что ты смогла и справилась со сложнейшей миссией, спасла весь мир.

— Ты собираешься на свидание с Эйдолоном? — переспросила Тейлор недоверчиво.

— Больше слушай нашу болтушку — всезнайку, — хмыкнула Лили. — Где я, а где Эйдолон?

— Но ты идешь к нему-у-у-у-у, — пропела Сара.

— Он же старый? — нахмурилась Тейлор, пытаясь вспомнить, сколько лет Эйдолону.

Выходило, что очень много, он был в числе первых супергероев, их четверка была Протекторатом, когда никакого Протектората и СКП еще и в помине не было. Он был героем еще до того, как родилась сама Тейлор и остальные Тейлор-воины.

— И это не свидание! — топнула ногой Лили. — Ему плохо, он в стабильно плохом состоянии! Марс дежурит рядом с ним чуть ли не круглосуточно и явно не потому, что там можно демонстрировать свои туфельки!

— Кто знает! — донесся хмык Сары.

— И если есть хоть какая-то возможность увеличить его шансы на выздоровление своим появлением, то я ей воспользуюсь!

— Что там? — уже серьезно спросила Тейлор.

— В бреду он звал Тейлор Венеру, — с тяжелым вздохом пояснила Лили. — Он спас нас всех, дал подобраться к телу Сына, в одиночку сразившись с ним! Что по сравнению с этим разница в возрасте?

— А он лысе-е-е-ет!

— И это не свидание! — крикнула Лили в ответ Саре, потом неожиданно призналась Тейлор. — Конечно, от него исходит эта аура мощи, знаешь, такое ощущение присутствия?

Тейлор кивнула.

— Но к любви это не имеет никакого отношения. Все, надо спешить! Венера, дай мне силу!

Перекинувшись в Тейлор Венеру, она метнулась прочь и исчезла. Костюмы, к счастью, пережили удар Сына, Дракон и кошки-ИИ, сумели исправить мелкие повреждения и заново зарядить их, до какой-то степени, непонятно какой. Но так как скрываться и фильтровать силу больше не требовалось, то это не было проблемой, и часть энергии просто переключили, добавив Тейлор-воинам функций. Например, каждая из них теперь могла открывать свои порталы, только в пределах Земли Бет, конечно, но все равно.

— Я рада, что вы все живы, — прошептала Тейлор под нос.

И что подруги не потеряли суперсилы. Какая-то часть ее, темная и эгоистичная, сидящая глубоко внутри, желала, чтобы подруги утратили силы. Тогда они, возможно, отправились бы с ней к звездам, и Тейлор не была бы там одинока.

Но все остальные части Тейлор просто радовались, не давая темным мыслям вырваться.

— А уж мы как рады! — донесся голос Сары. — Ну что, с учетом скидок, с тебя две упаковки мороженого и один огромный бургер!

— Что?

— Что? — появилась Сара, встала, уперев руки в бока. — Скажешь, не помогла тебе психотерапевт Ливси? Ты больше не плачешь, радуешься за подруг, размышляешь об Эйдолоне, все, как должно быть!

— А, ну да, конечно, — немного смутилась Тейлор. — Это ты ловко меня отвлекла! Сколько времени мы уже знакомы, а я все покупаюсь на твои уловки!

— Не так уж и долго, и года еще не прошло, — указала Сара. — Хотя, можно сказать, условно, с натяжечкой такой, что этот учебный год, первый в старшей школе, мы провели вместе.

Тейлор, не выдержав, улыбнулась широко. Сара была права — весна две тысячи десятого года подходила к концу, а Сару они встретили в Бостоне в сентябре, кажется. Конечно, в школу они не ходили, но все же.

— И ты сдала выпускной экзамен! — вскинула руку Сара. — На пятерочку, не сомневайся! Но плачешь ты по другой причине, не сомневайся!

— Да?

— Конечно, ложись на диван, сейчас психотерапевт Ливси тебе все разложит по полочкам. Конечно, слезы радости у тебя присутствуют, было бы странно, если бы их не было, — Сара подошла ближе, обняла Тейлор одной рукой за плечи, заглядывая ей в лицо.

Испытующий взгляд ее зеленых глаз словно бы просвечивал Тейлор насквозь.

— Эй, без суперсилы, ладно? — пробормотала Тейлор.

— Ладно, ладно, — отмахнулась Сара, выпуская Тейлор из объятий. — Будь здесь Эми она, конечно, первым делом коснулась бы тебя, проверяя физическое состояние. Потом что-то долго бы вещала про устройство организма, железы, гормоны и прочие дела. Будь здесь Виктория, та сразу перешла бы к гормонам и парням, попутно, конечно, обвиняя меня в пошлости и разврате, несмотря на то, что я всегда говорю только правду!

Тейлор снова улыбнулась против своей воли, легла на диванчик, выращенный Эми.

— Но я тебе так скажу, — продолжала вещать откуда-то со стороны невидимая Сара, — пускай костюмы и сделали нас взрослее, добавив психологических проблем, но в глубине души мы все еще пятнадцатилетние девушки, со всеми проблемами этого возраста.

— Поэтому я плачу? — спросила Тейлор. — То есть дело в теле?

— Дело во всем, — деловито пояснила Сара, — и оно не сводится к слезам радости. Ты и рада, что мы победили, и что Эйдолон жив, что Тейлор Софурн уцелела...

Надо ее навестить, подумала Тейлор отстраненно.

— ... и что твоя подруга Эмма жива, и что Брайан тебе признался, мол, он последовал в битву, лишь бы тебя увидеть, и это было все весьма романтично и волнующе, я аж прослезилась, — прежним деловитым голосом объяснила Сара.

И с Эммой надо было бы объясниться, подумала Тейлор. Теперь, когда опасность миновала, настало время отказаться от секретов. Угрожать раскрытием личности? Ерунда какая, тем более, что Тейлор собиралась отправиться к звездам.

— И еще ты собираешься отправиться к звездам, — сказала Сара. — Знаешь, в жизни подростков наступает момент, когда они бунтуют против взрослых, а затем покидают родительское гнездо и улетают прочь, чтобы жить самостоятельно. При этом они, как правило, уверены, что их глупые родители ничего не понимают в жизни, а уж они-то ого-го! И только годы спустя, обзаведшись семьей и собственным гнездом, они понимают и возвращаются к родителям.

— Я не бунтую против отца, — заметила Тейлор, — наоборот, рада, что мы снова общаемся, что он ожил и занимается делами. Да что там, я ввязалась во всю эту историю, чтобы помочь городу, а значит и отцу!

— Но глубоко внутри тебя заложен этот конфликт отцов и детей, и он посылает тебя лететь прочь из гнезда. В твоем случае посылает к звездам, так как твои героические инстинкты требуют не просто улетать, а улетать с максимальной пользой. Они же снижают конфликт, но поверь мне, не будь Тейлор костюмов, этот конфликт случился бы.

— И я покинула бы дом?! — недоверчиво воскликнула Тейлор.

— Конечно. Со временем ты все поняла бы и вернулась, если бы было куда возвращаться. В смысле, без Тейлор-воинов Губители продолжили бы бушевать, да и Сын бы сорвался, в конечном итоге. И еще такой момент, ты проводила много времени с нами и не слишком много времени дома.

— Мы же Тейлор-воины, ты сама сказала! Нам нужно было спасать мир и все такое!

— Но при этом инстинкт подталкивал тебя покинуть дом, — заметила Сара. — Меньше времени с отцом, меньше конфликтов, поэтому у вас все и не перешло в острую фазу.

— Так что мне теперь, остаться дома и подождать, пока я не разругаюсь с отцом? — с ядовитым сарказмом чуть ли не прошипела Тейлор.

— Наоборот, ты решила лететь — лети, это правильное решение, — ответила Сара. — Просто я как раз подбираюсь к основной причине, помимо слез радости и гормонов.

— Давай.

— Ты понимаешь, что должна лететь, что ты не сможешь мирно жить на Земле, зная, что где-то там страдают еще люди, пускай они и выглядят иначе. Но при этом часть тебя знает, что для этого тебе придется пожертвовать всем и всеми, кто тебе дорог. Ты знаешь, что они будут тут, на Земле, в безопасности, живые, но тебе придется с ними расстаться и это наполняет тебя светлой грустью.

— Э? — вырвалось у Тейлор.

— Ты знаешь, что поступаешь правильно, ты знаешь, что с дорогими тебе людьми все будет в порядке, и ты знаешь, что будешь биться за них, и это будет придавать тебе сил. Но также ты знаешь, что на этой миссии тебя ждет одиночество и разлука с теми, кто тебе дорог, и это наполняет тебя грустью и желанием плакать. Светлая грусть, все же остающаяся грустью.

Тейлор тяжело вздохнула, осознавая, что Сара права. Беспощадно права, но в то же время эта правота приносила какое-то странное облегчение. Словно теперь можно было плакать, не стыдясь и не терзаясь того, что она делает что-то плохое.

— Посоветуешь что-нибудь? — всхлипнула Тейлор.

— Каждый подросток, покидающий дом, считает свой опыт уникальным, но мы-то знаем правду, — усмехнулась Сара, — так что я посоветовала бы тебе не слишком переживать за отца. Поверь, он гордится тобой!

— Он боялся за меня! Я увидела это сегодня на его лице!

— В этом месте обычно изрекают банальность вроде "станешь родителем — поймешь", — ответила Сара с усмешкой и каким-то скребущим звуком. — Но, несмотря на банальность, это чистая правда. Человеку трудно осознать чужой опыт, пока он сам его не испытает, не представит, не прочтет о нем в книгах и не осмыслит. И став родителем ты поймешь, что невозможно не бояться за своего ребенка, даже если он сильнейший герой земли, потому что ты всегда будешь видеть в нем розовощекого карапуза.

Тейлор кашлянула озадаченно.

— Твой отец боялся за тебя, это тоже инстинкт, вроде покидания гнезда, но заметь, он не стал кидаться и хватать тебя за руки, не стал останавливаться, а пожелал успехов в битве! Ведь было же такое?

— Да.

— Значит, он понял тебя, принял твой выбор и, несмотря на страх, не стал тебя ограничивать. Он признал тебя сильной, разумной, способной на самостоятельные поступки, понимаешь?

Тейлор понимала, но все равно не могла сдержать слез и плакала. В этот раз слезами облегчения.

— И он будет бояться за тебя, конечно, но в то же время не станет препятствовать твоему полету к звездам, просто знай, что он будет тебя ждать и надеяться, и верить в тебя.

— Хорошо, я буду знать, — всхлипнула Тейлор.

— Что же касается советов, — продолжала Сара, — то я бы дала тебе совет завершить все свои дела. Дела Тейлор, не Тейлор Мун, если уж говорить прямо. Чтобы там, в космосе, не возвращаться к ним мысленно и не переживать.

— Окончить школу?

— Нет, при чем тут школа? — удивилась Сара. — Душевные дела, если выражаться пафосно. Ты хотела поговорить с Тейлор Софурн? Поговори. Ты хотела объясниться с Мраком? Объяснись. Чтобы не терзаться потом, не перебирать бесконечно в голове варианты "а что, если"? Поговори, скажи все, что хотела.

— Всё?

— Ну да, вряд ли ты сможешь прислать им смс-ку из другой галактики, — усмехнулась Сара.

Тейлор кивнула и начала медленно подниматься.

— Можешь не торопиться, — великодушно посоветовала Сара, — пока еще и на Земле много дел.

— Глава 17

— Как ни странно, но это последствия нашей поспешности и слишком быстрой реакции на Сына, — с мрачной иронией сообщила Тейлор Плутон. — Сражение видели в окрестностях Великобритании, остальным пришлось довольствоваться сообщением о том, что Сын не такой уж хороший, как оказалось. Несмотря на миллионы погибших и миллионы свидетелей, уже распространяются теории заговора, что это, дескать, завистливые кейпы избавились от сильнейшего героя Земли, и прочая чушь в том же духе. Наши ИИ ведут войну, но невозможно отключить интернет.

— Вообще-то возможно, — зевнула Луна, — но мы сочли это ненужным. Едва мы закрутим гайки, как начнутся крики о контроле интернета и бунте роботов, и последствия будут намного хуже.

— По этой же причине техника Дракон не контролирует каждый город и поселок, — добавила Плутон с все той же мрачной иронией. — Нужно подождать, пока человечество соберется, объединится и само пригласит ее.

Тейлор лишь вздохнула. Как и было предсказано, лишившись сдерживающих угроз в виде Губителей, паралюди начали потихоньку смещаться в сторону войны друг с другом. Теперь, когда Сущность Сына была убита, вроде бы накал агрессии должен был пойти на убыль. В теории.

На практике же — мир стоял на пороге сотен мелких войн.

— Но если паралюди начнут войны, то никто не объединится, — еще раз вздохнула она. — И, стало быть, на арену выходят Тейлор-воины? А как же наше заявление о том, что мы вне политики?

— Там же, в заявлении, было о том, что мы стоим на страже человечества, — мягко заметила Нарвал, улыбаясь Тейлор, — и это по-прежнему в силе. Мы не будем никого свергать и менять режимы.

— Но те, кто развязывает войны, будут наказаны, так как ставят под угрозу все человечество, — жестко добавила Александрия-Плутон.

Тейлор метнула в нее взгляд и тут же получила ответ:

— Эйдолон будет поглощать те силы, что вышли из-под контроля. Такое уже было, на заре Котла, теперь такое же началось и с триггерами Сына. Это подтверждает наши догадки о контролирующих функциях, убийстве лишь мозга Сущности, но не тела, и, стало быть, угроза сохраняется.

Тейлор ничего не сказала, так как не знала, как реагировать на Котел. Да, они сражались за человечество и спасли его, как минимум два раза, но в то же время — методы. Это даже нельзя было назвать морально серой зоной, скорее чем-то за гранью. Тейлор долго размышляла об этом, ибо в истории человечества было немало подобных примеров — благородных целей, для достижения которых использовались совершенно неприемлемые методы.

Размышляла и не могла прийти к единому мнению.

Единственное, что она смогла понять и принять — намеренно отдаление "старшей троицы": Уран, Нептун и Плутон, и сохранение тайны о Котле Луной и Артемис, ибо откройся все это раньше времени, то вполне могла начаться и война между Тейлор-воинами. Или, как минимум, они действовали бы отдельно друг от друга, двумя группами, и Сын одолел бы их по частям.

— Погодите, — как всегда вмешалась Меркурий, — так что Эйдолон, в конечном итоге, поглотит все силы? Ведь пока они сохраняются — есть угроза. А чтобы уничтожить тело суперсилы, ему все равно надо ее поглотить, так?

— Мы работаем над этим, — отозвалась Плутон.

— И как же, если не секрет?

— Например, обсуждаем вот эту операцию, по предотвращению войн на Земле! У нас есть Дракон и спутники, у нас есть контроль над интернетом, у нас есть Контесса и наши порталы в любую точку Земли, которые не заблокировать суперсилами! Все, кто не способен держать себя в руках, поедут в Клетку за преступления.

— Для этого СКП должна обладать юрисдикцией по всей Земле, не так ли?

— Как я уже сказала — мы работаем над этим, — повторила Плутон. — Один из шагов к объединению и сотрудничеству — международный совет кейпов. Правительство любой страны может обратиться с просьбой унять слишком буйного парачеловека, так что не надо тут про законность. Если кейп ставит себя вне закона, то пусть потом не обижается на соответствующую реакцию. Как я уже говорила, те, у кого сила вышла из-под контроля, получат терапию от Эйдолона. Аналогично и с теми, кого изуродует суперсила. Со злодеями в целом — уже обсуждалось, отправка в космос и лечение. С героями аналогично.

— Отправка в космос?

— Тем, кто захочет сбросить бремя суперсилы — да, все на добровольной основе, — ответила Александрия. — Кто захочет — останется и будет хранить Землю, ведь мы знаем, что там, в космосе, еще много Сущностей.

— Не будет ли им слишком скучно, в мире, где одни герои?

— Мы же говорим о спасении человечества, так? — последовал встречный вопрос. — Вариант игры в "казаки-разбойники" продолжится, те же, кто будет переступать черту, будут нейтрализованы, тем или иным способом. Клетка, поглощение сил, отправка в космос — у нас будет масса возможностей, а уж в совокупности с армией Дракон — так вообще.

— Не надо преувеличивать моих возможностей.

— Я не о суперсилах и силовом противостоянии, а о том, что робоармия, неподкупная, стоящая на страже двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, без перерывов на отдых, многих заставит одуматься. Преодоление всех этих трудностей, вкупе с космическим проектом, сплотит человечество, ну и так далее, по плану. Поэтому — нет, не надо представлять Эйдолона, пожирающего паралюдей на завтрак, обед и ужин. Тем более, что мы рискуем получить на выходе зародыш новой Сущности.

— Вы это знаете? — спросила Меркурий.

— Мы это предполагаем. Мы продолжим работы над костюмами, фильтрами и межизмеренческим взаимодействием с суперсилами. Возможно, мы сумеем создать устройства, улавливающие связь, способные открывать проходы в миры суперсил. Мы уничтожим столько тел суперсил, сколько сможем, потому что они тоже несут в себе риск.

— Становления новой Сущностью? — переспросила Тейлор недоверчиво.

— Да.

— Но как? — изумилась Тейлор.

Скорее всего, эта информация была в исследованиях и прочих документах, к которым они получили доступ после убийства Сына. Но она же не Умник и не какой-то там гений, чтобы осилить эти горы информации за считанные дни! Один только краткий отчет, сухое перечисление действий Котла, занял у нее целый день, потому что он был объемным и потому что он лишал ее душевного покоя.

— Разве мы не убили мозг? — добавила она. — Ведь вы же сами так сказали?

— Да, — ответила Плутон, как-то неохотно. — Но риск все равно сохраняется.

— Тело оживет и отрастит себе разум?

— Не забывай, Тейлор, — опять влезла Сара-Меркурий, — что мы говорим не об обычном человеческом теле, а о конгломерате биокристаллических созданий, каждое из которых несет в себе суперсилу, занимает целый континент, а то и планету, и вполне разумно, чтобы взаимодействовать с носителем и снабжать его энергией, а также влиять из другого мира. Это, как минимум, означает оценку действий, прогнозы, склонение в нужную сторону и прочие вещи. Это не безмозглые клетки, которые погибли бы, будучи предоставлены сами себе. Да, мозг умер, но тело живо, и кто сказал, что клетки не смогут собраться в новое скопление, не смогут стать новым мозгом?

Тейлор шумно сглотнула.

— Неверная аналогия, но представь себе муравейник, — продолжала объяснять Сара. — Каждый муравей — суперсила, и вот все они суется, бегают, обеспечивают, а конгломерат суперсил-муравьев — муравейник.

— Представила.

— И вот мы вломились в муравейник, разметали его, достали и убили муравьиную королеву. Что будет дальше?

— Не знаю, я не специалист по муравьям, как их там называют.

— Мирмекологи, — подсказала Дракон.

— Муравьи некоторое время будут суетиться по заданной программе, а потом вполне могут и восстановить муравейник. Может родиться новая королева и все начнется по новой. Конечно, возможно, муравейник и погибнет, но мы не знаем наверняка. У нас нет волшебного антимуравьиного порошка, чтобы посыпать им муравейник и чтобы все его обитатели погибли. В случае муравейника простого разорения может и будет достаточно, но в случае муравейника суперсил..., — Меркурий замолчала, выдерживая многозначительную паузу.

— Да, я поняла, — с горечью ответила Тейлор. — Нужно разрыть муравейник до основания, убить всех, чтобы они не убили в ответ. Но разве люди выбирали, кому получать суперсилу?

— Будет объявлено, что любой может отказаться от суперсилы, добровольно, анонимно, безболезненно, — тут же добавила Плутон. — Пускай риск становления Эйдолона зародышем новой Сущности и присутствует, но ко всем своим силам он сможет открыть путь! Он сможет поглощать силы и мы будем уничтожать их тела, снижая риски.

— А если суперсила взбунтуется в ответ?

— Взбунтовалась бы, будь Сущности живы, — в голосе Плутон слышалась самодовольная усмешка. — Да, они разумны, как уже объяснила Меркурий, но не настолько, чтобы сразу давать отпор. Тем более что мы продолжим доработку фильтров информации и у нас есть Тейлор-костюмы. Эйдолон первый кандидат на получение такового, когда мы сделаем собственный БЗЭК.

— И при этом он будет превращаться в девушку? — хихикнула Лили.

— Я, да и сам Эйдолон, надеемся, что удастся обойтись без этого, — улыбнулась в ответ Плутон, и тут же голос ее стал серьезным. — Но если это нужно будет для дела, не сомневайтесь, Эйдолон наденет костюм и превратится. Нам удалось сбавить его комплекс вины из-за Губителей, но только сбавить и это пожирает его изнутри. Добрые дела на благо Земли, борьба с суперсилами, все это поможет ему вылечиться. Не говоря уже о том, что мы планируем собрать ему букет наилучших сил, так сказать, сделав ставку на качество, а не на количество и он станет Защитником Земли. Если какая-то еще Сущность сунется к нам, то он даст отпор.

— Эйдолон не вечен, — заметила Меркурий.

— И поэтому мы очень рассчитываем на Тейлор Мун и ее крестовый поход в небеса, — просто ответила Плутон.

Тейлор ощутила, что краснеет.

— Не только в том смысле, что Тейлор даст бой Сущностям, — тем временем продолжала Плутон, как ни в чем ни бывало, — но и что она, вместе с Луной и Артемисом, разнесет информацию о Сущностях по галактикам. Даст людям костюмы и описания их производства, научит бороться с Сущностями! Что не только человечество, но и другие цивилизации поднимутся на борьбу, искоренят это зло, вырвут его с корнем, до последней Сущности, и тогда мы сможем жить спокойно.

— Ну и попутно человечество в лице Тейлор спасет сотни цивилизаций, как всегда хитрый план, убивающий минимум трех зайцев одним ударом, — одобрительно-иронично заметила Меркурий.

Остальные молчали, прислушиваясь к разговору. С учетом того, что Тейлор-воины могли в любой момент попасть в любую точку Земли не было необходимости собираться возле врагов, и эта "конференция" проходила в режиме — "каждый общается оттуда, откуда ему удобно", благо Дракон и кошки, и сами Тейлор-костюмы обеспечивали надежные каналы связи.

— Не без этого, — ответила Плутон, — потому что враг слишком страшен! Если бы они не совершили ошибок на подлете к Земле, то кто знает? Возможно, даже Тейлор-костюмы не помогли бы!

Тейлор дышала учащенно, сжимала потные кулаки. Она решилась лететь и сражаться, но, словно этого было мало, теперь ей еще подкинули сверху, даже не соломинку, ломающую спину, а целую увесистую скалу! Спасти сотни цивилизаций, представлять человечество?

Ей, пятнадцатилетней обычной девушке?

— Не всем могут подойти Тейлор-костюмы, не так ли? — указала Сара. — Создатели наших кошек и костюмов были гуманоидами, поэтому они прилетели сюда, и поэтому все сработало, насколько я понимаю.

— Именно поэтому мы первым делом собирались навестить наш родной мир, — вмешалась Луна.

— А мне ты этого не говорила! — воскликнула Тейлор.

— Так мы еще и не улетаем. Возможно, там все уничтожено, возможно. Но, возможно, там сохранились записи, информация, технологии, которые помогут нам воссоздать костюмы. Когда у нас будет технология производства, ее надо будет всего лишь адаптировать под местные условия, и тогда уже не будет иметь значения, гуманоиды или не гуманоиды, — продолжала Луна.

— А если мы ничего не найдем? — спросила Тейлор.

Да, ИИ вроде бы могли отключать чувства, равно как и имитировать их, но все равно Тейлор охватила печаль. Вернуться в родной мир и увидеть, что тот уничтожен? Ужасно. После такого продолжить борьбу и отправиться сражаться с теми, кто уничтожил твой мир? Героично и правильно!

— Тогда мы отправимся на поиски развитых цивилизаций, способных понять устройство костюмов, разобрать их и воссоздать, не прибегая к суперсилам. Поэтому мы придерживаем оставшиеся костюмы, вместо того, чтобы выдать их, скажем, тому же Эйдолону.

— Мгм, — донесся голос Плутон. — Еще неизвестно, сумел бы костюм нейтрализовать всю ту энергию, что текла через Эйдолона, к тем же Губителям. Но мы, кажется, отвлеклись.

— Как всегда, — ядовито добавила Марс. — Мы же вроде собрались, чтобы обсудить, как предотвратить войны паралюдей? У меня есть рецепт — открываем портал, выходит армия моих дендроидов. Бац! Войны больше нет!

— Или нет армии дендроидов.

— Те, кто покусится на моих дендроидов, узнают силу красной туфельки!

Плутон тихо рассмеялась и сказала:

— Ну, не будем доводить до таких крайностей. Итак, вот что предлагается сделать.

— Глава 18

— Привет, Эмма.

— Привет, Тейлор, — немного настороженно ответила та, затем оглянулась на Софию, ища у нее поддержки.

София же смотрела на Тейлор, такой вот получался треугольник.

— Тейлор? — спросила Эмма.

Тейлор же смотрела на лучшую подругу, бывшую лучшую подругу, пытаясь разобраться в себе и своих чувствах. Не сразу она набралась душевных сил, чтобы последовать совету Сары, уладить все душевные дела, но все же момент настал.

— С тобой все в порядке? — еще больше насторожилась Эмма.

Тейлор неожиданно поняла, что даже может примерно предсказать ход ее мыслей. То ли опыт, то ли чрезмерное общение с Сарой. Потеря мамы, потеря лучшей подруги, грусть, депрессия, исчезновение из школы, и теперь вот молчание и отсутствие реакции на ее реплики. Что могла подумать Эмма? Что Тейлор лечилась где-то, лечила голову, но так и не долечилась.

— Более чем, — ответила Тейлор, искренне добавив. — И я рада, что с тобой все в порядке.

Конечно, она знала, что Эмма жива, что в городе все в порядке, и Сын сюда не добрался, но это было некое абстрактное знание. Вживую все было иначе, осязаемо, реально, с чувствами и воспоминаниями.

— Да уж не благодаря тебе! — неожиданно фыркнула та в ответ.

— Эмма, — София накрыла руку подруги.

— Что?! — возмутилась та в ответ. — Пока Те... ты... э-э-э-э...

Тейлор невольно улыбнулась, настолько мило выглядела эта запинка, попытка не рассказать о Тейлор Софурн, и в то же время дать понять ее роль в спасении города.

— Я рада, что с тобой все в порядке, — повторила Тейлор. — Не буду вам мешать.

Она развернулась, ощущая взгляды Софии и Эммы. Конечно, теперь Эмма окончательно уверится в своем начальном диагнозе, но Тейлор неожиданно ощутила, что ее это не волнует. Начальная обида на лучшую подругу, переживания, беспокойство, злость, все это отступило и скрылось во мгле воспоминаний. Тейлор словно бы повзрослела на десять лет за этот год, и память ее теперь хранила только хорошие воспоминания.

Вкупе с радостью, что Эмма жива и с ней все в порядке, этого было достаточно.

— Тейлор?

— Да, я собиралась открыться ей, рассказать, что я Тейлор Мун, но потом подумала — зачем? Она будет переживать, мучиться, страдать, зачем ей все это? Она выбрала тебя в подруги, она счастлива, она не пострадала — этого достаточно. Если бы я открылась, то словно бы сказала ей, что она сделала плохой выбор, и Эмма начала бы страдать.

— Ты не понимаешь, — вздохнула София, — а я тебе не говорила.

— Твоя суперсила склоняла тебя к насилию и жестокости, и ты повела Эмму за собой?

— Откуда ты знаешь?

— А ты как думаешь?

— Меркурий, — поджала губы София. — И ты ничего мне не сказала?

— Как ты сама сказала — это суперсила. Да, ты украла костюм с плохими намерениями, но он же исправил тебя? Ты стала лучше, разве этого недостаточно? Ты помогла Эмме, ты помогла нам, ты стала одним из Тейлор-воинов, разве этого недостаточно?

— Ты всех всегда прощаешь?

— Только тех, кто стремится стать лучше, — покачала головой Тейлор. — Что я за герой, если буду держать зло и мелкие обиды в душе? Как вообще можно быть героем, если ты мелочен, мстителен и злобен?

София озадаченно-яростно почесала щеку, словно хотела соскрести оттуда черноту кожи.

— Поэтому ты уступила мне Брайана?

— Ты так говоришь, словно мы взрослые люди, успевшие по три раза пережениться и знающие цену чувствам и всему остальному, — вздохнула Тейлор, прикрыв глаза. — Да, Брайан мне понравился, но что с того? Я не стала причинять страданий, ни ему, ни себе и не стала ввязываться во все то, чего еще толком не понимаю. Такое хорошо читать в книгах, про замирающее и трепещущее сердце, про первую любовь, которой нипочем расстояния, но на деле?

— На деле он выбрал тебя! — ткнула пальцем София, словно собиралась проткнуть Тейлор.

Разговор и без того был не слишком приятен Тейлор, но тут окончательно испортил настроение.

— Что с того? — вскричала она. — Я уже все решила, ясно?! Я отправляюсь далеко в космос! Да, очень романтично, влюбленная пара рука об руку бороздит космос и сражается с Сущностями, но на деле?

— Что на деле?

— Мне пятнадцать, ему семнадцать! Конечно, плевать на возраст, но у него нет Тейлор-костюма! Значит, мне нужно будет постоянно его прикрывать и защищать, и что, если я не справлюсь?! Разбитое сердце и погибший у меня на руках дорогой мне человек несомненно приведут к успеху всей миссии!! Плутон, Уран и Нептун смогли бы продолжить, а я... я не смогу, ясно тебе?! У меня сердце разрывается от мысли, что я полечу туда одна, но я буду знать, что вы здесь в безопасности, хотя бы это!

— Слишком много я, — усмехнулась София, — прямо как у меня год назад. Я, я, я.

— Чего ты докопалась? — огрызнулась Тейлор. — Бери Брайана и будьте счастливы!

— Счастливы? Сомнительно. Без тебя мы оба не будем счастливы.

Тейлор впилась в нее взглядом, неосознанно имитируя Сару. Эмма и все эти нежные прикосновения, шутки насчет жизни втроем, неужели?

— Не знаю, о чем ты там думаешь, но судя по выражению лица, вряд ли о чем-то хорошем.

— Почему это? — опешила Тейлор.

— У тебя такое лицо... как у Меркурий, а она обычно всякие гадости выдает.

София вздохнула и подняла правую руку.

— Библии тут нет, но я все равно поклянусь хранить дорогих тебе людей, пока ты там, в космосе будешь надирать задницы Сущностям. И Эмме я все расскажу, после того, как ты улетишь. Когда это будет, кстати?

— Пока неясно, — буркнула Тейлор, отводя взгляд. — Дела и все такое, Симург опять же.

София чуть отшатнулась, переспросила настороженно.

— Симург? Разве вы не убили ее?

Тейлор развела руками, не зная, как объяснить всю эту историю с Эйдолоном и Губителями. Не желая ее объяснять, тем более, что она и сама не знала всех деталей. Ну, кроме того, что Губителей каким-то образом, абсолютно не желая того, создал Эйдолон, и они питались от него, постепенно лишая сил. И что Симург жива, даже возможно медленно дрейфует к Земле.

Неясным оставалось многое.

Действуют ли там суперсилы? Было ли это все хитрым планом Симург? Не вернется ли она к Земле в самый неподходящий момент? Бегемота и Левиафана убили, и это вернуло Эйдолону силы, но Симург была жива. А когда он попробовал ощутить силу, создающую Губителей, быстро стало понятно, что это та же ключевая сила, дающая ему возможность выбора трех любых сил.

С учетом того, что это было пока единственным оружием против тел суперсил, спрятанных в других мирах, Эйдолон не стал ничего предпринимать. Чудо, что он вообще остался жив, конечно, после удара Сына, после осознания того, что он создал Губителей, и никто не хотел подтолкнуть его неосторожно к самоубийству.

Но проблема Симург оставалась.

— Выбросили за пределы солнечной системы, — наконец ответила Тейлор. — Мы не могли с ней справиться, а если бы промедлили, возможно, битва с Сыном началась бы раньше времени.

— Ясно, — с некоторым уважением в голосе ответила София. — Тогда надо открыть портал к Симург, да добить ее?

— Таков пока что основной план, надо только определить ее координаты, чтобы не метаться по космосу без толку, — кивнула Тейлор. — Заодно еще раз испытаем костюмы и порталы на дальние расстояния.

— Слушай, а как ты...

— Все Тейлор-воины откроют мне портал, и мы перейдем в мир Луны, — ответила Тейлор, — а там видно будет. Да, возможно мы так и застрянем там, не в силах никуда сдвинуться, но шансы на успех довольно неплохие.

— Может и к лучшему, что я в ваши дела не влезаю? — неожиданно усмехнулась София. — Прямо бездны какие-то, а не жизнь всемирно известных героев.

— Возможно, — развела руками Тейлор, не зная, что тут еще можно сказать.

Разговор, конечно, вышел неприятным, но в то же время Тейлор была рада, что ей удалось объясниться. Она собиралась просто оставить все это в стороне, утешаясь мыслями о том, что все счастливы, но раз уж так вышло, то даже лучше. Тейлор встряхнула головой, осознавая, что мысли ее опять смешались и устремились куда-то хаотично, едва в дело вступили гормоны и чувства.

— Впрочем, у меня есть одна идея, — широко улыбнулась София.

— И у меня тоже, — улыбнулась в ответ Тейлор.

И они разошлись в разные стороны.

— Папа, ты не должен быть один, — заявила Тейлор с порога.

— Вот спасибо, — озадаченно ответил Дэнни, поправляя очки. — Это приказ или ты так сообщаешь, что никуда не летишь?

— Лечу.

— Надеюсь, ты не будешь сватать мне своих подруг? — неожиданно насторожился Дэнни Эберт.

— Ты что, папа?! — подпрыгнула Тейлор. — Они же все несовершеннолетние!

— Да я про этих, — смущенно почесал в затылке Дэнни, — старших Тейлор-воинов.

— А, не, — облегченно выдохнула Тейлор. — Уран и Нептун любят друг друга, а Плутон...

Она хмыкнула смущенно, неожиданно осознав, что не знает, как обстоят у Александрии дела на любовном фронте. С ее-то неуязвимым и сверхсильным телом! Чуть не так повернется и все, раздавит кого угодно. Может быть, кроме Эйдолона?

— Плутон все это неинтересно. А с чего ты вообще о них заговорил? Что ты там такое подумал?

— А что я должен был подумать? — возмущенно воскликнул Дэнни. — Ты вваливаешься неожиданно и с порога заявляешь, что я не должен быть один! О ком я еще должен был подумать? Кого еще ты мне могла сосватать, кроме своих... подруг?

Он покрутил рукой в воздухе, повернулся к кастрюле, в которой что-то булькало и кипело, начал яростно помешивать.

— Да хоть весь мир, — заверила его Тейлор, — при том, что мы контролируем интернет...

— Час от часу не легче, — выронил поварешку Дэнни. — Может, вы еще и радио с телевидением контролируете? Чтобы уж полностью соответствовать теориям заговоров?

— Во время битвы с Сыном контролировали, — отмахнулась Тейлор, — но потом убрали, мы же героини, ты не забыл? Но я другом!

— Ладно, давай так, — выдохнул Дэнни. — Ты поешь супа, а я за это время успокоюсь. Подготовлюсь морально к тому, что ты там собралась на меня обрушить.

— Я...

Дэнни вскинул руку с выставленным указательным пальцем.

— Ладно, — вздохнула Тейлор. — Извини, пап, просто я, ну, боялась, что не смогу сказать.

— Теперь ты все сказала. Поешь и объяснишь подробно, все нормально. И не торопись, иначе обожжешься или подавишься, и тайна того, почему я не должен быть один, так и останется нераскрытым.

Тейлор невольно усмехнулась, и эта нехитрая шутка помогла ей сдержаться.

— Поверь, пап, я очень скучаю по маме, — сказала она.

— Да уж, — омрачилось лицо Дэнни.

— Но ты видишь, жизнь начала налаживаться? Город ожил.

— Ожил, это мягко сказано.

— Ты ожил. Мы снова общаемся. Мы спасли мир, и ему больше не угрожает гибель.

— И это замечательно, — кивнул Дэнни.

— Но я собираюсь к звездам.

— И я не собираюсь тебя удерживать.

— Я не об этом, — Тейлор вскинула руки, подергала себя за волосы. — Я... мамы больше нет, а я улечу к звездам, и я беспокоюсь о тебе, ладно?

— Ладно.

— У тебя есть работа, много работы, да, теперь, когда порт не успевает принимать все корабли, но, пап, ты уже пробовал утопить свое горе в работе, и буквально жил там, и все это не слишком помогло.

Дэнни пожал плечами.

— Я не хочу, чтобы ты был один! Люди не должны жить в одиночестве!

— Разве не собираешься ты одна к звездам?

— Со мной полетит Луна, и это совсем другое! — вскинулась Тейлор. — Я отправляюсь на смертельно опасную миссию, а мы говорим об обычной жизни.

— Хорошо, — согласился Дэнни.

— В общем, знай, если ты встретишь кого-то, кроме мамы, то я одобряю твой выбор!

— Хорошо, — озадаченно повторил Дэнни, поскреб длинную худую шею.

— Я хочу, чтобы вы были счастливы, и мысль об этом будет придавать мне сил там, в космосе! Потом у меня не будет возможности сказать это, поэтому... вот... да, я знаю, маму никто не заменит, но... невозможно пребывать в упадке и разрухе постоянно. Ты хотел возрождения города, папа, и город ожил!

— Благодаря тебе, спасибо, Тейлор, — кивнул Дэнни. — И ты хочешь сказать, что теперь мне тоже надо ожить, вслед за городом?

— Я не говорю, что все надо бросать, но если вдруг, — смутилась Тейлор.

Дэнни не стал отвечать, просто обнял ее за плечи, и некоторое время они просто сидели молча, наслаждаясь редким моментом понимания.

— Глава 19

— На улей похоже, — не удержалась от замечания Тейлор.

Огромный бочкообразный каркас будущего корабля, вокруг которого, словно пчелы, вились роботы и корабли Дракон.

— Ага, с вакуумными пчелами, — усмехнулась Юпитер и пояснила. — У меня тоже было такое впечатление, едва увидела сборочную площадку.

Тейлор-воины доделали лунную базу, для себя, конечно, но она стала основой для работ Дракон. Были установлены стационарные масс-телепортеры, перебрасывающие грузы между Землей и Луной, не говоря уже о том, что Дракон развернула на Луне свои заводы. Частично она перерабатывала саму Луну на сырье, частично перебрасывала с Земли готовые изделия и руды.

Небольшая база, которую Тейлор-воины между собой в шутку называли "Серебряным Дворцом" или "Золотым", с учетом того, сколько Тейлор-часов труда они вложили в нее, теперь превратилась в огромный комплекс. Углубленный в Луну, закрытый куполами и силовыми полями, готовый к приему первой партии обитателей.

И чуть в отдалении сборочно-строительная площадка космодрома, где сейчас строился первый колонистский корабль. Пузатый, бочкообразный, готовый еще пока в лучшем случае процентов на десять, но все равно, в сущности, символ новой эпохи.

— Даже спрашивать не буду, как все это работает, — потрясла головой Тейлор.

— Очень просто, — откликнулась Дракон. — Тяготение на Луне в шесть раз меньше земного и нет атмосферы. Самая трудная часть в космических стартах — отрыв от Земли, с ее тяготением, с атмосферой, с необходимостью очень быстро набрать первую космическую скорость, которая хотя и первая, но все равно измеряется в километрах в секунду. Здесь нет всех этих проблем. Да и собирать легче, по той же причине. Достаточно было сделать роботов, способных работать в вакууме и в условиях космического излучения, как дела сразу пошли на лад.

— А люди не пострадают?

— Нет, купола возводятся из тех же материалов, что и каркас корабля, так что даже если генераторы силовых полей откажут, люди не пострадают. Может, получат чуть большую дозу радиации, но все в пределах приемлемых значений. Поверь, я проверяла и продолжаю проводить замеры, благо людей все равно нет.

— А когда будут? — спросила Тейлор. — И как все это вообще планируется?

— Для начала надо будет закончить каркас, на который ты сейчас смотришь, — пояснила Дракон, — потом я начну собирать внутренности корабля, так как там будут вещи, которым может повредить излучение и их нельзя монтировать заранее. Примерно в это же время с Земли прибудет первая партия поселенцев из карантина в Швейцарии. Говорю примерно, потому что все зависит от сроков создания наблюдающего и лечащего ИИ, а также работ Эми над медицинскими капсулами. За это время, пока будет собираться и проверяться корабль, будущие колонисты будут наблюдаться здесь, в изолированной среде. Будут выявляться самые буйные — они же все равно в изолированной среде, сами колонисты будут привыкать к мысли о космосе — с видами на Землю, для облегчения, и так далее, и так далее. Затем они погрузятся и отправятся в полет, возможно, первые вылеты будут пробными на пару-тройку лет, в пределах Солнечной Системы.

— И там их встретит Симург, которой мы прислали транспорт и кучу ее бомб, — поежилась Тейлор.

Обнаружить Симург пока что не удавалось, несмотря на все усилия. В хаосе битвы никто не помнил, куда именно отправляли Зиз. В костюмах оставались записи, но в той точке космоса было пусто. Попытки учесть дрейф, влияние солнечного ветра и удары микрочастиц, ни к чему не привели.

Разумеется, поиски только начались, но все равно, этот вопрос не давал покоя Тейлор. Даже попытка успокоить себя зрелищем строящего космического корабля и сообщениями об успехах программы, не дали результата, мысли все равно свернули на больную тему.

— Мы найдем ее, Тейлор, не волнуйся, — заверила ее Дракон.

Тейлор бросила взгляд на Вики, но та делала вид, что разглядывает будущий корабль.

— Как я могу не волноваться, когда это очень важный вопрос? — возразила она машинально.

— Невозможно волноваться из-за всего на свете, — вмешалась Нарвал.

Голос ее звучал, как всегда мягко и напевно, намекая, что она в образе Тейлор Нептун. В принципе, все Тейлор воины менялись, после активации костюма, но у Тейлор Марс и Тейлор Нептун это проявлялось наиболее ярко.

— Так же, как невозможно все делать самой, — продолжала Нептун-Нарвал. — Ты должна верить в других людей и доверять другим Тейлор-воинами, что они сделают свою часть работы. Точно так же, как они верят в тебя, Тейлор Мун.

— Да, все так, — неохотно признала Тейлор, — но что-то не получается. Я знаю, что должна оставить все тревоги и земные проблемы на Земле, но все равно не получается. Наверное, я просто не готова.

— Так тебя никто и не торопит.

Тейлор нахмурилась и вздохнула.

— Я сама себя тороплю. Да-да, только не надо про деструктивное поведение, я достаточно наслушалась этой чуши от Меркурий! Достаточно только найти первое оправдание, чтобы не лететь, как мозг придумает второе и третье, и сотое, и в конечном итоге я никуда не полечу.

— Не стоит торопиться только потому, что ты хочешь убежать и отрезать себе пути отступления. В таком случае, тебе стоит лететь немедленно, — мягко пояснила Нарвал.

— Возможно, я так бы и сделала, — проворчала Тейлор, — да Луна и Артемис не готовы.

— Если ты не способна избавиться от страхов здесь, где тебе известно, что Симург не нападает, то подумай, что будет в космосе?

Тейлор вздохнула еще раз. Нарвал была права. Да что там, Тейлор говорила себе то же самое, но мысли о Симург не давали ей покоя.

— Если тебе так будет спокойнее, то корабль может летать неподалеку, или, скажем, даже высадиться на Марсе и полететь осваивать пояс астероидов. За это время я создам сотни своих кораблей, которые будут непрерывно наблюдать за окрестностями, разошлю их во все стороны.

— Симург же работала с техникой, — указала Тейлор.

— Я и раньше использовала грубые подобия биокомпьютеров, для разделения управления, — сообщила ей Дракон, — а уж вместе с Тейлор Марс, мы создадим идеальных пилотов. Симург не сможет их обмануть, не сможет скрыться, даже влияя на технику или скопировав эффект Сына, и не сможет влиять на них, так как они будут находиться в медкапсулах Марс. И влияние ее крика на мозг будет сразу засечено.

— Гм.

— Мы начнем с освоения ближних к Земле планет — Меркурия, Венеры, Марса и пояса астероидов. Корабли с колонистами всегда будут под присмотром и взять там управление бомбы Симург не смогут никак. Даже сама Симург не сможет, я переделаю часть с управлением. Работы тут столько, что нам хватит ее на несколько лет, и уж за это время мы создадим еще более совершенные системы наблюдения, разошлем тысячи, миллионы разведчиков, целью у которых будет только одна — найти Симург. А затем мы навалимся на нее толпой и победим, уж в этом ты, надеюсь, не сомневаешься?

— Нет, не сомневаюсь, — облегченно выдохнула Тейлор.

Да, такой план, пожалуй, был лучше. Надежнее. А после убийства Симург можно будет и вернуться к безудержной экспансии в космос. Все равно там потребуются корабли, для доставки порталов к другим планетам и звездам, потребуются отработки техники терраформирования, и все это в свою очередь потребует времени.

А если Симург сама прилетит, то даже лучше, ее тут же и побьют.

— Ты просто слишком ответственно ко всему относишься, — неожиданно добавила Юпитер.

— Я?!

— Ты.

— Я — ответственная?!

— Ты, ты. Но у каждой сильной стороны есть и слабость. Уран права, ты должна научиться доверять остальным Тейлор-воинам, доверять оставшимся на Земле, что они справятся.

Тейлор ощутила, что стремительно краснеет. От стыда и злости на себя, что она вообще могла так себя вести. Да как она могла не доверять остальным, когда она доверяла им всем, в битвах с Губителями, в битве с той же Симург, в битвах с Сыном! Да у нее даже мысли не было не доверять им... и в то же время она вела себя так, словно не доверяла им.

Как тут было не покраснеть и не устыдиться?!

— Ошибаться — нормально, Тейлор, — добавила Нарвал. — Вопрос только в том, учишься ли ты на ошибках, чтобы их не повторять, или зацикливаешься в себе и начинаешь отрицать всё.

— Спасибо за этот урок, — с глубоким чувством произнесла Тейлор, беря себя в руки. — Я и правда вела себя... неправильно.

— Не кори себя, — усмехнулась Вики-Юпитер, — кто угодно отмахнулся бы от поучений нашей Меркурий, слишком уж они поучительны. Такое со всеми случалось.

— Но получилось как раз по вашим словам, я не доверяла ей!

— Нет, ты не слушала ее, это разные вещи, — откровенно развеселилась Вики. — Мы все понимаем, суперсила, любовь к разговорам, все вот это, но мы не теряем надежды вылечить ее.

— Поселите на лунной базе, — предложила Тейлор мрачно.

— Ну, что-то такое, да, — повела рукой Юпитер. — Все, ты больше не переживаешь?

— Из-за Симург и собственной глупости? Переживаю, — ответила Тейлор. — Но переживу. Теперь...

— Экстренное сообщение! — прервала ее Уран. — Симург обнаружена! Всем Тейлор-воинам прибыть в штаб-квартиру в Броктон Бей!

Тейлор вскинулась, ощущая, как взмывают к звездному небу косы. Костюм отремонтировал себя, вырастил новый манипулятор, и это было прекрасно. Она и Вики взялись за руки, перешли в Броктон, и Тейлор невольно подумала, сколь многое изменилось за этот год. Не только в вопросах спасения Земли, это как раз было понятно и очевидно, но и в возможностях, действиях самих Тейлор-воинов.

Мог ли кто помыслить о подобном год назад?

— Что там? — было их первым вопросом.

— И нападающий героев, знаменитый Эйдолон, отбивает мяч и бежит, как он бежит, как он бежит! Это неостановимый вихрь, шторм, стихия победы! В этой битве героев и злодеев, он снова вырывает победное очко! — немедленно раздалась скороговорка Сары.

Эми шлепнула себя по лицу, Лили неприлично ржала.

— Кто там у кого вырвал очко? — появилась Тейлор Софурн. — Может, проще Меркурий язык вырвать, чем вырывать победные очки?

— Хватит о языках и очках! — рявкнула Марс. — Давайте к делу!

— Мы так и не смогли обнаружить Симург, — тут же раздался в ушах голос Александрии-Плутон, — и поэтому прибегли к обходному пути. Связь через силу, благо Эйдолон был не против.

— Точно! — хлопнула себя по лбу Сара.

— И уже по этой связи через силу и энергию, мы сумели установить ее координаты. Не могу не заметить, что тревоги Тейлор были оправданы, Симург обнаружилась за орбитой Плутона. В смысле, мы ее и выкидывали туда, но мы выкидывали далеко за орбиту, а обнаружилась она практически рядом с Плутоном. Дальше ей не составило бы труда скрытно подобраться к Земле, уж мы-то знаем, как отлично Симург умеет манипулировать всем подряд. Притворилась бы какой-нибудь бродячей кометой или еще чем, потом выбросом на Юпитере, потом астероидом и так далее. Это уж не говоря о беззвучном крике.

— ЧТО?!!

— Вероятность этого сохраняется, поэтому в битве будут участвовать только Тейлор-воины. В этот раз Симург не будет сдерживаться и наш единственный шанс на победу — ударить быстро. Раз Сын не мог предвидеть нас, то и Симург не сможет, и поэтому... ну, надеюсь, вдаваться в подробности не надо?

— Надо, — ответила Юпитер. — Ведь там у нас не будет суперсил!

— Насколько мне известно, все тренировались работать с костюмами в условиях отсутствия суперсил. Не сама же собой построилась лунная база? Поэтому план очень простой — выходим за спиной Симург, хватаем ее, и Тейлор Венера наносит удар по ядру. Затем приоткрываем портал еще шире, и Уран дополнительно ударит своей чудо-пушкой.

Тейлор облизала пересохшие губы и кивнула. Руки ее мелко, нервно подрагивали, и Тейлор постаралась успокоиться. Никаких причин для беспокойства не было — если что, они просто отступят и попробуют еще и еще раз. Связь Симург с Эйдолоном гарантировала ее обнаружение в любой момент времени, в любой точке, и оставляла "красную кнопку" экстренных мер. В смысле, отключения основной силы Эйдолона вместе с Симург. Конечно, это порушило бы остальные силы, но Тейлор была уверена, что многие с ней согласятся — не слишком большая плата за гарантию уничтожения Симург.

Но все прошло на удивление буднично.

Они открыли портал, вышли, схватили Симург и держали ее изо всех сил, пока Тейлор Венера демонстрировала свою Силу Любви. Словно не с самой страшной из Губителей сражалась, а так, мелкого злодейчика заловили, на которого хватило бы любой из Тейлор-воинов, и совершенно необязательно было собираться вдевятером.

— Не верится, — пробормотала Тейлор.

— Точно, — поддержала ее Сара и неожиданно продолжила. — Не верится, что ты собиралась покинуть Землю без нас!

— Ч-чего? Я же предлагала всем лететь со мной! А вы только глаза отводили!

— Потому что такие решения не принимаются мгновенно, Тейлор, но теперь, как видишь, мы готовы действовать без своих суперсил. Так что даже не надейся от нас избавиться — к звездам мы отправимся все вместе!

— Глава 20

— Эм-м-м-м, — глубокомысленно промычала Тейлор.

— Думаю, подобные разговоры стоит вести не в глубоком космосе, — указала Плутон.

— Почему же, где еще их вести, как не здесь, где никто не услышит? — немедленно помчалась в ответную атаку Меркурий.

Тем не менее, большинством голосов было решено вернуться на Землю. Обрадовать всех, кто был в курсе, что Симург более не угроза, и вообще, не висеть в космосе, с той мыслью, что всего этого еще успеют наесться во время полета к звездам.

— Да вы сговорились! — вырвалось у Тейлор, когда они переместились обратно в штаб-квартиру на вершине мэллорна.

Возглас был вызван тем, что там их поджидали Тейлор Малышка, она же Виста, и Такседо Мрак, он же просто Мрак. Разумеется, раз уж они были без масок, то их следовало бы называть по именам: Мисси Байрон и Брайан Лаборн, но Тейлор неожиданно поняла, что не в состоянии этого сделать. Словно, если называть их по именам, то все это перейдет в некую встречу родственников и дорогих ей людей, и она не сможет улететь.

Глупо, но думать о них, как о Висте и Мраке было легче.

— Конечно, — подтвердила Тейлор Марс, превращаясь в Эми. — Иначе ты удрала бы в космос без нас!

— Если вы решили сделать мне сюрприз, то он удался, — дернула ворот своей матроски Тейлор, — и мне не по себе.

— Хватит уже смущать и пугать Тейлор, — сообщила Дракон. — Теперь, когда угроза Симург устранена, мы можем разделиться.

— Разделиться, — повторила Тейлор.

— Да, потому что угрозы Земле еще не устранены до конца, человечество еще не объединилось, не доведены до ума космические проекты и управляющие ИИ, — просто ответила Дракон.

Тейлор потерла виски, потом села и вздохнула.

— Но вы могли бы мне сказать!

— Мы не знали, успеем ли найти Симург, — объяснила Плутон, — и если бы мы не успели, то Тейлор Венера оставалась нашим главным козырем. Эйдолон пришел в себя, он могуч, он хорош, он опытен, но его не защищает костюм, увы.

— Но мы не хотели отпускать тебя одну в космос, — непривычно нежно добавила Меркурий, — и поэтому трудились день и ночь, протирая глаза и попы в поисках Симург.

Тейлор моргнула и кивнула ей. Она думала, что другие Тейлор-воины избегают ее (не прямо убегают прочь, но все же в эти дни она редко видела кого-то вживую), потому что не хотят разговоров насчет полета к звездам. Тейлор даже обдумывала идею связаться с каждой, рассказать, что она никого не винит и вообще все добровольно, но потом отказалась от нее.

А на самом деле подруги искали Симург.

— Мы просто не знали, удастся ли нам найти, и не хотели зря тебя обнадеживать.

— Вы могли сказать, — ответила Тейлор, опустив голову и разглядывая стол, — я бы помогла. Осталась, сколько нужно.

— Ты бы видела себя со стороны. Комок нервов, боящийся, что если он останется, то никогда не улетит, что его засосет быт.

— Но это правда! — вскинулась Тейлор и тут же снова опустила голову.

Быт. Семья. Спокойная жизнь. За этот год Тейлор-воинов она наелась приключений на три жизни вперед. Но в то же время Тейлор знала, что если не она, то кто? Кто-то все равно должен был встать на пути у Сущностей и прервать их кровавую жатву.

— Не волнуйся, теперь мы с тобой, — заверила ее Сара, — и полетим к звездам, и быт там нас уж точно не засосет.

— Я бы не была так уверена, — меланхолично добавила Лили, — быт может засосать где угодно. Просто там это будет высокотехнологичный быт.

— Ничего, я буду безжалостно напоминать вам о нашей высокой миссии, — радостно заверила ее Сара.

— Слушай, а ведь там у тебя не будет твоей силы Умника, — задумчиво посмотрела на нее Эми.

— И? У тебя тоже пропадет сила!

— А ноги останутся, — осклабилась Эми. — Ради одного этого стоило бы отправиться к звездам!

— Ладно, вернемся к делу, — заметила Тейлор. — Так что, вы все летите со мной?

— Я останусь, — сказала София, — я обещала тебе присмотреть за остальными (она кинула взгляд в сторону Мрака) и присмотрю. Но потом мы прилетим с остальными, даже не сомневайся.

— А до того времени будем поддерживать славное имя Тейлор-воинов! — подпрыгнула Виста.

Мрак просто кивнул.

— Тогда я что-то запуталась. Кто летит, а кто нет?

— Мы полетим, — сказала Вики, — потому что мы команда, Тейлор Мун.

— И я с вами, — появилась Луна.

— А Артемис? — уточнила Тейлор.

— А Артемис останется, доведет до ума управляющие ИИ и потом поможет "старшей троице", — Луна даже изобразила лапками кавычки, — Тейлор Сатурн и остальным, когда они полетят вослед нам. Но до отлета они будут хранить Землю.

Тейлор не знала, что сказать. Опыт старших героинь очень пригодился бы там, у звезд.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — неожиданно сказала Плутон. — Старшие герои опытнее, они умелы, они знают, как вести себя в разных ситуациях, умеют сражаться и моментально реагировать на неизвестные угрозы. Но ты забыла об одном факторе.

— Я, я знаю! — тут же потянула руку Сара.

Воцарилась тишина, все смотрели на Тейлор, ожидая ее ответа.

— У вас не будет суперсил? — подумав, сказала Тейлор.

— Правильно, — кивнула Александрия. — Да, мы сражались сейчас с Симург, но этого недостаточно. Вы молоды, энергичны, героичны, умеете действовать без суперсил и, самое главное, добровольно готовы отправиться на помощь другим цивилизациям. Мы же состарились в боях и стали чрезмерно осторожны.

Тейлор не удержалась от смешка, настолько абсурдно это звучало.

— Наш опыт пойдет только во вред, потому что это опыт других сражений и других времен, — продолжала Александрия невозмутимо. — Наоборот, когда мы закончим с делами на Земле и прилетим вам на помощь, нам надо будет учиться сражаться заново, и вы будете выступать нашими инструкторами.

Это тоже звучало абсурдно, она — учительница Александрии, но смеяться Тейлор не стала.

— Разделение кошек-ИИ тоже вполне естественный ход, так и искать друг друга потом будет проще, и будут проводники, хотя бы в самом начале, и так далее, перечислять можно долго. И самое главное, они сами предложили такой ход.

Луна только усмехнулась в усы.

— А если прилетят еще неостановимые угрозы? — спросила Тейлор.

— У нас есть Эйдолон. У нас есть Контесса. У нас есть Дракон. У нас есть мы, в конце концов, — без тени иронии ответила Плутон. — Может, мы не умеем сражаться там, у других звезд, но уж как защищать Землю, мы знаем отлично. И работы по созданию костюмов продолжатся.

— Да, кстати, — сказала Тейлор, — мы впятером и Луна, как мы будем налаживать производство костюмов?

— Мы же обсуждали это, Тейлор, — зевнула Луна, — вначале поищем исходные материалы, информацию, а если не найдем, то полетим искать высокоразвитую цивилизацию. Внедримся, найдем мастеров, способных разобрать костюм и понять, как он работает, способных воспроизвести его массово и, самое главное, составить документацию.

— Странно, что ваши разработчики не заложили ее в вас, — заметила Сара.

— Не забывай, что мы тоже экспериментальные и все это было больше жестом отчаяния гибнущей цивилизации, чем методичным и плановым отпором Сущностям. Поэтому я оцениваю наши шансы найти что-то на родине моих создателей как крайне невысокие, и основным планом остается нахождение другой цивилизации, внедрение и все остальное.

Луна подогнула под себя лапки, говорила с полузакрытыми глазами, только урчания и подмявкивания не хватало, для полной имитации кошки.

— А если там будут не гуманоиды?

— Костюмы, вообще-то, способны придавать вам любой облик, — ответила Луна. — Конечно, если там будут какие-то синие кристаллы с щупальцами, покрытыми мехом, то будет не слишком удобно, но мы всегда можем поискать гуманоидов. Невозможно что-то предсказать заранее и многое надо будет решать на месте, поэтому нет смысла гадать.

— Хорошо, — вздохнула Тейлор. — Тогда что... летим?

— Оу, оу, оу, придержите лунных коней, — вскинулась Эми, — мне еще капсулы надо доделать!

— И с семьей попрощаться, — добавила Вики.

— И собрать материалы, информацию в дорогу, — Сара.

— И сделать заявление, чтобы не было кривотолков, — Лили.

— Кстати, а как мы полетим? На корабле Дракон? — спросила Тейлор.

Как-то до этого она не задумывалась о механике полета к звездам. Порталы? Но разве можно открыть портал на такие расстояния?

— Слишком далеко, вы вечность туда лететь будете, — ответила Дракон. — Нет, у нас есть только один выход — порталы. Причем на такое расстояние открыть портал будет непросто, но мы нашли выход. Моментальная подача запредельного количества энергии с преобразованием в портале, поможет вам, а потом и нам сразу оказаться на месте.

— В общем, мы откроем портал, а Дракон выстрелит по нему из своей пушки, — пояснила Сара со своей усмешечкой.

— А это... не опасно?

— Опасно, но костюмы выдержат, — заверила ее Дракон. — Что же касается тех, кто не защищен...

Она указала рукой в сторону Висты и Мрака, которые слушали, но не вмешивались.

— То мы будем отправляться вторыми, и к тому времени что-то да придумаем. В идеале разработаем свои костюмы, но в любом случае, возможны варианты.

Страшная мысль пронзила Тейлор — если у Висты и Мрака не будет костюмов, то, что им делать там, среди звезд? Ни суперсил, ни костюмов. Но она тут же отогнала эту мысль и дала клятву себе, что они смогут создать новые костюмы, снабдят ими всех, дабы никто не остался в стороне от битвы с Сущностями.

— И мы и дальше будем перемещаться порталами? — уточнила Тейлор. — Нам надо будет собрать новую пушку на месте?

— Не забывай, Тейлор, — ответила вместо Дракон Луна, — что мои создатели вышли в космос. У нас может, и нет документации по костюмам, но уж по космическим кораблям ее полно. Мы найдем какой-нибудь брошенный корабль или заводик по их производству, неважно, главное, что космические полеты там были обыденностью и мы легко найдем себе транспорт.

— А что, если Сущности взорвали все звезды? — побледнела Тейлор. — Может, нам лучше изготовить корабль здесь, на месте, а потом прихватить его с собой?

— Даже с пушкой Дракон порталу не хватит энергии. Увы, нам придется рискнуть, но не волнуйся, цивилизация моих создателей раскинулась широко, что-то да найдем. Короткие переходы возможны и без пушки Дракон, и мы всегда можем изготовить что-то на месте.

— Но если суперсилы не дотягиваются в космос, то, как тогда Сущности?

— Эту загадку нам предстоит решить на месте, возможно, в боях за другие цивилизации. Несомненно, они действовали как-то иначе, но как? Здесь мы собрали массу информации, потом еще проведем расследование на месте, — заверила ее Луна. — Да, я понимаю, такое путешествие — риск, но сражаться с Сущностями без риска?

— Нет-нет, я понимаю, что все это смертельно опасно, просто, — Тейлор повела рукой, не зная, как выразить мысль.

— Поэтому немедленного отлета не будет. Нужно зарядить костюмы до упора, добавить возможностей зарядки, уладить последние дела. На все это потребуется время, но не слишком много.

— Предлагаю отправиться послезавтра, — улыбнулась Тейлор.

— Почему? — одновременно прозвучало несколько голосов.

— Будет ровно год, как я встретила Луну, — немного смутилась Тейлор. — По-моему, это будет символично.

— Хорошо, послезавтра, — ответила за всех Плутон. — А теперь за работу!

Два дня спустя

— Я пришла еще раз попрощаться, — сказала София, — но не от себя, от имени другого человека.

— Как она? — спросила Тейлор.

Эмма впала в ступор, узнав, что Тейлор — Тейлор Мун, но потом, вроде бы пришла в себя.

— Требует взять ее с собой к звездам, мол, она тоже будет сражаться. Не знаю.

— Это хорошо, — кивнула Тейлор.

София отступила, уходя с портальной площадки — телепорта на Луну. Старшая троица наблюдала через камеры Дракон, команда Тейлор Мун стояла на площадке, ожидая лишь ее. Все уже попрощались с близкими им людьми, и Тейлор не стала исключением, хотя прощаться с отцом вживую оказалось тяжелее, чем ей представлялось.

— Передавай ей мои наилучшие пожелания!

— Передам! — донесся голос Софии, которая еще и помахала рукой.

Тейлор развернулась, пошла к площадке. Мир вокруг моргнул, сменяясь привычным почти безжизненным ландшафтом Луны. Было решено стартовать отсюда, чтобы костюмы работали в полную силу, чтобы не навредить никому выстрелом пушки Дракон, и потому что здесь был телепорт, позволивший не тратить энергию костюмов на перемещение к Луне.

— Встаньте в круг и возьмитесь за руки, — скомандовала Луна, хотя Тейлор-воины тысячу раз открывали общий портал и знали процедуру.

В этот раз было только одно изменение — Луна села в центре круга Тейлор-воинов, задавая координаты и синхронизируя свои действия с Дракон.

— Начали! — подала следующую команду Луна.

Столб энергии ударил в небеса, чуть приподымая юбки и волосы Тейлор-воинов, ярко освещая их. И навстречу ему с небес ударил другой столб энергии — из пушки Дракон. И когда нестерпимое сияние спало, на месте Тейлор-воинов осталось лишь обгоревшее пятно, знак того, что вся энергия ушла в портал, и Тейлор Мун с командой успешно переместились к звездам, к миру создателей Луны.

— Часть 4. Глава 1

Ослепляющее сияние и буйство энергий вокруг спали и Тейлор ощутила, что задыхается. Не от нехватки воздуха, нет, костюм исправно работал и защищал ее от холода и вакуума и космической радиации. Но не защищал от восторга, который просто невозможно было передать словами: они висели в черноте космоса, но не пугающей, темной черноте, нет, яркой и расчерченной миллионами звезд, рисунками не просто созвездий, нет, целых галактик.

Величественное зрелище, перед которым Тейлор ощущала себя лишь жалкой мошкой, но в то же время, один только вид возносил ее и переполнял энергией и мощью, гордостью. А также напоминал о том, зачем они здесь: чтобы все это великолепие уцелело, чтобы его не сожрали жадные и вечно голодные Сущности-Киты в погоне за бессмертием Вселенной. Было в этом нечто глубоко ироничное и тревожное.

— Ах, — донесся до нее четкий вздох Эми, словно она ахала прямо в ухо Тейлор.

Только теперь Тейлор опустила глаза и тоже не сдержала вскрика, ибо зрелище вокруг было страшным. Величественные небеса, полные звезд, продолжали медленно кружить над головами и словно в такт им вокруг все было наполнено мертвыми телами и обломками, от мелких камушков до глыб размером с материк. Они медленно кружили, плыли, замороженные в бесконечности и Тейлор-воины молчаливо созерцали этот танец смерти, сжимая кулаки.

— Планета уничтожена, — медленно произнесла Луна, — но спутник ее, где создали меня, уцелел.

Тейлор уже слышала эту часть истории. Цивилизация Луны столкнулась с Сущностями, осознала угрозу и начала бороться с ней, создавать БЗЭКи, костюмы, которые носили Тейлор-воины, и перенесла часть производств в космос, на спутники планет, куда не дотягивались суперсилы. Там создавали таких, как Луна, ЭБАККА — Экспериментальные Боевые Анти-Китовые Космические Аппараты, создавали корабли и оружие, дабы бороться с Сущностями.

Увы, это лишь ускорило падение цивилизации создателей Луны. Цивилизации Древрен.

— Возможно, лаборатория еще цела, — вынесла вердикт кошка-робот. — Перемещаемся туда!

Тейлор так торопливо схватила руку Лили, что та посмотрела удивленно, затем понимающе кивнула. Зрелище смерти, заполнившей все вокруг, было просто невыносимо. Даже после целого года в роли Тейлор-воинов на Земле, даже при том, что они не знали никого из погибших, все равно их было слишком много. Тейлор никак не могла отделаться от картинки, как Сын разрывает Землю Бет на части, словно спелое яблоко, и земляне вот точно так же плывут в пустоте космоса, тела, тела, тела, в разных позах и с разными выражениями лиц.

— Тейлор! — прикрикнула Луна.

— Извините, — пробормотала она. — Это... Это...

Они переместились к спутнику планеты, обнаружив, что он тоже изрядно поврежден. То ли здесь были бои, то ли Сущности

— Уж слишком, — закончила за нее Сара, вскидывая руку и обводя все вокруг.

Тейлор тоже оглянулась и увидела — не своими глазами, конечно, при помощи костюма, усиливавшего все, едва ли не читавшего мысли владельца. Все планеты, коих тут ранее находилось семь, были уничтожены, превращены в обломки, одно огромное кладбище обломков. Откуда я знаю, что их было семь, подумала Тейлор и тут же получила молчаливый ответ — костюм просто содержал в себе базу знаний погибшей цивилизации, включая местоположение различных солнечных систем и количество планет в них.

— Или они сразу знали, как работать в космосе, или разобрались на ходу, — пробормотала Луна озадаченно. — Или на Земле даже не старались, зная, что все ограничено одной планетой.

По-прежнему держась за руки и Луной в центре, они телепортировались еще раз, прямо на поверхность спутника. Рядом с огромным кратером, вырвавшим не менее шестой части этого самого спутника. Чуть дальше виднелись следы, словно космический великан тыкал иголкой, но никак не мог попасть.

— Плохо, плохо, плохо, плохо, плохо, — зачастила Луна, разрывая лапами землю.

— Эм-м-м-м, ты же знаешь, что здесь уже можно не притворяться кошкой? — спросила Виктория. — И зарывать за собой необязательно?

— Вики! — укорила ее сестра.

Перед отправкой они договорились, что даже вдали от Земли Бет соблюдают те же правила: в своем кругу имена и фамилии, в бою прозвища Тейлор-воинов. Вот только воевать тут было не с кем, не осталось живых, хотя Тейлор очень-очень надеялась, что кто-то да уцелеет. Возьмет Луну, даст им чертежи костюмов, скажет, что делать, как делать и куда лететь.

— Луна, конечно, робот..., — меланхолично начала Сара.

— Автомат! — яростно отозвалась Луна, продолжая расшвыривать серый грунт мощными лапами. — И я не зарываю свои покакули!

— А-ха-ха-ха-ха, какая невоспитанная кошка! — покатилась Виктория.

Полетела горизонтально поверхности, хватаясь за живот. Сила притяжения тут была изрядно ниже земной, но все равно имелась и Тейлор поняла, что Виктория Даллон, она же Слава, она же Тейлор Юпитер, просто поступила привычным ей образом, рассмеялась и взлетела. Забыв, что теперь ее полет обеспечивает не суперсила, а энергозапасы Тейлор-костюма или БЗЭКа, если уж говорить сокращениями создателей.

Мелочь, конечно, но они не знали, где смогут зарядить батареи и когда и сколько им потребуется для прыжков к соседним цивилизациями.

— Экономь энергию, — тут же сказала Сара.

— Эй, ты же вроде лишилась суперсилы? Мы все лишились!

— Не надо обладать суперсилой, чтобы помнить, насколько нам важная каждая кроха энергии.

По-хорошему даже телепортироваться дважды не стоило, один раз максимум и потом слететь на поверхность спутника.

— Ничего, ничего, ничего, — Луна уже успела углубиться с головой, высунулась обратно. — Ну, что встали?! Помогайте!

— Ты же говорила, что костюм перерабатывает все наши отходы, — осторожно начала Эми.

— Да не в отходах дело! — вдруг разозлилась Луна. — Проклятье! Я — робот, мы в космосе, посреди мертвой цивилизации, а я все равно вынуждена объяснять, что мне не надо гадить в ямку! С ума сойти! И я еще испытываю ярость по этому поводу! Положительно, жизнь на Земле Бет кого угодно сведет с ума!

— Зачем тогда рыть ямку? — полюбопытствовала Сара.

Странное дело, Тейлор много раз видела подруг в Тейлор-костюмах, в том числе и в космосе, но никогда не замечала, как прекрасно Сара выглядит в костюме Тейлор Меркурий. Возможно, на Земле не хватало этого величественного фона со звездами, а может просто у самой Тейлор уже начинала кружиться голова от изобилия всего странного и чужеродного вокруг.

— Чтобы добраться до резервного сейфа! — объяснила Луна. — В целях безопасности, информация о всех работах в лаборатории, где меня создали, дублировалась на твердые носители, которые прятались отдельно и еще информация отсылалась на планету, но там ловить нечего. Вообще ловить нечего, ни единого сигнала всеобщего информатория, никаких гипермаяков, ни-че-го! Похоже, вся цивилизация была уничтожена за этот год, планеты взорваны и сожраны, а Сущности улетели!

— Погоди, а почему ты нам раньше не сказала?

— Потому что я автомат, — Луна постучала мохнатой лапой по голове.

— А если ты автомат, почему ты до сих пор кошка? — Тейлор спросила и машинально потянулась погладить ее.

Луна потянулась в ответ, едва не замурчала и не начала тереться о ногу.

— Поведенческая программа слишком сильна, — вынесла она вердикт. — Теряем зря время. Попав сюда, я получила сигнал или разблокировала часть памяти, в которой пряталась информация о хранилище. Неважно. Важен результат. Хранилище цело, раз посылает сигналы, а раз оно цело, у нас будет информация о всех разработках.

— Которую некому и некуда будет применять, — тихо вздохнула Сара. — Или тут и заводик по производству космических котиков притаился?

— Может и притаился, — проворчала Луна. — Ну, вы будете рыть или нет?

Они прорыли шахту и оказалось, что она нужна была Луне для замера сигнала и оценки его, так что они переместились в кратер рядом. Он появился в результате удара, уничтожившего лабораторию.

— Откуда ты знаешь? — полюбопытствовала Лили. — Еще что-то разблокировалось?

— Вычислила, — Луна снова постучала лапой по голове.

Было нечто не просто сюрреалистичное, а за гранью этого самого сюрреализма, в картине кошки, стучащей по голове лапой в космосе, на фоне галактик и летающими вокруг мертвыми телами, и обломками планет. Хорошо, хоть звезда не взорвалась, подумала Тейлор и прикусила губу. Плеваться, стучать и отмахиваться в космосе было как-то глупо, равно как и верить в приметы с Земли, оставшейся... где-то там.

Тейлор невольно ожидала, что сейчас перед глазами вспыхнет трехмерная карта Галактики, небо прочертят стрелки-указателей, зазвучит торжественная музыка, но нет, костюм молчал и не реагировал.

— Эй, Луна, а где Земля? — спросила она.

— Где-то там, — кошка махнула лапой вправо, охватывая половину неба. — Или там.

Теперь лапа указывала влево.

— Ой, ой, ой, не могу, — покатилась Сара, хватаясь за живот.

— Первый в истории случай космических колик от смеха, — сообщила Виктория, наклоняясь над валяющейся на грунте Сарой.

Да, сами Тейлор-воины, без скафандров и в космосе, Тейлор как-то не смущали, привыкла за последнее время. Но Луна и все вот это вокруг!

— Ваш вердикт, доктор? — обернулась она к Эми.

— Частный случай оглупления после потери суперсилы, — с преувеличенной серьезностью заявила Эми.

Ее красные туфельки и длинные ножки выглядели особенно изящно на фоне серого грунта.

— Информации не давать, к интернету не подпускать, кормить три раза в день суперсилой с ложечки!

— Поставьте мне информационную клизму!! — хохотала Сара.

— Какие странные желания, так, она может быть заразна, — Виктория отодвинулась, схватила Эми за рукав.

— Не волнуйся, сейчас мы тебе поставим клизму, — преувеличенно ласково засюсюкала Лили, присаживаясь рядом с хохочущей Сарой. — Ну давай, не сопротивляйся, раздвинь свои сладкие булочки.

— Фу-у-у-у-у, — смех Сары как отрезало, она поднялась, демонстративно отряхивая юбку, хотя та, конечно, вообще не помялась, просто не могла, так как была частью костюма. — Злые вы! Улечу я от вас в другую Галактику!

— Не, в одиночку не сможешь. Мы теперь повязаны все и навсегда, — хохотнула Лили. — Тейлор-семья!

— Вот-вот-вот, — Тейлор подбежала к Луне. — А как вас рассылали-то? Ты же должна знать!

— Нас швыряли особой катапультой через гиперпространство, — отозвалась та немного рассеянно. — Вы закончили Тейлор-цирк?

— А чего сразу Тейлор? — обиделась она.

— У нас все на Тейлор: Тейлор-воины, Тейлор-костюмы, Тейлор-цирк! — воскликнула Сара. — Хотя нет, Тейлор Мун несла возмездие во имя Луна!

— И продолжу, — рассердилась Тейлор. — Буду представлять себе голого мускулистого Луна, а не вас!

— Ты представляла нас голыми и мускулистым? Зачем? Когда?

— Кхм, кхм, — демонстративно откашлялась Луна. — Может поможете мне?

— Конечно! — первой закричала Тейлор, ощущавшая, как у нее горит лицо.

— Все, я триангулировала сигнал, здесь была лаборатория, вон тут проходил особый транспортный коридор, рыть нужно сюда, — указала лапой Луна.

— А ты не будешь рыть? — спросила Виктория.

— Как я могу рыть, у меня лапки!

Виктория снова нахмурилась, но нудить не стала, пошла и начала рыть. Слишком мало было тренировок на Земле, с грустью подумала Тейлор, направляя косы, рыхля ими грунт и выбрасывая. Косы наткнулись на камень, проткнули его и вытащили, вспороли стальную обшивку, затем какую-то пластмассу.

— Энергопласт, — пояснила Луна, хотя костюм Тейлор уже вывел справку на экран. — Значит, мы на правильном пути!

— Хорошо, что он обесточенный, иначе мы не пробились бы, — заявила Виктория, тоже читая справку.

Лили уже открыла рот и тут же закрыла, надулась.

— Пробили бы, но потратили кучу энергии, — "успокоила" всех Сара.

— Эй, вы будете рыть или будем болтать? — прикрикнула Эми. — Мне уже охота отсюда убраться поскорее!

Не только тебе, подумала Тейлор. Они пробивались по транспортному коридору, но ощущение было, словно рыли могилу. То ли себе, то ли тем телам, что летали в космосе неподалеку.

— Осталось только понять, куда, — продолжила свою "успокоительную" линию Сара, присоединяясь к рытью.

С энергомощью костюмов они могли просто продырявить спутник насквозь, но так как целью было хранилище информации, они действовали медленно.

— Эй, Луна, как насчет других цивилизаций? — крикнула Сара.

Смысла особого в криках тоже не было, звуки разносила система связи между костюмами, работавшая отлично даже в таких условиях, но привычки, привычки. Даже тренировки заранее не помогли до конца.

— Возможно, в хранилище будут координаты, — задумчиво отозвалась Луна, постукивая лапкой по стенке транспортного туннеля — шириной как раз с нее, — но не факт. Ах, ну почему Информаторий прекратил действовать?!

— Возможно, нужно слетать на планету с ним? — пропыхтела Виктория.

Особо крупный камень поддался, покатился вниз по кратеру, вздымая беззвучно пыль, и перед ними предстала стенка хранилища. Серая, как грунт вокруг.

— У Информатория, как и у интернета не было центра, — отозвалась Луна. — Расчистите еще, тут обязательно должен быть аварийный вход для живых!

Не прошло и минуты, как вход был найден и расчищен.

— Сломаем? — неуверенно спросила Сара, так как никаких замочных скважин или панелей доступа не виднелось.

— Все бы вам ломать, — Луна подлетела к двери, и та открылась беззвучно. — Добро пожаловать ко мне домой!

— Глава 2

— Домо-о-о-ой? — тут же бестактно удивилась Сара.

Тут, под чужими звездами, вдруг подумала Тейлор, можно пригласить кого-то на Землю и сказать "добро пожаловать к нам домой". Да, лаборатория, комплекс, в котором создавали Луну, оказался уничтожен, но уцелело это хранилище, уцелел сам спутник, а поэтому.

Она одним широким прыжком оказалась возле Сары и дружески ткнула ее локтем под ребра.

— А, ну да, точно, домой! — хлопнула себя по лбу уловившая намек Сара.

Посмеиваясь и толкаясь, Тейлор-воины начали влезать внутрь.

Внутри хранилище представляло собой сферу, не такую уж большую, но и не маленькую — метров десяти в радиусе. Белые стены, утыканные какими-то серыми точками, словно тут был перевалочный насест для перелетных птиц.

— Термяунал! — радостно взмяукнула Луна, кидаясь в самый низ сферы.

Теперь Тейлор видела там что-то вроде стола и стула, и какие-то кубы. Информационный терминал, позволяющий подключаться к межзвездной инфосети различными способами. Кубы — аппаратура и хранилища информации.

— Мяу, мяу, мяу, мяу!! — взревела Луна, уже успевшая нацепить на голову какой-то недошлем или чрезмерно огромные наушники.

— Думаешь, она пытается с кем-то связаться? — полюбопытствовала Лили.

— Ага, при помощи мяурзянки, — немедленно сострила Сара.

— Вдруг это такие кошачьи песни здесь? — заступилась Виктория. — Или робошачьи?

Тейлор, не желая вновь оказаться в неловкой словесной ситуации, тихо отошла в сторону, обратив внимание, что сфера внутри не только идеально гладкая, но еще и равномерно подсвеченная непонятно откуда. Слабая гравитация спутника (Тейлор очень не хотелось называть его Луной) сменилась притяжением или силой тяжести самой сферы: можно было идти куда угодно, при этом считая, что находишься в самом низу сферы.

Серые точки при ближайшем рассмотрении оказались странными кристаллами, находящимися внутри самой сферы и закрытыми прозрачным пластиком. Костюм немедленно выдал Тейлор подсказку: информационные кристаллы, используемые повсюду. Стандартная форма — икосаэдр (двадцатигранник), стандартный размер, стандартный материал, позволяющий осуществлять высокоплотную трехмерную запись информации.

Тейлор моргнула от последних слов, но уточнять не стала. Костюм продолжал выдавать справку, мол, помимо стандартных кристаллов можно было заказать любые, любой формы и размера, количества граней, главное, что они соответствовали стандарту какого-то Алогэно-Роопса. Вся соль была в считывающих контактах, прижимающихся к граням и как-то там особым образом воздействующими на молекулы внутри, что те становились "информационно активны". В остальное время кристалл пребывал в "пассивном" состоянии, продляющем срок его службы практически до бесконечности.

— Так это целая библиотека, — прошептала Тейлор, пытаясь коснуться одного из кристаллов.

Пальцы наткнулись на прозрачный пластик, но вдруг в костюме что-то пикнуло и пластик словно растворился. Костюм выдал сообщение, что послал информационный сигнал на открытие, благо тут не применялось никаких особых шифров.

— Больше! Гораздоу больше! — донесся восторженный вопль Луны. — Ах, да здравствуют правила безопасности!

— Похоже, это был все-таки не кошачий гимн радости, — тихо хихикнула Эми.

— По правилам в комплексах такого типа запрещен или сильно ограничен выход в инфонет, на физическом уровне, поэтому они создали копию информатория, чтобы мои создатели могли обращаться туда за справками! Ха-ха-ха-ха!!!

Луна подлетела в избытке чувств, пронеслась по сфере на бреющем полете кошачьим истребителем.

— То есть у нас есть нужная информация? — робко уточнила Тейлор.

— Есть. Копии исследований, инфонет, пусть и не весь, всякие развлечения, шуточки, развлекательная литература и фильмы, если переводить на земной, все это отсутствует.

— Так-так-так, — тут же прищурилась Сара и бросила хитрый взгляд на Тейлор. — Стало быть, порнофильмы с голыми мускулистыми инопланетянами имеются?

— Нет, я же сказала — никаких развлечений!

Тейлор облегчено выдохнула, а Сара состроила хитрое лицо, мол, погоди, дай только добраться до настоящей цивилизации! В то же время Тейлор видела по зеленым глазам Сары, что это лишь игра, для снятия нервозности и напряжения.

— Так, кто-то должен быть лидером, — вперед выступила Лили.

— В этом цирковом балагане, — громко прошептала Эми.

— И спросить, что дальше? — демонстративно пропустила ее слова мимо ушей Лили.

Иногда это соперничество за лидерство с Тейлор Венерой очень раздражало Тейлор, но вот прямо сейчас она была благодарна Лили.

— Нам нужно найти Китов и вломить им, — тут же предложила Вики.

— Неправильно, нужно спасать тех, кто еще уцелел, — возразила ей сестра.

Пускай суперсилы не действовали, но шаблоны поведения сохранились — Слава-Юпитер рвалась драться и бить, Панацея-Марс спасать и лечить. Ну и еще немного демонстрировать свои прекрасные длинные прямые ноги в соблазнительных красных туфельках.

— Вначале нужно получить информацию, — укорила их обеих Сара-Меркурий. — Во-первых, чем мы располагаем, не только по информации, но и по транспорту. Батареи костюмов зарядили до упора и еще немного прихватили с собой во вспышке перехода, но это количество конечно. Мы не можем носиться по звездным системам в бесплодных поисках, растрачивая зазря энергию. Стало быть, во-вторых, куда тут можно отправиться или где найти сменные батареи или зарядную станцию.

— Живые должны знать! — тут же воскликнула Эми.

— А где их искать? — полюбопытствовала Сара в ответ. — Вот-вот, не зная, где искать, можно потратить всю энергию и сгинуть, так никому и не оказав помощи. А узнав, как обстоят дела вокруг, мы узнаем, что тут с Китами, ибо вот это вот огромное космическое кладбище лично меня наводит лишь на мрачные мысли. Ну и узнав, что тут да как, будет ясно, сражаться здесь или мчаться куда-то еще, что возвращает нас к первому пункту: транспорт и информация.

— Луна? — тут же переадресовала запрос Лили.

— Да вы и сами можете, — проворчала кошка в ответ. — Костюмы поддерживают подключения, да к чему угодно поддерживают, не только к стандартным кристаллам! Иначе лысого сына вы бы на уроках в интернете незаметно для всех сидели!

— О да, какие это были веселые и простые времена! — воскликнула Виктория. — Все вокруг было понятно и просто, вот злодеи, их бьем, вот герои, их поддерживаем, вот Губители — их не взять, Сын спасает котят. А теперь что?

— А теперь — будущее! — отрезала Лили. — Луна, ты все равно лучше ориентируешься во всем этом. Информация тут есть какая-то, помимо копии инфонета и всех этих исследований? Что-нибудь, что может пролить свет на происходящее вокруг?

— Так, так, так, дай подумать.

Луна, словно забыв, что у нее лапки, вскинула одну из этих самых лапок, вонзила в разъем внутри ближайшего куба.

— Дети, не суйте лапки в розетки, — напряженно пошутила Сара.

— К вопросу о розетках, а как тут вообще все устроено? — поинтересовалась Эми. — От чего питается?

— Разве костюм не выдал тебе справку?

— Разве я мегаумная блондинка, чтобы все там понимать? — парировала Эми. — Или ты мегаумная блондинка?

— Да нет, ну что ты, — тут же замахала руками Сара, — где нам, сельским неумытым простушкам тяхатса с городскими?

Голос ее вдруг зазвучал гнусаво, в воздухе потянуло ароматами южных штатов. Взгляд Сары был неприкрыто устремлен на Викторию.

— Да че там думать, — фыркнула Юпитер. — Там внутри бесконечная батарейка!

Сара, похоже ожидавшая чего-то такого, опять покатилась со смеху.

— Вот такие блондинки и позорят нас всех! — обвиняюще ткнула пальцем Виктория, горделиво выпячивая могучую грудь. — Из-за них про нас всех говорят, что мы тупые! И, прежде чем грозно сверкать глазами и трясти своей синей юбчонкой, вспомни, что в наших костюмах?!

Сара, уже открывшая рот, для какой-то остроты, издала всхлипывающий звук и замерла.

— Ну все, ты ее сломала, — пожаловалась Эми, помахав рукой перед лицом. — Кто теперь будет восхищаться моими ножками и фигурой?

— Я могу, — пожала плечами Виктория. — Эй, Эмс, у тебя прекрасные ножки!!

— Фу, — скривилась Эми, — звучит так, как будто я курица на гриле, и ты меня жаришь. Гм, как-то это неправильно прозвучало.

— Я пропустила секс-шутку!!! — возопила Сара, отмирая. — И да, действительно бесконечная батарейка! Луна?

— Нет, я могу объяснить, — отозвалась кошка, — но поймете ли вы? Нуклоны, кварки, темная материя и это лишь та часть, что известна земной науке!

Подумав, Тейлор-воины согласились, что не поймут, так что перешли к практической части, транспорт и информация.

— Гиперкатапульта, которой закидывали нас, ЭБАККА, уничтожена, — сообщила Луна, — но чертежи и принципиальное устройство есть, мы можем собрать новую. Если найдем источник питания, то сможем переместиться, куда захотим и докуда хватит энергии. Что же касается информации.

— Все плохо? — огорчилась Тейлор.

Погладила Луну, почесала за ухом. Где-то далеко внутри нее какая-то маленькая часть Тейлор поражалась, как это она гладит робота в космосе, а ощущение, словно чешет кошке за ухом дома!

— Все плохо, — согласилась Луна. — Смотрите.

Она что-то сделала, и сфера превратилась в огромный трехмерный проектор с ними посредине. Более того, картину словно транслировали им прямо в мозг, как будто Тейлор-воины находились там вживую.

— Умереть — не встать, — донесся восхищенный шепот Лили.

— Божечки мои, я, кажется, описалась, — голос Сары.

Человек. Нет, гуманоид стоял прямо перед Тейлор, словно докладывал ей. Чуть плотнее и серее кожа, жестче волосы, по четыре пальца на руках, немного шире глаза. Но все же в достаточной степени человек, чтобы сойти за своего на Земле Бет при минимальной маскировке.

За спиной его виднелся огромный экран, с видом на солнечную систему. Все семь планет были на месте, но при этом почему-то были окрашены в красный цвет, словно кто-то обвел их жирным, расплывающимся фломастером. Гуманоид открыл рот и заговорил, жестко и гортанно, словно на немецком и Тейлор осознала, что понимает его без всякого перевода, хоть и не знает языка.

— Они уже здесь. Мы опоздали, — гуманоид не кричал, констатировал факты, — и не успели наладить массовый выпуск БЗК второй версии. Шестая планета перестала выходить на связь, на поверхности четвертой и пятой идут массовые бои, и станция с полюса передает, что напряжение внутри ядра планеты непрерывно растет. Приближается Третий Пограничный Флот и нам не устоять перед ним, но Хандэйо все равно вылетел навстречу, чтобы выиграть нам несколько минут на эту запись и последние приготовления. Цель — наша лаборатория, исследования и техника, БЗК и БАККА, представляющие для них опасность.

Тейлор фоном обратила внимание, что буква Э — экспериментальный, пропала.

— Надежды нет, еще вчера передали, что столичная система уничтожена, все планеты, все до одной. Шестой флот уничтожен, инфонет не работает. Попытки предупредить Анасау провалились, Киты блокируют все виды коммуникаций, поглощают все энергии. Отправленный к ним гиперкатапультой БАККА был перехвачен и взорвался в середине перехода. Несомненно, они осознали опасность и борются, но мы все же попробуем сохранить хотя бы крис... что?

Все вокруг содрогнулось, несколько гуманоидов, транспортировавших ящики, споткнулись и упали, один из ящиков разлетелся, по полу рассыпались кристаллы.

— Космообсерватория только что передала, что фиксирует повышенную активность вокруг звезды! — теперь гуманоид говорил быстро, захлебываясь словами.

За его спиной носились другие гуманоиды, экран расцвел огромнейшей вспышкой, видно было, как планета разлетается на куски. Изображение еще раз содрогнулось и Тейлор невольно взмахнула руками, чтобы устоять. Стена и экран разлетелись, внутрь ворвался словно комок огня, ударил лучами из глаз и плазмой с рук. Нескольких гуманоидов вышвырнуло в космос за пределами купола, но тут же упали щиты, в комок огня ударили струи чего-то, очень напоминавшего сдерживающую пену.

— Надежды нет, — повторил гуманоид упавшим голосом, — скоро звезда взорвется и уничтожит всё вокруг. Но мы доведем свою работу до конца.

Запись оборвалась.

— Скоро?! — вскричала Сара.

— Запись сделана три дня назад. Мы опоздали совсем чуть-чуть, — тихо вздохнула Луна.

— Это все из-за меня! Из-за меня! — вскричала Тейлор, дергая за косы-манипуляторы. — Если бы мы отправились сразу...

— То все равно опоздали бы! — жестко оборвала ее Лили. — И чем бы мы помогли им?

— Мы сражались с Губителями! Уж что-нибудь да смогли бы! — вскинулась Тейлор.

— Что за Анасау? — спросила Сара.

— Ближайшая крупная цивилизация, не уступающая моим создателям, — пояснила Луна.

— Тогда надо отправляться к ним, пока еще можно!

— Это очень, очень далеко.

— Разве мы не сможем собрать гиперкатапульту?

— И где гарантии, что Киты там? — вмешалась Виктория.

— Нет, они должны быть еще здесь, ведь звезда еще цела, — указала Эми.

— Какие еще гарантии? — закричала Тейлор. — Они тоже могут погибнуть! Их надо спасать! Предупредить!

— А также развернуть производство костюмов и кошек на их мощностях, — добавила Сара. — Нас было мало, но мы отстояли Землю! Представляете, что сможет миллион, миллиард Тейлор-воинов?

— Даже мои создатели не осилили бы..., — начала говорить Луна и вдруг осеклась.

Выгнулась, аж шерсть стала дыбом, зашипела, выпустила когти.

— Киты еще здесь и готовяутся взорвать звездяу!!!

— Глава 3

— Я говорила, что это идиотская идея? — нервно спросила Сара.

— Три раза уже!!! — прорычала Лили.

— Ты мне еще яйца в кулак посоветуй собрать!

Тейлор-воины и Луна лихорадочно носились и собирали гиперкатапульту. Они умели действовать в унисон, но в бою, не в мирном труде по сборке штуки, которую они никогда в жизни не видели. Поэтому подруги сталкивались, мешали друг другу, ставили части не туда — причем заменяющие части, так оригинальных компонентов под рукой просто не было.

— Сработал сенсор!! — Луна зашипела и подпрыгнула. — Звезда только что взорвалась!

— Э? — Эми немедленно обернулась и посмотрела на звезду.

— У нас чуть меньше десяти минут, прежде чем вспышка достигнет нас! Быстрей! Еще быстрей!

— Мы же так и не нашли источники питания!

— Запитаем от костюмов! — Луна тащила огромную U-образную трубу, в десять раз больше ее самой.

Приладила ее к конструкции, вскинула лапу и вокруг все засверкало. Молекулярная сварка, подсказал костюм, сшивание материалов на молекулярном уровне.

— Этого не хватит! — крикнула Сара.

— Для инициации хватит, а потом используем энергию вспышки для заряда!

— Ты сошла с ума! Давай прыгнем к соседней звезде!

— Какой еще соседней?!! Все звезды вокруг взорвались, не сомневайся!

— Киты столько не сожрут!

— Они хотят уничтожить оружие против себя! — Луна почти визжала и совсем не мяукала.

Им даже кричать не требовалось, система связи костюмов доносила все исправно, но Тейлор не могла их осуждать. В этой черноте космоса, под чужими — пускай и очень вдохновляющими — светилами, с сообщением, что жить им осталось не больше десяти минут, если не справятся — крики и чрезмерное эмоциональное возбуждение выглядели правильно.

— А если не сработает?!

— Есть другие идеи?

— Да! Бежать прочь от вспышек!

— Там не будет материалов и оборудования, батарей и заряжающих станций! Ты же сама недавно говорила о нехватке энергии! — парировала Луна.

Под эти крики кипела работа, сварка, состыковка, подтаскивание новых элементов. Костюм подсказывал назначение отдельных элементов и описывал работу гиперкатапульты, но Тейлор уже на первой минуте ощутила, как у нее отключается разум. Все это было слишком, просто слишком. Словно вокруг работала целая цивилизация Технарей, а ей теперь предстояло в кратчайшие сроки понять, чем же они занимались, чем жили, на чем основана их работа.

— Решетку! Решетку ставь! — орала Луна.

В дополнение к конструкции, словно гигантскому гоночному болиду, от которого Скрип упала бы и забилась в экстазе, Тейлор-воины тащили еще трубы и части сферы-хранилища (кристаллы и инфокубы уже погрузили в болид), ставили их, сваривали, ваяли какую-то трехмерную конструкцию, от одного вида которой кружилась голова.

— Минута! — взвизгнула Луна. — Все в катапульту!

Сама она торопливо доваривала что-то, потом ринулась следом, влетела внутрь, боднув Вики в живот.

— Эй! — возмутилась та. — А если бы у меня был мягкий пресс?

Луна даже не обратила внимания, метнулась, вонзила лапы и хвост в какие-то разъемы, все вокруг засветилось и вспыхнуло.

— Быстрей! — крикнула она. — Прижмите руки к сенсорам, нам нужна энергия для толчка!

Вспыхнули пятна, отдаленно напоминающие ладони, Тейлор-воины приложили к ним руки, а Луна крикнула:

— Тейлор! Метни кристалл!

Тейлор уже хотела спросить — какой, но Луна сбросила информацию прямым подключением, и коса-манипулятор взметнулась, ухватила кристалл и дернула, прокинув через весь болид, мимо Тейлор-воинов. Прямо в гнездо. Одновременно с этим мир вокруг словно потемнел, но в то же время и вспыхнул, и Тейлор поняла, что костюм включил защиту, ибо вспышка звезды уже достигла этого небольшого спутника.

— На старт!! — взревела Луна, ударяя лапой по какому-то сенсорному датчику.

Все вокруг вспыхнуло, и сквозь эти вспышки была видна пылающая решетка за болидом, и мир вокруг вспыхнул, изменился, превратился в огромные сияющие полосы. Если бы не защита костюма, Тейлор бы ослепла, а может и сошла с ума.

Вспышка вокруг длилась, а затем внезапно исчезла и вокруг стало темным и нормальным, насколько это слово вообще применимо к космосу. Тейлор рассмеялась нервно от такого сравнения — все нормально, мы в глубоком космосе! — вскинула голову и увидела, что прямо над ними находится еще одна солнечная система. Словно она опять попала в какой-то гигантский планетарий.

— Нам повезло, — вдруг сказала Луна. — Киты полетели взрывать звезды и сняли поглощающий барьер. Иначе нас выбросило бы посреди пути и нас бы сожрали.

— А что, заранее нельзя было проверить? — возмутилась Лили. — И вообще, мы на месте или что?

— Да, это Артвар, пограничная система цивилизации Анасау, — ответила Луна.

— А почему они не пришли на помощь? — полюбопытствовала Тейлор.

— Они ближайшая цивилизация, не уступающая в могуществе нашей... моей, гм, моих создателей и также гуманоиды. Возможно, в этом есть какая-то связь и гуманоидная форма дает какие-то преимущества. Надо будет заняться исследованием этого вопроса, но потом, когда мы развернем производство костюмов и успешно предупредим местные власти.

— Луна, ты не ответила на вопрос, — укорила ее Тейлор. — А почему их раньше не предупредили?

— Все это не так просто, как тебе кажется. — сердито ответила Луна, проводя лапкой по мордочке.

Хвост ее раздраженно постукивал по невидимому полу.

— А нас не заметят? — спросила Вики.

— Не должны, но лучше не стоять на месте. Прицеливаемся и телепортируемся на третью слева планету, она центральная в системе, там нам надо будет внедриться в местное общество, прикинуться своими и отправиться в столичную систему.

— Мы можем прикинуться своими?! — восхитилась Эми.

— Ну да, Луна же прикинулась кошкой, — хмыкнула Сара. — Наверняка в костюмах есть мимикрия под Анасау. Анасауньцев? Анасуан?

— Но это все равно не ответ на мой вопрос!

— А его и не будет, — почти ласково сказала Сара. — Потому что Луна от него уклоняется, как и подобает порядочной кошке, но я, как лучшая подруга, конечно же тебе расскажу всю правду! Просто они враждовали друг с другом, поэтому промедлили со всем. С отправкой сигнала, с предупреждениями, с помощью, а потом стало слишком поздно.

— Враждовали?! — вскинулась Тейлор. — Но это же неправильно!

— Конечно. Но давай возьмем Землю, ну не знаю, Китай и Японию, например, раз уж у нас тут рядом Лили.

— Попахивает космическим расизмом!

— А если я скажу, что из-за этого ты вышла красивее и больше нравишься окружающим?

— Хм, надо подумать.

Лили в черноте космоса наморщила лоб и приставила к нему палец.

— Или США и Мексику, но только равных по силе. И там, и там люди, могущественные, но которым вражда с соседом важнее, чем, ну не знаю, мозговые слизни, которые по ночам пробираются в уши гражданам.

— Фу-у-у-у-у-у!!! — раздалось дружное, а Эми аж палец в ухо засунула и затрясла там им.

— И вот идет вражда, а слизни поражают граждан, забираются наверх в социальной пирамиде и в какой-то момент их обнаруживают, начинается гражданская война, но к соседям за помощью не обращаются, так как с ними вражда.

— Вроде как соединить войны с Мексикой и войну за Независимость воедино, — кивнула Тейлор.

— Вроде того. С той лишь разницей, что соседи и не знаю даже об этих самых мозговых слизнях, и радуются, тому, что соседи развалились и поубивали друг друга.

— Но ведь это неправильно! — вскричала Тейлор.

— Конечно. Но разве ты не видела всего этого на Земле? Как люди поступали неправильно, на эмоциях, делали что-то плохое, лишь бы навредить соседу? Вот и здесь то же самое. Под конец создатели Луны поняли, что все это больше их самих, но было уже поздно.

Луна молча парила или лежала, распластавшись, в вакууме, делая вид, что не слышит.

— Это неправильно, — повторила Тейлор. — Мы должны помочь им, мы должны помочь всем. Уничтожить этих Китов и истребить их навсегда!

— Не слышат тебя зеленые на Земле, — поддела ее Сара.

Тейлор смутилась на мгновение.

— Луна, извини, я не знала, что это настолько чувствительный вопрос, — мягко сказала она.

Кошка издала короткое фырканье, затем потерла лапкой нос.

— Это все от незнания, — уже всерьез добавила Сара. — Похоже, нам придется очень многое изучить в кратчайшие сроки.

— ЧТО?!! — вдруг закричала Лили. — Мы преодолели хренналион световых лет, чтобы снова пойти в школу?!

— В школе весело, — подмигнула ей Вики, — будем популярными девчонками!

— А я, — Эми остановилась и посмотрела на свои ноги. — Ладно, будем!

— В школе все долго, мы просто не успеем, — покачала головой Сара. — И как вы себе это представляете? Приходим мы такие, без документов и знания жизни вокруг и говорим "мы инопланетянки и собираемся бороться с опасной всемогущей неведомой хренью, дайте нам поучиться у вас в школе".

— Точно! — вдруг закричала Вики. — Даже на Земле было что-то такое! И там тоже были какие-то тянки!

— Меркурий права, — вмешалась Луна, — у нас нет времени медленно изучать что-то в школе Анасау, где к тому же не рассказывают о Китах.

Тейлор вдруг подумала, что о них нигде не рассказывают. Чтобы рассказывать, нужно изучить и победить, а этого еще никто не добился. Повсюду Киты сжирали цивилизации и улетали дальше. Мысль была печальная и подавляющая, но тут же Тейлор вскинула голову. Конечно же! Ведь они победили Китов! Да, один из них был мертв, а второй поврежден, но победили же! Как прививка — организм побеждает ослабленный вариант вируса, а затем полноценно борется уже с настоящим.

Они, Тейлор-воины, должны стать этот прививкой и помочь всем против вируса Китов!

— Но выход есть. Мимикрия, как у меня, — Луна провела лапкой по меху. — Базовый облик Анасау не слишком отличается от моих создателей, а стало быть, и от землян. Всю разницу нивелирует маскировка костюма. Так, сейчас вам надо вызвать системное меню, хм, нет, давайте лучше я сама сделаю.

Тейлор словно услышала невидимый щелчок.

— Костюмы теперь соединены в сеть, самообучающуюся сеть, которая также подключена ко мне, — объявила Луна. — Они будут впитывать и поглощать всю информацию о цивилизации Анасау, до которой смогут безопасно дотянуться. Нам нужно будет еще обустроить хранилище для кристаллов и инфобанка, а также добавить туда емкости для новой информации. Костюмы будут учиться и учить вас, поэтому готовьтесь, здесь будет жестче, чем в обычной школе. Но в то же время и легче, ведь костюмы связаны с вами напрямую.

Только теперь Тейлор заметила, что за ее спиной и ниже парит контейнер, огромный куб с инфокубами и кристаллами.

— Так погоди, если бы мы не взяли эту штуку, — начала Лили, глядя на контейнер.

— Нет, нам все равно не хватило бы энергии. И ты неправа, Сара, наши цивилизации не враждовали и не воевали. Знали друг о друге, но расстояние было слишком огромным, чтобы установить хоть какой-то нормальный контакт. Позже, по мере расширения, две цивилизации встретились бы естественным путем или приблизились бы настолько, что можно было бы говорить о вражде.

— Но ты так уверенно говорила о них.

— Конечно! Я же кошка и робот, по-твоему, мне ведомы сомнения? — вдруг рассмеялась Луна.

— Жутковатое зрелище, — прокомментировала Эми.

— Ой-ой-ой, да ты бы на свои дубы, то есть энтов, посмотрела бы! — вдруг возмутилась Вики, уперла руки в бока.

— Они же тебе нравились! И единороги!

— Да, но вначале было жутко!

— Если бы мои создатели обладали обширными знаниями об Анасау, то переместились бы сразу в их столичную систему, — продолжила Луна. — Но все, что они знали — это вот. Пограничная система, с которой несколько раз обменивались сигналами. Какие-то общие, очень общие контуры самой цивилизации, как и они получили информацию о моих создателях. Теперь понятнее масштаб того, что нам предстоит совершить?

— Да! — воскликнула Тейлор. — Но мы не отступим!

— Тогда начинаем перемещение, — кивнула Луна. — Мы все теперь в одной сети, я возьму на себя компонент скрытности. И не забывайте, Анасау не уступают моим создателям, только БЗЭК не создали, так как не сталкивались с Китами, так что не считайте, что костюмы спасут вас от всего, как это было на Земле Бет.

Тейлор-воины взялись за руку и переместились на "третью слева планету". Как-то Тейлор ездила в Нью-Йорк вместе с родителями и была ошарашена мегаполисом, и сейчас испытала нечто похожее. Вокруг носились, летали и бегали, прыгали, свистели, телепортировались, в каком-то упорядоченном хаосе. Знаки и сигналы, транспорт, живые существа — а может и сами анаусяне — вспышки, изменяющиеся на глазах дома, какие-то сообщения прямо перед глазами, попытки взломать костюмы и что-то продать, а может просто послать сообщения.

— Похоже, вам еще рано в столицу, — подытожила Луна, глядя на ошарашенную пятерку Тейлор-воинов.

— Глава 4

Тейлор шла между домами, пытаясь уложить в голове концепцию города без дорог. Здесь не требовались дороги и тротуары, потому что не было автомобилей, по крайней мере в земном их понимании. Между домами, привольно стоящими вдали друг от друга, чтобы не заслонять солнце и ветер, находились озера, рощи, лужайки, которые можно было топтать как угодно, если вдруг возникало желание. Особый сорт травы восстанавливал сам себя, вода в водоемах самоочищалась, благодаря особым бактериям, а деревья просто вырастали заново.

Впрочем, никто их особо и не ломал, и не портил, здесь к ним относились равнодушно. Ну, все равно что на Земле кто-то взялся бы обдирать кусты или рвать сорняки — посмотрели бы как на дурака, но особо реагировать не стали бы. Дома, опять же, не были домами в земном смысле, где требовалось набить целую кучу живых в одном месте, чтобы они работали там.

Скоростной транспорт всех форм и размеров, от индивидуальных летающих поясов до мощных космолайнеров решал эту проблему, вдобавок к телепорт-площадкам, имевшимся повсюду. Мобильность была ограничена разве что размерами самой планеты, да и то не особо, все планеты в системе были связаны между собой телепорт-каналами. Пожалуй, вернее было бы сказать, что мобильность ограничена пределами солнечной системы, так как между звездами мгновенные телепорты с планет уже не работали. Требовалось взлететь, вылететь за пределы — как правило, Врата ставили над плоскостью эклиптики — и уже оттуда перемещаться, куда надо, иногда даже цепочкой переходов.

Если переходов (мгновенных) было больше четырех, то это уже считалось "далеко".

Соответственно, дома представляли собой скорее клубы по интересам, чтобы единомышленники или разделяющие увлечение были рядом, можно было общаться и действовать вживую, а не через местный интернет. Под эти нужды и перестраивались вокруг дома, превращались в тематические парки или закрытые крепости, или наоборот, какие-то творческие выставки. Кто хотел — просто жил один, места вокруг хватало всем.

Служба доставки переправляла заказы по домам, используя все ту же телепортационную сеть, да и на работу зачастую не было нужды ходить вживую, многое делалось удаленно. Какими такими работами занимались анасяне — так называли себя жители цивилизации — Тейлор и ее подруги пока что только разбирались. В обществе их царил социальный кредит и общественная польза, вместо денег все измерялось в них.

Больше работаешь, опаснее работа, важнее, полезнее — тем больше кредита получаешь, за него можешь получить хоть космолайнер, а то и собственную планету. В то же время общество гарантировало некий минимум, на который можно было просто жить и ничего не делать, и очень хорошо жить, по земным меркам, но для анасян это все выглядело страшнейшей нищетой — как так, не иметь возможности сменить дом, материк, планету, в любой момент? Не получать какие-то там фрукты, от которых сейчас все с ума сходили, получать доступ в инфосеть на урезанной скорости, не дающей возможность работать с полным погружением?

— Чика пыкса пальчик круть, — раздался лающий голос позади Тейлор.

Костюм уже вывел изображение говорившего — в сопровождении трех друзей, а также дополнительный перевод (помимо голосового) — "сеньорита, я в восхищении вашими формами". Тейлор тихо вздохнула. Анасяне тоже были гуманоидами, как и древренцы, цивилизация создателей Луны, но со своими отличиями. Самым значимым из них был рост, который у среднего анасянина составлял полтора метра. При этом они еще, помимо странного вида волос — словно разделенных проливом из лысины — кривили ноги, будто заправские кочевники.

По крайней мере так было когда-то и с тех незапамятных времен осталось, что чем выше рост, чем прямее ноги — тем красивее анасянин, независимо от пола. С приходом пластической хирургии, методом генной инженерии и корректировки тела, былые тела отошли в прошлое, все как один ринулась лепить себе новые тела по канонам красоты. Все стали высокие и прямоногие, мускулистые и красивые — по местным меркам, конечно, не земным.

Самой Тейлор они постоянно напоминали толпу китайцев, превратившихся в Капитанов Америка из старых комиксов. Надо заметить, это несоответствие лица и тела сбивало жар в ее теле, так и торопившемся восхититься мышцами и контурами тела. А вот ее тело — да и не только ее, но и остальных Тейлор-воинов — вызывало учащенное сердцебиение у местных. Почему? Да потому что у них были "естественные формы", а не подправленные в процессе и по местным меркам Тейлор выступала на уровне земного "Мисс Вселенная".

Разумеется, то, что Луна и Сара влезли в местные сети и вписали туда всех, заодно выставив почти безграничный социальный рейтинг, тоже вносило свой вклад. О нет, никаких толп поклонников, таскающихся следом, попытки слежки через инфосеть отбивали системы костюма, но вот при личной встрече Тейлор регулярно слышала такие вот фразы — обычно выраженные более понятным языком.

— Ну и зря! — донесся уже вполне понятный возглас.

Возможно, костюм просто подключил очередную языковую базу, с местным жаргоном или еще что. Тейлор даже не пыталась понять, как это работает, просто приняла как данность: костюм сам поглощает информацию, заполняет свои базы, помогает Тейлор, вот так вот переводя, подсказывая, направляя.

Она шла дальше, а четверо анасян смотрели вслед восхищенно и это было немного приятно. Тейлор хмурилась и старалась думать о Мраке, но все равно было приятно. Подруги все же уступали ей в росте, а значит и красоте по местным понятиям. Никто из анасян не кидался следом, не вскидывал оружие, не пытался добиться чего-то силой — чему имелись свои причины.

Насыщенность инфосетью, включающая в себя обилие сенсоров, датчиков, следящих камер и прочего, неизбежно приводила к тому, что преступники в первую очередь думали о том, как бы не оставить информационных следов, а не физических. Насыщенность предметами, на любой вкус и цвет, а также их персонализация и привязка к владельцу, тоже приводила к тому, что не было смысла что-то отбирать, проще было слегка своровать себе кредита и заказать, что нужно.

Все это относилось и к физической близости — в инфосети всегда можно было найти себе партнера по вкусу или заказать индивидуальную секс-робо-куклу, неотличимую от оригинала. А если хватало рейтинга и кредита, то и куклу с с ограниченным искусственным интеллектом, не отличить от живого человека. Ну и преступления на этой почве тоже склонялись в инфо-сторону: взломать учетные записи, получить доступ к личному инфопространству, подглядывать в сети, такого вот характера.

Сара описывала эту сторону жизни анасян со странным блеском в глазах.

Вторая причина близко соседствовала с первой — безопаснее было совершать преступления на расстоянии, в инфопространстве, без оставления физических следов. Местная полиция, разумеется, бдила, была оснащена по последнему слову техники и не стеснялась отключать целые сегменты домов и живых от инфосети, тут же появляясь из телепортов и порталов в поисках преступника. Преступники, как правило, оказывались дезориентированы отключением от инфосети и теряли драгоценное время.

Соответственно и тюрьмы местные больше напоминали земные курорты, только без подключения к инфосети. Как анасяне с таким погружением в виртуал еще не утратили любовь к обычной жизни, оставалось загадкой для Тейлор.

Разумеется, Луна следила, чтобы выходки Тейлор-воинов не привлекали внимания в сети и не доходили до полиции и при этом сама обучалась и совершенствовалась. Тейлор прошла еще примерно с четверть мили и вышла на берег небольшого озера, где делала вид, что загорает Эми, на самом деле опять пользуясь случаем, чтобы продемонстрировать всем свои ноги.

С другого берега ее жадно рассматривали три анасянина, пытаясь делать вид, что не рассматривают.

— Наслаждаешься вниманием? — спросила Тейлор, присаживаясь рядом.

Чуть дальше озера располагалась роща с деревьями, на ветвях которого высился дом Тейлор-воинов, почти такой же, как в Броктон-Бей. Рощу, озеро и дом им обустроили часа за четыре примерно и то, потому что Тейлор-воины еще выбирали придирчиво, а Вики затребовала летающего единорога.

— Просто загораю, — ответила Эми, чуть опуская серую ленту, местный аналог солнечных очков.

— А как же эти? — Тейлор через связь костюмов указала на троицу на другом берегу.

— Тейлор, очнись, это инопланетяне, — ответила Эми.

— А что, инопланетяне — тоже люди!

— Ага, а мы приехали к ним в роли цирка, выступать и смешить, — пробормотала Эми, надвигая ленту обратно и укладываясь на спину обратно.

— Какого еще цирка? — не поняла Тейлор.

— Не знаю, какого — земного? Тейлор-цирка? — ответила Эми, не поворачивая головы. — Или ты думаешь, что они сочли бы нас разумными и равными себе, знай они правду? Ну или просто, не будь на нас костюмов, обеспечивающих подключение к инфосети, переводы, все эти рейтинги, кредиты, общения, сообщения? Ты на Земле, когда выходила со смартфона в интернет, считала ли равной себе, ну не знаю, собаку, например, которая, конечно, умная, ласковая, дрессированная, но разговаривать и пользоваться компьютером не умеет?

Тейлор задумалась, укусила ноготь. Ощущение внимания анасян спало, то ли что-то сообразили, то ли удалились взламывать учетные записи Тейлор-воинов. За ноги и задницу не хватали, да, но зато ломились в друзья и пытались взломать, что есть, то есть — Луна только радовалась и потирала лапки, призывала не снижать накала страстей, мол, она учится. Что-то в этом не сходилось со взломом и неограниченным кредитом, но Тейлор решила не вдаваться в детали, понимая — иначе им не внедриться, не сделать так, чтобы их выслушали и, самое главное, услышали!

— Ага, представила?! — воскликнула Эми, не услышав ответа.

— Нет, думаю о том, как бы до них точно-точно донести информацию, чтобы услышали и приняли.

— Ну надо как дрессированной собачке походить на лапках, потом погавкать, а потом вдруг заговорить человеческим голосом. Или сбросить одежду и показать им свои ноги и то, что выше.

Голос Эми зазвучал зло, взвинчено.

— Завидуешь? Ты же можешь себе любые ноги тут сделать!

— Да, но это будут уже не мои ноги, а чужие. Как и люди вокруг — они не люди, а чужие инопланетяне.

— Но мы же прилетели им помочь. Как можно помогать кому-то, если не сочувствуешь ему?

— Не знаю, — проворчала Эми, ворочаясь, словно в спину ей впивались иголки. — Может, пища местная так влияет? Или то, что мы далеко от дома?

И здесь Тейлор-воинов спасали костюмы, фильтровавшие еду и питье — предназначенные все же для анасян. Точно так же, как сами анасяне вынуждены были бы принимать меры, попади они на Землю.

— Мы всего три дня здесь, — напомнила Тейлор, — а ты уже вся злая. Хочешь, возьмем пояса и полетаем? Или арендуем кораблик и слетаем в космос? Только ты и я!

В этот раз Эми снова отодвинула полосу, взглянула поверх нее на Тейлор, словно хотела что-то увидеть, найти, понять.

— Ты злишься на меня? — спросила Тейлор.

— На себя, — вдруг ответила Эми серьезно. — Там, на Земле я была силой, действительно помогала команде, а здесь что? Здесь за меня все делает костюм, суперсилы нет, все, что остается — так это ноги местным демонстрировать!

— Ты забыла, что здесь ни у кого нет суперсилы, а у меня ее изначально не было.

— И?

— И это давало мне потрясающую, невообразимую силу, так как костюму не требовалось тратить энергию на подавление паразита вот здесь, — Тейлор постучала по лбу.

Вообще, она хотела постучать Эми по лбу, но потом передумала — не годилось стучать подруге по лбу. Разве что гладить, но это опять могло быть истолковано не так. Местным, понятное дело, было все равно, но они принесли сюда с собой кусочек Земли, с ее обычаями, проблемами и всем прочим. Это давало им силы оставаться землянами и помнить о своей миссии, но это же порождало и конфликты.

— Хм-м-м, к чему ты ведешь?

— К тому, что не суперсила и паразит в голове определяют нас, а мы сами. Да, с защитой костюма, но все же мы сами. Мы бились на Земле с Китами за живых, будем биться за них и здесь — да, они инопланетяне и у них, возможно, мерзкие привычки и мы для них, без костюмов, просто дрессированные цирковые собачки с дикого мира, ну так что, с того? Ведь мы сами выбрали эту миссию, мы решили прилететь сюда и сражаться за живых, вот и все, собственно. Все остальное — уже детали исполнения и да, ты привыкла сражаться суперсилой, так что с того? Привыкни теперь сражаться при помощи костюма, ведь он часть тебя! Не костюм делает все за тебя, а ты направляешь его туда, куда устремлено твое сердце, а сердце твое устремлено к добру и помощи живым.

Тейлор настолько увлеклась, что протянула руку, дабы прижать ее к сердцу Эми. Сообразила, что наделала, отдернула руку и густо покраснела, а Эми вдруг рассмеялась легко и весело.

— Точно! Я свободна! Спасибо, Тейлор!

Она взлетела, прямо из лежачего положения, подлетела стремительно и поцеловала Тейлор, после чего с хохотом взлетела уже вертикально в небо. Тело ее прямо на глазах покрывал костюм Тейлор-воина, вились косы-манипуляторы, закручиваясь вдоль тела в такт движению.

— Я свободна и я спасу всех!! — донесся выкрик Эми.

— Глава 5

— Итак, прошло десять дней, и мы условно влились в общество, — объявила Луна, постукивая хвостом по столу, на котором восседала, — а также стали привлекать к себе слишком много внимания.

— Я не виновата, что мои ноги неотразимы, — тут же хихикнула Эми, демонстративно полируя ногти.

— Как выяснилось, все наши ноги неотразимы, — поддержала ее Лили, закидывая эту самую ногу на стол и угрожающе шевеля пальцами.

Они обе захихикали синхронно, словно сделали что-то смешное. Тейлор списывала это на эйфорию от новообретенных возможностей. Как выяснилось, даже Сара использовала новую силу лишь отчасти, не в полную мощность. Прошедшая неделя стала не только временем освоения, но и временем всплеска внимания к ним, так как Тейлор-воины мелькали там и сям (костюм отлично заменял и имитировал всякие там летные пояса, доски и прочие приспособления), их замечали и таращились, благодаря "росту и естественной красоте".

Луна, стиснув зубы, сражалась с инфосетью и училась.

Тейлор-воины тоже учились и мелькали, вживались в общество.

— На самом деле все не так уж и плохо, — сообщила Луна, — немного славы и известности нам не помешает, когда мы доберемся до столичной системы. Конечно, это будет слава и известность какой-то захолустной пограничной системы, но нам это тоже пойдет на руку — любые промахи в поведении спишут на пограничье.

— А наша предыстория? — вдруг спросила Сара и пояснила. — Любой анасянин оставляет за собой огромный след в инфосети, с самого рождения. У нас его нет.

— Теперь есть, — ответила Луна и поднесла лапку к мордочке, словно хотела то ли умыться, то ли зевнуть. — И это еще одна причина, почему нам надо улетать и торопиться.

— Ты промахнулась! — объявила Сара с каким-то странным торжеством в голосе. — Ты! Промахнулась!

— Да-да, потому что у меня лапки, — отмахнулась Луна. — Насмехайся теперь, робокошку каждый обидеть может!

— И буду насмехаться! — не стала возражать Сара, сверкая зелеными глазами.

— Возможно, это не самая лучшая идея, — синхронно сказали Эми и Лили.

Затем Эми потерла веснушки, а Лили постучала по носу. Обменялись взглядами.

— Злить Луну, без которой мы тут точно пропадем, — добавила Эми.

— Не злить, а, да ну вас, — махнула рукой Сара. — Она нам всем дыру прогрызла в костюмах со всей этой безопасностью, осторожностью, туда не ходи, на камеру попадешь, сюда не ходи, поклонников соберешь, то не делай, туда не суйся! И что в итоге? Она сама наследила, взламывая сервера инфосети!

— Не так уж и наследила, — фыркнула Луна. — Просто лучше улететь, чтобы не начали копать вглубь и не заметили ничего!

— И наша миссия — спасти всех, а не ехидничать над Луной, — добавила Тейлор.

Сара в ответ только показала ей язык и надулась.

— Раз возражений больше нет, а спорщики онемяуели, — оскалилась Луна под смешки Тейлор-воинов, — переходим к действию! Все собрали вещи?

— Вопрос с подвохом? — насторожилась Вики. — Костюмы на нас, все остальное можно заказать на месте, раз уж у нас такой рейтинг.

Да, это тоже отчаянно пытались вызнать, откуда у таких красавиц такой огромный рейтинг и как можно заполучить все такое же. Луна, не вильнув и хвостом (возможно, также с помощью Сары и Лили), сочинила историю про отважных космических спасательниц, которые вытянулись, благодаря сбоям в системах обеспечения гравитации. Там еще присутствовали спасенные анасяне, ужасные опасности ужасного космоса, героические подвиги и прочие дела.

Ну а сюда, в систему Артвар, красавицы залетели отдохнуть и поправить здоровье.

— Хорошо, тогда наша яхта уже прилетела и ждет. Нам еще пытались навязать капитана-помощника, но я отказалась, ведь отважные космоспасательницы отлично пилотируют все виды космического и наземного транспорта самостоятельно, — расплылась в кошачьей улыбке Луна.

— А мы пилотируем? — озадачилась Тейлор.

Тот же пояс она освоила легко, это было все равно, что летать в костюме, но пикер — аналог мотоцикла — нет, не хватало тренировки следить за тремя измерениями одновременно и еще прогнозировать в четвертое, то есть, где она будет несколько секунд спустя и кто туда может прилететь.

— Главное не то, что мы делаем, а как это видит публика! — наставительно заявила Вики.

Они вышли из дома и обнаружили рядом небольшой шар. Семиместная прогулочная яхта со всеми удобствами, как сообщил тут же костюм.

— Почему семиместная?

— Ну вдруг кто-то из вас захотел бы прихватить друга или подругу из местных, — невозмутимо заявила Луна.

— Эй! — возмутилась Эми.

— Отличная маскировка! Не просто мы, возникшие из воздуха, а еще и с местным жителем, у кого уж точно инфослед настоящий! — тут же парировала Сара.

Это вот вначале немного удивляло и беспокоило Тейлор — как легко их тут все приняли за своих лишь потому, что Луна что-то там сделала с инфосетью и обеспечила "присутствие" Тейлор-воинов в ней. Затем она, правда, поняла, что обычный живой человек (проще было называть всех людьми, чем анасянами или древренцами или сотней других названий — всяких мелких и не слишком гуманоидных цивилизаций) в жизни такого бы не смог.

В отличие от Луны, которая была не просто ИИ — искусственным интеллектом, но еще боевым анти-китовым автоматом, предназначенным для внедрения, проникновения, маскировки и прочего. Кажущаяся легкость была лишь кажущейся, ведь требовалось подделать очень много информации, чего опять же не смог бы обычный живой.

— А ведь и правда, — озадачилась Лили. — Ну что, кто-то завел здесь друзей?

Тейлор, смутившись, слегка вскинула руку.

— Ну, мы не совсем подруги, конечно, так, пообщались два раза, но зато вживую и они дали мне свои коды прямого доступа и добавили в свое виртуальное пространство.

— Ого! — присвистнула Сара. — По местным меркам — это все равно что крепкая дружба!

— Я бы поставила скорее на поклонниц, — со знанием дела добавила Вики. — Ну знаете, свита подруг у популярной девчонки, что, не знаете? Зато я знаю!

Тейлор тоже приходила в голову такая мысль, но она отвергла ее и теперь немного смутилась.

— И их как раз двое, а у нас семиместная яхта, — поиграла бровями Сара. — Что? Даже не сомневайся, они с тобой полетят в столичную систему, хо-хо, еще как полетят! А наш рейтинг и кредиты снимут все проблемы.

— Это я знаю, — кивнула Тейлор.

Еще вначале ей было неловко обманывать с этим рейтингом, словно деньги украла, но затем она как-то смирилась. Инфослед подделали, почему бы и не рейтинг? В любом случае, выйти на центральную площадь или там в инфосеть и громко объявить правду все равно не представлялось возможным.

— Но я не уверена, что надо их тянуть за собой, они точно биться не будут, а еще мы можем подвергнуть их опасности, — объяснила Тейлор.

— Да, ты права, — кивнула Лили. — Тогда лучше не брать.

Больше ни у кого подруг — друзей не нашлось и Тейлор-воины вошли внутрь яхты-шара.

— Хм, я ожидала чего-то большего, — сказала Тейлор, решив не сдерживать реакции.

Шар внутри очень напоминал шар-хранилище с того места, где создавали Луну. Простота, элегантность, масса пустого пространства.

— Разве ты не видела другой техники и домов анасян? — риторически вопросила Сара. — В земных кораблях компактность и размеры имели значение, здесь — нет.

— Да нет я.., — Тейлор помахала рукой, не зная, как объяснить.

— Точно, — вдруг поддержала Лили. — Где пульты, лампочки, экраны, кресло командира и строгая униформа, а также узкие коридоры, в которых так приятно сталкиваться и тереть телами, в попытках разойтись?

— Или зажимать красавчиков в углу, да! — поддержала ее Вики. — Дай пять!

Косы-манипуляторы взлетели в воздух, раскрылись и столкнулись, словно и правда "давая пять".

— Да, вот то, что Лили сказала.

— Ты же понимаешь, что это обманчивое представление? — полюбопытствовала Сара.

— Понимаю. Но все равно ощущение, словно надули. Как будто не в космический корабль вошли, а в автобус, пару остановок до библиотеки проехать.

— А для местных так оно и есть, — безжалостно напомнила Сара. — Смотри.

Тейлор обернулась и невольно восхищенно ахнула.

Они УЖЕ покинули планету и стремительно неслись вперед, к Вратам выше плоскости эклиптики, в которой обычно располагались планеты и звезда. Планеты здесь, как и возле родной земли, отличались климатом, гравитацией, освещенностью, в зависимости от удаления от солнца, но люди здесь продвинулись несравнимо дальше. Планеты были частично терраформированы, изменены и защищены от чрезмерного воздействия, более того, анасяне — не только здесь, но и в других системах — сформировали традиционную цепочку.

Любишь природное тепло? Переселяйся на планету ближе к звезде. Любишь холод? Бери самую дальнюю. Легкость движений? Бери ту, что с самой малой гравитацией, и так далее, и так далее. Это, уж не говоря о том, что с параметрами можно было играться внутри жилищ, но анасяне сейчас переживали период любви к "естественному".

Вначале ударились в искусственное, теперь вот пошел откат. Рост и ноги, чтобы натуральные, жара природная, вода не из бездушных очистительных машин, а из природных водоемов (заботливо очищенных, конечно же, бригадами специальных бактерий, но все же), и так далее, и так далее. Разумеется, в безумие анасяне не впадали, пользовались техникой, инфосетью, достижениями цивилизации, но вот в таких вещах все равно наблюдался уклон в естественное.

— Видишь? — спросила Сара. — Как на автобусе проехать.

— Да уж, — поджала губы Тейлор. — Страшно становится, какая пропасть лежит между нами.

— Черная-черная пропасть космоса, — зловеще зашептала Эми, обнимая Тейлор за талию и становясь на цыпочки, чтобы шептать прямо в ухо. — Где летают черные-черные Киты с самыми черными-черными намерениями и тянут свои черные-черные щупальца к черным-черным героиням!

Затем она не выдержала и рассмеялась и остальные тоже и последний отрезок пути до Врат прошел под общий хохот. Немного нервный, немного даже безумный — от всего происходящего вокруг — но в то же время полезный. Страх перед той пропастью, что отделяла Землю Бет от цивилизации Анасау и цивилизации создателей Луны не исчез полностью, но словно расплылся, стал не таким мощным. Превратился в знакомую разновидность страха, что ли, словно перед первым выходом на улицы в костюме или атакой на Губителей.

— Еще одна причина поторопиться, — вдумчиво заметила Луна, которая вылизывалась и управляла кораблем одновременно. — Ведь Киты ждать не будут.

— Тьфу ты, — сплюнула за всех Сара. — У нас был такой момент, а ты его испортила!

— Да-да, я промахнулась, — повела лапкой Луна, — сейчас вот мимо Врат промахнусь и всё.

Врата были уже совсем близко и пускай название соответствовало их функции, но оно не отражало формы. Еще один шар, только огромный, не до размеров настоящей Луны, которая не кошка, а спутник Земли, но все равно, очень большой. Связано это было с двумя вещами — запасом поверхности для превращения в портал перехода и размещением внутри аппаратуры и источников энергии для этого.

Техническая сторона была простой, как и все остальное в Анасау — вот только простота эта временами напоминала Тейлор их костюмы. Нечто простое, удобное в использовании, многофункциональное, интуитивное понятное в управлении — для пользователя, и при этом невообразимо технологически сложное, если смотреть в целом.

Врата, собственно, тоже попадали под это описание: послал запрос, получил ответ, который сразу можно было заложить в автопилот и в нужную секунду пройти порталом Врат в нужную точку. Но стоящая за этим техника, расчеты, энергия! Всякая там физика гиперпространств, от одного вида формул которой мозг Тейлор увядал до состояния гусеницы в коконе.

— Тогда мы просто развернемся и запросим еще раз, — ласково отозвалась Сара.

— Научила на свою голову, — проворчала Луна невнятно.

— А ты хотела бы, чтобы мы полностью зависели от тебя и постоянно о чем-то просили? — серьезно спросила Тейлор.

Луна еще что-то проворчала, шар яхты приближался к шару Врат, резко сбросив скорость.

— Да. Нет. Не знаю, — проворчала Луна, двигая лапами так, словно двигала невидимые рычаги.

— Штатный психолог Сара Ливси снова с вами и это значит, что знак Меркурия вошел в Дом Знаний! — провозгласила торжественным голосом Сара, вызвав новую волну смеха. — Не волнуйтесь, дорогие Тейлор-воины, все очень просто. Маскировка Луны слилась с ее поведенческой программой и теперь она сама не знает, чего в ней больше Автомата или Кошки, и если кошка нападет на кита, то кто кого заборет?

— Конечно же, кошка! — тут же фыркнула Вики и сделала движение рукой, словно лапой с когтями.

— Погоди, кит же большой! — возмутилась Эми.

— Ну, мы же победили своего кита? — парировала Вики. — Так что там с Луной?

— А, ну это очень просто, — махнула рукой Сара. — У нее слились программы и теперь она считает нас своими котятами.

Дружный вопль Тейлор-воинов и самой Луны совпал с моментом перехода сквозь Врата.

— Глава 6

Тейлор понимала, что за десять дней они уж точно не стали своими в цивилизации Анасау, но оптимистично полагала, что вжиться им удалось. Этот оптимизм разлетелся вдребезги в первый же день прибытия в столичную систему, да нет, что там, буквально в первые же минуты. Масса космического транспорта, от величаво плывущих транспортов, размером с половину Луны, до одноместной мелочи, так и носившейся туда-сюда.

Не перехвати управление единый автоматический центр, не обошлось бы без аварий.

— Ух ты, сколько тут... всего, — донесся голос Сары.

Десять планет, возле каждой несколько искусственных спутников, не менее двух дюжин Врат и это только те, что видела Тейлор. Корабли, как уже было сказано, и не все из них стремились к Вратам, многие просто летали, туда и сюда, для собственного удовольствия или устремляясь по делам. Каждая из десяти планет столичной системы Алонхи еще и была увеличена, похоже, снабжена орбитальными кольцами, помимо спутников и терраформирована вдоль и поперек.

Разумеется, анасян здесь было в сотню раз больше, чем в системе Артвар.

— Столичные туры!

— Свежие космические удовольствия!

— Самое лучшее жилье на центральной планете!

— Лучшая работа!

Не успела шар-яхта Тейлор-воинов выплыть из Врат, как их атаковали сотней предложений, Луна не поспевала отбиваться от них.

— Ух ты, смотри, какие туфельки! — закричала Эми.

— Платья, о!! — простонала рядом Вики.

— Ого-го-го, — воскликнула Лили, когда по экрану пробежала стройная длинноногая красавица.

Анасянка, конечно, но ее легко можно было перепутать и с человеком.

— Смотри, смотри, таблетки с вложенными в них знаниями! — тыкала пальцем Сара.

Тейлор, надо заметить, тоже не устояла, что-то тыкала в экран, восхищалась то инструментами и различной техникой, думая о том, что отцу такая не помешала бы, то откровенно пялилась на мускулистых полуголых красавцев, таскавших какие-то тяжести. Затем Луна вроде бы отбила рекламную атаку, просто отключив большинство соединений с инфосетью, а оставшиеся замкнув и пропуская через себя.

— Слушайте, ну надо купить таблетки, — настаивала Сара, — а заодно подкорректировать тела, потому что, одежда это тьфу, а вот улучшенные мозги останутся с нами!

— Ты и так в идеальной форме, благодаря Тейлор-костюму, — мрачно заметила Луна, затем зашипела яростно, выгибая спину. — Ну вы что?! Рекламу на Земле не видели?!! Это то же самое, только улучшенное в сто, тысячу раз, с индивидуальным подходом и реакцией на вас!

— Разве костюм не защищает нас от такого?

— От проникновения в мозги — да, иначе бы вы уже скупали там все подряд, но еще есть реакции тела, зрачков, отклик в инфосети и прочие дела. Так что забудьте, это все рекламная ерунда.

— Погоди, а как же ссылки на исследования? — все не унималась Сара.

— Какая еще ерунда, когда туфельки там настоящие? — поддержала ее Эми.

— И техника! — воскликнула Тейлор.

— Да ну вы что, не понимаете? — Луна сделала такое движение, словно хотела лапками вырвать шерсть на голове.

Кошек здесь, кстати, не водилось, но Луна мрачно заверила всех, что это не проблема, мол, остальные будет ее видеть, как ближайший аналог: шестиного и двухвостого сарабека, помесь пса с ящерицей или жабой, поедающей насекомых.

— Они насели на вас только из-за вашего рейтинга и кредита! Оказать помощь таким полезным космическим спасательницам, а то и попробовать подобраться к вашему рейтингу, вот их цель!

— Ты же говорила, что у них тут справедливое общество! — укорила ее Лили, поглядывая на экран.

— Я говорила, что у моих создателей было справедливое общество! — зашипела в ответ Луна. — А этих я не знаю, хотя нет — знаю, они идут к справедливому обществу, но все еще встречается всякое!

— Нет, ты их не знаешь, — ткнула пальцем Сара, явно не собиравшаяся расставаться с мечтой, имитировать прошлую силу Умницы ухищрениями чужих цивилизаций. — Ты не справилась даже с рекламными ботами!

— Можно подумать, вы с ними справитесь лучше! — огрызнулась Луна.

— Скажи мне, Луна, — голос Вики был тихим и вкрадчивым, — а как мы собираемся объявить об опасности, если ты даже с рекламными роботами справиться не можешь?

Луна надулась.

Так вот они и оказались на "центральной планете" — четвертой от звезды и самой престижной, ибо климат тут был наиболее близко к естественному. Вообще, рейтинг и кредит не могли быть бесконечными, так как их легко можно было потратить и надо было снова дальше трудиться на благо общества, зарабатывая или не давая упасть прежним достижениям, но Луна как-то обошла эту проблему на Артваре и в системе Алонхи не подвергли записи сомнению, так как они уже были в системе.

— Вон еще и еще, — доносился голос Вики. — Ты смотри, смотри, какие материалы! Да на Земле с ума сойдут!

— Если вообще смогут повторить, может нам небольшой заводик прикупить заодно, чтобы производить на месте?

— Точно, точно, молодец сестренка! Помолотят по своим нано-матрицам, а потом уже и наши разберутся!

И Тейлор-воины пали жертвами цивилизации.

С самыми благими намерениями, конечно.

— Эй, кто взял мою посылку?! — возглас Сары.

— Я перепутала ее со своей! — ответный возглас Лили.

Обмен таблеток на новейший станок для печати тел. Искусственные интеллекты тут использовались, но были серьезно ограничены в возможностях и правах. Лили же все равно втемяшилось в голову, что она просто обязана не только попробовать создать себе робоподругу, но и сконструировать себе робопарня.

— Остановитесь! — воскликнула Тейлор.

Никто и не подумал отрываться от прямого подключения к инфосети, конечно. Если кто и остановился, так это робот-уборщик, неутомимо, круглосуточно катавшийся туда-сюда по дому. В нем не было вообще никакой нужды, им на заказ возвели отдельный дом — как выяснилось реклама про лучшее жилье и элитные дома была рекламой. Тут везде были наилучшие условия и лучшие дома — хватало бы рейтинга.

Так вот, дом этот сам следил за собой, убирал все вредное, то ли поглощал, то ли перерабатывал, следил за состоянием атмосферы, вещами, едой, вообще всем. Тейлор-воины могли круглыми сутками лежать и ничего не делать, набивать пузо, валяться на мини-пляже, возведенном рядом с домом, развлекаться, заводить себе друзей и подруг через инфосеть, совершать покупки и так далее.

Собственно, именно этим они и занялись — круглые сутки лежали и торчали в инфосети, наслаждаясь бездельем или рассказывая, что они покупают "образцы", которые потом прихватят с собой на Землю. Особый космический корабль, способный их туда доставить и вместить все покупки, уже собирался на верфях внешних колец.

— Вы же растолстеете! — взвыла Тейлор жалко.

— Пф-ф-ф-ф, костюмы следят за ними, не надо истязать себя часами на тренажерах, — Лили постучала по плоскому животу, затем почесала его. Затем приказом через сеть подозвала робота, который начал чесать ей пузо. Одновременно с этим кресло завибрировало, а рядом с ней появился стакан с прохладительным напитком, помесью кофе и чая на местный манер.

— А как же наша миссия?!

— А что наша миссия? — изумилась Лили, а следом ее поддержала Сара. — Разве мы сидим и ничего не делаем?

— Да!

— А вот и нет! Мы вживаемся в цивилизацию Анасау, оставляем настоящий, а не поддельный цифровой след! Так сказала Луна! — провозгласила торжественно Лили.

— Которая все равно еще пока не справилась с местными ИИ, — тут же добавила Сара, — так что нам опасно выходить и привлекать к себе живое внимание. И Тейлор.

— Да?

— Ты слишком зажата! Расслабься, выдохни, стань своей здесь. Чтобы нам поверили, мы должны быть достоверны на все двести процентов, не считая остальных документов.

— Каких еще документов? — не поняла Тейлор.

— Здесь каждый сам себе документ, — пояснила Луна, вылетая из глубин дома.

Проблем с совместимостью энергосистем не возникло, так как создатели Луны делали эти самые костюмы и роботов максимально универсальными и адаптирующимися к любым условиям, какие только можно было предусмотреть. Поэтому костюмы Тейлор-воинов и сама Луна всегда были заряжены и готовы к бою, который все не начинался — так как ждали, собственно, Луну.

— От самого рождения и до старости, — продолжала Луна. — Моих скромных подделок хватило на инфосеть и подкрутку рейтинга, а защита ваших костюмов позволяет вам притворяться своими, но. Это все до первой серьезной проверки, которая обязательно случится, едва мы заговорим о серьезном, то есть о Китах и гибели цивилизаций. Нас не поймали пока что лишь потому, что не смотрели толком. Повезло, до известной степени, прибытие из другой системы помогло, хотя вообще изначально предполагалось проникновение сразу в столичную систему. Так что, Тейлор, тебе надо всерьез заняться бездействием.

— Чего?

— Оставь свой след из покупок и развлечений, отдыха после опасной миссии! — торжественно провозгласила Сара.

— Мне нужно время, чтобы научиться преодолевать защиты, — Луна провела лапкой по носу. — Чтобы вломиться во все защищенные сервера, представить все так, словно вы — местные с самого рождения. До этого времени вам надо ждать и развлекаться, отдыхая после опасной миссии и набираясь сил перед следующей опасной миссией.

— Чего?

— Ну мы как будто вернемся из космоса, где повстречали Китов, и провозгласим на все звездные системы об их опасности, а подделки на серверах помогут нам в этом, правда, Луна?! — крикнула Эми, не отрываясь от инфосети.

— Помогут нам выйти на уровень власти, выдадут за своих, помогут объявить об опасности на всю инфосеть.

— То есть мы не прекратили преступления и обман? — огорчилась Тейлор.

— Во имя добра и Луна! — Сара вскинула руку вверх.

— Тейлор, это очень важно, — настойчиво повторила Луна. — Все должны оставить след, иначе это будет выглядеть подозрительно. Ты не представляешь всей мощи местной цивилизации, это все равно что в одиночку сражаться против десяти тысяч таких же, как я.

— Так давайте расскажем правду! Покажем себя! Предъявим доказательства!

— Тейлор, ты знаешь, сколько людей на Земле Бет заявляли о личном контакте с Сыном? Что беременны от него? — покачала головой Луна. — Как ты думаешь, власти сразу верили им и бежали принимать меры? Чтобы нас приняли всерьез и приняли меры, нужно и подготовиться всерьез.

— Ну... допустим, — вздохнула Тейлор. — Объявили мы и что дальше? Откуда они поймут, что нужно делать? Ведь твои создатели, Луна, не сразу поняли? А если Киты не прилетят, тогда что?

— Мы подкинем им схемы БЗК и БАККА, все материалы у нас есть, хотя ты права, права, хм, — Луна задумалась, постукивая лапкой по носу. — Точно! Тейлор, ты — молодец! Мы сделаем иначе! Вы — команда космических спасательниц, корабль вам организуем и еще нужно будет заказать материалов, нет, материалы не нужно, нужно изготовить видеодоказательства! А к ним еще вещи, но с этим я справлюсь, мяу-мяу, все равно у них нет тут специалистов по моим создателям!

— Погоди, погоди, ты хочешь подкинуть им материалы под видом спасенных с корабля твоей цивилизации? — уточнила Тейлор.

— Да! Туда же всунем записи о Китах, как те пожирали звезды и планеты, ха, описания, блокаду, как они блокировали отправку сигнала к Анасау и вот уже отважные люди погрузились в корабль и полетели вживую, чтобы предупредить своих соседей, но подлые Киты догнали их и сожрали! — Луна утерла несуществующую слезу с глаза. — После такого даже подбрасывать ничего не надо будет, Анасау адаптируют наши технологии и массово выпустят костюмы, создают анти-китовую гвардию в миллион кораблей и миллиард Тейлор-воинов!

— После этого останутся только сами Киты, — добавила Сара с легкой ехидцей.

— Приманим их или еще что, или изымем пару заводиков да вернемся на Землю, там наберем добровольцев и снова отправимся в космос, — небрежно отмахнулась Луна. — Никто не удивится, если мы начнем отправлять сигналы другим цивилизациям, в общем, работа закипит, легализуем наши знания и заодно ваш высокий статус, прославим на всю Анасау, ну и дальше понятно. Когда пятерка таких красавиц с "естественной" красотой выступит, призывая биться с Китами, ха, да размеры их цивилизации сыграют в нашу пользу! Всегда найдется миллион-другой добровольцев, а нам больше и не нужно.

— Не нужно?

— Нам нужно будет поймать пару Китов, расколоть их сигналы и способы общения, организовать приманку или понять тот способ, которым они работают с разными измерениями и прячут их. Там, на Земле, мы справились, но это вышло больше случайно, а нам нужен надежный способ. После этого нам останется только выискивать их и бить по головам, ну или приманивать и бить по головам, тут-то нам армия добровольцев и пригодится. Пока тысяча Тейлор-воинов в доработанных костюмах будет бить очередного Сына по голове, другая будет уничтожать их настоящие тела. Не просто мозг, а именно сами тела, спрятанные по различным планетам.

— А-а-а-а, поняла, — облегченно выдохнула Тейлор.

Внутри нее, конечно, все равно оставалось недовольство и желание действия — почему помощь анасянам не может считаться за врастание в местную цивилизацию?

— Раз поняла, тогда действуй! — строго приказал Луна, вскидывая лапку. — Посиди в инфосети, заведи друзей, развлекись и расслабься. Сейчас пока все информационно, но затем дело дойдет и до выходов вживую, так что готовьтесь. Учитесь и обучайте костюмы, они тоже помогают мне. В конце концов, не могу же я одна делать всю тяжелую работу.

— Только не говори, что у тебя лапки! — рассмеялась Сара.

— Именно так, поэтому мне нужны будут ваши руки!

С этими словами Луна скрылась, а Сара повернулась к Тейлор и подмигнула игриво:

— Ну что, пошли работать?

— Глава 7

Тейлор было хорошо, она словно плыла в потоках света, и ощущала, как на нее ласково смотрит сама Вселенная. Словно на любимое дитя, которое надо поддержать, согреть, прижать к себе. Тейлор потянулась в ответ, смутно ощущая — что-то не так. У нее же есть мама, в объятиях которой так тепло и спокойно.

Мама!

— К-х-х-ха, — Тейлор дернулась и вырвалась наружу.

Капсула погружения раскрылась с глубоким сочным чмоком, Тейлор вывалилась, задыхаясь. Не потому, что ей не хватало воздуха, нет, задохнуться в капсуле было невозможно даже без Тейлор-костюма. Капсулы эти были безопасны даже для младенцев, прошли проверку сотнями лет и триллионами анасян, не говоря уже о защите Тейлор-костюма.

Нет, Тейлор задыхалась исключительно самостоятельно.

К ней уже спешил медицинский робот, активированный системами дома, но Тейлор отмахнулась. Не помогло, пришлось закричать:

— Мне не нужна помощь! — и потом послать дубль команды из костюма, насильно отменяя попытку помочь.

Разумеется, система послала сигнал дальше в инфосеть, но Луна уже давно выстроила там заглушку, перехватывавшую подобные сообщения. Как ворчала она сама, не хватало еще попасть в местные больницы, чтобы сразу увидели разницу. А когда Тейлор простодушно поинтересовалась, не защитит ли их костюм, Луна что-то долго ворчала о проверках, сканах, медицинских записях.

Робот подлетел бы снова, но Тейлор уже взяла себя в руки. Воспоминания о маме жгли в груди, напоминая, что ничего еще не закончено, что миссия не выполнена. Она... она чуть не предала маму, всех Тейлор-воинов, всех, кто остался на Земле и ждал сигнала от них! Позволила убаюкать себя развлечениями, успокоить мирной жизнью и развлечениями развитой цивилизации.

Тейлор вспомнила того робота в форме Мрака и закашлялась. Раньше бы просто покраснела от стыда, но сейчас это было уже нечто иное. Не просто стыд, а отвращение к самой себе. Ко всем остальным. Как они вообще могли позволить себе расслабиться и сдаться, практически достигнув цели? Они прошли огонь, космос и испытание славой, но этого оказалось недостаточно. Стоило лишь чуть-чуть расслабиться, улечься на образную травку и передохнуть, как у них закончились силы и пропало желание подниматься.

Тейлор бросила взгляды по сторонам.

Подруги лежали в таких же капсулах "отдохновения и социального расслабления", как гласила реклама. Не так все ладно было в цивилизации Анасау, возникали напряжения, перегибы, слишком много живых, слишком много всего. Анасяне боролись с этим, в том числе и такими вот капсулами. Тебя любят, ты нужен, сама Вселенная обнимает тебя и ждет от тебя подвигов и труда, ты не один, ты часть мира внушали капсулы и дарили тепло.

Суррогат, конечно, но очень сильный.

Тейлор попыталась вспомнить, чего они вообще все полезли в эти капсулы. Они пили? Да, они пили, так как были совершеннолетними здесь, отважными космическими спасательницами, красивыми телом и рейтингом. Вернулись с космических гонок сквозь корону звезды и решили, что надо охладиться, отключили защиты в костюмах и что-то там делали еще.

Тейлор вспомнила и снова закрыла лицо руками, сгорая от стыда. Медицинский робот пискнул и приблизился осторожно, вколол что-то слабенькое, тут же нейтрализованное костюмом. "Почему мы вообще его не отключили", устало подумала Тейлор, "раз уж все равно сообщения от него в общую систему не идут". Костюм тоже вколол ей какого-то успокоительного, но уже рассчитанного на землян, а не анасян.

Потом они танцевали и летали, и, кажется, Эми стошнило, и все удивленно смотрели, когда они отказались от медицинской помощи. Да, тогда и возникла эта идея, что надо бы углубиться в общество и слиться с ним, продолжить углубление, уже не только методом личных контактов. А с чего они вообще куда-то поехали? Ах да, Вики обзавелась массой друзей и тех, кто следил за ней в инфосети, ей это было привычно по временам Славы, и они решили сделать еще шаг, начать "выходить в люди".

— Позорище, какое же мы позорище, — пробормотала Тейлор, не отрывая рук от лица.

Воспоминания о погибшей маме и как она рвалась стать героиней, воспоминания о всех погибших и мрачной борьбе с Сыном, воспоминания о погибшей цивилизации создателей Луны. Они предали все это и радостно, словно свиньи, нырнули в грязь удовольствий и начали валяться там, хрюкать и чавкать!

— Сколько прошло времени? — спросила она в пространство.

Костюм и системы дома и не подумали реагировать, так как Тейлор не уточняла, с какого именно момента нужно вести подсчет времени. Зато в комнату вплыла Луна. Белая шерсть ее и раньше безупречная, теперь выглядела воистину царственно, разве что не светилась. Татуировка луны во лбу — полумесяц — сияла, словно ее начищали три часа подряд. Но вот на мордочке вместо безмятежности теперь проглядывало беспокойство.

— Все плохо, да? — упавшим голосом спросила Тейлор. — Мы так сильно наследили?

— Умеренно, по сравнению с другими вашими приключениями, — сообщила Луна.

Улеглась в воздухе, словно лежала на полу, лапы перед собой, голова на уровне глаз Тейлор.

— В этот раз вы хотя бы не рассказывали, что вы Тейлор-воины, несущие справедливость и пламя во имя Луна.

Тейлор еще сильнее повесила голову, словно хотела заглянуть себе куда-то в пупок. Жжение и прилив крови к лицу прошли, благодаря тому что вколол костюм, но вот все остальное!

— Так сколько прошло времени? С момента, когда мы прибыли сюда?

— Да немного, всего лишь месяц.

— Три... тридцать дней? — прошептала Тейлор яростно. — Мы здесь уже месяц?!

Куда они делись? Ведь вчера только прилетели, да, потом они пару дней покупали что-то, Тейлор собиралась начать действовать и затем выяснилось, что Луна не готова и можно пару дней отдохнуть.

— Тридцать три дня, если уж быть совсем точным, — вздохнула Луна.

— И ты нас не, — Тейлор покрутила рукой, затем гаркнула, — не разбудила?!

— Вы бы сразу рванули в бой, — Луна отвела взгляд.

— Луна?

— Что?

— Ты собиралась оставить нас в таком состоянии навечно?

— Нет, конечно, рано или поздно вы бы пресытились удовольствиями Анасау.

— Сколько?

— Что сколько?

— Ты прекрасно поняла, не включай дуру-кошку!

— Ну, годик-два, затем вы бы очнулись, особенно ты, Тейлор, в тебе всегда...

— Не надо меня хвалить и заговаривать зубы! Годик?!

Хотя да, вдруг подумала Тейлор ошарашенно, тут бы и года не хватило. Невесомопродукты! Путешествия по дну океанов! Соревнования! Интерактивные фильмы с полным погружением, где ты сам играл главного героя или героиню, по выбору, проживал их жизнь! Развлечения в инфосети! Симуляторы и магия в виртуальных мирах с полным погружением! А эти напитки, м-м-м-м-м, шампуни, косметика, платья, скоростные летающие автомобили, робомассаж, о только за него можно было умереть и больше не вставать.

Все равно что дикарь из первобытного века попал бы в наш Нью-Йорк, подумала Тейлор и снова воспылала стыдом, ибо кому приятно быть дикарем? Нет, не просто быть, еще и осознавать, какой ты дикарь?!

— Да как вообще могло такое случиться?! — снова закричала Тейлор.

Подруги лежали в капсулах и не слышали ее, конечно, не слышали, ведь там предполагалось полное слияние с программой внутри, для достижения наилучшего "социального эффекта". На анасян такое действовало хорошо, но с чего они взяли, что также подействует на землян? С чего они взяли, что добровольно промывать свои мозги — хорошая идея?

— Это моя вина, — вздохнула Луна.

— Да?!

— У меня не получалось ничего, — призналась она, — и не хотелось в этом признаваться, а еще хотелось, чтобы вы отдохнули перед страшным боем. Ведь там будут только сражения и боль.

— Но мы прилетели сюда именно за ними! — вскричала Тейлор. — За сражениями, чтобы взять боль и смерть на себя, чтобы не умирали другие! А вместо этого мы утонули в развлечениях!

— Цивилизации, стоящей неизмеримо выше вашей! Нельзя винить себя за то, что вы не устояли.

— Можно и нужно! Какие мы тогда героини, раз не устояли? Где хваленые защиты костюмов?

— Они были достаточны для Земли Бет, во многом даже избыточны, — тяжело вздохнула Луна. — Но ты же помнишь слова о превосходящей вас цивилизации?

— Конечно, ты же только что их говорила!

— Представь, что это, ну не знаю, как бронежилет на Земле Бет. Защита, да, но не абсолютная и совсем не избыточная.

Тейлор моргнула, осознавая аналогию, затем кивнула.

— И что, никак нельзя усилить?

— Наверное, можно, никто не говорил, что костюмы идеальны. Они экспериментальные, они требуют доработки, но не в этом же дело! Ты собираешься сражаться с Китами или защищаться от Анасау?

Тейлор собиралась ответить, но остановилась, пристыженная.

— Так что не терзай себя, Тейлор, — утешающе сказала Луна. — Просто извлеки урок и иди дальше.

— Я извлеку урок, о да, — кивнула она решительно.

Такой урок, что никогда нельзя расслабляться. Сражаться, сражаться и сражаться... Тейлор остановилась в своих мыслях. Разве не этим занимались старшие Тейлор-воины? Сражались, сражались и сражались, бесконечно сражались, едва не потеряв себя? Кем она станет, если будет только сражаться? Но сколько живых погибнет, если она не будет сражаться?

— Судя по всему, тебя опять обуяли сомнения, — изрекла Луна. — Это хорошо, без сомнений нет пути вперед, но нет его и тогда, когда сомнений слишком много.

— Поэтому ты не можешь продвинуться? Сомневаешься?

— Кто, я?! — возмутилась Луна, подскакивая и указывая лапкой себе на грудь. — Я — кошка! Я — боевой автомат! Мне вдвойне неведомы страхи и сомнения!

— Так действуй!

— А я чем, по-твоему, занята?!

— Не знаю, чем ты занята?

— Во-первых, я расширяю вашу предысторию, во-вторых, я пробиваюсь на сервера и постепенно вношу туда записи о вас.

— Записи?

— Конечно! Вот вы собрались выступить с воззванием к целой цивилизации, рассказать им об опасностях Китов.

— Погоди, мы же вроде собирались на миссии в глубоком космосе встретить корабль?

— До него мы еще доберемся, — отмахнулась Луна. — Так вот, вы собрались принести целой цивилизации печальные вести. Что первым делом сделают все? Начнут смотреть в ваше прошлое. Что сделают власти? Еще и проверяют, вы ли это, не подхватили ли вы какую-нибудь заразу в этом самом глубоком космосе, а также поинтересуются, что вы вообще делали в том самом глубоком космосе?

— Так мы же эти, спасательницы! — вскинула руку Тейлор.

— Да, которых никогда не брали туда на службу. Одно дело создавать облик, способный выдержать поверхностную проверку, но другое — полноценно внедриться, чтобы ни одна проверка не нашла подвоха. А они будут, эти проверки, не сомневайся, все же вы затронете общество чересчур сильно. Готовиться к войне с новым врагом? Вас будут допрашивать и просто спрашивать, на вас будет смотреть вся цивилизация, а также найдутся те, кто не поверит и будет копать, копать, в ваше прошлое. Прошлое, которого нет. Как ты думаешь, что произойдет, если это обнаружится?

— Будут проблемы, — признала Тейлор, — и нам никто не поверит.

Воспоминания о маме, так и продолжавшие плавать на краю сознания, снова прыгнули вперед.

— Тогда может нам вообще не врать, а просто выйти и объявить правду?

— Нам тем более не поверят.

— Мы дадим им костюмы, покажем свой истинный облик! Видеозаписи!

— Которые подделать легче легкого. Ну же, Тейлор! — в голосе Луны слышалось отчаяние. — Мы прибыли из цивилизации Древрен, уж это они определить смогут, по костюмам и по мне. Что они подумают в первую очередь?

— Что мы прибыли помочь?

— Что мы прибыли шпионить и внедряться! Что все это лишь хитрый план! Потом всплывут эти махинации с рейтингами и кредитами, обманы, возможности костюмов в мимикрии и защите, и что они подумают тогда?

— Что это прекрасно? — спросила Тейлор.

Нет, она уже поняла, что подумают анасяне, но просто не могла удержаться от поддразнивания Луны.

— Что еще сотни и тысячи таких же, как мы, бродят среди них!

Тейлор подумала, погрызла палец, подумала еще и объявила.

— Но это же неправильно! Они достигли такой высокой ступени развития, неужели они сохранили в себе такую подозрительность?!

— Благодушные и мирные давно уже вымерли, и ты неправа, Тейлор. Возможно, рядовой анасянин и не подозрителен слишком уж, но всегда есть те, кто стоит выше. Власти и спецслужбы. Те, кому положено быть подозрительными, у кого есть инструкции и протоколы на все возможные и невозможные случаи, чтобы когда эти случаи наступят не погубить всех.

Тейлор вспомнила СКП и кивнула.

— Поэтому мы, вы должны быть безупречны во всем. Вот на что я трачу время, если тебе так интересно, ибо непросто создать биографию на много лет назад. Мы не можем предъявить корабль моих создателей, созданный на верфях Анасау, и мы не можем позволить, чтобы о нем остались записи. Вот на что я трачу время, вывожу материалы и роботов, прячу их от инфосети, создаю материалы с нуля, ибо все должно быть достоверно и безупречно во всем. Да, мы говорим правду, но при этом еще и в Анасау должны поверить в эту правду, понимаешь? А они будут исследовать корабль, не сомневайся, и проверять аутентичность записей, потому что — сама понимаешь, все это может оказаться ошибкой, розыгрышем или еще чем. Просто так брать и разворачивать целую цивилизацию к войне никто не будет, без безупречных доказательств, принесенных безупречными гражданами, то есть гражданками — вами.

— Ты права, Луна, — вздохнула Тейлор. — Но почему от такой правоты мне плохо? Почему она мне кажется неправильной, такая правота?

— Ты не любишь власти и бюрократию, может поэтому?

Тейлор лишь покачала головой и подумала, что ей надо пройти и развеяться, обдумать все.

— Глава 8

Тейлор вышла наружу, а затем взлетела, словно устремляясь к звездам. Костюм заботливо подсвечивал, мол, вот роботрасса, там идут грузы, туда лучше не лезть. Здесь вот свободная зона для полетов горожан, с поясами и ранцами, там свободно. Тут вот коридор взлета кораблей, туда нельзя, а здесь место для тех, кто хочет просто полетать в машине.

За всем этим надзирал транспортный ИИ, не давал столкнуться, не давал лезть куда попало, регулировал потоки и следил за горожанами. Он может был и не так умен, как Дракон или Луна с Артемисом, но свое дело делал хорошо.

— А я? — вопросила Тейлор в пространство. — Что сделала я?

Ей стало тоскливо и грустно, и она подлетала и уселась на краю чей-то крыши. Ее костюм притворялся частью транспортной системы, общался с ИИ на уровне протоколов. Анасяне, как и создатели Луны, массово использовали такие вот ограниченные, специализированные ИИ, неспособные осознать себя и выйти за рамки системы.

Луна и Артемис и прочие их собратья были исключением, как говорится, отчаянные времена — отчаянные меры. Им специально оставили возможность учиться и развиваться, дабы они могли вливаться в другие цивилизации, направлять их на путь борьбы с Китами.

— Все делают свое дело, — продолжала терзаться Тейлор, причем вслух, ибо так оно выходило больнее, — а мы, что сделали мы? Развлекались?

Костюм пискнул, но Тейлор отмела в сторону предложения впрыснуть ей чего-нибудь успокоительного. Спокойствие, веселье, бездумное состояние! Стать пустышкой и не бороться! Как они вообще могли так резко свернуть с пути, устроить тут галактический цирк невиданных масштабов?

Тейлор ощутила, что горит изнутри, пылает, тело рвалось в бой, словно Киты уже подлетали к цивилизации Анасау. Она взмыла резко в воздух, в самый неудачный момент, когда из окна высунулся владелец дома и крыши, чтобы узнать, кто же там шуршит (костюм Тейлор блокировал его запросы на опознание).

— Ух ты! — раздался возглас.

Тейлор резко рванула вниз, кровь в теле устремилась в обратном направлении. Тело падало, Тейлор мчалась, ускоряясь и ускоряясь. Да, средний анасянин был крепче среднего землянина, генетическая инженерия, укрепление тел и прочие дела, но даже ему не поздоровилось бы от падения с такой высоты. Защита на окнах обычно стояла, но тут любопытствующий, похоже, отключил ее сам.

Бум!

Тейлор столкнулась с падающим с глухим стуком, замерла, подхватив на руки, давая костюмы сбросить инерцию движения куда-то туда.

— Поверить не могу, — анасянин улыбался широко, — меня спасла сама Те Йил Ор!

— Э-э-э, — глубокомысленно выдала Тейлор.

— Я ваш поклонник и подписчик и слежу за всеми мероприятиями, — затараторил анасянин, — и даже переехал сюда, чтобы просто быть ближе к вам! Ваша группа космических спасательниц вскружила мне голову, и я уже вторую декаду прохожу переобучение на космическую специальность! Я надеюсь, что успею повысить свой рейтинг и смогу войти в команду вашего нового корабля!

— Э-э-э-э-э, — еще глубокомысленнее выдала Тейлор.

Взгляд ее пробежался по спасенному, вдруг отметив, что тот весьма мускулист, высок и вообще привлекателен. Память подсунула секс-куклу в виде Такседо Мрака и Тейлор покраснела до кончиков волос, одновременно с этим радуясь, что костюм скрывает ее настоящее лицо.

Наверное, скрывает.

— Конечно, мне далеко до вашего рейтинга, но я очень-очень стараюсь! Моя новая специализация, системы энергообеспечения двигателей, пожалуйста, возьмите мой социальный номер, вдруг вы вспомните обо мне, когда будете набирать команду.

Щеки Тейлор пылали, ноги подгибались, не смотри, что она находилась в воздухе и медленно летела, возвращая выпавшего домой. Мысли скакали, разбегались, сталкивались, в голове царил полный сумбур. Какую еще команду корабля? Социальный номер? Единый идентификатор всех анасян, есть ли у нее такой номер? Что там вообще делала Луна? Почему ей хочется влететь в окно и остаться в башне? А как же Мрак?

— Э-э-э-э-э, — в третий раз повторила Тейлор и зачастила быстро. — Вон уже спешат!

Скорая медицинская помощь мчалась поперек всех потоков и машин, транспортный ИИ убирал их с дороги. Тейлор торопливо, грубо швырнула спасенного в его окно, на мгновение вспотев от мысли, что сейчас промажет и тот снова разобьется, но обошлось.

— Надо спасать! — крикнула она, торопливо улетая в сторону.

Медики не стали за ней гоняться, к счастью, спасенный анасянин влюбленно смотрел вслед и взгляд его жег Тейлор между лопаток. Она заложила вираж, скрылась за леском, промчалась над озером и затем завиляла между зданий, едва не врезавшись в чей-то автомобиль. В последнее мгновение ушла в сторону, словно в битве с Бегемотом, едва не снесла какую-то парочку пожилых горожан, неспешно, рука об руку, раскрашивавших голову огромной статуи. Еще шарахнулась, ушла ниже грузовой трассы, снова пылая, только в этот раз от стыда.

Отключила взаимодействие с транспортным ИИ, чтобы не оставлять следов, и вот результат!

В цифровой цивилизации такого уровня, наверное, невозможно не оставлять следов, подумала Тейлор, снова едва не влетая в чью-то летающую штуку. Та дернулась, ударилась и перевернулась, наружу вылетел какой-то анасянин, похоже сознательно отключивший системы безопасности.

— Ах ты!

Тейлор рванула, увидев, что анасянин пытался спасти ребенка, который вылетел наружу. Успела, подхватила, понесла его обратно. Младенец счастливо спал, даже не подозревая об ужасах цивилизации вокруг.

— Эй, это же она!

— Космическая спасательница!

— Те Йил Ор!

Обычно сдержанные анасяне, предпочитавшие цифровые каналы общения и взаимодействия, тут забурлили и заметались, начали подлетать вживую, указывали пальцев и вели съемку. Тейлор опять немного растерялась, особенно от этого дурацкого имени. Переделанного на местный манер, но все равно дурацкого. Где приставка Мун? Где все остальное?

— Тейлор, — раздалось рассерженное шипение Луны в ухе. — Ты что творишь — уходи оттуда немедленно!

Тейлор отмахнулась, поднесла ребенка родителю, который странно трясся, похоже переживал из-за собственной глупости.

— Тейлор! — мордочка Луны заслонила собой весь экран. — Уходи оттуда! В этот раз я не смогу прикрыть и вымарать записи!

Тейлор опять отмахнулась, да что там, просто разозлилась. Эта вот кошка! ИИ! ИИ-кошка! Так и не сделавшая ничего, не отвратившая их от развлечений и удовольствий, не напоминавшая им о долге, смеет еще вламываться к ней в костюм! Да что она вообще себе позволяет?!!

— Послушайте меня! — повысила голос Тейлор.

— ТЫ!!!

В результате противоборства Луны и Тейлор, костюм словно обрел самостоятельность и включил привычную программу. Анасяне, которых становилось все больше — промелькнула медицинская машина-капсула, из который выскочил давешний спасенный, с криком "Я люблю тебя!" и едва не разбился, но его успели ухватить и запихать обратно — снимали и подлетали ближе, чтобы слышать лучше.

— Я — Тейлор Мун! — объявил костюм, изгибая тело Тейлор в нужной последовательности.

Ногу вверх, переворот, круг, очертить руками сердце, крутнуться и косы-манипуляторы спиралью вокруг. Тейлор отключила бы программу, но ей мешала Луна. Луна бы отключила программу, но ей мешала Тейлор, знавшая, чем все закончится: кошка возьмет управление на себя и понесет Тейлор домой. Как будто это свежепостроенное для них здание, ставшее цирком развлечений и безделья, заслуживало того, чтобы его называли домом!

— И я несу возмездие во имя Луны! — выпалил костюм ее голосом.

Хотя бы не во имя Луна, простонала мысленно Тейлор. Анасяне смотрели, отвесив челюсти, затем вдруг дружно начали стучать руками о ноги, аплодисменты на местный манер.

— Кому возмездие-то? — крикнул кто-то из толпы.

— Страшное бедствие надвигается на вашу цивилизацию! — выкрикнула Тейлор, решив, что настал удобный момент действовать.

Тем более, что Луна отключилась, словно признала свое поражение в этом поединке подключений и контроля.

— Стоять! — раздался возглас.

Полицейские уже летели сквозь толпу и анасяне сдвигались с их пути, все тот же аналог "скорой" и уступающих машин, только в немного ином исполнении.

— Мисс Те Йил Ор! — провозгласил полицейский.

Одновременно с этим на интерфейс ее костюма поступил запрос на обездвиживание гравипояса и запрос на молчание. Социальный запрос, конечно, анасяне вокруг не носили БЗЭК и полицейским уж точно в голову не могло прийти, что тут на самом деле происходит.

Вот только костюм воспринял этот запрос как попытку взлома и атаки.

— Лунные косы — в бой!

Манипуляторы ухватили обоих полицейских, стиснули и сдавили. Тейлор отчаянно пыталась отменить все, отключить, но костюм словно заблокировал сам себя — возможно, тут исподтишка действовала Луна, но сути это не меняло — костюм ее не слушался!

— Нападение!

Анасяне разлетелись в стороны, кто-то даже поспешил скрыться, но большинство явно вело прямую трансляцию в инфосеть. Сможет ли Луна предотвратить распространение? Тейлор снова разозлилась на Луну, а костюм ее тем временем швырнул полицейских прочь. Не об стены дома и не об анасян, к счастью, просто швырнул, и полицейские тут же вернули себе контроль над летными устройствами, не разбились, к вящему облегчению Тейлор.

— Я.. я и мои подруги... мы были там, в космосе! — закричала Тейлор, решив, что терять уже нечего. — Видели падение других цивилизаций, пытались их спасти!

Когда все ушло от "я и мы" неожиданно стало легче, Тейлор снова воспылала осознанием долга. Да, в ущерб себе, но она обязана была предупредить! Спасти!

— И теперь эта же опасность надвигается на вас! На всех нас! На всех вокруг!

Тейлор уже несло, она кричала, полицейские стремительно приближались. Она решила, что не будет сопротивляться в этот раз, покажет и предъявит себя, принесет доказательства под прямую трансляцию в сеть, но не успела. Анасяне вдруг начали паниковать и носиться, разбегаться, не соблюдая вообще никаких правил. Врезались в дома и полицейских, роняли друг друга оземь, снова раздался вой машин скорой помощи и одновременно с этим Тейлор понесло прочь.

— НУ ТЫ, КОНЕЧНО, НЕ МОГЛА ПРОМОЛЧАТЬ!!! — шипела яростно Луна, все же взявшая контроль над костюмом.

— Мы должны спасать живых, а не развлекаться! — крикнула ей в ответ Тейлор.

— Весь план, весь план! Все строительство, подготовка, планирование — все псу под хвост! Всем псам галактики под их хвосты! — шипела Луна.

Тейлор вдруг представилось, что она при этом еще гневно потрясает лапками и ей вдруг стало смешно.

— Смешно? Тебе смешно?! — еще больше взъярилась Луна.

Костюм ее дернулся вниз, ушел ниже уровня земли в какую-то трубу, и на экране мелькали картинки, как паникуют анасяне, разбиваются, подтягиваются силы полиции и какие-то мрачные типы, на лбу которых было написано метровыми буквами "спецагенты" и в воздухе зависают корабли военных.

— Вот это вот тебе смешно? — орала Луна.

— ДА! — заорала в ответ Тейлор.

Мелькали запросы, их пытались вычислить и найти, счетчик просмотров ее выступления вертелся, как бешеный.

— И РАДОСТНО!! ЛЮДИ УЗНАЮТ ОБ ОПАСНОСТИ!!!

— ДА ТЫ СПЯТИЛА!!!

Тейлор так и не поняла, был ли это просто выкрик в ответ или Луна прозревала будущее (следила за потоками информации на серверах?), так как ее выступление вдруг исчезло из сети, социальные записи начали обнуляться одна за другой.

Костюм мчался по трубе, вынырнул наружу, и снова скрылся под землей. Луна и ИИ Анасау воевали, удаляли записи и защищали, восстанавливали и слали запросы, отбивали их.

— Нужно срочно удирать с планеты!

— Нет! — крикнула Тейлор отчаянно.

— Да мы все равно опоздали, — вдруг объявила Луна.

Тейлор представилось вдруг, как на планету опускается огромный железный занавес, который не даст им покинуть ее.

— Все было так продумано! — теперь Луна чуть не плакала, подвывала и мяукала, стучала хвостом за кадром в бешеном ритме. — Знаменитость, слава, красотки. Отчаянный рейд, неведомая опасность, проверка и доказательства подлинности! Анасау поднимается, как один, и мы поднимаемся вместе с ними! А теперь что? Теперь мы вынуждены будем скрываться!

— Нет! Мы пойдем и расскажем правду!

— Кто нам поверит?! После того цирка, что ты устроила! Надо же было тебе орать про Тейлор Мун и вашу цивилизацию!

— Еще не поздно сделать вид, что ничего не было!

— ПОЗДНО!!! УЖЕ ОБНАРУЖИЛИ, ЧТО ВАС НИКОГДА НЕ СУЩЕСТВОВАЛО!!!

Тейлор чуть отпрянула, казалось, сейчас из экрана высунется разъяренная Луна, ударит ее когтистой лапой.

— Тем более! Мы точно не отсюда!

— Конечно! Только вы вначале втерлись в доверие и поставили себе неограниченный кредит и рейтинг и только потом, приняв чего-то не того, выдали себя! Вот так оно будет выглядеть в глазах властей! Рассказы об опасности? Выдумка, чтобы прикрыть себя!

— Но мы же....

— Мы же что?! — язвительно прошипела Луна. — У тебя есть доказательства?! Вещественные доказательства?! Только маскировочный костюм соседней цивилизации, с которой у Анасау вражда!

— Пусть слетают туда и посмотрят!

— Для этого они должны вначале поверить, а с чего бы им верить шпиону? Пяти шпионкам, которые каким-то образом замаскировались и влезли в их цивилизацию, а также ломали самые важные государственные сервера, а?!

Дом Тейлор-воинов приближался, сама Тейлор сжала кулаки и засопела сердито. Да, она понимала недовольство Луны, но все равно, это выходило нечестно и неправильно. Втереться в доверие обманом, предупреждать об опасности обманом, нет, на обмане ничего хорошего у них выйти просто не могло!

— Мы должны спасать людей! Предупреждать! — вскричала Тейлор. — Мы будем биться за них!

Донёсся вздох Луны, переходящий в громкое шипение.

— Глава 9

Луна уже вырвала команду из сладких объятий инфосети и все они были очень недовольны. В то же время скорость реакции спецслужб Анасау потрясала, прошли считанные минуты, а их едва не пленили. И обязательно пленили бы, если бы не Луна.

— Я едва успела отдать команду на уничтожение своих серверов! — шипела она на бегу.

Тейлор и остальные воины бежали за ней по каким-то подземным туннелям и шипели в ответ, на Луну и на Тейлор.

— Зачем тебе сервера? — крикнула Сара. — Ты же ИИ!

— УИИИИИ!! — словно передразнивая, закричала Эми.

— Так мне и биться приходилось не с примитивными компьютерами Земли!

— Зачем было уничтожать их?! — крикнула Тейлор. — Пусть бы видели!

— Ты вообще молчи! — крикнула в ответ Лили. — Чего тебя понесло на улицы?

— Да уж лучше, чем лежать задницами кверху в виртуальном сне!

— Мы работали и изучали!

— Вы развлекались и забыли о своем долге! — крикнула Тейлор.

Костюм поддерживал и придавал сил, но все равно она задыхалась. От злости на себя, на подруг, на мир вокруг, не желавший спасаться. Как они могли не видеть опасности, не замечать ее? Цивилизация создателей Луны погибла, а эти... эти... она не находила слов.

— А ты?! — крикнула Вики.

— Что я?!

Туннель казался бесконечным. Не просто какие-то инженерные проходы и трубы коммуникаций, а действительно подземные туннели. Костюм вдруг выдал справку, что они бегут по подземному аналогу земного метро, которое оказалось заброшено, когда цивилизация Анасау шагнула на новый уровень. Здесь, на столичной планете, прародине и колыбели, сохранилось много всякого и поэтому под землю дома обычно старались не заглублять.

Избыток населения устремлялся в другие системы и на окраину цивилизации, откуда шел встречный поток, к сияющим чудесам столицы. В то же время эти сияющие чудеса и развлечения, как теперь ясно видела Тейлор, просаживали социальный рейтинг и кредит и анасяне снова вливались в поток, только тех, кто покидал столичную планету. Жить здесь постоянно могли только те, кто занимался очень высокополезной для общества работой или обманщики, вроде Тейлор-воинов.

Тейлор застонала на бегу.

— Она еще и стонет! — злой голос Эми. — Занималась бы упражнениями лучше!

— Чтобы ты могла и дальше демонстрировать свои ноги инопланетянам?!

— Да! Они ценят мои ноги и готовы поклоняться им!

Луна мчалась впереди, задрав хвост и Тейлор обуревало желание пнуть ее, послать вперед, с истошным мяуканьем. В то же время ей вдруг стало стыдно за такие мысли.

— Что случилось с нами? — закричала она.

— Ты с нами случилась! — выкрикнула Лили.

Тем не менее, несмотря на крики, Тейлор-воины бежали командой. Все понимали, что теперь, когда их подловили на таком обмане, бесполезно возвращаться и пытаться что-то объяснить. Будет только хуже, поэтому они бежали в темноте туннеля, благо чудесные костюмы выдавали вполне сносную картинку, достраивая ее на основе каких-то датчиков и сенсоров.

А нет, вдруг поняла Тейлор, это Луна подсвечивала дорогу лучами из глаз.

— Ты забыла о своем долге!

— Наоборот, я вспомнила о нем и очнулась!

— И сразу подвела всю команду!!!

Выкрик был полон злобы и ярости, словно они в один момент превратились в злейших врагов. Возможно, так оно и было, вдруг поняла Тейлор, опять преисполняясь стыда и сожаления. Некоторое время они бежали молча, повинуясь коротким командам Луны, все думали о своем. Тейлор обдумывала слова и решила, что Лили неправа.

Никак она не могла подвести команду напоминанием о долге и задании. Подвела можно было говорить только в том смысле, что Тейлор лишила всех развлечений и безделья, но разве это подвела? Напомнила о долге, да, в ущерб удобствам и личной выгоде, но разве не это было квинтэссенцией героев? Подруги же, да что там, она сама какое-то время, вели себя так, словно стали злодеями!

Себе, все себе, только для себя, удобства и роскошь, "ведь они заслужили" — типичные злодейки!

— А зачем мы бежим? — спросила Сара. — Разве мы сможем обогнать электромагнитные волны и чем там еще нас ищут?

— Да мы кошку обогнать не можем, какие еще волны! — пошутила Лили натужно на бегу.

— Робокошку!

— Зато на нас суперкостюмы!

— А мы все равно бежим!

— И это из-за Тейлор!

— Даже если бы мы вернулись вдруг назад во времени, я бы поступила точно так же! — закричала Тейлор.

— О, даже дыхание не сбилось, — заметила Эми. — Нам точно надо бежать?

— Может мы будем стоять, а костюма бежать? — предложила Лили.

— Лететь! — вскинула кулак Вики.

— Возвращаться назад во времени!

— А толку-то, если Тейлор все равно поступила бы точно так же? — глубокомысленно заметила Сара. — И мы опять побежали бы по этому туннелю, хм, если при возвращении во времени нам стирает память, то возможно, мы бежим здесь в десятитысячный раз. И в десятитысячный раз ведем этот разговор.

— Ужас какой! — искренне воскликнула Эми.

Они бежали еще какое-то время, в темноте и следуя за Луной, которая вела их куда-то по одному ей ведомому маршруту. Подумав, Тейлор решила, что Луна просто закачала себе различные планы, как раз на такой случай, в процессе взлома государственных серверов и ИИ, и чего там еще, возможно каких-нибудь устройств спецслужб, в процессе создания истории "космических спасательниц".

— Так что, может пора уже сворачивать время, а то я устала бежать, — пожаловалась Эми.

— Будешь мало бегать — не будут смотреть на твои прекрасные ножки! — подколола ее сестра.

— Как раз наоборот, ноги распухнут и на них никто не будет смотреть!

— И смотрите, как ловко Тейлор уклоняется от темы! — добавила Лили.

— Да я вообще молчу!

— Вот именно! Испортила все и молчишь!

— Что я испортила? Ваше лежание в нирване? Твое свидание с прекрасными анасянками?

— Возможно!

— Это ты называешь исполнением долга Тейлор-воинов?

— Работала! Луна! — выкрикнула Лили. — Старалась! Мы! Изучали! Ждали!

— Да не ждали вы! И я не ждала! — заорала Тейлор отчаянно, ощущая, что в словах Лили все же есть правда.

Не развлекались, а ждали, не пренебрегали долгом, а ждали. Ждали. Ждали. И дождались бы потом, через годик-другой, когда уже окончательно деградировали бы. А то и Киты явились бы, ведь недаром они так старательно блокировали сигналы цивилизации создателей Луны сюда, в Анасау. Значит, знали или ощущали опасность для себя здесь, а значит... что? Нет, что это значит, Тейлор не представляла, но определенно, ленью и развлечениями, и лежанием кверху пузом, расхолаживанием, Китов было не победить.

— Точно, — хихикнула Сара, — никто такого не ждал! Только что развлекались и тут бац, трах-тарарах, костюмы к бою, бегом из дома, все блага закончились, и мы в десятитысячный раз бежим по туннелю!

— Ты можешь прекратить это? — крикнула Эми.

Они свернули за угол и туннель пошел вниз, стал горкой. Помчались широкими прыжками, затем заскользили стоя, растопырив руки.

— Не могу, не я строила туннель!

— Прекратить упоминать петли времени!

— А что?

— А то! Сила Умника тебе не помешала бы сейчас, хотя с ней ты была той еще ехидной задницей! — крикнула Эми в ответ Саре.

Команда разладилась, поняла Тейлор. Не только обленилась и нырнула в удовольствия... по ее телу прокатилась волна воспоминаний. Постыдных, ужасных, но таких приятных воспоминаний. Нельзя винить себя за то, что ты поддалась, нашептывал ей голосок в ухо и Тейлор встряхнула головой, катясь вниз по горке. Можно, заорала она в ответ, можно и нужно!

Иначе ты ленивая жопа удовольствий, а не герой! И не героиня!

— Петли времени Серого Мальчика! — крикнула Эми.

Сара издала хрюкающий и булькающий звук, затем замолкла. Склон закончился, и они снова побежали.

— Эй, я знаю, почему мы бежим! — вдруг крикнула Сара.

— Почему?

— Потому что так положено по законам жанра! Мы убегаем, они догоняют!

— Никто нас не догоняет, — хмуро бросила Луна, оборачиваясь. — Я заблокировала все сигналы. И можете уже не бежать, мы прибыли на место.

Лапа ее метнула что-то и горсть осветительных шаров взмыла и разлетелась. Какие-то руины и развалины, покрытые пылью, сердце Тейлор упало, но не от вида разрушений. От мыслей, что они окончательно превратились в злодеек и нашли себе суперзлодейское логово. Подземное, как полагается. Из которого они смогут выходить только по ночам, и все будут считать их злодейками!

— И что это за место.

— Когда-то тут был цирк, — тихо произнесла Луна и отвернулась.

Неожиданное заявление сломало тишину, усталый, нервный, злой смех долго перекатывался над развалинами.

— Вот так и шути про цирк, — выдохнула Сара, утирая слезы с глаз, — жизнь потом сама посмеется над тобой.

— Я все же считаю, что это не смешно, — сердито нахмурилась Лили. — Мы в одночасье лишились всего и мало того, теперь нас ищут!

— А я говорю, надо было остаться и признаться!

— В чем? Что мы шпионы другой цивилизации?!

— Сразу надо было являться честно, — Тейлор покинуло нервное веселье, она сгорбилась и села на камень.

Наступила тишина, никто не рвался строить базу, все молча "пережевывали" случившееся. Обломки и развалины вокруг дополнительно настраивали на меланхолический лад, в голове Тейлор, словно заевшая пластинка, крутилась одна и та же мысль "как теперь сражаться?"

— Кстати, не понимаю, чего мы так расстроились, — вдруг заявила Эми, до того трудившаяся над каменным креслом.

Села в него и вытянула ноги, выставила туфельки, словно было кому любоваться на них на такой глубине под землей. Сигналы инфосети не добивали сюда, возможно, поэтому Луна и привела всех в это место, подумала Тейлор. Скрыться, выпасть из цифрового поля, становясь "невидимкой" для Анасау.

— Костюмы скрывают нашу внешность, так? Так. Что, кто-то знает, как мы выглядим? Сделаем себе новый облик! — рассуждала Эми, загибая пальцы. — Костюмы блокируют все сигналы и снабжают нас поддельными идентификаторами. Просто создадим себе новые личности и все, обратно вольемся в ряды Анасау. Создадим другую легенду, конечно, тоже связанную с космосом. Обратят внимание? Сомневаюсь, тут половина живых работает в чем-то, связанном с космосом. Не будут же они проверять всех!

— Вообще-то могут, — буркнула Луна. — Специализированные ИИ — мощная штука.

— Значит, опять зайдем издалека!

— И зачем? — спросила Тейлор.

— Что зачем?

— Зачем нам заходить издалека? Чтобы снова обманом проникнуть к ним, наворовать их рейтингов и кредита, не делая ничего и купаться в роскоши?

— Которая им ничего не стоит!

— Да, они превосходят нас в развитии, они даже не заметили расходов на нас, но разве это повод вести себя так? — незаметно для себя Тейлор вскочила и начала кричать, потрясая кулаками. — Очнитесь! Взгляните на себя! Мы словно стайка мышей или крыс, которые пробрались в чужой амбар и жрут там зерно, утешая себя мыслью, что потом, утром, предупредят хозяев о приближающейся орде саранчи!

Тейлор-воины синхронно скривились, Луна тоже изобразила на мордочке нечто этакое.

— Пускай они превосходят нас, разве это повод вести себя так подло?!

— Мы должны были изучить их цивилизацию, — заметила сухо Луна.

— Разве для этого нужно было воровать, красть, обманывать?!

— Для создания легенды — да! Иначе нам не поверили бы!

— К черту такие легенды! На обмане и тайнах не построить крепкого фундамента!

— Котел!

— Что Котел? — осеклась Тейлор, затем снова возвысила голос. — Разве поведение Котла добыло им победу?!

— Нет, но оно подготовило почву! Не дало миру развалиться, пока не появились Тейлор-воины! Тейлор-воины, которые притворялись взрослыми, а значит, обманывали!

Тейлор ощутила, что ее лицо снова горит. Она закрыла его ладонями:

— Ты права, Луна, — прошептала Тейлор.

— Что-что? — самодовольство в голосе робокошки, казалось, светилось в темноте.

— ТЫ ПРАВА, ЛУНА!!! — заорала Тейлор, вскакивая.

Осеклась, понизила голос:

— Но это не дает нам права обманывать целую цивилизацию!

— Какой еще обман, когда Киты существуют на самом деле!

— Так и надо говорить об этом! Явиться из глубин космоса и принести предупреждение!

— Ты же помнишь, что я говорила о технологиях моих создателей?

— Помню.

— Нам не поверят, все слова сочтут уловкой. После твоих возгласов...

— Погодите-ка, — вдруг перебила ее Сара. — А с чего вообще такая бурная реакция? Ну да, Луна раздувала нашу славу, не ту, которая Вики, а ту, которая просто слава.

Слава-Юпитер проворчала что-то под нос.

— Ну и что с того?

— Я раздула вашу славу на всю цивилизацию. Все ждали ваших слов и сыпали заявками с просьбой войти в состав экипажа нового корабля, — призналась Луна.

— То есть выступление Тейлор?

— Видело достаточно анасян, чтобы они могли рассказать о том всем.

— И все теперь знают, что мы не те, за кого себя выдавали, — упавшим голосом произнесла Тейлор.

Во мгле подземных развалин воцарилась мрачная тишина.

— Глава 10

— Это вопрос этики, а не силы! — воскликнула Тейлор.

— Которой у нас все равно нет, — привычно напомнила Сара.

— Как и еды, — добавила Эми.

— Новой одежды, — Вики.

— Зачем тебе одежда, когда у тебя костюм есть! — возопила Тейлор, потрясая руками. — Он может выглядеть как угодно!

— Но я-то знаю, что это все равно один и тот же костюм?

— И тут Лили должна что-то сказать про красивых девушек, — зевнула Сара.

Лили и правда собиравшаяся изречь привычный аргумент, остановилась и нахмурилась.

— Что, если подумать, несколько оскорбительно, — задумчиво размышляла Сара, — неужели мы не красивые девушки?!

— Это другое! Вы — боевые подруги и вообще... это другое!

— Неужели тебе никогда не хотелось погладить ноги Эми? Ну же, Венера, признайся, ведь даже мне хотелось их погладить, еще в те времена, когда у меня была суперсила, которая показывала мне в людях только плохое! Но даже она считала, что ноги Эми — совершенство, которое надо гладить и которыми надо восхищаться, забыв обо всем.

Лили закашлялась.

— Туфельки еще вот. Не то, чтобы я была фетишисткой, с моей силой трудно было привязываться к предметам, но туфельки тоже хотелось гладить, а также снять и гладить ногу под ними, а туфельки в это время незаметно спрятать под юбку. Притащить домой и гладить их там, урвав себе кусочек совершенства!

Несколько мгновений стояла тишина, затем тьму подземелий прорезал могучий хохот.

— Да ну тебя! — выкрик Эми. — Я думала, ты всерьез!

— Всерьез? — тут же вцепилась в открывшийся бок Сара. — Эми, ты всерьез хотела, чтобы я сидела и гладила тебя по ногам? Нет, еще не поздно, сила мне на мозг больше не давит, ноги у тебя все еще совершенство, но ты точно этого хочешь?

Эми зарычала.

— Мы не это собрались обсуждать!

— Так мы по десятому кругу ходим в исходном споре.

Тейлор потерла лоб, так как Сара была права. Не в целом права, а права именно в этом моменте. Спор во тьме подземелья продолжался и продолжался, так как все равно заняться здесь было нечем. Предложение возводить подземную базу, как ни странно, не провалилось, более того, в нем было даже что-то такое правильное, способствующее успеху. Не лезть в цивилизацию Анасау, а подключиться издалека и изучать, каким-то там образом обеспечив себя необходимым для жизни.

То есть украв и тут вот и завязался этот изматывающий спор, об этике, силе, границах применения. С возвратом к поступку Тейлор и что можно было так резко не выбегать, а аккуратно растолкать всех и свернуться или просто уйти в подполье, например на эту базу.

— Ноги Эми обсуждать и гладить точно приятнее, чем все вот это.

— Еще немного и я разрешу тебе их погладить, — попробовала уязвить в ответ Эми.

— Взревнуют Лили и Вики, и в стороне останется только Тейлор, и она опять прервет наши развлечения, с криком, что надо работать, а не гладить друг друга по ногам!

Тейлор невольно скрежетнула зубами. Сказать, что она готова принять участие, лишь бы потом пошло дело? Так Сара и это обратит в пошлые развлечения и зубоскальство. В чем-то Тейлор ее понимала, они остались, в сущности, одни во тьме подземелья, не просто против Китов, но еще и настроив против себя огромную цивилизацию, достигшую невиданных высот.

Во всем, даже в развлечениях.

— Послушайте, — заговорила она, — я была неправа и прошу у вас прощения.

Спор и предложения меряться ногами оборвались, все уставились на Тейлор.

— За свое поведение и то, что я так поступила с вами, не спросив и не предупредив. За то, что я повела себя так безответственно и поддалась порыву. Если можете, простите меня, но, если не можете — я понимаю. Правда, понимаю. Невыносимо тяжело сражаться с противником сильнее тебя, противником, о котором ты ничего не знаешь, а то, что знаешь приводит в ужас. Еще тяжелее идти на бой с таким врагом с широко раскрытыми глазами. Хочется отвернуться, увильнуть, потянуть время и подготовиться лучше, еще как-то подстраховаться или отвлечься и забыться в развлечениях.

— Тейлор, — заговорила Лили.

— Я не оправдываюсь, нет, — вскинула Тейлор руку. — Тому, что я сделала — нет оправдания, так не поступают с соратниками. Человек слаб, а мы, пускай и в наших костюмах все равно люди, и поэтому мы... нет, я поддалась этой слабости. Уступила, попыталась забыть и струсила. Даже ваше пробуждение, это публичное выступление было актом трусости. Не идти в битву одной, прикрыться вами, ощущать вас рядом, чтобы вы прикрывали, поддерживали и не давали отступить. Стыдно трусить на глазах у соратников, понимаете?

Тейлор ощущала, что ее несет, слова и предложения утрачивают связность, но в то же время, перед кем еще было раскрывать душу, как не перед другими Тейлор-воинами? Начальной пятеркой, с которой они столько прошли вместе? Старшие Тейлор-воины, конечно, не вызывали таких сильных чувств, но то же время они были Тейлор-воинами, а значит входили в это боевое братство или, вернее, сестринство.

— Я собиралась лететь в космос одна, собиралась сражаться там одна, как раз затем, чтобы не рисковать вами, не рисковать вообще никем из дорогих мне людей. То, что я поддалась и струсила, разбудила вас, чтобы прикрыться, этому вот нет оправдания. Я должна была продолжить сражение, одна, не вырывая вас из сладкого сна, который вы заслужили. Земля Бет и все на ней заслужили отдых, а решение сражаться — оно было моим личным, и я не должна была втягивать вас в него!

— Но ты забыла, что мы сами решили сопровождать тебя, — серьезным тоном ответила Сара. — Сами. А значит и ответственность несем мы, а не ты. Хочешь сказать, что ты — наш командир?

— Нет, не хочу, — помотала головой Тейлор и головокружение только усилилось.

— А жаль, — неожиданно хохотнула Сара, — у меня был заготовлен такой отличный аргумент!

— Но мы же..., — Вики осеклась, скрестила могучие руки на груди. — Стыд и позор нам. Мы и правда пренебрегли своим долгом и пока Тейлор не достучалась своей речью до наших сердец, я искренне злилась. Искала оправданий, что Луна еще не готова была.

— Не готова, — заметила Луна.

— И это тоже оправдания! — в темноте сверкнул разряд, выброшенный костюмом Вики. — Увертки! Разве герои занимаются таким? Нет, Тейлор была права, мы скатились к злодейскому образу мышления! Обман, кражи, развлечения, мысли только о себе, а мы должны были думать и поступать, как герои!

— Это еще не означало, что надо кидаться вперед бездумно! — сердито стукнула хвостом Луна.

— Да, ты права, герой должен думать и действовать, не что-то одно, но.

Вики замолчала и молчала, пока пауза не стала совсем уж неловкой.

— Но ты понимаешь Тейлор, — вдруг сказала Эми. — Иногда лучше действовать и не думать, чем думать и не действовать. Постараться и провалиться, но все же постараться, чем мудро остаться в стороне, а в нашем случае даже и мудро не было! Мы просто остались в стороне и Тейлор все сделала правильно, рванула вперед, вырвалась сама и вырвала нас из этой липкой паутины, сладкой ловушки развлечений и вседозволенности.

— Да, — удивленно отозвалась Вики. — Как ты прочитала мои мысли?

Тейлор невольно ожидала новой волны шуточек о поглаживании по ногам и поклонении, и как силы Сары перешли ей, только она приберегла их втайне и не использовала до этого. Представила и зажмурилась в отчаянии, что сейчас все опять утонет в говорильне и зубоскальстве.

— Очень просто — мы же сестры, — ответила Эми.

— Не родные, — пробормотала Вики.

— Тейлор-сестры.

Наступила очень трогательная пауза, Эми и Вики обнялись, а у Тейлор защипало в глазах.

— Поэтому я и не включаю вас в число красивых девушек, ведь вы сестры, а это выше, — добавила Лили.

— И... момент единения непоправимо разрушен, — объявила Сара со вздохом. — Я очень любила говорить другим суровую правду, попутно провоцируя эмоции и вылавливала из них информацию, но теперь пришло время сказать суровую правду самой себе в лицо.

— Тебе не идет фиолетовый, — сказала Вики.

— Э-э-э, не настолько суровую! — Сара кашлянула и сказала, снова серьезным тоном. — Извини, Тейлор, привычка. Юмор и зубоскальство как фильтр, очки, чтобы не так страшно было смотреть на мир вокруг и предстоящую битву.

— Мне и самой страшно, — призналась Тейлор.

— Но ты все равно пошла навстречу этой битве! А мы струсили и спрятались, отвернулись. Да что там, обосрались, вот она суровая правда, и да, в этом случае нужен не фиолетовый, а коричневый!

— Эй! — возмутилась Лили.

— Только тем, кому он идет, — ответила Сара. — Мне вот идет, потому что я и так вся в нем. Мне полагалось бы быть первой, кто распознает опасность и пойдет навстречу ей или хотя бы укажет остальным. Но мой хваленый ум и интуиция тут не помогли, и да, Вики права, я тоже пыталась спрятаться за оправданиями и увертками. Была недовольна, что наши развлечения прервали, словно стала суперзлодейкой!

— Ты? Суперзлодейкой? — изумилась Тейлор.

— Привычка, нет, сила подсвечивающая плохое в людях и провоцирующее в них подгорание, выражаясь интернет-жаргоном, ты что и правда думаешь, что это героическая сила? Нет, она суперзлодейская, но, к счастью, я встретила вас. Тебя, Тейлор и ты показала мне правильный путь и более того, пошла впереди, прокладывая его для всех нас.

Как ни странно, слова ее не отдавали пафосом, от которого сводило скулы. Возможно, потому что в них звучали искренние раскаяние и признание своих слабостей. Но все равно Тейлор стало неловко.

— Моя сила, — нахмурилась Вики, — она тоже тут не помогла.

— И мои умения, всепробивающая сила тоже не помогли, — добавила Лили.

— Мои ноги! — воскликнула Эми.

— Вот обязательно тебе надо было испортить момент! — вскричала Вики.

— Нет, кто-то пробежал по ним!!

Легкие мгновения паники, затем Луна прыгнула вперед и сцапала подземную мышь. Есть, конечно, не стала, но все равно момент и правда оказался непоправимо испорчен. Но Эми тут же сама все исправила.

— Мое лечение и понимание живых тоже оказались бессильны, — заговорила она, — потому что сердце мое было не на месте. А ты, Тейлор, ты сохранила свое сердце и благодаря ему сумела не свернуть с пути.

Руку протягивать и класть ее на сердце она не стала, к облегчению Тейлор, которая ощущала, что не переживет возрастания неловкости.

— Ты — сердце команды, ведущее нас по правильному пути. Ты поступила, руководствуясь сердцем, а не разумом, и мы все сочли это глупым, — Эми покрутила рукой в воздухе, — потому что руководствовались как раз лишь разумом и личной выгодой. Может не совсем как суперзлодеи, но очень похоже. Ты же действовала по велению сердца и помогла нам, хоть мы и сопротивлялись.

Тейлор воины зааплодировали, а затем налетели толпой, устроив общие обнимашки. Тейлор плакала и задыхалась от чувств, ощущения единения и остальные тоже плакали.

— Все это прекрасно, — заметила Луна со стороны, — но вы же теперь не дадите мне залезть в местные сервера?

Тейлор помотала головой, но не в знак отрицания, а отгоняя дурные, невесть откуда взявшиеся мысли. Луна как диверсант, экспериментальный робот, предназначенный для внедрения и тут они как раз внедрялись в Анасау, с которой ее создатели враждовали. Глупые, неуместные, неправильные мысли, какие еще диверсии, когда они ослабили бы Анасау, а значит и борьбу с Китами?

Может, потому что Луна не обнималась вместе с ними?

Но нет же, ведь без Луны и Артемиса не было бы вообще ничего! Они привезли на Землю Бет костюмы, создали Тейлор-воинов, помогали, направляли, дали шанс победить Кита. Если это был план для внедрения, то он был очень длинный, глупый и ненадежный.

— Извини, Луна, — сказала Тейлор, — но мне в голову лезут идиотские мысли, что ты хочешь устроить диверсии и погубить всех анасян.

— Потому что мои создатели враждовали с ними? — тут же ухватила мысль Луна. — Интересно, интересно, аппаратные закладки, которые я не смогу обнаружить сама? Программа действий, не осознаваемая сознательной частью.

— Погоди, — нахмурилась Сара. — Ты же не хочешь сказать?

— Не хочу, — снова затрясла головой Тейлор. — Но, если это и правда были неосознанные действия?

— Погоди-погоди, — вскинулась Лили, — ты хочешь сказать, что Луна подсунула нам развлечений и специально держала нас в них, чтобы самой в это время без помех и моральных ограничений заниматься взломом?

— Да не хочу я этого говорить! — чуть не взвыла Тейлор. — А попытка свалить все на Луну, скорее всего новое проявление моей слабости и трусости! Якобы не я оказалась так слаба, а это все Луна! Но на самом деле все не так!

— Спасибо, Тейлор, — сухо ответила Луна. — Но в любом случае, что мы теперь будем делать?

— Глава 11

— Сик транзит глория мунди, — выдала Эми, поджимая губы.

Сара вдруг хихикнула, словно латынь звучала очень смешно.

— Что еще?

— Представляешь, как теперь трясут всех, у кого высокий социальный рейтинг? Подозревают всех, проверяют за кадром, внешне сохраняя приличия!

— И что в этом смешного? — нахмурилась Тейлор. — Еще живые пострадали из-за нас!

Они пробовали писать на форумах, но были забанены. Пробовали писать обращения наверх, но те словно потерялись по дороге. Тейлор даже попробовала сдаться лично, но ее просто завернули, не став слушать, и причины стояли перед глазами — еще дюжина подростков, ряженых под "Те Йил Ор", скакала и прыгала, пыталась размахивать косами и взмахивать длиннющими ногами.

Да, они прославились, но так, что впору было сгорать от стыда. Слова же Эми относились к той части их славы, которая была связана с космосом. Теперь, по официальной версии, они были никакие не космические спасательницы, а просто тунеядки и лентяйки, взломавшие сервера и набившие себе рейтинга, чтобы жить в свое удовольствие. Без противодействия Луны в информационных вопросах, некому было что-то противопоставить, и версия властей разошлась быстро и широко.

Породив молодежные игры в "Те Йил Ор" и визиты в участок полиции, с просьбой арестовать, за то, что они инопланетяне. По официальной версии, опять же, Тейлор и ее подруги были анасянками, с аномалиями физического развития, поэтому молодежь охотно поддержала неофициальную, про инопланетян, у которых ноги растут из ушей.

Как, собственно, и замышлялось властями.

— Все равно смешно, — не уступила Лиза.

— Особенно то, что они теперь проверяют все сервера, — добавила Луна с мрачным видом, — отрезав нам все возможности как-то пробиться наверх.

— Мы же обсуждали это! Никакого обмана!

— Так и твоя... наша правда им не нужна, — указала Лили.

И это особенно больно ранило Тейлор. Непонимание и нежелание слышать их, хоть на мгновение задуматься об опасности, да неведомой, но все равно очень опасной! Они пытались, после трогательного момента единения, работали как одна команда, но ничего не добились. Волна поддельных "Те Йил Ор" скрыла их попытки, анасяне в лучшем случае смотрели снисходительно на "развлечения детишек".

Разве что хватать всех и промывать мозги или там взламывать сети вещания и выкладывать туда ролики, в общем переходить уже к партизанской и незаконной борьбе. Что ни возьми, куда не сунься, всюду выходила незаконная борьба, в которой правительство будет тратить силы на сражения с Тейлор-воинами, а не подготовку к отражению вторжения Китов. Даже мысль о том, что изначальное внедрение обманом было обречено на провал, утешала слабо.

Героический порыв Тейлор, желание поступать правильно, привели к тому, что они оказались в ловушке. Желания сидеть в застенках Анасау, пока спецслужбы изучают БЗЭКи — и не факт, что применят их против Китов — ни у кого не было. Прецеденты имелись, пускай и не освещались в инфосети. Никто не спешил просеивать частым ситом всю цивилизацию Анасау, потому что там наверху ждали, когда Тейлор-воины сами снова придут к ним.

На низовом же уровне все считали, что это "детишки развлекаются" и проклинали тунеядцев и обманщиков.

— И опять встает вопрос, что будем делать?

Все повернулись к Тейлор, и она тоже обернулась, но не нашла за спиной никого, кто принял бы решение за нее.

— Разве мы исчерпали все официальные способы? — спросила она.

— Мы бегаем по подземельям столичной планеты, какой уж тут официоз, — печально вздохнула Сара и тут же вскинула руки. — Да-да, наверху мы другие, но мы же все понимаем, что власти не просто так опубликовали информацию о взломе серверов? Теперь они там официально накрутили еще безопасности, то есть расставили ловушек против нас.

— Я уже говорила об этом, — заметила Луна в темноту подземелья.

Недалеко от поверхности, чтобы добивали сигналы инфосети, чтобы не казалось слишком подозрительным их подключение, но и только. Идти туда, наверх, в условную гущу анасян никому не хотелось. Даже Тейлор. Момент единения и духовного подъема сменился упадком и разочарованием. Снова зашевелились сомнения и мысли, мол, стоило ли ради этого оставлять развлечения, все равно анасяне ничего не оценили.

Тейлор боролась с этими мыслями, говорила, что сама себе придумала их, что остальные боевые подруги и соратницы не такие, отринули негу и удовольствия, очнулись и пробудились, но все равно червячок сомнения полз и вгрызался в сердце и мысли. И Тейлор начинало казаться, что она не заслуживает быть сердцем команды, раз ее обуревают такие подозрения.

— Никогда не помешает повторить, — ответила Сара. — Давайте посмотрим правде в глаза, даже если рядовой гражданин соблазнится ногами Эми, сколько времени пройдет, прежде чем она соблазнит большинство населения планеты?

— Одно выступление в конкурсе, и они все падут к моим ногам! — воскликнула Эми.

— Каком еще конкурсе? — спросила Вики.

— Конкурсе ног, конечно! Тебе вот надо в конкурсе мод выступать, а Саре... гхм.

— Мы не можем выйти наверх, тем более что это будет обман, который, если вскроется, приведет к еще большему противодействию.

Какая-то мысль забрезжила в голове Тейлор.

— А низы нас не слушают и их слишком много. Если Луна сунет лапу в сервера, ее поймают.

— Не факт, не факт, — промурчала Луна, — я многому научилась за это время.

— Остановитесь, — сказала Тейлор, — вы же опять хотите наскочить на те же грабли!

— Не на те же, — возмутилась Сара, словно сверкая зелеными кошачьими глазами в темноте, — а с новой, улучшенной мягкой ручкой в форме кошачьего хвоста! И мы столько тренировались, прошли отборочные туры граблепрыгательных игр, уже готовы выступать на региональном чемпионате!

Тейлор-воины рассмеялись.

— Ну вот, а вы говорите — не смешно! — преувеличенно пафосно воскликнула Сара.

Даже взлетела, благо проблем с энергией и подзарядкой не было — еще повод подниматься выше, ближе к цивилизации. Словно крысы в канализации, вдруг подумала Тейлор. Крысы, замышляющие спасти город над головой, но все же крысы, реакция горожан на которых будет однозначной.

Нападать и выгонять силой? Горожане сплотятся против крыс, хотя должны противостоять... бегущим слонам, например. Или китам в канализации. Что-то было в этом, какой-то зародыш мысли и идеи, но Тейлор все никак не могла уловить кончик, чтобы распутать по нему весь клубок.

— Смешно, но на вопрос — что делать — не отвечает, — заметила Эми.

— Сердце команды взволнованно бьется, мысли и кровь по жилам бегут, сейчас ее мудрость дождем..., — Лили сбилась на мгновение, но продолжила, — вдруг прольется, и все проблемы сразу уйдут!

— Великолепно! — похлопала в ладоши Сара. — Жаль, что тут нет конкурса рэперов, мы бы точно его выиграли и потом Венера бы в рифмованных четверостишиях донесла до всех весть о проблемах. Эй, йоу, ну-ка вставайте, эй-йоу, заводы поднимайте, костюмы делать должны вы сейчас, а то Киты вам высосут глаз!

— У первого конкурсанта проблемы с рифмой, — сухо указала Вика, — а у второго с кровожадностью! Ну что это еще за высосут глаз? Надо было что-нибудь такое!

Она приняла классическую оперную позу, одна рука прижата к груди, вторая обращена в зал и запела высоким, могучим голосом.

— Из космоса глубин, могуч он и един, Кит к нам поспешает, живых он пожирает!

Остановилась и сказала:

— Теперь припев, — и снова запела. — Эй, анасянин, вставай на борьбу! Поднимайся! Сражайся! Киту дай по лбу! Оружие куй, на проблемы наплюй, Китов всех убей и сразу добрей!

— В конце припева какой-то рэпчик пошел вместо оперы, — хихикнула Эми.

— Это все плохое влияние Меркурия в доме Венеры, — важно заявила Вики. — Поэтому сегодня вместо песен вас ожидает рэп.

— Рэп тоже песни! И стихи! Поэтому он лучше, чем песни! — возразила Лили.

Пропаганда, подумала Тейлор и снова потерла лоб. Почему они не думали о пропаганде? Нет, думали, но власти сразу пресекли бы панику и слухи, свели бы все к проискам детишек или преступлениям тунеядцев, или еще чему. Здоровое, открытое общество, но кто-то должен стоять на страже здоровья и открытости, иначе общество может заболеть, внедрятся там вирусы-шпионы или еще что.

Докатилась, подумала Тейлор, пока подруги пытались сочинить новую песню, которая бы трогала анасянина "за все чувствительные места", как со смехом предложила Сара. Вначале сравнивала себя с крысами, затем с вирусами.

Она вздохнула и закрыла лицо руками.

Ощутила присутствие рядом и отняла руки от лица. Костюм и так показывал, что там Луна, но привычки и еще раз привычки с Земли.

— Ты же знаешь, что никто на тебя не злится? — спросила Луна, протягивая лапу и кладя ее на коленку Тейлор.

— Знаю.

— Мы можем улететь и попробовать в другом месте.

— Улететь? На чем?

— Возьмем корабль. Запрограммируем его потом, чтобы сам вернулся. У анасян нет наших костюмов, поэтому они распространяются планомерно, но мы-то можем себе позволить рискнуть и прыгнуть дальше.

— Постой-постой, — нахмурилась Тейлор, — повтори еще раз.

— Мы можем себе позволить прыгать дальше, потом подзарядим костюмы и прыгнем еще, корабль пойдет как станция, вырабатывающая энергию, — пояснила Луна терпеливо.

— Нет-нет, до этого.

— Возьмем корабль. Украдем, да, но раз мы его потом вернем, то это будет все равно, что возьмем. А если мы спасем всех, включая Анасау, то цена в один корабль — вообще ничто. Все равно что спасти Землю Бет за печеньку.

— Нет и это не то, — нахмурилась Тейлор. — Другие слова, в промежутке.

Мало того, что мысль ускользала, а подруги шумели и распевали что-то, так еще и Луна оказалась непривычно словоохотлива и пускалась в ненужные объяснения. Нервничала? Могли ли нервничать робокошки? В теории нет, но робокошки, побывавшие там и сям, сознательно принявшие форму кошек и набравшиеся опыта? Тейлор вспомнилась Дракон, такая человечная и в то же время остающаяся ИИ, и ускользающая мысль словно приблизилась, высунула дразнящий кончик чуть сильнее.

— У анасян нет наших костюмов...

— ДА!!! ВОТ ОНО!!! — заорала Тейлор, вскакивая с места.

— Нет, рифма тут подкачал, Кит — убит, как-то банально, — осторожно ответила Лили.

— Да она про костюмы, — пояснила Луна. — Что у местных их нет.

— Какой-то странный повод для бурной радости, — почесала нос Сара.

— Уж точно не от Тейлор, — согласилась Вики.

— Темнота и подземелья влияют на всех, — многозначительно ответила Эми, вскидывая палец.

— И ты права! Тоже права! — закричала Тейлор, подлетая к ней, подхватывая и начиная кружиться.

Снизу донесся громкий шепот Сары.

— Кто-то давно не видел ног Эми, так что темнота и правда опасна!

— Да нет же! — Тейлор в избытке чувств подкинула Эми, благо та не могла упасть или врезаться, спасибо костюму. — Надо наверх! К живым! Пришла пора спасать их всех, даже если они этого не хотят!

— Э-э-э-э-э, — выдала за всех Сара.

— Да, маленькие дети тоже много чего не хотят, ну и что, это не повод их спасать?! Я как официальное сердце и косы команды провозглашаю курс на спасение цивилизации Анасау!

Тейлор встала в официальную позу, приложила руку ко лбу, словно отдавала честь и скомандовала костюму слегка светиться. Для большей пафосности, разумеется.

— Погоди-погоди, не так быстро, — вскинула руку Лили. — Ты радовалась, что у них нет костюмов, и тут же перепрыгнула к спасению?

— Мы отдадим свои костюмы местным? — удивилась Вики. — Мы же вроде это уже обсуждали?

— Да и толку с наших пяти костюмов? — резонно заметила Сара. — Только как образцы для изучения, на основе которых они может быть что-то да построят? Или Луна отдаст свой запасной костюм?

— И опять не то! — топнула ногой Тейлор. — Вы вообще не о том говорите!

— Но ты же объявила анасян маленькими детьми? — осторожно спросила Лили.

— Да! Что делают с маленькими детьми? Их на-пра-вля-ют! Мы направим цивилизацию Анасау в нужную нам сторону, в которой они будут думать, что сами, добровольно развиваются и улучшаются, да что там, вооружаются, а потом просто направим все это на Китов, когда те прилетят! У нас не хватает доказательств? Киты принесут их с собой! Анасау будет готова к их вторжению, в то же время думая, что они готовятся защищаться против нас, страшных Те Йил Ор воинов!

— И Киты ничего не заподозрят, даже если уже прилетели, внедрились и слушают, — подхватила Сара. — Это гениально, Тейлор, гениально!

Теперь она подлетела и крепко обняла Тейлор, как та чуть ранее обнимала Эми.

— Не поняла, — нахмурилась Эми. — Мы будем плохими?

— Мы и так уже плохие! Но в борьбе против нас они построят все, что нужно для борьбы с Китами. И эта борьба замаскирует нашу собственную подготовку и миллионы костюмов! — вскричала Тейлор громко.

— Ми... миллионы?

— Миллиарды даже, если придумаем, как обойти энергопроблемы. Нет, если сами анасяне придумают.

— Глава 12

Это все ради пользы анасян, ради пользы, напомнила сама себе Тейлор.

— Единственный и неповторимый! — провозглашал голос Луны. — Уникальный! Летающий космический цирк!

Анасяне давно уже переросли земную концепцию цирка, как места, куда надо собраться физически, дабы посмотреть на дрессированных животных и различные трюки, на которые было способно человеческое тело. А также клоунов, какой же цирк без клоунов, подумала Тейлор, готовясь к выходу.

— Такого, как здесь, вы больше не увидите нигде! Даже в инфосети, так как здесь у нас запрещена съемка!

Как и земляне, жители цивилизации Анасау клали на этот запрет, конечно же, но все было предусмотрено. "Купол цирка" подавлял сигналы и отрезал от инфосети, дабы никто не переполошил власти раньше времени. Сами власти получали заявку на проведение "информационно-развлекательного-образовательного представления на свежем воздухе", так что Луна и Тейлор-воины легко получали разрешения. Пока что легко, так как основная волна в инфосети еще только начинала свой подъем.

— Выступления летающих акробатов под куполом цирка!

Тейлор рванула вперед, взлетела, зацепляясь косами и изображая верчение и кувыркание в воздухе. Лили поймала ее цепью, перебросила вверх ногами, казалось, юбка костюма вот-вот и откроет все. Анасяне смотрели завороженно, конечно, не из-за длинных ног и возможности увидеть нижнее белье, а потому что включалась гипнопрограмма.

Ткань купола, излучатели в креслах, а также тщательно рассчитанное верчение и кувыркание Тейлор-воинов, вспышки в их костюмах, воздействие на зрение, слух и тела. К тем редким анасянам, которым удавалось сохранить разум, подлетала Вики, добавляла непосредственного гипноза на месте. Все было рассчитано именно под физиологию и разумы анасян, а также некоторые уязвимости их общества, граждане которого весело и беззаботно приходили "в цирк", желая посмотреть и узнать что-то новое.

— Неужели мы уже дошли до второй базы? — хохотнула Лили, когда Тейлор перехватила ее в воздухе.

— Сколько можно шутить об этом?

— Так ты не хватай меня за живот!

Костюмы вспыхивали и гипнотизировали, ткань шла переливами, Лили и Тейлор вертелись и кружились. Анасяне смотрели, все глубже проваливаясь в транс. Кто-то вставал и начинал шагать к арене, и Тейлор неизменно, каждый раз вспоминала "Маугли" Киплинга, сцену с удавом Каа и бандерлогами. Конечно, в отличие от него, Тейлор-воины не собирались есть анасян, хотя, старательно делали вид, что так оно и будет.

Тоже часть представления.

— А за что тебя хватать, за ноги?

— Косами хватай! Косами!

— А если передавит?!

Восьмое выступление и каждый раз этот диалог повторялся, почти слово в слово. Кажется, Лили считала, что он приносит удачу, а может ей просто нравилось дразнить Тейлор.

— На мне же костюм!

— Так и выключи в нем чувствительность!

— А может мне нравятся твои крепкие, уверенные руки?

Раздался гул, означающий, что первая часть представления подходит к концу. Тейлор поставила Лили на площадку, думая, что та и сама кому угодно фору даст, по части крепких и уверенных рук. Вспомнился Мрак, но Тейлор старательно отогнала эти мысли.

— Если нравятся, тогда подставляй вторую базу!

— Обработка начата, — сообщила Луна, — можете пока передохнуть.

Лили утратила игривый вид Тейлор Венеры с "цепью любви" и утерла пот со лба.

— Каждый раз думаю, правильно ли мы поступаем, — сказала вдруг она.

— Ты же видела расчеты Луны и Сары, сколько нам нужно обработанного населения, чтобы потом вызвать нужную реакцию.

— И это только столичная планета. Так мы до старости представления будем давать.

Тейлор почесала щеку, посмотрела вниз. Анасяне покачивались и ритмично гудели. Тем, кто дошел до арены, Эми колола местный препарат, безобидный, используемый во всех операциях. Полная анестезия всего тела, моментальная, без последствий. Слишком внушаемые, как и слишком устойчивые, Тейлор-воинам не требовались.

— Я как-то не задумывалась об этом, — призналась Тейлор.

— Я же говорила, что нам не нужны триллионы загипнотизированных, — раздалось сердитое шипение Луны в ухе. — Если бы они требовались, мы бы транслировали все в инфосети!

— Кстати, да, а почему мы не транслируем все в инфосети? — спросила Лили.

— Я же говорила об этом!

— Нет.

— Точно, — после паузы признала Луна. — Саре говорила и Эми. Но все равно спрашивать о таком на восьмом выступлении?

— Мы доверяли тебе, — сказала Тейлор, хмурясь, — а ты опять взялась за старое?

— Это моя вина, — вклинилась Эми.

— Ты загляделась на чьи-то ноги? — удивилась Лили.

— На свои собственные! — провозгласила Сара.

— Ты тоже могла бы рассказать! — огрызнулась Эми.

— Так я загляделась на твои ноги!

— Шутки в сторону, — голос Вики был серьезным, — сворачиваемся.

Загипнотизированные анасяне вставали и расходились, Тейлор-воины быстро свернули "шатер" и сделали вид, что улетают, на самом деле опять спрятавшись под землю и отрезая себя от инфосети. Почти отрезая.

— Десять минут, с каждым разом все быстрее, — заметила Лили. — Мы уже не успеваем проводить вторую часть представления.

— Да, этак скоро власти объявят в розыск наш бродячий цирк, — согласилась Эми.

— Еще два представления и улетаем на гастроли в космос, — вдруг объявила Луна. — Все же у анасян и правда улучшенные организмы, у них уже начинает прорывать блокады и в инфосети подымается волна.

— А планировалось одновременное объявление после десяти представлений?

— Ну, вроде того, — Луна почесала лапой за ухом. — Чтобы за нами меньше гонялись.

— Так что там случилось секретного?

— Да не секретного, мы строили модели и оценивали влияние на живых, и как все это отразится в социологическом плане. Первоначальные расчеты, которые вы видели, оказались ошибочны.

— То есть не будет миллиардов загипнотизированных? — обрадовалась Тейлор и тут же нахмурилась. — А как же наш план?

— Как ни странно, но миллиарды загипнотизированных пойдут ему только во вред, — важно объявила Луна.

— Люди, анасяне, зеленые человечки, все должны верить, что действуют самостоятельно. Более того, они должны знать, что действуют самостоятельно, — пустилась в объяснения Сара, — иначе все противодействие уйдет не туда. Цивилизации, такие могущественные, как создатели Луны или эти Анасау, они легко могут бросить огромные ресурсы и снять всяческие воздействия на население тысяч и тысяч планет. Не говоря уже о том, что нам никогда не загипнотизировать эти тысячи планет, сама понимаешь.

— Понимаю, — кивнула Тейлор.

— Поэтому все вживую, без инфосети. М-м-м-м, понимаешь, анасяне должны искренне готовиться, но при этом должно быть некое минимальное число живых, обработанных заранее. Кто заранее будет писать в инфосеть, потом поддерживать и публиковать свои воспоминания о кровожадных инопланетянах, считая, что все было на самом деле. Если их будет слишком много, то власти раскусят все — они уже, собственно, подозревают, иначе не прилетали бы так быстро на места наших представлений. Если их будет слишком мало, то всплеска не будет. Вот мы и стараемся, и с злодеями подраться, и на единороге успеть покататься, перефразируя пословицу.

— А чего сразу не рассказали?

— Я и правда забыла, — надула губки Эми.

— У тебя и так много на сердце и душе, — вздохнула Сара, — стоило ли волноваться еще? А потом мы улетели бы в космос и там бы ты развеялась в действии.

— Разве мы не собираемся строить заводы? Или это опять из разряда "анасяне должны сами"?

— Именно так, — снова взяла слово Луна, — но и заводы мы будем строить. Автономные, вдали от обитаемых систем, со своими источниками энергии и роботами, для подстраховки. Дополнение к нашей основной деятельности, где мы будем убеждать всех, что полчища Те Йил Ор воинов уже готовятся вторгнуться.

— Нет, я понимаю, переделали на местный лад, — проворчала Тейлор, — но все равно, каждый раз, как слышу, ощущение, что речь идет о ком-то чужом. Или что я стала кем-то иным.

— Тогда мне казалось, что так будет лучше, — ответила Луна.

— Мы готовимся вторгнуться и?

— И все. Индивидуальные полеты в космосе, без кораблей, взятие в плен рядовых анасян, а также незаметное подсовывание мысли, что нужны средства защиты. Индивидуальные, дабы каждый мог быть боевой единицей, даже в космосе. Чертежи костюмов, процессы изготовления, они адаптируют их под себя, ну и дальше понятно.

— Ты же говорила, что энергии не хватит.

— Да, поэтому те, кто в костюмах — будут самой элитой. Но самое главное, упрощенный вариант костюма, защищающий от нашего гипноза и ментального порабощения.

— Ага.

— Ага, — кивнула Луна. — На каждого-каждого они костюм не сделают, но начнут производство, отработают технологии, причем заранее. Не так, как у моих создателей, которые на ходу вынуждены были все изучать, придумывать и создавать.

— И за это им надо объявить вечную благодарность и поставить памятник, чтобы было видно из соседней галактики, — с предельной искренностью сказала Тейлор. — Они отдали свои жизни, чтобы другие смогли выжить, найти способ и победить.

Луна совсем не по-кошачьи надула щеки, чихнула и кивнула.

— Не говоря уже о том, что всякие разные боевые штуки и корабли для отпора они тоже будут создавать и, то о чем уже говорили ранее, они просто будут готовы.

— Не спугнуло бы это Сущности, — вдруг куснула ноготь Сара.

— И это мы тоже обсуждали — они сочтут, что борются не с ними, наоборот, начнут раздувать все, дабы конфликт стал еще сильнее, чтобы потом под шумок развязать гражданскую войну! — провозгласила Луна.

— Да, но я все равно немного нервничаю, — откровенно призналась Сара.

— И поэтому же, — Луна снова повернулась к Тейлор, — костюмами надо изображать всякие штуки суперсил, неуязвимость и прочее.

— Чтобы анасяне нашли способы противодействия? А затем убили нас? — изумилась Тейлор.

— Если они найдут способы противодействия, мы тут же свернем выступления вживую, а сами способы тихо перепишем и сохраним.

Тейлор было немного не по душе такое решение, но возражений она не находила.

— Понимаю, почему вы не спешили рассказывать мне об этом, — кивнула она.

— Ты не против?

Тейлор опять задумалась. Ей упорно казалось, что такая милитаризация приведет к войне и куче убитых, но в то же время она осознавала: прилет Китов приведет к войнам и еще большим кучам убитых. Она поняла, что ей не нравится в плане: все строилось на том хрупком предположении, мол, если Киты блокировали сигналы в сторону Анасау, то вскоре явятся сюда на разборки.

— Не против, но нам нужна будет еще одна вещь. Не только защитные костюмы всем, но и постройка радаров, сканеров, как они там называются. Чтобы обнаруживать Китов повсюду.

Лицо Сары вдруг приняло выражение "у меня есть гениальная идея, но я вам ее не скажу, особенно тебе, Тейлор, так как ты точно будешь против".

— Хорошо, — кивнула Луна, — надо будет подумать, как это подать.

— Как детектор орд Те Йил Ор, — хохотнула Лили, — которые так огромны, что слипаются в одного огромного Кита! Ну или хотя бы китенка.

— Котенка, — обрадовалась Эми. — И единорожика! Вот чем надо было завоевывать их, добротой и милотой!

— Поздно баловаться генетическими экспериментами, когда крылья отвалились, — неожиданно мрачно объявила Луна.

Несколько дней спустя

Тейлор догнала корабль, помахала в сторону камер и умчалась в глубины космоса.

— Молодец, — сообщила Луна по системе связи.

— Получилось? — спросила Тейлор неуверенно.

Без иллюминаторов и прильнувших к ним лиц трудно было оценить, что происходит внутри. Сканеры и всякие просвечивающие штуки давали сбой, все-таки корабли были защищены от различных воздействий из космоса.

— Ага, — ответила Луна, попытавшись прищелкнуть языком на букве "г".

Вышло нечто вроде "амххха".

— Сообщают, что видели, так-так, усилим накал, Меркурий, твой выход!

Автономные заводы манекенов пришлись как нельзя кстати. Целая армия Тейлор-воинов летела сквозь глубины космоса. Некоторые, в индивидуальном исполнении, кровожадно щелкали зубами и стреляли "лазерными лучами" в разные стороны. Отряд отделился, приближаясь к кораблю и тот бросился наутек.

— Сворачиваемся и уходим!

Тейлор-воины слетелись в круг, открыли портал и этот кусок космоса опустел раньше, чем прибыли силы Анасау.

Еще несколько дней спустя

— Как мне этого не хватало! — выкрикнула Тейлор в полете.

— Кровожадного нападения на беззащитные планеты с целью сожрать всех жителей? — хохотнула Меркурий.

Тейлор-воины нападали, гонялись, хватали жителей этого городка на третьей планете какой-то пограничной системы, тащили и швыряли в свои корабли. Некоторых дополнительно гипнотизировали, чтобы потом рассказывали ужасов, но этой частью занималась Луна со своими подручными кошкоботами.

— Полета и действий! — не поддержала шутку Тейлор.

Они щелкали зубами и изрыгали пламя, делали вид, что сейчас всех сожрут, гонялись с хохотом и обменивались репликами на местном языке, дополнительно нагнетая тревогу (мол, язык уже выучили, давно ведут разведку и все такое), ну и еще тянули время.

— Корабли прибыли! — почти взвизгнула Луна.

Один, другой, третий, дюжина, сотня, флот Анасау прибывал, перекрывая собой небо. Теперь предстояла самая сложна часть — незаметно смыться, предоставив анасянам освобождать своих сограждан (манекены-Тейлор-воины взрывали себя, попутно подбрасывая детали поддельных костюмов для изучения).

— Еле ушли в этот раз, — утерла лоб Лили.

— Да, мы изрядно их расшевелили и мобилизовали, — согласилась Луна. — Пора звать остальных.

— Глава 13

— Вот уж никогда не подозревала тебя, Тейлор, в зависти и жажде власти, — прозвучал нежный голосок, руки обвили ее шею, и кто-то горячо задышал ей в ухо.

Лили.

Нежность голоса и поступков настолько контрастировала со словами, что Тейлор оказалась сбита с толку, отреагировала не сразу.

— Я же говорила, что все не просто так! — воскликнула Сара.

Тейлор вынырнула из раздумий и оглянулась, на мгновение даже решив, что она снова на Земле, в штаб-квартире в сердце огромного мэллорна. Затем вспомнила все, где она находится, вспомнила даже то, что сама настояла на этом пластике "под дерево", самую капельку уступив ностальгии.

Сара — Тейлор Меркурий, в костюме синих и фиолетовых тонов, сверкая зелеными глазами, уселась напротив самой Тейлор. Лили — Тейлор Венера, в золотистых цветах, садиться не стала, просто встала рядом с Сарой. Вся ее наигранная нежность и любовь к Тейлор, исчезли, сменившись серьезным выражением лица. То, что они обе были ниже ростом, компенсировалось тем, что Тейлор сидела за круглым столом, погруженная в собственные раздумья и переживания.

— Так, Тейлор — сердце команды, — объявила Сара, не отрывая взгляда от нее, — а я тогда буду мозги команды!

Тейлор видела, что обе подруги искренне переживают за нее, но никак не могла прийти в себя. Мысли стремились вернуться в прежнее русло, хотелось возразить, даже накричать, сделать что-то, чтобы показать им, что шутки тут неуместны.

Тейлор осталась сидеть молча.

— А я тогда кто? — возмутилась Лили. — Второе сердце?

Было в этом что-то, раз она одно время словно соревновалась с Тейлор за место лидера. Да и вообще выступала независимо и со своей кошкой, то есть котом Артемисом.

— Это уже мутант какой-то получается, — хихикнула Сара. — Нет, ты у нас будешь... грудь команды!

— Почему это? — Лили невольно скосила глаза.

— В груди любовное томленье, ты мне явилась на мгновенье, — продекламировала Сара и помахала рукой. — Ну или что-то такое.

— А, ну тогда ладно, — успокоилась Лили.

Тейлор молчала, наблюдая за ними. Подруги явно нервничали, как и сама Тейлор, только по другому поводу. В любом случае, Тейлор-воины прекрасно осознавали, что они не всесильны, переживали за многое, и все эти переживания выливались в такую вот внешне пустую болтовню. Вроде и не по делу, съедающую массу времени, но помогающую в итоге им прийти к решению и начать действовать.

— Погоди, а кто тогда Эми? — тут же вскинулась Лили. — Ноги команды?

— И ее печень, но только на Земле Бет, — хихикнула Сара.

— Почему это? Она же вроде не пьет.

— Печень регенерирует, очищает и выводит всякие токсины, в общем, выполняет целебную функцию, как сила Панацеи, — пояснила Сара. — Будешь спрашивать про Вики?

— Да и так ясно, — ответила Лили, — руки с могучими бицепсами, пресс кубиками.

Тейлор хотела возразить, но остановилась. Нет, выходил вполне целый организм, контуры его, но это же словно оставляло других Тейлор-воинов за бортом. Так как Тейлор как раз думала об остальных, в ней снова начали закипать неподобающие чувства.

— Так что, сердце, давай, выкладывай, чего ты там омрачилось, — сказала Сара.

— У меня зависть и жажда власти, — буркнула Тейлор.

— Эй, я пошутила! — воскликнула Лили, вскидывая руки. — Вот, сейчас, сейчас.

Она чуть повела рукой, поверхность стола раскрылась, доставляя Тейлор дымящуюся чашку черного сладкого чая, все, как она любила. В цивилизации Анасау не было чая и кофе, конечно, но зато их составы имелись в памяти костюмов. Дальше все это было лишь делом программирования синтезаторов, которыми была оснащена эта новая база Тейлор-воинов.

Расположенная на огромном астероиде, замерзшем куске льда и камня, вроде Плутона, только не привязанного ни к одной звезде. Он мчался сквозь пространство куда-то, не обращая внимания, что на его поверхности завелись люди, заводы, роботы, кошки и робокошки. Мрачная, унылая и всегда темная поверхность, почти идеальное убежище для тех, кто хотел оставаться в пределах владений Анасау, но не особо попадаться им на глаза.

— Вот, мои горячие извинения! — провозгласила Лили, и Сара хихикнула.

— Мне в ответ синтезировать тебе пирожное? — проворчала Тейлор.

— Сердце стало черным и ворчливым, — всплеснула руками Сара, — и не хочет с нами дружить!

— Кто не дружит с мозгами и грудью, — заметила Лили и тут же сложила руки перед собой. — Извини, Тейлор, я правда не хотела!

Тейлор, ну она не переживала из-за груди. Уже. Почти. И вообще, спасение цивилизации на носу!

— Просто ты так омрачилась после слов Луны о том, что надо позвать остальных, и все чего-то ходишь мрачная, впадаешь в раздумья, бормочешь что-то под нос, — объяснила Лили. — Что мы должны были подумать?

— Что меня обуяли зависть и жажда власти? — саркастично спросила в ответ Тейлор.

— Я все еще думаю, что это из-за Такседо Мрака, — вставила Сара.

Тейлор поморщилась, так как отчасти в цель она попала.

— Что, правда из-за него? Ну подумаешь, была там секс-кукла, ты же к ней даже не притронулась!

— Возможно и стоило, — заметила Лили.

— Не притронулась? — растерялась Тейлор.

— А, ты не помнишь. Ты заказала, а потом выбросила и потом ходила с таким виноватым видом, что я уж решила, что ты тайком заказала вторую куклу, ну знаешь, бывает иногда у людей желание, чтобы любимый был повсюду, — затараторила Сара, — а тебе просто причудилось, что все было?

— Да, — со вздохом ответила Тейлор.

Сара и Лили хихикнули и Тейлор прорвало.

— Мы должны были спасать анасян! Должны были сражаться! А что мы делали? Развлекались! Заказывали, то есть воровали! Обманывали! Хотите знать, почему у меня такой мрачный вид? Потому что я не знаю, что сказать остальным, когда они придут себя! Мы должны быть... Тейлор-воинами, а вместо этого, кем мы были?

— Тейлор-сибаритками, — ответила Сара и пожала плечами. — И что с того?

— Но мы же! Как теперь смотреть им в глаза? Что они подумают о нас?

— Подумают, "молодцы — девчонки, мы тоже так хотим!", — Лили вскинула вверх руку, сжатую в кулак.

— О нет! — встревожилась Тейлор. — Тогда тем более нельзя их звать!

— Почему это?

— А если их затянет в удовольствия, как нас? Что мы тогда будем делать?

— Все понятно, комплекс перфекционизма и чувство вины из-за прошлого, а также обостренное восприятие несбывшегося, — вынесла Сара вердикт тоном профессионального доктора и повернулась к Лили. — Что думаете, коллега, хороший сеанс щекотушек сможет спасти пациента?

— Думаю не трех сеансов, а также хороший маникюр и свидание с кем-то не женского пола, кто смог бы провести закрепляющий сеанс щекотушек, — подхватила Лили.

— Да ну вас, — надулась Тейлор и сложила руки на груди. — Я же серьезно!

— Ну а мы весело, — отозвалась Сара, затем вздохнула. — Ладно, давай серьезно. Как думаешь, Тейлор, остальные Тейлор-воины... нет, Тейлор Юпитер, Тейлор Нептун и Тейлор Плутон — они уже пожили? Повидали всякого? У них больше опыта сражений?

— Да они! — воскликнула Тейлор, не находя слов.

— Тогда почему они не отправились сюда?

— Потому что на Земле остались еще дела!

— Нет, Тейлор, им это даже не пришло в голову. Только тебе пришло, потому что ты — сердце команды, — голос Сары звучал так, что в другой раз Тейлор заподозрила бы насмешку. — Горячее, открытое, импульсивное сердце, желающее спасти всех. А мы — лишь помогаем тебе, потому что без тебя не было бы этого порыва, импульса, желания помочь тем, кого ты никогда не видела. Может мы и не победим Китов, всякое может быть, но без тебя мы даже не начали бы стараться.

Тейлор подвигала челюстью, словно перетирала зубами слова Сары, затем спросила хмуро.

— К чему ты ведешь?

— К старшим Тейлор-воинам. Они старше, умнее, опытнее, циничнее, чего уж там, но именно поэтому они знают, что им нельзя вставать во главе. Иначе выйдет второй Котел, который старался, но все маневрировал, готовился, не замечая, как по дороге теряет цель. Потом пришла ты и победила.

— Без них ничего не вышло бы!

— Как и у них без тебя, — кивнула Сара. — Мы и они должны действовать вместе, быть командой, иначе у нас ничего не выйдет: сердце и порывы без опыта и ума, и ум с опытом без горячего сердца и желания помочь. Они знают, что молодость импульсивна, горяча, может натворить всякого, да что там, я уверена, у них у всех в молодости были такие поступки, о которых они до сих пор жалеют. Ты думаешь, они ждут от тебя идеального исполнения, чистоты и открытости, поступков без промахов?

— Да, — не слишком охотно ответила Тейлор.

— Ошибаешься. Они ждут, что ты будешь собой. Тейлор Мун, несущей возмездие во имя Луна.

Кровь прилила к лицу Тейлор, как и в прошлые разы, когда она вспоминала об этой ошибке своего дебюта, приведшей к огромному недопониманию в итоге. Конечно, все закончилось хорошо, но. Тейлор посмотрела на Сару с подозрением, что та не просто так вспомнила об этом промахе.

— Да, я не просто так вспомнила о том, — кивнула Сара. — Ты ошиблась и что с того? Ты все равно осталась Тейлор Мун, которая в конечном итоге спасла всех. Да, на пару с Луной, мы помогали тебе, бла-бла, это все частности. Если бы Луна, приземлившись, нашла кого-то другого, вся история Земли могла пойти по иному пути.

— Допустим, — неохотно сказала Тейлор. — Но мы доберемся до финала сегодня?

— Доберемся, главное не торопиться, слово за слово, чтобы потом бац и готово! Чтобы не было недопонимания из-за недостатка внимания, — начала ритмично напевать Сара, покачиваясь на стуле.

— Поверить не могу, что вы до сих пор играете в эту реп-рифмовалку, — закатила глаза Тейлор.

Объяснения Сары? Можно пережить. Объяснения в виде рэпа? Лучше бежать!

— Ладно, ладно, никакого веселья с тобой, — проворчала Сара. — Так вот старшие Тейлор-воины знали о твоих промашках, но также знали, к чему ты пришла в итоге. Да, ты несовершеннолетняя, но ты уже прошла нужный путь однажды, там, на Земле Бет и остальные поверили тебе и даже не сомневались, что ты сможешь пройти его здесь, в неизвестности космоса. Да, оступилась пару раз и что с того? Все оступались. Важен результат.

— Спасение всех, — кивнула Тейлор. — Думаешь, мы сможем?

— Мы может быть и нет, но на это у нас и есть остальная часть команды. Поэтому Луна заговорила о том, что надо позвать остальных, что пришло время, — Сара покрутила рукой. — Не скажу Армагеддона, но пришло время опыта старшей команды и пришло время нам действовать вместе. Они поверили в тебя, теперь ты поверь в них. Что они не усомнятся в тебе и не будут ставить тебе... ладно, не будут ставить нам всем на вид этот месяц развлечений. Что они не поддадутся соблазнам Анасау, а если поддадутся, то мы их вытащим, как ты вытащила нас.

— Ты и правда так думаешь?

— Конечно! Но чтобы знать наверняка, для этого есть только один способ — притащить их всех сюда и чтобы они лично тебе сказали. Тогда ты поверишь?

— Я..., — Тейлор замолчала.

— И опять все понятно, — кивнула Сара. — Ты сомневаешься, колеблешься, перепроверяешь сама себя, верным ли путем идешь. Еще один повод отпустить тебя первой, ибо старшие Тейлор-воины начали бы действовать, не сомневаясь и не колеблясь.

— Вот видишь!

— И это привело бы их к краху! — припечатала Сара. — А ты сумела, удержалась и удержала нас. Видишь, как все сходится одно к одному? Тот, кто пер бы вперед без сомнений, погубил бы всех. Тот, кто сомневался бы во всем, с ним мы никуда не сдвинулись бы. С тобой же, мы не спешим действовать, но когда начинаем, то знаем, что действуем правильно, ибо нас ведет сердце.

Тейлор смутилась.

— Ты думаешь, что мы тут все гении, что ли? — вдруг возмутилась Лили. — Мы все остались без суперсил, не забывай!

— И что?

— А то, что мы точно так же не знаем, что там впереди! Не знаем, каков будет путь, правильно ли мы идем! Ты думаешь, что старшие справились бы лучше, не допустили наших ошибок?

Тейлор кивнула.

— Вот и зря ты так думаешь! Прошлый опыт только сбил бы их еще больше, сколько раз я это видела, когда взрослые действовали по своему опыту, применяя его к новым обстоятельствам. Но кто из них смог бы подготовиться к визиту в цивилизацию, стоящую несоизмеримо выше нас по развитию? Никто из них не смог бы! А теперь мы проложили им путь, проложили, благодаря тебе, Тейлор! Вот увидишь, они поблагодарят тебя, так что не сомневайся!

— Хорошо, не буду, — ответила им Тейлор. — Пойдем открывать портал?

— Не все так просто, — сказала Сара. — Помнишь, в нас стреляли из гигантской пушки? Накачивали портал энергией, так как мы прыгали слишком далеко? Здесь все еще сложнее, надо не просто открыть портал обратно, благо у нас есть координаты, но и удержать его открытым достаточно времени, чтобы Тейлор-воины успели собраться и перейти сюда.

— Открыть его еще раз?

— В Анасау засекут такой всплеск энергии. Не примчатся моментально, поэтому мы и выбрали этот планетоид, но все равно пришлют флот, так что у нас будет только одна попытка, потом надо будет удирать и обосновываться на новом месте. Да-да, там тоже можно обустроить все заново, но время, время!

— Ты права! — вскочила Тейлор. — Время! Мы столько потеряли его из-за меня!

— Только не начинай заново!

— Нет, я не буду винить себя. Давайте действовать и призовем сюда остальных Тейлор-воинов!

— Глава 14

Тейлор-воины сошлись в круг и взлетели, взявшись за руки. Луна в центре прикусила кабель и шерсть на ее теле встала дыбом.

— Открываем! — крикнула она, испуская из глаз лучи света.

Тейлор слегка дрожала и нервничала — портал обратно на Землю Бет! В то же время это странно успокаивало, если смогут сейчас, то смогут и потом, смогут вернуться домой.

— Подхватили с той стороны! — торжествующе провозгласила Луна.

Вот что значит опыт, подумала Тейлор.

Портал из точки превратился в овал и через него ступила прекрасная женщина. Тейлор Плутон.

— Как-то вы слишком быстро, — сказала она с теплой улыбкой.

Взгляд ее пробежался по Тейлор-воинам, отдельно остановившись на самой Тейлор и Александрия подмигнула ей. Нет, Тейлор не стала падать в экстазе, но все же, когда героиня, которой ты восхищалась в детстве, подмигивает тебе, словно равной, это что-то да значит, верно?

Страхи и опасения Тейлор и без раненые Сарой, окончательно умерли и развеялись невесомой пылью.

— Пять минут портал продержится? — уточнила Плутон.

— Хоть сутки, но у нас не слишком много времени по другим причинам, — ответила Луна за всех.

— Так мы и подумали, — кивнула Плутон. — Нам потребуется только пять минут, сильнейшие Движки уже получили сигнал и доставляют остальных Тейлор-воинов сюда. Вся Земля сейчас замерла в ожидании и это не пафосное преувеличение.

Похоже на Земле Бет тоже успели немало, подумала Тейлор.

— Сигнал устойчивый, все в порядке, — полузабытый голос Дракон, ставшей Тейлор Уран.

— Тогда вперед, — голос Нарвал, Тейлор Юпитер.

Через портал прошла София, ставшая Тейлор Сатурн. Выглядела она изрядно лучше, чем... на Земле Бет, подумала Тейлор, так и не припомнив в точности сколько дней прошло.

— Кто пустил в портал детей? — хихикнула Сара.

— Эй! — возмутилась Виста, она же Мисси Байрона, она же Тейлор Малышка.

Но если там на Земле это было лишь пиар-ходом, то здесь она явно находилась в Тейлор-костюме.

— Теперь я настоящая Тейлор Малышка! — провозгласила она.

— И это хорошо, так как планеты у нас кончились еще на Земле, — мрачно заметила Лили.

— Кстати, Тейлор, если ты вдруг не в курсе, то все считают ее твоей дочерью, — добавила Плутон.

Тейлор покраснела, едва не разорвала портальное кольцо, ощутила, как откуда-то из глубин сердце бьет волна жара. Дочка? С кем? С Мраком?

— Вообще-то это просто шутка, не верь ей, — сказала Нарвал, выходя из портала.

— Шутка? — недоверчиво присвистнула Лили.

— Да, наша ледяная принцесса оттаяла и теперь шутит, — ухмыльнулась Юпитер в сторону Плутон.

— Иногда очень мрачно, — добавила София, оглядываясь.

По голосу ее нельзя было сказать, одобряет она это или нет.

— Все, последние инструкции отданы, автоном запущен, — сказала Дракон-Уран, выходя из портала.

Ее кибертело стало еще прекраснее и прямо дышало мощью. Следом проскользнул Артемис, подлетел к Лили и словно обвился вокруг шеи.

— Можно закрывать портал.

— Погодите! — вырвалось из груди Тейлор. — Закрывать? А как же...

Она осеклась, все шарила взглядом по порталу, словно ожидала, что оттуда вылетит Мрак. Такседо Мрак.

— Закрываю, — отозвалась Луна, прерывая контакт.

— Извини, Тейлор, — на лице Дракон была написана искренняя печаль. — Колин тоже рвался с нами, даже обосновал научно, что на каждую пятерку Тейлор-воинов должен быть один Такседо Мрак... но ничего не вышло.

— Время, — бросила Луна, постукивая лапкой. — Надо сворачиваться и перемещаться, пообщаться можно и потом.

— У вас проблемы? — встревожился Артемис и подлетел к Луне, хотя в том не было никакой необходимости.

Моментальный обмен информацией и Артемис кивнул.

— Да, — добавила Дракон, явно тоже включившаяся в обмен, — надо перемещаться. Теперь мы сможем открывать порталы дальше, объединив силы Тейлор-костюмов и... внешняя подпитка.

Собственно, Тейлор-воины и так могли перемещаться куда угодно в пределах цивилизации Анасау, просто потом требовалась подзарядка иногда, но дело было в другом! Мрак! Брайан!

— Так это что — скрытый сексизм? — вдруг спросила Сара.

Стены помещения, где они открывали порталы, исчезли. Все превратилось в огромную пещеру — ангар, куда уже спешили бесчисленные роботы-манекены, принося все необходимое для начального обустройства на новом месте. Дракон присвистнула восхищенно, тоже включилась в процесс.

— Как все это надоело еще на земле, — вдруг закатила глаза Нарвал. — А почему Тейлор-воины только женщины? Вы радикальные феминистки? Поэтому вы убили Сына — идеального мужчину?

Сара не выдержала и расхохоталась, к ней присоединилась Вики.

— Эмма передает привет, — бросила София, приблизившись к Тейлор.

Поток роботов уже прервался, теперь они сами карабкались на гору вещей, присоединяясь к ним.

— Собрались! — крикнула Луна, отдавая команду еще и через интерфейсы костюмов. — Снова открываем портал, в этот раз без внешней подпитки и вдевятером!

— Эй! — снова возмутилась Виста. — Я тоже в деле!

Тейлор посмотрела на нее безумно, не зная, как все это объяснить и опасаясь спрашивать. Но почему, почему, если она здесь, не смог прибыть Мрак?

— С ней все в порядке? — спросила Тейлор у Софии, лишь бы отвлечься от дурных мыслей.

— Спит с твоим изображением в обнимку, — хохотнула та. — А иногда с моим!

Тейлор моргнула, не зная, как трактовать все это, а София вдруг расхохоталась и хлопнула ее по спине.

— Неудивительно, что тебе доверили спасать всех — ты такая наивная и доверчивая! Наверное, останься ты на Земле, переводила бы котят через дорогу и снимала бабушек с деревьев!

Тейлор хотела возмутиться, но София уже заливалась беззвучным хохотом. Затем стало не до разговоров, они разлетелись в разные стороны и как выяснилось, две пятерки Тейлор-воинов, вместо девяти, облегчили работу. Портал в портале в каком-то смысле, пятерка Тейлор внутри, прибывшие — снаружи, координируемые Артемисом.

Портал вспыхнул и раскрылся, практически засосал в себя все вещи и роботов, и следом за ними сквозь сияющий, уменьшающийся овал пролетели Тейлор-воины.

— Хотя бы солнце есть, — вздохнула Эми.

Тейлор покосилась на тусклую громаду, закрывающую собой половину неба, но совсем не греющую и тихо вздохнула. Эми была права, даже такое светило лучше, чем полное его отсутствие и, пожалуй, даже тусклый и слабый Мрак был лучше его отсутствия.

Роботы разлетались и катились в разные стороны, зарывались в почву, начиная работы. Вспышки лазеров, рокот моторов, треск раскапываемой почвы. Вики-Юпитер уже трещала с Нарвал — о семье, о Новой Волне, и печаль Тейлор слегка усилилась.

— Слушай, ну так нечестно, — вдруг ткнула ее в бок София. — Если ты не будешь реагировать на мои шутки и подколки, то какой в них смысл?

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты ведешь себя как парень? — спросила Сара, подлетая ближе.

— Постоянно, едва я начинала доминировать в постели, — оскалилась София.

Тейлор мысленно вздохнула, поискала глазами Висту. Та энергично помогала роботам, махала руками, командовала, рыла, в общем, управляла Тейлор костюмом.

— Так вот, хоть раз в жизни не доминируй и веди себя, как девушка. Хуже того, веди себя как подруга!

— Интересная мысль, — демонстративно огладила подбородок София. — Надо будет попробовать... подруга.

— Хочешь подоминировать? — усмехнулась Сара.

— А ты считаешь, что ты этого недостойна?

— Достойна доминирования? Хорошо, подчиняйся мне, младший Тейлор-воин!

— Да нет же, я буду доминировать над тобой!

— Физически разве что и то сомнительно.

— Почему это?

— Видишь, я уже интеллектуально доминирую, а ты даже не можешь понять, что в Тейлор-костюмах мы все равны и у меня больше опыта обращения с ним. Ведь суперсилы здесь отсутствуют.

Сара оскалилась в самодовольной улыбке, поиграла бровями.

— Вот я тебя и отдоминировала, как, тебе понравилось?!

— У нас были тренировки без суперсил! — возразила София.

— Пс-с-с-с-ст, — отозвалась Сара с таким звуком, словно спускала колесо. — Мы на Луне строили базу, когда ты еще даже не знала, что такое Тейлор-костюм!

София засопела, Тейлор смотрела настороженно. Да, она вручила Тейлор-костюм Софии, практически против воли всех остальных, чтобы только помочь ей. Помочь лучшей подруге Эммы, которой суперсила слишком давила на мозг, пробуждала агрессию.

— Зато я побеждала всех в соревнованиях, — София провела рукой, на мгновение демонстрируя свое настоящее, чернокожее тело, — исключительно мощью своего тела, без суперсилы. А что ты могла без нее?

— Хватит, хватит, хватит, — вмешалась Тейлор. — Не хватало нам еще расизма в космосе!

— И шуточек о том, кто лучше стреляет, а кто лучше бегает, — подхватила Сара со всей той же нарочито самодовольной улыбкой. — Так что да, давай Сатурн, вот тебе шанс на интеллектуальное доминирование, поведай нам, откуда здесь взялась Тейлор Малышка и почему не явились Мрак и Оружейник.

— Да ты практически сама ответила на этот вопрос, — усмехнулась уголком рта София. — Оружейник так рвался, так рвался, что чуть сам не порвался. Но всей мощи Земли, победившей Сына и начавшей мирное строительство, всей мощи Дракон с ее искусственным интеллектом, всей мощи...

— Мы уловили, — вставила Сара.

— В общем, всего этого хватило на один костюм. Полкостюма, в сущности, и работы, ну не то, чтобы прекратились, их приостановили.

— Понятно, — снова Сара опередила Тейлор. — Все равно, что делать его из алюминия в те времена, когда он обходился дороже золота и его было предельно мало. Промышленность, аккумуляторы, материалы, даже с силами Технарей, все это слишком отставало, поэтому вышел лишь один полукостюм ручной работы.

— Да, — немного удивленно ответила София. — Так ты знала?

— Интеллектуальное доминирование в космосе, — пропела Сара, изображая оперную диву.

— Запасных костюмов не было, кроме того, что оставили как образец, провели опыты по их слиянию, ну и Виста выступила в роли подопытной Мысси, — не слишком умело скаламбурила София, — раз уж все равно проходила везде, как Тейлор Малышка. Оружейник там что-то еще миниатюризировал, но.

— Но?

— Но силы Технарей не слишком применимы за пределами действия силы, — добавила Тейлор Уран-Дракон, появляясь рядом, — поэтому он сам понял, что его костюм Такседо Мрака просто не заработает здесь. Или быстро выйдет из строя и его не удастся починить.

— Мы могли бы снабдить их скафандрами, а потом подогнали бы Тейлор-костюмов, — вдруг захохотала Сара во весь голос. — Был бы у нас Тейлор Мрак и Тейлор Оружейник!

Дракон искренне огорчилась и сказала:

— Об этом мы не подумали. Но все равно, была проделана огромная работа и даже если бы вы не открыли портал, года через три мы бы начали производство своих костюмов.

— Упрощенной модели, только для защиты разума, — добавила Плутон, тоже подлетая ближе. — Конечно и это уже огромный шаг для всего человечества, на случай если вдруг появятся новые Киты, но этого недостаточно. Молодцы, Тейлор-воины, что справились так быстро!

Мысли Тейлор омрачились прошлыми сомнениями.

— На самом деле, мы едва не сбились с пути, — заговорила Сара, поглядывая хитро на нее.

— Ударились в развлечения? — понимающе спросила бывшая Александрия.

Которая здесь была уже совсем не неуязвима, вдруг сообразила Тейлор. Нет, костюм давал отменную защиту, иначе Тейлор-воины не смогли бы сражаться с Губителями и Сыном, но все же!

— Откуда вы?

— Да я сама бы поступила точно так же! — рассмеялась Плутон. — Что вы смотрите так? Никакой больше бюрократии! Победили Сына! Четверть века сражений, компромиссов, уступок, сражений, крови и смертей друзей! Можно после этого немного расслабиться? Так что да, я бы тут ударилась в такой загул, что небесам стало бы жарко! А вы быстро справились с собой.

— На самом деле это все Тейлор! — продолжала свой хитрый план Сара.

— Молодец, Тейлор, — Плутон подлетела ближе и поклонилась. — И спасибо тебе за все.

Сара стояла с самодовольным видом, мол "я же говорила!", а Тейлор могла только разводить руками и косами, не находя слов.

— Так вы не будете винить нас? — все же произнесла она.

— За что? — удивилась Плутон, потом сообразила и рассмеялась тихо, снова склоняя голову. — Ах, бескомпромиссность молодости, все или ничего. Нет, Тейлор, мы не будем винить вас, более того, когда все это закончится или будет запущен конвейер и высвободится немного времени, я обязательно ударюсь в загул, чтобы показать местным, как могут веселиться земляне.

— Эм, насчет этого, — замялась Тейлор, слегка перекашивая лицо.

— Вы попытались все сделать сами, но испортили отношения с аборигенами? Да и плевать, — отмахнулась Плутон, — все можно исправить, пока есть возможность.

— Когда мы отработаем технологии и заводы, — добавила Дракон, — можно будет исправить и костюмы Такседо Мраков, позвать их сюда.

— Да?

— Конечно. Столько возможностей, у меня аж байты разбегаются, не знаю, за что хвататься! — воскликнула Уран.

Тейлор неожиданно стало легко на душе, и она рассмеялась, окончательно сбрасывая тяжкий груз с плеч.

— Глава 15

Тусклая, огромная, умирающая звезда, уже не дающая практически тепла и света. Место было выбрано не просто так, звезда прикрыла собой выброс энергии, сопровождавший открытие портала, так что в Анасау знали, где он открывался, но не точку, где он закончился. Две мертвые, под стать звезде, планеты, где никто не жил.

Только автоматические маяки продолжали посылать свои сигналы, но с ними Луна разобралась заранее, еще на том этапе, где открытие портала на Землю Бет только-только планировалось. Маяки должны были обнаруживать появление жизни, ну и прекращение сигналов сообщить, что звезда все-таки взорвалась, дабы в соседних системах успели принять меры. Несколько лет на реакцию на взрыв, Анасау точно смогли бы эвакуировать планеты или возвести щиты, или еще что.

— Огромнейшие возможности, огромные, — повторяла Уран, — но для них надо быть там, в гуще цивилизации Анасау! Подключение к инфосети отсюда разрушит всю безопасность и привлечет внимание, поэтому надо быть там, где никто не обратит на подключение внимания.

— Попросту говоря, нам надо разделиться, — добавила Плутон.

— Удариться в загул без нас?! — хохотнула Меркурий. — Сразу виден жизненный опыт!

— Погодите, как это — разделиться? — не поддержала смех Венера. — Разве не собирались мы сражаться вместе?

— И изучать инопланетян! — энергично вскинула руку Малышка.

Тейлор до сих пор не могла спокойно смотреть на Висту, каждый раз начиная представлять, что та и правда дочь, ее и Мрака. Глупо, если не сказать сильнее, да и на Земле Малышка-Виста не вызывала таких эмоций. Потому что рядом был Мрак-Брайан? Можно ли было называть ее Вистой теперь, без маски, но в ином костюме?

— Да, вы тут развлеклись, а нам не даете? — фыркнула Сатурн. — Так нечестно!

— Мы проложили вам дорогу, а вы пришли на все готовое? — вдруг вскинулась Юпитер и передразнила. — Так нечестно!

— Детский сад, — проворчала Юпитер. — Дело не в том, что нам хочется развлечься.

— Хотя нам хочется, — синхронно добавили Сатурн и Малышка.

— А в том, что Уран надо поработать на месте, в гуще Анасау. Отработать безопасность в инфосети, не попасться, раз теперь усилены меры предосторожности. Заводы и корабли, технические возможности, копирование и отработка, чтобы потом на Земле Бет иметь возможность производить самим.

Тейлор нахмурилась. Ведь Уран-Дракон тоже лишилась суперсилы?

— Да, я лишилась суперсилы, — ответила Уран, словно подслушав ее мысли, — но все еще осталась искусственным интеллектом, способным на многое. Мы тренировались и покидали Землю, отрабатывали работу в Тейлор-костюмах без суперсил, а я так вообще на постоянной основе перебралась на Луну, благо моему новому телу не требовалась одежда и атмосфера.

О да, тело у нее, при сохранении функциональности, было на зависть любой земной женщине. Причем выглядело все настолько естественно и натурально, что не знай Тейлор о природе Дракон, приняла бы за неземную красотку. Идеальное лицо, широкие глаза, мягкая кожа, роскошная, но не чрезмерно грудь, ноги, за которые любой анасянин удавился бы, а также исходящее от нее ощущение спокойствия, притягательности, уверенности в своих силах.

Не тело, а просто мечта Тейлор до встречи с Луной.

— Артемис помогал мне и многое было отработано за этот короткий срок, помимо труда над восстановлением Земли и создания костюмов, — продолжала Дракон мягким, бархатистым, внушающим доверие голосом. — Многое, но не все. Мне нужно подключение к инфосети, активное и действующее, но не привлекающее внимания. Без поглощения всей этой информации, без подключения, я могу и ошибиться в чем-то, а ошибку здесь допускать нельзя, потому что речь идет об адаптации БЗК к физиологии анасян.

— Э? — вдруг скривилась Эми, даже перестала ноги вытягивать. — Луна?

— Что Луна? — недовольно промурчала та.

— Ты же говорила, что анасяне сами все создадут!

— Они... работают над этим, — уклончиво ответила Луна.

— Луна?

— Возникли определенные технические сложности.

— Хм, — громко хмыкнула Сара, — где-то я это уже слышала!

— Я не всемогущий господь бог и даже не мяуерский Кит! — вспылила Луна. — Я — экспериментальный боевой анти-китовый автомат, анти-китовый, а не цивилизаторско-взламывательский! Боевой, а не научный! Ограниченный искусственный интеллект, а не полноценный! Вы же ждете от меня, что я взмахом хвоста решу все проблемы!

— Да, — вырвалось тихое у Тейлор.

У Луны всегда был какой-то трюк в запасе, она вытаскивала новые костюмы, помогала, сообщала, направляла, так что ощущение всемогущества инопланетной робокошки крепко засело в Тейлор. Может, в остальных не так крепко, а сама Тейлор и правда ждала от нее чуда, не осознавая того до этого момента.

— Так вот, я их не решу! — Луна сердито стукнула хвостом по столу, провела когтями, снимая пластиковую стружку с противным скрежетом.

— Извини, Луна, мы и не ждали, что ты их решишь! — воскликнула Тейлор.

— Но она уверяла нас, что дело движется! — не унималась Эми.

— И дело движется! Анасяне строят и наращивают мощности! Изучают подброшенные костюмы, я как могу леплю фальшивые донесения, выдавая их за настоящие, но это костюмы для моих создателей. Не жителей цивилизации Анасау!

— Погоди, а как же тогда мы?

— Что вы?

— Они же подстроились под нас!

— Потому что вы верили в чудо! Мряурвфффф!!! — возопила Луна, окончательно выходя из себя. — Ты что думаешь, можно подбросить чертежи, а потом ждать, пока анасяне просто скопируют их и воссоздадут по образцу?! Неужели ты считала их настолько глупыми?!!

— То есть мы были как подопытные кролики?

— Не забывай, — напомнила Сара, — что костюмы там вообще сломались, поэтому и проецировали нам такой облик, девочек-волшебниц в японском стиле. В Японии ведь любят кошек, да, Луна?

— Да, — проворчала та, успокаиваясь. — И это тоже была моя ошибка! Моя! Видите, я не всемогуща!

— Никто и не говорит этого, — вмешалась Тейлор.

— Уже, — быстро добавила Сара.

— Так в костюмах есть модуль подстройки или нет? — нахмурилась Вики.

— Есть, но никаких гарантий, что он сработает правильно. Не говоря уже о том, что Луна права. Настолько развитая цивилизация, даже изучив эти костюмы и воссоздав их копии, не стала бы включать туда модуль, который образует практически симбиотическую связь, — пояснила Уран.

— Перебивая связь с суперсилой, — продолжила ворчать Луна. — У Анасау нет опыта столкновения с Китами, поэтому БЗЭК, костюмы, родившиеся в столкновении с Китами, вызвали у них понятные опасения. То есть они вообще не смотрели на них, как на способ борьбы с Китами, а именно что как на оружие страшных Те Йил Ор воинов. И это тоже моя промашка.

— Зачем копировать оружие врага, который отличается от тебя, — вздохнула Плутон.

— Что-то такое, да, — кивнула Луна. — Они работают, воссоздают, они увидели потенциал, но при этом выкидывают оттуда все лишнее, включая защиту разума от суперсил и вот это вот слияние с носителем, порождающее неразрывную связь. Критически важный элемент, значение которого они не понимают, так как не сталкивались с Китами. Отсюда и проблемы, даже мои попытки слать им ложные рапорта, не помогают.

— То есть мы правильно сделали, что позвали остальных Тейлор-воинов? — спросила Сара, поглядывая в сторону самой Тейлор.

— Несомненно. Костюмы анасян давали бы им боевые возможности, но не защищали разумы, — ответила Уран-Дракон.

— Луна? Ты знала об этом?

— А почему, по-твоему, я первой предложила звать остальных? — огрызнулась робокошка. — От того, что мне вдруг скучно стало?

— Но ты не сказала нам, — вздохнула опечаленно Тейлор.

— А что бы вы сделали? — парировала Луна. — У вас и так хватало забот, переживаний и прочего! Еще печалиться из-за этого!

— Да, мы не придумали бы ничего, — не стала возражать Тейлор, — но мы знали бы о проблеме! Мы же друзья, а друзья делятся проблемами, поддерживают и помогают. Это не вопрос технических возможностей, а того, что мы — команда.

— Ладно, ладно, чего вы хотели от робокошки, которой еще и двух лет нет? — помахала лапкой Луна, затем начала демонстративно умываться.

— Тогда неясно с адаптацией, — подалась вперед Сара, наваливаясь на стол. — Не спорю, Дракон сумеет изучить Анасау, но что, это поможет обосновать необходимость модуля?

— Возможно, — кивнула Уран.

— Но мы думаем, что все равно ничего не выйдет, — добавила Нарвал, скрещивая руки на груди.

А ведь если бы ее рог силового поля продолжал торчать, вдруг совершенно неуместно подумала Тейлор, то она была бы Тейлор Единорог! Но рога не было, так что теперь, она перестала быть Нарвал, то есть китом с огромным рогом?

— Поэтому план немного проще. Да, мы попробуем подсунуть анасянам костюм с нужной защитой, видоизменив его и представив, как адаптацию местных исследователей, но основной план немного другой. Просто производить костюмы с защитой и симбиотическим модулем, выдавая их за местную продукцию, — сообщила Плутон спокойным голосом.

— Опять обман, — вздохнула Тейлор.

— Ложь во спасение, — возразила Нептун-Нарвал. — И разве вы не пробовали нечто подобное?

— Поэтому и говорю, что ничего хорошего из этого не выйдет!

— Мы приложим все усилия, чтобы анасяне сделали все сами, — примирительно заметила Дракон, — но Тейлор, ты же видела, что было на Земле? Даже самые лучшие дела проваливались, из-за подозрительности, недоверия, из-за того, что люди не могли договориться между собой и подозревали какие-то иные, корыстные мотивы. Конечно, анасяне подозревают и ведут себя так, как ведут. Но мы создадим нужные костюмы, дадим им шанс победить.

— Кстати, как? — спросила Сара. — Разве анасяне не усилили меры безопасности?

— Усилили. Но теперь нас трое, — повела рукой Дракон. — Три робокошки.

— Разве вы не женщина? — возмутилась Лили.

— Ах, Лили, прекрасная Лили, уж ты то знаешь, что каждая женщина в душе кошка, сильная, строгая и независимая, гуляющая сама по себе, но в то же время обожающая, когда за ней ухаживают, чешут за ушком и по пузу и дают молочка.

Сказано это было вроде и спокойно, но так, что Лили аж вспыхнула, едва не засветилась от обожания и восхищения, направленного в сторону Уран. Разве что прямого признания в любви не хватало.

— Так что мы три робокошки, — с удовольствием повторила Уран, — и одновременно с этим искусственные интеллекты займемся воздействием на инфосети анасян. Нам нужны будут заводы, производящие костюмы, и чтобы для местных все это выглядело их же решением. Вы абсолютно правильно все сделали, превратив ошибку в метод воздействия, так что, думаю, проблем не возникнет.

— Луна вот уже тоже думала, — язвительно добавила Сара.

— Конечно, можно увести заводы куда-то за пределы их цивилизации или, скажем, взять только информацию и построить все, — не стала спорить Уран.

Внешне не стала спорить, а внутри она уже все решила, просто еще не рассказала объяснение остальным воинам, вдруг поняла Тейлор.

— Но сколько это времени займет? — спросила Дракон.

— Но это будет честно!

— Откуда же честно? — изумилась Дракон. — Ведь мы возьмем у анасян информацию, их информацию. Пускай к ней и неприменимы обычные понятия материального воровства, но это все равно будет обман. Чтобы было честно, нужно брать только то, что у нас и так есть: информацию создателей Луны, то, что вы добыли на том уничтоженном спутнике-лаборатории и копию их глобальной сети, и на ее основе уже строить. Это будет честно, потому что Луна и Артемис, возможно, последние наследники своих создателей. Но опять, сколько это займет времени? Даже со всеми знаниями, ведь к ним пришли не просто так, за ними стоял целый процесс развития и познания и размышлений, и ошибок. Ты не можешь просто так взять чужое и готовое знание и немедленно пустить его в дело, потому что не понимаешь, что стоит за ним. В лучшем случае ты уподобишься дикарю, который знает, что, если нажать красную кнопку, вот этот блестящий шкаф даст вкусный холодный напиток. Но как он работает, откуда там берутся напитки, почему красная кнопка дает именно красную банку? Этого он не знает, поэтому едва что-то изменяется, как он становится бессилен.

— Но ведь можно научиться!

— Да, но это займет время, — кивнула Дракон. — Дикарь не умрет с голоду, допустим, но пока он будет чинить ящик, вокруг умрет масса других людей, зависящих от нажатия на кнопку, если продолжать аналогию.

— То есть без обмана не обойтись?

— Можно и обойтись, если ты готова провести здесь еще десятки лет, наблюдая, как Киты вокруг пожирают цивилизации.

Тейлор невольно дернула щекой, слишком уж пророчески все это прозвучало. Конечно, Дракон не знала будущего, но все они видели Китов и сражались с Сыном, да что там, ведь Тейлор отправилась спасать, и сама приводила аналогии с детьми, которые не знают об опасности.

— Хорошо, — поднялась она. — Действуйте, а мы выполним свою часть!

— Глава 16

Раздался гром и небо раскололо вспышкой. Когда она погасла, стало видно, что небо буквально раскололось порталом из которого валили орды страшных Те Йил Ор воинов.

— К оружию, сограждане, к оружию!

Анасяне хватали свои винтовки и автоматы, взмывали к небесам, укрытые силовыми полями. Разламывая деревья выдвигались оружейные башни, щетинясь стволами. Несколько домов вокруг словно поплыли, становясь толще и ниже, устремляя в небо антенны постановщиков помех. Пролетавшие мимо машины стремительно разворачивались и уносились прочь, направляемые транспортным ИИ. Одновременно с этим грузовые машины взмывали вверх, сцеплялись, преобразуясь в летающую орудийную платформу.

Те Йил Ор воины падали вниз, громко хохоча и кровожадно вращая глазами.

— Враг не пройдет!

Анасяне, летевшие вверх, начали стрелять первыми, обрушивая беспорядочный поток энергозарядов. Те Йил Ор воины сманеврировали, уклонились и выстрелили в ответ, сбрасывая анасян обратно к земле. Тех, у кого выходили из строя силовые поля и пояса, подхватывали появившиеся в воздухе спасательные машины, быстро утаскивали прочь.

Пах! Пах! Пах! Пах!

Воздух наполнился вспышками и хлопками взрывов, орудия с земли стреляли и стреляли, все словно рябило от помех, даже собственная техника анасян начинала сбоить. Те Йил Ор синхронно сбились в кучки, словно в шары, стремительно рванули вниз, опережая взрывы. Несколько выстрелов все же попали и шары из Тей Ил Ор воинов взрывались, вспухая так, словно сами воины состояли только из взрывчатки.

— Да!

— Вот так их!

— Сражаться! Сражаться!

— Не уступим нашей планеты!

Первые кучки врагов уже достигли земли, набросились на орудийные башни, продолжавшие сбивать десант. Анасяне бросались в атаки, стреляли и метали гранаты, пытались таранить на своих машинах. Еще дома, помимо тех, что превратились в установщиков помех, начали изменять. Несколько кучек Тей Ил Ор воинов упали на них, начали молотить и взрываться, прекращая изменения.

Небо расколол новый гром, промчались скоростные истребители, развернулись, заложили вираж. Плоские треугольные автоматы маневрировали так, что Тей Ил Ор воины не поспевали за ними, но зато они ловко заманили их под собственные же помехи, навалились кучками и разломали.

— Не паниковать!

— Сражаться до последнего!

— Отступаем организованно, помощь уже рядом!

Боевые машины, помесь танка со всем подряд, и правда были уже близко. Те Йил Ор воины, коварно взмахивая своим оружием и кровожадно щелкая зубами, зарылись под землю, вынырнули и ударили в тыл боевым машинам, сломали их. Анасяне отступили, унося своих раненых, пока что силовые поля и прочные боевые костюмы выручали, но с каждой секундой число раненых множилось.

— Еще немного и оборона рухнет!

— Спасайте детей!

— Стоять насмерть, не дадим им сожрать наших товарищей!

Отчаянная вылазка, целый клин летающих анасян, при поддержке уцелевшей орудийной платформы, словно спрыгнул с крыши, обрушивая вниз поток плазмы и огня. Выхватили своих товарищей, которых кровожадные Те Йил Ор тащили, чтобы сожрать, прикрыли и начали отступать, отчаянно отстреливаясь Вдохновленные их примером другие анасяне тоже кидались в атаки, стреляли и прикрывали друг друга, но все равно не справлялись, пасовали перед мощью Те Йил Ор.

— Нужно тяжелое вооружение!

— Обрушьте на них бомбы!

— Тогда будет уничтожен кусок планеты!

— Нужно ударить с орбиты!

— Где планетарные силы обороны?!

Появились еще воины, настоящий десант, в тяжело бронированных костюмах, дополнительно защищенных силовыми полями. В руках десантников мелькали огромные стволы дезинтеграторов, за спиной топорщились энергокомплекты. Казалось, эта суровая мощь сейчас раздавит и сомнет таких внешне хрупких и не прикрытых ничем Те Йил Ор.

Казалось.

Те Йил Ор синхронно, словно они были стаей или ульем разумных насекомых (из-за чего превалирующей оставалась теория, что они и правда насекомые, только в костюмах или принявшие облик людей), развернулись и устремились навстречу десанту. Выстрелы, столкновения, дома вокруг разваливались на части, землю взрезало и уничтожало, Те Йил Ор взрывались, оставляя опаленные пятна.

Другие Те Йил Ор, не обращая внимания на павших (еще аргумент в пользу их роевого сознания), вцеплялись в десантников, пересиливали силовые поля, отрывали батареи со спины, размахивали отобранным оружием. Только появление двух новых звеньев беспилотных истребителей позволило десанту отступить.

— Все пропало!

— Центр столицы захвачен, скоро падут и окраины!

— Еще десанты!

— Силы на подходе к столице разбиты!

— Еще порталы в космосе!

— Они блокируют эвакуацию!

— Все равно нужно сражаться!

В этот же момент все системы связи издали короткий треск, словно кто-то наводил помехи и затем раздался голос:

— Держитесь, защитники Крадулы! Помощь уже близко!

Никакого грома и расколотых небес, только мелькнувшие вспышки и ряды Те Йил Ор воинов словно взорвались. Тела летели в разные стороны и взрывались, анасяне внизу кричали и подбадривали, затем начали хвататься за оружие и возобновили обстрел.

— Вперед!

— Не прекращать натиска!

— Не дайте им уйти!

Но было уже поздно. Под натиском прибывших воительниц, жуткие Те Йил Ор бежали, снова сбиваясь в кучки и беспорядочно отстреливаясь. Воительницы настигали и разрывали, взрывали, часть Те Йил Ор помчалась им навстречу, жертвуя собой, чтобы остальные успели спастись. Тактика сработала, так как Те Йил Ор пытались прорваться к скоплениям анасян на земле и тем, кто взлетал, чтобы помочь, и воительницы вынужденно перехватывали их.

Остальные Те Йил Ор успели взлететь и скрылись в разломе, закрыли портал за собой и исчезли, словно и не было их никогда. Выстрелы вдогонку не помогли, но все равно те, кто сражался вживую, орали и потрясали оружием и каналы инфосети были забиты радостным дружным рёвом.

Воительницы спустились с небес и наступила тишина.

— Враг изгнан, возрадуйтесь, защитники Крадулы! — провозгласила первая из них, с невыразимо прекрасными, божественными, изумительными ногами, в туфельках красного цвета. — Но не теряйте бдительности, враги могут вернуться в любой момент!

Воительницы были очень похожи на Те Йил Ор, хотя и отличались при этом. Все же выглядели как урожденные анасянки, а не эти кровожадные насекомые. Но в то же время одежда их была подозрительно похожа на Те Йил Ор. Правда, враги практически не разговаривали, только кровожадно щелкали зубами и рычали, а эти воительницы говорили чисто.

— Эй, а вдруг это уловка? — прорвало кого-то.

— Да, они так похожи!

— Не приближайтесь к ним!

— Они собираются внедриться к нам!

У кого-то не выдержали нервы и раздался выстрел, затем еще один. Часть костюма, лента — взметнулась, уводя заряд плазмы в сторону, второй выстрел просто разбился бесследно, воительница в костюме зеленых цветов даже не пошатнулась, только нахмурилась и посмотрела сердито. На мгновение повисла тишина, все словно ожидали, что сейчас кровожадные Те Йил Ор накинутся, но воительницы только смотрели и ничего не предпринимали.

— Спокойствие! — вперед вылетела лидер группы, в бело-золотистом костюме, вскинула руку. — Жители Крадулы! Вы отважно сражались, и мы гордимся вами!

Анасяне переглядывались недоуменно, снимали, транслировали в инфосеть.

— Но вы видели, что одной лишь стойкости духа недостаточно! Даже обычного оружия недостаточно! Враг превосходит нас, использует свое оружие, превосходящее то, что есть у нас! Поэтому лучшие умы Анасау работали денно и нощно, изучали их боевые костюмы, пока не создали аналог! А потом взяли и улучшили его силой нашей науки, создав вот это.

Руки воительниц синхронным, почти гипнотическим жестом, провели вдоль их тех. Семь воительниц, отличавшихся по виду, возрасту, росту, но при этом странно одинаковых в этих костюмах.

— Да, они похожи, потому что созданы на основе костюмов кровожадных Те Йил Ор! — голос предводительницы группы стал громче и глубже, проникновеннее. — Но это наши костюмы! Вы сами видели, что их не взяли обычные выстрелы и только недостаточная мощность нашего оружия позволяет кровожадным Те Йил Ор продолжать свои атаки! Но вскоре, нет, с этого момента, все это прекратится! Потому что теперь у нас есть свое оружие, не уступающее им, превосходящее их! Оружие, с помощью которого мы сможем победить их и уничтожить или прогнать навсегда в глубины космоса!

— ДА! — заорали вокруг.

Испытав на собственной шкуре бессилие и неспособность противостоять Те Йил Ор, анасяне пришли в раж, тянули руки, орали и требовали себе таких же костюмов.

— Сограждане! — теперь слово взяла воительница в костюме синих и фиолетовых цветов. — Проявите терпение и не теряйте боевого духа! Создавать такие костюмы не просто, даже для нас, но вы можете помочь! Внести свой вклад трудом, энергией, работочасами, источниками энергии, но только не с оружия! Не теряйте бдительности, сражайтесь так же, как вы сражались сегодня, поддерживайте тех, кто получит костюмы и заступит на дежурство на вашей планете! Поодиночке мы слабы, но вместе мы справимся! Напряжемся и создадим столько костюмов, что орды Те Йил Ор сбегут, поджав свои ноги в ужасе!

— ДА!

— Мы поможем!

— Мы будем сражаться и трудиться!

— Прогоним Те Йил Ор!

— Не сдадимся им!

— Не сдадимся никому!

— Не дадим им пожирать наших детей!

— Больше костюмов!

— Я запишусь добровольцем на их испытания!

— Нужно строить свои заводы по их созданию!

Настороженная, подозрительная атмосфера снова сменились ликованием и радостью, еще большими, чем раньше. В людях проснулась надежда, они пылали боевым и трудовым духом, рвались работать и сражаться, лишь бы победить опасность. Воительницы еще вкратце объяснили, что пока костюмов мало, они не столько патрулируют, сколько срочно прибывают туда, где атакуют Те Йил Ор, еще помахали всем руками, подержали на руках детей и скрылись в небесах.

Ликование на Крадуле продолжалось.

— Кровожадных Те Йил Ор, — хихикнула Сара, пихая Тейлор в бок. — Это было гениально!

— Нам бы не попасться, с этой нашей гениальностью, — хмуро отозвалась та.

Снова обман, опять во благо, конечно же.

— Все продумано же, — отозвалась Лили, сообщая то, что Тейлор и так знала.

Тейлор Венера выглядела довольной, но в то же время не самодовольной, в отличие от Тейлор Меркурий.

— Роботы в костюмах, под руководством модулей Уран, изображают страшных Те Йил Ор, проекторы в космосе создают иллюзию страшных разломов.

— Похожих на северное сияние, — опять указала Сара. — Однажды мы на этом попадемся!

— Зато красиво! — вмешалась Эми. — И получилось же! Как мы их!

— Нетрудно победить тех, кто поддается, — хмыкнула Тейлор Сатурн.

— А еще нам обещали отдых и чудеса цивилизации! — вмешалась Малышка.

В конечном итоге разделение не состоялось, в буквальном его смысле. В то же время, старшая троица, Тейлор Уран, Нептун и Плутон действовали сами по себе, при поддержке Луны и Артемиса, а пятерка Тейлор пополнилась Софией и Мисси. Сбить с толку спецслужбы Анасау, хоть немного, да замылить им глаза, там была пятерка, тут семерка, плюс всяческие документы об экспериментальных испытаниях "секретного оружия врага".

Слабое прикрытие, поэтому его решили усилить, благо Дракон-Уран и робокошки вместе вгрызлись в сети Анасау, словно червяк в спелое яблоко. Заводы и производства, роботы и костюмы, фактически Уран управляла целой армией и ежесекундно наращивала свои мощности. Порталы и роботы под видом кровожадных Те Йил Ор, с дополнительным управлением модулями Дракон и подстраховкой Луны и Артемиса, сейчас ожидавших в отдалении от планеты Крадулы, второй планеты системы Йонзан Пять.

Налет и отражение атаки, практически полная достоверность, только без убитых, еще несколько таких выступлений и волна требований костюмов захлестнет правительство. Тем более, что Тейлор-костюмы и правда могли успешно противостоять большей части оружия Анасау, как, впрочем, и Губителям ранее. Выходили из-за этого непомерно дорогими и сложными, поэтому Тейлор-воины и пропагандировали, взывали о помощи и поддержке, чтобы не только облегчить работу Дракон, но и замаскировать все в активности самих анасян.

— Они будут, — заверила Малышку Юпитер, — даже не сомневайся. Еще парочка таких могучих спасений и жители там нас на руках будут носить и будут умолять остаться.

— Разве тебе мало имеющихся чудес? — синхронно с сестрой спросила Марс.

Малышка словно надулась.

— Ну, не мало, — признала она неохотно. — Но мы живем на этом астероиде.

— Планетоиде, — поправила ее Сара.

— Да хоть мимокрокодилоиде! Там никого нет, кроме нас, роботов и заводов!

— Все правильно, иначе легко можно выдать себя, — кивнула Сара.

Они летели в черноте космоса, приближаясь к точке встречи с Луной и Артемисом. Корабль был им, конечно, не нужен, как таковой, но он выступал в роли огромного передатчика и усилителя, если бы вдруг робокошкам пришлось перехватывать управление над "ордой Те Йил Ор". Предлагалось еще его же сделать складом для робоТейлор, но потом отказались, разрыв портала должен был быть настоящим, так что там приходилось отдуваться самим Тейлор-воинам.

— А другие Тейлор-воины посещают населенные планеты!

— Так они взрослые!

— А я что — нет?

Сара-Меркурий почесала задумчиво нос в черноте космоса и ответила:

— Чего ты ожидала, взяв прозвище Малышка?

— Так я же не сама! — Виста топнула ногой в пустоте и умчалась вперед.

Тейлор-воины переглянулись, София пихнула Тейлор в спину.

— Лети, утешай теперь.

— А чего это я?

— Ну а чей ребенок? Кем она вырастет без утешающей материнской поддержки?

Тейлор вдруг вспомнила свое состояние после гибели мамы и устремилась вперед.

— Эй, я же пошутила! — донесся "в спину" возглас Софии, но Тейлор и не подумала останавливаться.

— Глава 17

— Ты же понимаешь, что ведешь себя, как ребенок? — спросила Сара.

— А вы ведете себя, как взрослые, — буркнула в ответ Мисси, надуваясь. — Как стереотипные взрослые!

— Еще скажи, что ты не ребенок! — хохотнула Сара.

— И скажу! А если ты скажешь, что мои слова как раз и свидетельствуют о том, что я ребенок, то знай, что я наслушалась вдоволь этой ерунды еще в Стражах! — огрызнулась Малышка.

— Думаю, надо дать слово родителям! — развеселилась вдруг Вики.

Лили надула щеки, Эми надула щеки, Сара надула щеки.

— Да-да, у вас у всех были проблемы с родителями, — сказала София, — хватит дуться, как дети.

— У меня тоже были проблемы с родителями, — вздохнула Малышка, — да они и сейчас есть. Возможно, поэтому я и сбежала в космос?

— Эй, не забирай мой хлеб штатного психолога! — возмутилась Сара. — Ну, что надулись и правда? Да, у нас у всех были проблемы с родителями, и мы знаем, кто в них виноват — Киты! Поэтому мы, как и полагается в литературе, встретили серьезного старого мудрого наставника и отправились мстить темным властелинам!

— Это ты Тейлор сейчас назвала старым мудрым наставником? — изумилась Эми.

— Нет, Луну, — хихикнула Сара.

— Мяу? — лениво спросила та, прекращая вылизываться. — Мне и года нет, хотя нет, есть, ну ладно, даже два года!

— Разве у роботов не происходит все быстрее? Какое там соотношение скорости обычного человека и скорости света у роботов? Так, десять метров в секунду против трехсот тысяч километров, это одна сотая, значит нужно умножить на сто, один к тридцати миллионам! Стало быть, тебе почти шестьдесят миллионов лет по земным меркам, ха-ха-ха, да ты ровесница динозавров, Луна! Тебе надо было превращаться не в кошку, а в курицу!

— Пф-ф-ф, они глупые и кошки охотятся на куриц!

— Почему в курицу? — не поняла Лили.

— Потому что они произошли от динозавров, только в детстве болели много, поэтому такие маленькие, — пояснила ей Эми.

— Балаган, — закатила глаза Малышка. — У вас всегда так?

— Нет, обычно все еще хуже, — продолжала веселиться Сара.

— Поэтому кошки превосходят куриц! И что за глупая методика подсчета? — парировала Луна. — Скорость бега никак не коррелирует со скоростью прохождения импульсов и уж тем более возрастом!

— Тогда я слетаю на планету? — спросила Малышка, бочком продвигаясь к выходу.

— Мы же еще не закончили отчитывать тебя за детское поведение, а также разбираться, как травмы с нашими родителями привели нас на путь мести Китам и почему Луна — старый мудрый наставник!

— Хватит! — Тейлор встала на защиту Малышки.

Разумеется, ее не послушали, Тейлор-воины веселились и отмечали первую настолько крупную и, самое главное, успешную миссию. Отмечали в том числе и словесно, пустой болтовней, дружеским трепом, шутками и подначками, и разговором обо всем и ни о чем одновременно.

— Пойдем, это надолго, — вздохнула Тейлор и повела Висту наружу.

На Земле можно было бы сказать — подышать свежим воздухом, но здесь его не было. Мертвый, закованный в лед и камень планетоид, только с населенными планетами рядом. Производства здесь, анасяне там, часть из них трудилась на заводах Дракон, в полной уверенности, что их возвело правительство, собирающееся отражать кровожадных Те Йил Ор. Подписки о секретности и прочие дела, да и маскировка костюмов, но все же Уран-Дракон на всякий случай расположила заводы в другой части планетоида.

В то же время присутствие анасян здесь помогало успешнее притворяться частью цивилизации, обрастать настоящими документами и цифровыми свидетельствами, без подделок и прочего.

— Всю жизнь на меня взирали свысока, — пожаловалась Малышка, глядя в звезды над головой. — Из-за роста, из-за возраста, из-за того, что в СКП решили, что моему образу нужны черты ребенка.

— А ты хотела быть взрослой, быстрее вырасти и всем показать, — понимающе кивнула Тейлор.

— Ты тоже это испытывала?

— Мне пришлось повзрослеть, после смерти мамы, после появления Луны и возникновения Тейлор-воинов. Иногда мне хотелось кричать и умолять, чтобы беззаботное детство вернулось, — призналась Тейлор, — но я вынужденно вставала и шла решать взрослые проблемы. Меня одолевали сомнения, да что там, они до сих пор меня одолевают. Я буквально нацепила чужой костюм и притворяюсь взрослой, сердцем команды, которое указывает путь и которое постоянно болит и сомневается, туда ли мы идем, то ли мы делаем?

— Ты мне говоришь это, чтобы убедить, что не надо взрослеть? — нахмурилась Малышка.

— Нет, просто говорю, что к взрослым прилагаются взрослые проблемы. Включая посещение их планеты и все эти соблазны их цивилизации. Мы не устояли перед ними и теперь волнуемся за тебя.

— И при этом говорите, как типичные взрослые, — вдруг усмехнулась Виста, подходя ближе.

В сравнении она и правда выглядела Малышкой, макушка головы едва доставала до груди самой Тейлор.

— Да?

— Ну да, когда они делают разные штуки, а детям запрещают, — продолжала веселиться Виста. — Ковыряться в носу, заниматься сексом, пить, курить, ругаться, смотреть фильмы, посещать другие планеты.

— Без сопровождения взрослых, — улыбнулась в ответ Тейлор и рассмеялась.

Почесала в затылке и сказала.

— Поверь, я не собиралась читать тебе нотации, просто увела, чтобы объяснить без помех, так как эта болтовня там будет продолжаться часами.

— Объяснить?

— Ну да, чтобы ты поняла наши мотивы, почему мы так себя ведем. Людям не хватает общения и понимания, чего уж говорить про инопланетян! Мы вон тоже не смогли им объяснить всю опасность Китов, даже не пытались объяснить, сразу решили, что ничего не выйдет и ударились в обман. А ведь могли бы попробовать объяснить честно.

— И тогда меня здесь бы не было.

— Почему? Мы все равно позвали бы остальных Тейлор-воинов, просто... ну не было бы всего этого обмана, мы бы официально жили тут, как послы Земли или не знаю, представительницы Земли и помощницы в борьбе с Китами?

— Почему ты решила, что Анасау послушали бы вас? — вдруг спросила Малышка.

— Потому что предпочитаю верить в лучшее? Надеяться на лучшее? Иначе как спасать других живых и помогать им, если ты заранее подозреваешь их в плохом?

Наивная и доверчивая, вдруг вспомнила Тейлор слова одной из подруг.

— Да, возможно они отказались бы, но это был бы их выбор! А мы бы все равно попробовали их спасти, но уже зная, что Анасау не будут действовать и тогда, — Тейлор остановилась и нахмурилась, обнаружив, что запуталась сама в себе. — Нет, это все равно не оправдывало бы обман, но было бы честнее, что ли. Видишь, я сама запуталась, все это так тяжело.

Она потерла лоб, а Виста вздохнула.

— Ну и в общем, мы сами наступили во все это, с развлечениями и поэтому вот взволновались за тебя и решили предупредить. А что в такой форме, ох, ну это защита у нас такая, от давления внешнего, взрослого мира и груза ответственности, болтать и веселиться и вроде бы проблема тогда становится несерьезной, если ты несерьезно общаешься, как-то там это все Эми называла.

— Эми?

— Или Сара. Какая разница?

Виста задумалась, покусывая губы и бросая взгляды на роботов по сторонам. Те таскали, рубили и копали, добывали открытым способом какие-то руды и минералы, нужные Дракон, другие принимали корабли и разгружали их, третьи просто что-то там проверяли. Жизнь вокруг кипела, в каком-то смысле, только не биологическая, а металлическая.

— А я как раз хотела, наоборот, принять этот груз, взять ответственность, стать взрослой, но меня всю жизнь тянули в обратную сторону, — вдруг сказала Малышка.

Тейлор хотела сказать, что если она претендует на взросление, то ей и надо вести себя, как взрослой, но потом подумала, что Мисси это, наверное, слышала раз сто, если не тысячу. А может и сама обдумывала и переживала, и зацикливалась на плохом и не могла разорвать порочный круг.

— Поэтому и ухватилась за шанс? — спросила Тейлор. — Войти во взрослую команду, стать настоящей героиней, спасти не просто мир, всю вселенную, ну или как минимум галактику?

— Да, — не слишком уверенно ответила Мисси, глядя исподлобья.

Кажется, она до сих пор подозревала, что Тейлор над ней насмехается. Или будет насмехаться. Возможно, сам образ Тейлор Малышки, с выпячиванием детского вида и этим шаром-кошкой или чем она там пользовалась, дополнительно травмировал Мисси?

Обнять? Или решит, что это знак отношения к ней, как к ребенку?

— А мы тут, наоборот, все воспринимаем тебя, как ребенка, рвемся защитить и прикрыть, как на Земле, только хуже, ибо великая цель близко, — Тейлор не спрашивала, констатировала факты. — Пойми, мы не со зла это делаем и не потому, что ставим себе целью тебя обидеть, просто.

Она поводила руками, взмахнула косами, пощелкала пальцами, понимая, что выглядит глупо, но все равно не находя слов. Мысль, идею она представляла, но вот слова.

— Тейлор-воины — они защитники, — зашла с другого угла Тейлор. — Мы здесь чуть не провалили свою миссию, и поэтому с удвоенной силой защищаем от нее даже других Тейлор-воинов.

Напоминание о собственном промахе, снова и снова. Не затем, чтобы расковырять ранку, превращая ее в язву, нет. Чтобы не забывать, потому что забыть было очень легко.

— И да, мы не защищали от нее взрослых Тейлор-воинов, но они тоже попались в эту ловушку. Выбрались из нее сами, но все же попались.

— А выбрались, — вдруг подхватила Мисси, — потому что у них был опыт! Как у вас! А у меня и Софии его нет, и вы нас оберегаете! Да, вы хотите, как лучше, но почему-то выходит, как всегда, как на Земле Бет!

— И ты права, — после долгой паузы ответила Тейлор, ощущая горечь во рту.

Опять выбор, каждый день и каждый час какой-то моральный выбор. Как поступить? Дать погрузиться в соблазны? Уберечь от них, как полагается уберегать детей, чья психика еще не окрепла? Можно ли считать бывших кейпов-детей детьми? Ведь каждый пережил триггер, каждый перестал быть ребенком, в чем-то, пережив самый страшный день в своей жизни. Могла ли вообще Тейлор вообразить нечто подобное, спасли ли ее Луна и костюм от триггера?

Как быть? Как поступить? Что делать?

— Но ты-то понимаешь нашу сторону? Почему мы так сделали?

— Ну, понимаю, — буркнула Мисси после долгой паузы, скрестив руки на груди и отвернувшись. — Возможно.

— А теперь расскажи мне, почему ты так рвешься туда?

— Потому что будет война, — серьезно ответила Малышка, все же оборачиваясь и глядя прямо в глаза Тейлор, словно бросая вызов. — Война, в которой вполне может сгореть вся цивилизация, как у создателей Луны.

И она хочет успеть насладиться весельем, пока та не сгорела?

— Невозможно сражаться в такой войне за что-то обезличенное! — крикнула Виста. — Надо видеть живых людей, анасян, вуки, пардепадорцев, неважно! Знать, за кого ты сражаешься, знать, что вот эти живые они погибнут, если ты не справишься!

— Мисси, — ошарашенно моргнула Тейлор.

— Да, это большая ответственность, но я ее не боюсь! Сама вспомни, Тейлор, сражалась ты за какого-нибудь австралийца Джона, когда боролась с Губителями?! Да, ты скажешь, что сражалась, но разве его ты представляла?

— Нет.

— Именно! Ты представляла своих родных и близких, родной город, героев, свою страну, а уже потом всех землян, всех живых, кому грозила смерть от лап Губителей и лучей Сына! А здесь даже этого нет! — Виста уже просто орала, хотя никакой необходимости в том не было, все равно звуки шли через систему связи костюмов, а не вакуум космоса вокруг. — Да, я хочу сражаться и защищать! Хочу показать делами, что я взрослая, но я знаю, что во мне нет такой силы, как у тебя, Тейлор!

— Чего?

— Поэтому мне нужна дополнительная опора! Знать, что это за живые, не те, кто приезжает сюда работать на вахтах, а именно живые в своей повседневной жизни. Знать, что я вот сражаюсь за них и их город, или еще что. Да, это глупо, по-детски, быть может, но это очень важно!

— Это совсем не по-детски, — ответила ей Тейлор, покачав головой. — Почему ты об этом не сказала сразу?

— А вы мне дали сказать? — вдруг всхлипнула Мисси. — Думаешь, это так легко?

— Нет, — искренне ответила Тейлор и в этот раз все же обняла ее крепко. — Не думаю и точно знаю, что это очень-очень нелегко. Особенно, когда тебя не слышат дорогие тебе люди, а ты пытаешься сделать что-то благородное и поэтому вдвойне обидно. Да, я тоже через это проходила и знаешь, что?

— Что? — Малышка посмотрела снизу вверх блестящими глазами.

— Раз уж мы все равно вроде как мама и дочка, то давай отправимся вместе и как следует повеселимся. Мне это тоже не помешает, еще раз посмотреть на обычных людей, напомнить самой себе, за что и за кого мы сражаемся.

— Глава 18

— Мобильность. Открытость. Доступность. Трудись на благо общества и общество ответит тебе благами.

— Но минимум обеспечения все равно наличествует, — указала Мисси, слизывая кусочек мороженого.

Со вкусом какой-то дейбадагагавы, немного напоминавшей Тейлор обычные яблоки.

— И эта инфосеть, о, нам такое не снилось вообще!

Они сидели на берегу пруда, болтали, ели мороженое и подкармливали местный аналог уток. Те плавали, прикрыв глаза, жирные и четырехлапые, на бросаемый корм взирали свысока.

— Теперь я поняла до конца, что да, в таких соблазнах можно не просто утонуть, можно не вынырнуть никогда! — Мисси взмахнула рукой и кусочек мороженого улетел в пруд.

Утки, как ни странно, начали галдеть и драться за него, во все стороны полетели брызги.

— Я была неправа, если это важно для тебя, — добавила она.

— Не особо, — покачала головой Тейлор. — Важно, чтобы ты сама это понимала и пыталась больше не допускать ошибок, а сказала вслух или нет, уже вторично.

— Ты так поступаешь? — поинтересовалась Мисси и не стала ждать, вернулась к прежней теме. — Но мне непонятно, почему сами анасяне в этом не тонут! Жизнь обеспечена, трудиться не надо, сплошные развлечения вокруг, они уже давно должны были утонуть в этой мирной жизни, так?

— Так бы и было, — ответила Тейлор, припоминая объяснения остальных на эту тему, — если бы они все вокруг рывком оказались в изобилии. Ну вот как мы, с нашей полной проблем Земли Бет перескочили сюда и у нас глаза разбегаются, хочется все схватить, все попробовать, все такое новое, яркое, свежее, воздействующее на разум. Но ты вспомни дом — ведь ты не сидела круглыми сутками в интернете? Не объедалась или нет, не питалась, скажем, исключительно шоколадками? Переходила дорогу в положенных местах только на зеленый, мыла руки с мылом и прочее?

Она вспомнила слова Сары:

— А теперь представь, что рядом с тобой оказался бы кто-то века так из пятнадцатого. Что он подумал бы? Куда кинулся? Что подумал бы о нашем сообществе, наверное, тоже удивлялся бы, как же это мы обходимся без рабов и лошадей, почему не жрем все такое жирное и вкусное сутками подряд, не залипаем в интернет и телевизоры непрерывно?

Мисси задумалась, рассеянно швыряя кусочки мороженого галдящим четырехлапым уткам. Тейлор на всякий случай обернулась, но нет, знак "уток мороженым не кормить" отсутствовал, в инфосети тоже предупреждений не поступало. Она невольно улыбнулась себе под нос, подумав, что вот оно, наглядное подтверждение ее слов о разнице мышления, восприятия и самого общества. Кто вообще из анасян стал бы искать физический знак или там табличку с правилами?

Нет, они бы в первую очередь сверились с инфосетью.

— Почему не гоняем на автомобилях и как мы транжирим ресурсы направо и налево, — вдруг сказала Мисси и рассмеялась горько. — Может, поэтому вас... извини, нас, здесь слушать не стали? Не тот образ мышления, не то общество, не те подходы и потому все было сделано неправильно?

— Сама об этом думала, — кивнула Тейлор, — но кто знает? Мы вот схожи и с анасянами и с создателями Луны, как их...

— Древренцы, — охотно подсказала Мисси.

— Да, точно, все мы — гуманоиды. Луна вот уверяла нас, что ее создатели не враждовали с Анасау, но в то же время сама потом вела себя так, как будто эта самая вражда существовала, словно скрыла от нас историю контактов, да и другие моменты, но не суть. Внешне мы похожи, но это ничего не доказывает. Все свою историю люди активно враждовали с другими людьми и убивали их, вместо того чтобы договориться и плечом к плечу двигаться вперед.

— А вот Анасау смогли, — заметила Мисси.

— Смогли, но кто знает, через что они перед этим прошли? Я читала немного их исторические хроники, но сама понимаешь — это не то. Возможно, и Земля пришла бы к такому же, а может и придет еще в будущем, с нашей помощью. Разовьется, выплеснется на просторы Галактики, труд, дружба и взаимопонимание будут царить повсюду, — Тейлор сама не заметила, как голос ее стал мечтательным. — Люди пройдут через испытания, которые их закалят, прекратят враждовать и мы, попав к ним, точно так же изумлялись бы, как они не тонут в инфосети, почему не ленятся? Вполне возможно, что у них были такие же тупики, те, кто ленился и паразитировал — вымирали, общество изменялось, отношения и воспитание изменялись, приходя к нынешнему их состоянию. Но чтобы это понять, нужно изучить с десяток наук, а потом изучить самих анасян, и сама понимаешь, у нас нет на это ни времени, ни сил. Чтобы было кого изучать, нужно вначале всех спасти, гм, да, извини, что-то я увлеклась.

— Нет, ты говорила вдохновенно о своей мечте и это было прекрасно, — улыбнулась Мисси. — Но ты еще что-то говорила о вражде?

— Ах да, но это лишь мои измышления, так сказать, обрывки сомнений на тему, почему же мы провалились. Так вот, в Анасау преодолели эту вражду между собой, но возможно не избавились от вражды к другим цивилизациям? Не потому, что они такие злобные монстры, а просто опыта не было? Столкновений, переговоров, преодоления трудностей, как оно было с процессом выковывания их цивилизации?

— М-м-м, понимаю, — ответила Мисси задумчиво. — Вроде как члены одной банды сбиваются в кучу против внешней угрозы? Хотя нет, это плохая аналогия.

— Да тут и хорошей-то не подберешь, — вздохнула Тейлор, — тем более, что это лишь догадки, а как оно там на самом деле? Но неважно. Мы поступили так, как привыкли — ведь мы прибыли на войну, а в Анасау испугались нашего появления и среагировали, как на внешнюю угрозу. А мы еще и подогрели все эти настроения байками про страшных Те Йил Ор, чтобы запустить производство костюмов.

Тейлор озадаченно почесала в затылке. Утки, убедившись, что ничего не добьются, отплыли и снова начали дрейфовать по воде, жирные и обманчиво сонные.

— Вот и вышло то, что вышло, — добавила она, не зная, куда продолжать эту мысль.

— Вы же прихватили с собой доказательства? — спросила Мисси.

— Да, но мы бежали от взрывающейся звезды, а потом нас понесло внедряться и этот бесконечный кредит или рейтинг, столичная планета и развлечения и как-то все завертелось неправильно.

— Но зато так по-человечески, — вдруг хихикнула Мисси, прикрывая рот ладонью. — Мы не можем просто так, нам надо напрыгнуть на грабли и не раз, а потом в нас просыпается высокая мудрость!

Тейлор тоже расхохоталась, только во весь голос, настолько жизненно это прозвучало. Не для анасян, может быть, парочка которых как раз прилетела на пруд, то ли заниматься подводной фотоохотой, то ли просто погоняться за утками. Пара взглядов в сторону Тейлор и Мисси и все, потеря интереса, благо в новой маскировке костюмы на Тейлор-воинах скрывали ноги. Не полностью, конечно, но хотя бы как-то скрывали и сглаживали их длину, вызывающую ажиотаж у анасян всех полов.

— Ты же сама говорила, что главное — результат, — вдруг сказала Мисси.

— Я?!

— Ну не совсем так, но смысл именно такой. А результат тут — всех спасти и процесс идет. То есть идем к результату, несмотря на разницу между нашими цивилизациями и культурами, стало быть, что-то общее да есть. А потом совместная война против Китов окончательно нас сблизит и так вот, одну за другой, мы покорим сердца всех цивилизаций во Вселенной и всех спасем.

Пришел черед Тейлор задумываться и кусать ноготь. Мисси говорила верно, демонстрируя, что она и правда готова. Может не по земному возрасту совершеннолетия, но все равно готова быть героиней и стоять в ряду Тейлор-воинов. Лучше всего во втором ряду, пока не наберется опыта. Но эти ее слова о дружбе со всеми и спасении Вселенной что-то такое царапали и задевали в Тейлор.

— Что, слишком пафосно?

— В самую меру, — заверила ее Тейлор, — вселенная она большая, без пафоса ее просто не спасти!

— Вот ты сейчас говоришь, как Сара, словно смеешься! — притворно надулась Мисси.

Прилетевшие анасяне ушли под воду, утки тоже совали головы туда, то ли подсматривали, то ли им снизу вверх подкидывали корма. Обычное дело, не стоит волноваться, наверняка у них были летные пояса с дыхательными аппаратами, сказала сама себе Тейлор. Какому-нибудь жителю пятнадцатого века тоже было бы дико видеть автобаны, самолеты и полеты, поезда и прочие внешне опасные для жизни вещи, привычные современному человеку.

— Мы же подруги, постоянно хватаем друг друга плохое и хорошее, даже не замечая того! Но задумалась я о другом. Сколько во вселенной цивилизаций?

— Наверное много, — недоуменно пожала плечами Мисси. — Не считала. А местные считали? Или создатели Луны?

Тейлор нахмурилась, вспоминая, как вызвать справку из инфонета, его копии, прихваченной ими с того спутника-лаборатории, где создавали Луну. Уже после того злополучного выступления Тейлор и вынужденного бегства в подземелья, выяснилось, что Луна перезаписала все на местные носители и перепрятала, так что власти ничего не нашли. Ну и когда они бежали со столичной планеты, то Луна прихватила все с собой, и костюмы Тейлор-воинов были связаны не только с местной инфосетью, но и с инфонетом древренцев, через саму Луну. Вот только Тейлор никогда там не рылась и теперь пыталась сообразить, как вызвать аналог поисковика и что туда вбивать.

— Двадцать пять цивилизаций вроде вашей, что еще не вышли за пределы своей солнечной системы, еще парочка убила сама себя, и с десяток тех, кто вышел в космос и начал медленно расползаться. Из могучих и не уступающих моим создателям — Анасау, еще две возможно где-то дышащих в спину, но без прямых контактов и обмена посольствами, — мягким бархатистым голосом проурчала в уши Луна.

— Ого, — вырвалось у Тейлор.

— Мы отправились бы к ним, если бы Киты нас не поторопили взрывом звезды.

— Почему?

— Потому что технологии выше. Анасау на одном уровне и смотри, сколько проблем сразу возникло. А там мы бы создали армию, хотя может и не создали бы, — вдруг возразила сама себе Луна.

— Почему? — повторила Тейлор.

— Энергопроблемы. Источник питания костюмов — экспериментальный, вершина развития моих создателей, рожденная из отчаяния и натиска Китов и их суперсил, демонстрации, какие у них мощные энергозапасы.

Тейлор вспомнила выстрелы и взрывы, удары, нападения Губителей и кивнула. В свете знаний об Анасау, возможности Китов уже не выглядели чем-то запредельным, но все равно впечатляли.

— Возможно, цивилизация с меньшим развитием просто не сможет, как вот Уран за все это время только один и создала, и тот урезанный.

— Но ты же говорила, что те цивилизации отставали лишь немного? — не унималась Тейлор.

— Да, им было бы легче, но даже Анасау испытывает проблемы, хотя и производство еще толком не развернулось. О миллиардных армиях Тейлор-воинов нечего и мечтать, только если совершить новый технологический скачок.

— Все так плохо? — огорчилась Тейлор.

— Не плохо и не хорошо, просто есть проблема.

— Но мы же победили Кита! — вмешалась Мисси. — И нас было не так много!

— Какой ценой? — спросила в ответ Луна. — Не говоря уже о том, что там был облегченный вариант и Кит почти не сопротивлялся. Нет, конечно, если нам не жалко Анасау...

— Жалко! — торопливо вскинулась Тейлор.

Анасяне вынырнули из пруда, полетали еще вокруг и умчались дальше. Утки затеяли какой-то хоровод, словно репетировали танцы на воде. В небе пролетали автомобили, что-то сияло и вспыхивало, мимо пробежал анасянин, то ли тренируясь, то ли просто разминая ноги.

— Тогда мы не можем просто так взять и выставить армии Тейлор-воинов, да и до армий-то еще далеко. Массовое производство защитных костюмов налажено, но защита — это еще не все.

— А вселенная огромна и в ней полно цивилизаций и полно Китов, и первых надо спасать от вторых, — добавила Тейлор, пытаясь ухватить и развить осенившую ее ранее мысль.

Ухватила и огорчилась. Сколько они будут спасать всех? Если даже создатели Луны спасовали, если Анасау, равные им испытывали проблемы с Тейлор-костюмами? Да, конечно, обычные скафандры не смогли бы защитить от суперсил, требовалось нечто очень высокотехнологичное, но. Но. Созданием их теперь занималась Дракон, которая и сама была детищем Китов. То есть они уже встречали и поглощали цивилизации, не уступающие Древрену и Анасау? Сколько лет продлится эта борьба? Смогут ли они вообще спасти всех, как собирались или это все лишь наивные мечты наивной Тейлор?

— Думаю, не стоит забегать вперед и вначале спасти хотя бы одну цивилизацию, а уже потом строить планы по крестовому походу через вселенную против китов, — неожиданно заметила Луна и отключилась.

— И она права, — признала Мисси. — Опять забежали немножко вперед, но это же не страшно?

— Конечно же нет! Будем считать, что пруд, уток и разговоры на воздухе мы изучили. Пойдем, изучим еще что-нибудь, — предложила ей Тейлор.

И они пошли.

— Глава 19

Тей Ил Ор воины отступали беспорядочной, но очень кровожадной ордой, хватали все, что под руку попадет и пытались швырять в преследующих их настоящих Тейлор-воинов, проходивших тут под названием "Боевая Бригада", что вызывало ассоциации с родным городом (ББ — Броктон Бей) и командой родителей Эми и Вики, когда они еще не стали Новой Волной. Там, на экране, Тейлор Сатурн вылетела вперед, нанося удар и роняя три манекена Те Йил Ор, и изображение замерло.

— Как показывают опросы и замеры реакций, этот момент пользуется наибольшей популярностью, — сообщила Луна, поставившая воспроизведение на паузу.

— Ха! — самодовольно воскликнула София, скрещивая руки на груди. — Вот так вот, учитесь, девочки!

— Мы же вроде ожидали такой реакции? — удивилась Вики. — Ну там, наша популярность растет и все такое?

— Да, Луна, почему ты выделила этот момент?

— Потому что, — ответил вместо нее Артемис, отрываясь от вылизывания белого меха, — это свидетельствует об общем росте кровожадности внутри цивилизации Анасау.

— И это тоже было ожидаемо, — включилась Сара. — Мирные хиппи не стали бы воевать с Китами.

— Чрезмерном росте, — сообщил Артемис. — Который может все испортить.

— Что за бред? — фыркнула Лили-Венера. — Спасением котят с деревьев и пацифистскими лозунгами Китов не победить! Чрезмерный рост! Расскажите об этом своим создателям...

— Лили! — воскликнула Малышка.

— Мы не в СКП, не забывай! — сверкнула та в ответ глазами.

Плутон и Нептун стояли возле дверей, словно изображая парочку, но Тейлор не удержалась от мысли, что Лили права. Пускай Плутон была Александрией и главой СКП, а Нептун — Нарвал и главой Гильдии, но все это осталось в прошлом, на Земле Бет. Здесь и сейчас были только Тейлор-воины.

— Работа на публику у нас тут проходит в ином формате, так что повторяю — пусть Луна и Артемис расскажут о чрезмерном росте своим создателям! Да, вспомни, Артемис, что ты мне говорил, когда мы впервые встретились?

Белый кот смотрел на нее, словно хотел лапой приложить по лицу.

— Земля в опасности, все вокруг в опасности, Киты сожрут всех и вся и не подавятся, — напомнила Лили. — Я только потом услышала о Тейлор-воинах, да и не меняет это сути, которая не изменилась. Киты сожрут всех. Что-то изменилось? Нет! Киты все еще там, в космосе, и каждое мгновение пожирают миллиарды жизней, пока мы тут разводим турусы на колесах о чрезмерном насилии! Да такого просто не может быть! Против этих тварей не может быть чрезмерного насилия! Чрезмерное насилие там может быть только если мы ударом уничтожим всю нашу Вселенную и еще парочку параллельных в придачу!

Лили разгорячилась, размахивала руками, в которых словно была зажата ее любимая цепь. Глаза сверкали, и сама она была прекрасна в этот момент, настоящая валькирия, дева битвы и любви, и золотистые цвета костюма только подчеркивали отдельно смуглость кожи. Тейлор моргнула и помотала головой, стряхивая отвлеченные мысли.

— О каком чрезмерном насилии может идти речь, когда мы не справляемся даже с производством БЗК?!

— Первые партии уже поступили на разные планеты и их осваивают, — возразила фоном Луна.

— Но это же капля в море! Сотня, две, три сотни Тейлор — костюмов, все равно капля! Артемис же говорит о чрезмерном насилии, а это должен быть океан, не капля! Чтобы вылился и всех утопил!

Лили замолчала, возможно сама запутавшись в своих аналогиях или не зная, куда их развивать дальше. Сверкала глазами и дышала гневно, бросала взгляды на остальных, словно призывая поддержать ее.

— Ты закончила? — уточнил Артемис.

Странно как-то, вдруг подумала Тейлор, как был Артемис на особицу, так и остался. Сбой в программе? Проблемы ее личного восприятия, так как она больше общалась с Луной? Если бы не Лили возмутилась, то ее успокаивала бы Луна? Почему молчат старшие Тейлор-воины, ведь Лили, в сущности, права? В столкновении с Китами, способными взрывать звезды и поглощать планеты, убивать целые цивилизации, даже такие развитые как Древрен, создатели Луны, не могло быть и речи о чрезмерном насилии. Хотя бы противопоставить достаточное насилие!

Тейлор не то, чтобы пригорюнилась, но все же мысленно вздохнула. Насилие на насилие, разве это выход? Конечно, Китам не объяснить, но не выйдет ли так, что это насилие погубит всю ту жизнь, что Тейлор-воины прилетели спасать? Но как, как с ними объясниться?

— Так вот, общий рост кровожадности — чрезмерный рост, он опасен не тем, что анасяне будут плохо сражаться с Китами, — пояснил Артемис, все же вскидывая лапку. — Вы просто не дослушали и сразу начали делать выводы!

— Мы молодые, глупые и горячие, нам можно, — вдруг выдала Эми. — Вот станем старыми, скучными и холодными, тогда и будем молчать!

— В наш огород камушек, — хохотнула Плутон, пихая локтем в бок Нептун.

Та лишь улыбнулась слабо, но так ничего и не сказала.

— Проблема не в том, что насилие для Китов окажется чрезмерным, проблема в том, что Китов до сих пор нет, а уровень кровожадности и насилия нарастает, — пояснил Артемис. — Чрезмерно нарастает. Мы не можем снижать накал угрозы, иначе программа по производству БЗК и БАККА провалится, но нельзя его и завышать, так как все может просто развалиться. Либо нужно будет воевать уже всерьез и лить кровь анасян ужасными Те Йил Ор воинами.

— Нет! — вырвалось у Тейлор из груди.

— Тогда анасяне обратят оружие друг против друга, и их цивилизация треснет на несколько частей. Прольются те самые океаны крови, убивая всех, и мы, по сути, сработаем на руку Китам, если те прилетят потом.

Тейлор дернула себя за косу, потом за обе, ощущая, как мечутся мысли. Нет, такого просто не могло быть! Ведь они все рассчитали! Позвали остальных Тейлор-воинов! Она была уверена, что поступают правильно, хотя в тоже время ее грызли сомнения. Сердце подсказывало?

— Никакого сопротивления, просто попируют на обломках и полетят дальше. А мы останемся и без костюмов и зря погубим целую цивилизацию. Вот почему мы решили собрать вас всех и сообщить о возникшей проблеме, а не потому, что ударились в пацифизм и движение хиппи и решили победить Китом любовью и дружбой.

— А почему бы не попробовать? — спросила Тейлор. — Нет, ну не полюбить их, конечно, но хотя бы попробовать пообщаться? Нам же все равно надо будет их как-то звать?

— Что? — недоуменно переспросила Луна.

— А что, разве не так? В анасянах нарастает жажда насилия и кровожадность, потому что мы создали для них искусственную угрозу и раздуваем ее, ведь так? Они не привыкли к подобному, то есть оставили в прошлом, и пока выработают достойный ответ, могут и развалиться.

— У них есть спецслужбы, полиция, следящие ИИ, власти, наблюдающие за угрозами, — вдруг вмешалась София и в голосе ее слышались оттенки презрения. — Я бы не назвала их мирными беззубыми овечками!

— Мирные беззубые овечки и не справились бы с нами, — парировала Сара.

— А может мы вообще здесь не задержались бы, — задумалась Луна. — Беззубые овечки нам точно не нужны были бы.

— У них как минимум не было нужных технологий! — припечатала Сара. — Так что мы заранее знали, что они не овечки!

— К чему тогда это пустословие, что они развалятся от насилия?

— Нам придется либо говорить, что угроза была ложной, и все накопленное в обществе останется и выплеснется внутри самих анасян, — пояснил Артемис, — либо нужно будет эскалировать угрозу и дальше, с понятным результатом, либо уже обосновываться тут на долгие годы, чтобы изменения в обществе произошли без его раскола и уничтожения.

— Либо нужно позвать Китов! — наконец-то смогла вставить словечко Тейлор.

Все повернулись и смотрели теперь на нее.

— Гм, — кашлянула Вики.

— Тейлор! — воскликнула Мисси. — Как ты можешь предлагать такое!

— Да, вот уж от кого, от кого, а от тебя такого не ожидала, — добавила Эми. — Самим позвать Китов?

— Вот это правильно! — поддержала ее София.

— Так еще же вроде рано? — удивилась Лили.

— А потом будет поздно, — возразила ей Сара.

Плутон и Нептун все так же молча стояли и смотрели, возможно общались между собой напрямую, но только возможно. Молчание их в целом нервировало, словно они не одобряли такой идеи. Тейлор знала, что накручивает сама себя, но ничего не могла поделать. Возможно, после тридцати лет сражений и насилия, она и смогла бы спокойнее относиться, но сейчас нервничала.

— Я понимаю, что если мы позовем их, то начнется война и погибнут многие, — вздохнув, начала объяснять Тейлор, — но мы же и так исходили из того, что Киты прилетят и начнется война? Да, я понимаю разницу, если мы сами позовем их, то кровь будет на наших руках и все обвинения Анасау в адрес Те Йил Ор словно бы станут правдой. Мне, как обычной школьнице, хочется, чтобы нас считали героинями, но вы же слышали Артемиса и Луну! Если мы ничего не сделаем, то все равно прольется много крови, только в этот раз бессмысленно и бесцельно и она все равно будет на наших руках, так как именно мы разжигали угрозу страшных Те Йил Ор воинов.

Тейлор-воины молчали, переглядывались, мрачнея на глазах.

— Лучше всего было бы обойтись без войны, вообще никого не втягивать, самим построить миллионы Тейлор-костюмов, затем летать и сражаться сами, но. Сколько это займет времени? Каждую секунду, как вот напомнили, Киты пожирают миллионы, миллиарды живых, которых мы могли бы спасти. Вполне возможно, что в этой ситуации просто нет хорошего выхода.

— Цугцванг.

— Что? — ошарашенно вылупилась Тейлор, да и остальные, на Плутон.

— Цугцванг, говорю, — ответила та. — Это из шахмат, когда любой ход только делает хуже.

— Что-то такое, хотя у нас тут не шахматы, — Тейлор потерла лоб. — Но да, мы не можем ждать и десятилетиями готовиться и не можем сейчас обойтись без крови. Мы не можем спешить, иначе выйдем на битву неподготовленными и потерпим поражение, но не можем и медлить, иначе на нашей совести будут все погибшие.

— Ты перегибаешь палку, Тейлор, — напевно произнесла Нептун. — Брать ответственность за всех? Да, это героично, но легко можно сломаться.

— Не говоря уже о том, что ты физически не сможешь помочь всем, — кивнула Плутон. — Ты не одна, конечно, но даже вдесятером, мы не сможем помочь всем.

— Поэтому я и говорю, возможно, есть другой путь!

— Убедить Китов отказаться от насилия? — уточнила Луна и стукнула хвостом. — Не уверена, что это возможно, все эти их суперсилы с развитием через конфликт, пополнение запасов энергии через пожирание миров и взрывы звезд. Можно ли хищника приучить питаться травой?

— Можно! — вмешалась Сара и ехидным голоском добавила. — Помрет, правда, бедняга от несварения желудка, но все равно — можно! Хорошая добрая порция старого доброго насилия ему поможет в процессе.

— То есть все равно — насилие, а раз насилие, то зачем дрессировать? Давайте лучше перебьем всех Китов и дело с концом! — воскликнула Лили.

— Сколько во Вселенной Китов? Сколько мы будем их всех ловить и истреблять? Сколько живых погибнет, пока мы будем этим заниматься? — вспылила Тейлор и вскочила на ноги. — Я не говорю, что нужно силой дрессировать бедных хищников питаться травой! Да, хищники может и не поймут вообще ничего, но Киты! Ведь они пожирали целые цивилизации, они умеют перемещаться, раздавать суперсилы, неужели у них совсем нет разума? Неужели с ними нельзя поговорить и объясниться?

— Что? — возмутилась вдруг Вики. — Объясниться? Ты еще скажи — помириться!

— Да! Но не потому, что я пацифистка или заняла сторону Китов, а чтобы спасти те триллионы живых, что они пожрут, пока мы будем сражаться с ними, применяя насилие против насилия! Поговорить и объясниться, возможно, найти выход, давать хищнику мясо, но не убивая никого! Синтезируя его или еще что, не знаю, никто не знает, ведь никто не пытался с ними объясниться!

— А они пытались?

— Поэтому нам надо стать, как Киты? Уничтожай всех на пути, спасая свою жизнь?

Вики и Тейлор стояли друг напротив друга и орали во весь голос, сами того не замечая.

— С ними надо поговорить, хотя бы попробовать, возможно, это решит проблему! Но для этого надо их позвать сюда!

— И поставить табличку "Обеды на халяву"!

— Нет! — прорычала Тейлор. — Никаких жертв им!

— Но ты же сама их собираешься позвать!

— Да! И если они не захотят общаться, то мы их уничтожим! И позовем еще остальных и их тоже уничтожим, спасая всех живых вокруг! Но вначале все же нужно! Нужно, понимаешь, иначе мы не спасем живых, только прольем крови еще больше, чем сами Киты!

Тейлор осеклась и замолчала, тяжело дыша и глядя на красную и злую Вики.

— Глава 20

— Мы доработали костюмы, теперь их можно просто носить и использовать весь функционал, не превращаясь при этом в Тейлор-воина, — сообщила Уран-Дракон своим обычным мягким и ласковым голосом.

— Это как-то обесценивает идею Тейлор-воинов, — вдруг усмехнулась Сара и прищелкнула пальцами. — Точно! Надо было оставить эту часть, с превращениями, сиянием и самое главное — длинными ногами и крепкой нижней частью. Ха! Да анасяне бы передрались за право первыми примерить костюмчики!

Лили рассмеялась первой, потом подхватили остальные.

— Простое решение, но вот воинственности у них не прибавилось бы, — вдруг сказала София.

— Кому она нужна, когда мы могли бы просто управлять костюмами? А даже если нет, разве идея мирного внедрения и популярности, не стоит того?

— На этом фронте и так все неплохо, — ответила Дракон. — Была выделена минимальная часть костюма, отвечающая за симбиоз и защиту мозга, она тоже затратна, конечно, но не так, как полнофункциональный БЗК четвертой версии. Самое главное в нем, что его надо надеть и активировать, до получения сверхсилы, тогда Киты не смогут организовать связь с защищенным мозгом и не смогут внедрить туда свои маячки. В сущности, это та часть, что отвечала за фильтрацию связи с суперсилой, только в несколько ином варианте, когда она просто не дает создать эту самую связь. Дешевле во всем в сотню раз, и мы сейчас внедряем массовое производство, но даже в сотню раз — это все равно много. Закрыть всю-всю цивилизацию удастся только года через два.

— Это плохо, — вздохнула Тейлор. — Лучше, чем вся жизнь, но плохо. Но в то же время и хорошо, за два года придумаем, как с Китами связаться?

— Для этого нам нужен живой Кит. Или хотя бы обломки сломанного.

— Откроем портал на Землю! — воодушевилась Тейлор. — Заодно принесем сюда всех наших!

— Такседо Мрака, — подмигнула Сара.

— И Оружейника! Новую Волну! Всех! У нас много костюмов, паралюди Земли Бет знают, что такое Кит, они будут биться рядом с нами!

Но все равно мысль о Такседо Мраке грела отдельно.

— Тут есть небольшая проблемка, — вдруг вздохнула Дракон.

— Со связью? Или с порталами?

— И с тем, и с другим. Связи с Китами нет, потому что нет образцов для изучения, хотя бы отдаленных.

— Так я и говорю, надо вернуться на Землю! Ведь там действуют суперсилы!

— Да, Тейлор, — мягко ответила Дракон, — но это не настоящие Киты, а их часть. Даже они лучше, чем ничего, конечно, но, чтобы по этой части восстановить целое, надо провести огромную работу. Добраться до тех мест, где проживают осколки Кита, продолжающие давать суперсилы, научиться проникать туда.

— Кстати, это помогло бы и с другими Китами, — заметила вдруг Мисси.

— Да, но это тоже работы не на один день. Без гарантий, что мы научимся их призывать, конечно. То есть, по сути, надо возвращаться и снова заниматься исследованиями на Земле Бет, но как-то при этом продолжать работы и здесь. Постоянный портал открытым держать не выйдет, да и просто разовое его открытие тоже ничего не даст, лишь привлечет внимание — Анасау, разумеется. Ведь вы уже открывали такой портал, но в тот раз мы были готовы, сделали все быстро. В этот раз они вполне способны засечь направление и отправиться туда, навестить родную планету страшных Те Йил Ор.

— Ой, — Тейлор прикрыла рот рукой от ужаса представившейся картины.

Сотни, тысячи Тейлор-анасян на Землю Бет, где только-только зажили мирно. Герои, конечно, встанут на защиту, но смогут ли? Да и что вообще сможет одна Земля против целой огромной галактической цивилизации? В то же время, у Анасау — из-за того, что Тейлор — воины разжигали здесь — появлялось некое моральное право (не говоря уже просто о праве сильного) навалиться и отпинать Землю Бет.

— Так-то я сама скучаю по Колину, — вздохнула Дракон, — но вот как-то не выходит, чтобы и туда, и сюда, и сохранить нашу легенду и все прочее.

— Стало быть, нам нужен Кит, — вздохнула Тейлор.

— Докатились, сами о них мечтаем, — рассмеялась Сара, но несколько натужно.

— Необязательно, — ответила Дракон, просто нужно как следует подготовиться. — Не просто портал нашей силой, а изготовить мощную гиперкатапульту, которая привлечет на порядок меньше внимания, чем простой пробой. Отвезти ее в сторону или собирать в отдалении от Анасау. Подготовить копию меня, со всеми инструкциями и задачами и возможностью обратного слияния.

— Чертежи кораблей! — вдруг разволновалась Лили. — Техники! Источников энергии!

— Обязательно, — заверила ее Дракон. — Земля Бет не будет простаивать без дела, более того, возможно удастся объединить все Земли, когда изучим и поймем технику Китов. Заселим Солнечную Систему. Но все это дело не одного дня и дело, которое начинается с отдаленной подготовки. Чтобы не подумали на Те Йил Ор и так далее.

— А тем временем кровожадность в Анасау будет нарастать?

— Не верю! — вдруг воскликнула Эми. — Вот сколько видела и ощущала силой живых существ, ну не занимался никто просто бесцельными растратами сил и энергии! Что вы смотрите, мы же вместе смотрели ту мнемозапись на спутнике-лаборатории, где Луну создавали! Киты специально перекрыли и не дали отправить сообщение и перехватили еще одну робокошку!

— Да, точно, — вспомнила Тейлор.

— И что, они стали бы так просто это делать? Нет!

Собственно, основываясь на том сообщении, Тейлор-воины и рванули сюда, к Анасау, ожидая скорейшего появления Китов. Только вот оказалось — ни Китов, ни Земли.

— Ты права, Эми, — сказала ей Тейлор, — они бы не стали этого делать просто так, но почему тогда их тут нет?

— Погодите-ка, — нахмурилась Сара, — а с чего мы взяли, что их тут нет? Не мелькают суперлюди с суперсилами? Так сколько на Земле потребовалось времени для их появления?

— В восемьдесят первом году Сын появился перед морским лайнером, в обнаженном виде, в восемьдесят седьмом кейпы открыто появились на публике, — тут же сообщила Вики. — Хочешь сказать, они скрываются?

— Или еще просто ничего не случилось, а Киты только присматриваются. Принюхиваются?

— Прикитяются, — с мрачным видом посоветовала Эми. — Это плохо.

— Но и хорошо, что мы замаскировали все под борьбу с Тей Ил Ор, — утешила ее сестра.

— Погодите, — вмешалась София, — говорите кровожадность растет? Так может это как раз киты и давят, ну как мне на мозг давили?

Напряженная пауза, Тейлор-воины переглядывались.

— Так я не поняла, прилетел Кит или нет? — нарушила тишину Мисси.

Она вертела головой туда и сюда, словно пыталась найти на лицах Тейлор-воинов ответ.

— Вот и мы не знаем, — ответила ей Тейлор, — но Сара права, ведь мы появились у древренцев, когда Киты были еще там.

— И никто не говорил, что эти Киты сразу должны рвануть сюда, хотя они и перехватывали сообщения, — подхватила Сара.

— Ты о чем? — не поняла Тейлор.

— Ну как же, смотри, те Киты, с которыми сражались создатели Луны, они получили опыт противостояния огромной галактической цивилизации, развитой настолько, что на ходу успели понять, что происходит и даже создать подобие противоядия, — пустилась в объяснения Сара. — Если они прилетят сюда, что они первым делом проверят? Создали ли здесь противоядие против них!

У Тейлор словно камень упал в желудок и ниже. Неужели все было зря?

— Ну и сами методы борьбы, конечно, будут лучше, ведь здесь тот же уровень развития, сами Анасау и Древрен во-многом схожи, недаром Луна так лихо вломилась в их сети практически без подготовки. Возможно, поэтому и враждовали, ссора между родственниками и все такое.

Эми и Вики нахмурились и переглянулись.

— Но не суть. Важнее другое, что они готовы и уровень будет иной и так далее. Но они черпают энергию во взрывах звезд и пожирании планет, все это они сделали там, у создателей Луны.

— Чет я запуталась, — призналась Лили.

— Я тоже, — вдруг призналась в ответ Сара. — Хотела сказать, что могут прилететь умудренные битвами, но лишенные энергии или молодые, энергичные, но неопытные и тут поняла, что это не так.

— Погоди, но у них же иной стиль! — воскликнула Эми. — Или у них есть свои ИИ, чтобы внедряться сюда?

— А вот этого мы тоже не знаем, — признала Дракон, но тут же добавила. — Вполне возможно, что мы сможем их вычислить, если сузим области поиска и определяющие признаки, и расставим свои инфо-ловушки?

Дракон и кошки отключились, начав совещаться о своем.

— Или их сами Анасау и поймают, — оживилась еще Сара, — расставили ловушки на Тей Ил Ор, а тут К Иты!

— Неправильно, надо прищелкивать языком, — поправила ее Лили. — Вот так. К`Ит.

— Но у анасян нет щелкающих звуков!

— Правильно, поэтому эти названия сразу выдают в Китах инопланетных шпионов! — рассмеялась Лили нервно.

Затем замолчала и провела рукой по лицу, сказала серьезным тоном.

— Извините, что-то меня занесло. Не то, чтобы тут были комиссии, молодежная гвардия и пиар-отделы, но меня все равно что-то занесло. Нервы, наверное.

И ушла.

— Да, все мы тут нервничаем, особенно Мисси, — указала Сара.

— А чего я?

— Ты же рвешься в бой, а боя все нет? А мы вот по Земле соскучились.

— Никто, кстати, не мешает терраформировать планету под Землю, — вдруг сказала Вики.

— И завести на нее семь миллиардов землян? — спросила в ответ Сара, не скрывая сарказма.

— Мы отвлеклись, — привычно напомнила Тейлор.

— Да, я в общем, пыталась развить гипотезу, и та укусила себя в хвост и умерла, — мрачно заявила Сара и тоже ушла.

— Оставшийся будет лидером группы? — рассмеялась София.

— Хочешь? — вскинулась Тейлор.

— Даже не думай! — синхронно подпрыгнули Мисси, Эми и Вики, словно прошла волна по нарастающей.

София расхохоталась, словно отменно пошутила и хлопнула Тейлор по плечу.

— Не волнуйся, даже и не думала! Зачем мне этот геморрой? Так подпишешься и будет вместо хороших сражений и работы в поле только бумаги и бюрократия!

— Мы еще не настолько разрослись, — вяло возразила Тейлор.

— Представляешь, что будет, когда все эти ананасяне в костюмах ананасов разлетятся сражаться? — доверительным шепотом спросила София у Тейлор, наклоняясь ближе.

Черная кожа и белые зубы, словно в дешевом ужастике. Пахло от Софии, почему-то словно разогретой на солнце дорогой, асфальтом. Это, наверное, потому что она черная и асфальт черный, тупо подумала Тейлор, вслух спросив:

— Что?

— Им нужен будет генерал, командующий. А кто лучше подойдет, чем испытатели первых костюмов?

Тейлор сглотнула.

— Эй, ты тоже в их числе! — напомнила Эми.

— Да, но ты заметила, что я всегда старалась оставаться в стороне и позади?

— Не волнуйся, Тейлор, командующей назначим Мисси, она же хотела показать свою взрослость! — попыталась успокоить ее Вики.

София снова расхохоталась, хлопнула себя по ногам и вылетела из комнаты. Здесь, в "Тейлор-части" планетоида можно было не соблюдать маскировку, но все равно Тейлор иногда представляла, что они забудутся и выдадут себя.

— Я согласна! — подпрыгнула Мисси. — Навалимся толпой и запинаем Кита! Или вылетим на патрулирование и обшарим весь космос вокруг! Да шучу, шучу, не надо так на меня смотреть, я знаю, что такое тактика и стратегия, и...

Она остановилась, поколебалась, но потом все же призналась.

— Я тоже хочу сражаться, а не сидеть за столом и подписывать бумажки.

— Не волнуйся, — раздался голос появившейся Нептун-Нарвал, — этого не будет.

Потому что здесь нет Китов, подумала Тейлор, но не сказала этого вслух, чтобы не расстраивать Мисси, да и самой не огорчаться, чего уж там. Словно все их усилия были впустую.

— Потому что я слишком мала?

— В Тейлор-костюме тебе столько лет, сколько ты захочешь, разве ты забыла? — чуть улыбнулась уголком рта Нептун. — Нет, дело не в возрасте, а в обществе вокруг, это, во-первых. Оно цифровизировано до предела, все рутинные задачи поручают специализированным ИИ, так что руками печати шлепать не надо будет.

Мисси смутилась, а Тейлор опять подумала, что привычки Земли слишком сильны в них, что они так и не стали, нет, не переняли образа мыслей анасян. Может и к лучшему?

— А во-вторых, опыт, бесценный практический и боевой опыт, — продолжила Нептун. — Всегда есть кого посадить за стол, за столом все сидеть умеют, а вот сражаться в Тейлор-костюме. Так что не волнуйся...

Вспыхнули экраны, демонстрируя запись из инфосети. Рядовой анасянин летел, не хуже истребителя и испускал лазерные лучи из глаз, вопя то ли от восторга, то ли в панике. Судя по тому, что он не мог прекратить и разрезал дома, машины, деревья и людей, скорее второе.

— Да, Малышка, не волнуйся, — неожиданно хохотнула Эми, — Киты уже здесь!

— Часть 5. Глава 1

Что-то там переключилось и раздался роботизированный голос одной из местных систем.

— Система Ийцвэ и ее окрестности недоступны для перемещения. Дождитесь устранения помех и попробуйте переместиться еще раз.

— Прилетели Киты и система, куда они явились, вдруг сразу стала недоступна. Совпадение? Не думаю! — провозгласила Сара-Меркурий.

— А как же инфосеть? — спросила Лили-Венера.

— Вполне возможно, что и она пропадет, — сказала Ребекка-Плутон. — Передача информации не то же самое, что передача материи, но Сущности со временем разберутся и заблокируют и ее тоже.

— А если не сглупят, то будут не блокировать, а искажать, передавать то, что нужно им, — вздохнула Дракон-Уран. — Паники в системе пока не наблюдается, но сообщения о суперсилах поступают отовсюду. Их не так уж и много, но из-за необычности и частого упоминания кажется, что все вокруг заполнилось паралюдьми.

— Паранасянами, — вдруг хихикнула Вики-Юпитер.

— Да-да, давай обзовем их поросятами, — вздохнула ее сестра Эми-Марс, — ведь это так поможет дружбе и налаживанию отношений!

— У кого нет чувства юмора, с теми и дружбы не выйдет! — воскликнула Вики.

— Дракон, ты можешь взять под контроль их системы? — спросила Сара.

— Могу, но это не пройдет незамеченным.

— Не надо нам повторения прошлых инцидентов! — спохватилась Тейлор. — Переместимся туда сами, своим порталом, пока что маскируемся под местных! Дракон!

— Да-да, мягкий захват продолжается, выпуск защитных шапочек увеличен, костюмы производятся, проблемы с энергией сохраняются, — незамедлительно отозвалась та.

Тейлор вздохнула, но ничего не сказала, потому что ей нечего было сказать. Не могла она ничем помочь с этой проблемой, да и как? Обойти законы сохранения и преобразования энергии? Нет, следовало заняться тем, что ей было по силам — то есть анасянами, получившими суперсилы. Скрутить и защитить "шапочками", облегченной версией БЗК, сохранившей только одну функцию: защиту мозга от внедрения Китов. В случае уже состоявшего получения суперсил, "шапочка" должна была отсекать соединение с разумом, лишая этой самой суперсилы. Не фильтрация, не боевой костюм, просто стена вокруг разума и энергии на производство таких шапочек требовалось во сто крат меньше.

— Возможно, анасяне выведут нас на Китов? — спросила Тейлор вслух, словно размышляя.

— Возможно, — мягко согласилась Дракон. — Если отследим их сигналы, связь с самими Китами. Чем больше источников сигнала будет, тем лучше.

Тейлор кивнула. Все выглядело очень простым: открыть портал силами Тейлор-воинов, перейти в систему Ийцвэ, где на четвертой от звезды планете начали проявляться суперсилы. Притвориться силами обороны от страшных Те Йил Ор воинов, скрутить анасян с суперсилами, обязательно скрутить — не убивая — и нацепить "шапочки". Утащить их с собой, якобы для защиты... нет, не выйдет, вдруг поняла Тейлор. Значит, исследовать на месте, не выходя за пределы атмосферы планеты, представляя все чем-то вроде государственного секретного эксперимента. Снимать "шапочки", пытаться засечь источники сигналов.

Все выглядело простым и в то же время беспредельно лживым.

— Хорошо, — вздохнула Тейлор, — тогда действуем, как договаривались.

Корабль, портал и маскировка под местных. Все то, чем они и так занимались последнее время, только теперь еще и с параанасянами.

Тейлор подумала и решила, что название это и правда звучит похоже на "поросят".

Немного позднее, пограничная система Ийцвэ

Семь планет, четвертая посредине. Сине-зеленые полосы и шарообразная форма, она удивительно напоминала Землю, по крайней мере вот так издалека. Тейлор висела в вакууме космоса, разглядывала планету и думала о том, до чего же она привыкла к костюму. Вполне возможно, что атмосфера там на планете была вовсе не земная — достаточно было сделать запрос и она узнала бы.

Но какая разница, если костюм все равно защищает от всего?

— Удивительное дело, — пробормотала Тейлор.

— Не говори, — согласилась Мисси-Малышка. — Висим в космосе, словно на прогулку в пижамах вышли!

— Ничего, еще привыкнешь, — вяло отозвалась Сара. — Мы же привыкли? Ну что, наш доблестный командир, командуй, куда лететь, кого спасать.

Тейлор задумалась на мгновение, но тут же поняла, что не надо ничего изобретать, заранее придуманное решение все еще оставалось в силе, как самое разумное.

— В столицу, — скомандовала она, — где больше всего пара... нет, ну слушайте, надо им придумать другое слово!

— Кейпы, — тут же ответила Вики.

— Так они не носят плащей! Да вообще еще ничего не носят, они ж только зародились, — усомнилась Тейлор.

Затем оглянулась. Нет, в черных бездонных пространствах космоса не таился ужасный космический кит, не тянул своих щупалец суперсилы, не пытался оплести им эту систему и всю галактику. Да что там, еще на Земле выяснили, что Киты прячутся где-то, в каких-то там других мирах-отражениях Земли, скорее всего, но точно не в космосе.

Но все же ощущение было сильным, пугающим.

— Анакейпы.

— Парсяне?

— Суперанасяне?

— Нет, нет и еще раз нет! — вдруг воскликнула Сара. — Никаких приставок супер, гипер, ультра, мега и прочих превосходных степеней! Вы что, не понимаете? Все это сработало на земле, наложившись на культуру комиксов и супергероев, и вводило людей в заблуждение!

— Гм, — вдруг откашлялась Ребекка. — Вообще-то это было решение Котла. Как раз для смягчения последствий, и чтобы по миру не пошла волна страха.

Ребекка и остальные не слишком охотно повествовали о временах Котла и Тейлор их отчасти понимала, принимать тяжелые, но нужные решения, совсем не весело, это она знала по себе. Слушать о том, как люди жертвовали людьми, тоже было совсем не весело и она избегала расспросов, хотя и не осознавала этого до данного момента.

— Если бы люди боялись и сразу боролись? — неуверенно спросила она.

Следовало лететь вниз, крутить парсян, но Тейлор медлила и остальные тоже медлили. Глупо, конечно, от того, что они здесь задержатся, Киты никуда не улетят и не бросят раздавать суперсилы, чтобы потом сожрать носителей. Но все равно, спуск на планету и вступление в борьбу, словно подводили черту, переводили все из ожидания в активное сражение, которое уже не остановить, не сбежать.

Поэтому Тейлор и остальные медлили, неосознанно прибегая к излюбленному приёму: болтовне.

— Тогда Сын уловил бы этот страх и сразу начал уничтожение, — ответила Ребекка. — Поэтому мы скрывали правду, воспользовавшись удачно подвернувшимися комиксами и супергероями, на них построили целую культуру и неписанные правила, чтобы люди не боялись паралюдей, а стало быть, и Сына. Там все было сложнее, конечно, но мы просто не могли рассказать правду, это погубило бы всех.

Тейлор нахмурилась, ощутив камушек в свой огород.

— Погодите, так сейчас-то можно рассказать же правду? — вдруг спросила Лили, приложив палец к золотистой, под цвет костюма, диадеме, закрывавшей лоб. — Мы же все равно сразу собрались бороться насмерть и нам не нужно ничего выжидать?

— Ту правду, которая ложь? — не выдержала Тейлор.

— Во имя спасения всех живых, — ответила ей Ребекка. — Мы врали тогда и смогли выжить, дотянули до момента появления Тейлор-воинов. Земля не превратилась в бесконечный ад войны всех со всеми и спятивших паралюдей, убивающих направо и налево. Я понимаю, Тейлор, что тебе претит вся эта ложь, но она тоже бывает необходима. Попытка рассказать правду...

— Провалилась, потому что соврали до этого! — перебила ее Тейлор и вздохнула. — Извините все, да, я выбрала очень неуместный момент для борьбы за правду. Сейчас нам предстоит другая борьба. Итак, мы отправляемся в столицу, где больше всего парсян, больше всего анасян, где инфосеть плотнее всего. Любого обладателя суперсил, гм, думаю, Меркурий права, приставка супер словно подчеркивает их превосходство. Обладателя сверхсил? В общем, мы их скручиваем и берем в плен, цепляем защитные шапочки, раз уж Дракон предоставила нам образцы и потом пытаемся отследить сигналы. Нет, Дракон пытается, а мы ловим всех, кто получил сверхсилы и надеваем на них шапочки, лишая этих самых сил.

— Тем самым мы, скорее всего, ускорим появление аватары Сущности, вроде Сына, который может начать уничтожать всю планету, раз уж мы не даем ее засевать суперсилами, — напомнила Нептун.

Тейлор кивнула, но все равно помрачнела. Куда ни кинь, повсюду будут жертвы, но так их может быть, только может быть, окажется меньше. И то не факт. Но главным было — схватить самого Кита, получить живой и неиспорченный образец для исследований, желательно не спугнув других Китов, чтобы те потом радостно сунулись в будущую ловушку. В разговорах все выглядело вроде разумно и ясно, прибыть, помочь, спровоцировать, схватить, выиграть время на изготовление еще БАККА и модификаций, защитных "шапочек", а то и предъявить живого Кита цивилизации Анасау.

Но на деле как-то все медлили и мялись.

Или ждали Тейлор.

— Вперед! — вскинула она руку. — Если мы не вступим в бой сейчас, то лучше нам сразу улететь и не возвращаться!

Улететь, зная, что бросили всех анасян на гибель. Да, они не слишком дружили с создателями Луны и Артемиса, но все же! Тейлор полетела, все так же выставив руку, затем смутилась, сообразив, насколько она копирует того же Супермена.

Столица планеты приближалась, огромная, зеленая, город-сад, по меркам Земли, переполненный мегаполис с полумиллионом жителей — по меркам Анасау. Да, их цивилизация насчитывала триллионы жителей, но разбросанных по тысячам планет и на самих этих планетах они жили свободно и привольно. Не требовалось сбиваться в города, не требовалось кучковаться, чтобы каждый мог получить блага цивилизации и Тейлор иногда отчаянно завидовала им всем.

Свобода, когда расстояния больше не являлись помехой: хочешь, отправляйся вживую, а хочешь информационно, звони друзьям в других солнечных системах, перемещайся, странствуй, занимайся делом по душе и приноси пользу обществу. Самое главное — приноси пользу обществу, и оно ответит тебе тем же, а если ты лодырь и бездельник, ну ленись, конечно, но все возможности резко ограничивались.

— Указатели, — голос Дракон.

На основе свежайших данных из инфосети, соединенных с картой столицы. Костюмы Тейлор-воинов высветили перед ним карты нахождения ближайших парсян, совмещая их с самой столицей. Тейлор махнула рукой в направлении района справа, с двумя островерхими иглами-зданиями. По сообщениям из инфосети одно из них было в опасности, парсянин — Бугай, судя по описаниям — пытался выдернуть здание из земли, молотил кулаками и чего-то добивался. То ли не любил иглы, то ли внутри кто-то жил.

— Силы охраны порядка открыли огонь, — сообщила Дракон.

Внизу замелькали вспышки, что-то заухало и взорвалось, картинка перед взглядом Тейлор словно помутнела на мгновение, затем изменилась. "Расширен спектр показа и обнаружения", сообщил костюм. Тейлор-воины снижались, уже видно было, как из облака взрывов и области "гравиколодца", выскакивает анасянин-Бугай. Лицо его было искажено злобой, нижняя часть была карикатурно гипертрофирована, вздутые, как у трех вместе взятых бодибилдеров мышцы.

Косы костюма Юпитер взвились, ухватили верх башни, которая начала крениться.

— Быстрее, нужно забрать живых внутри! — крикнула она.

Марс, Нептун и Меркурий устремились внутрь, Венера и Тейлор продолжали мчаться вниз. Плутон придержала Малышку, покачала головой, указывая рукой. Силы охраны сдерживались пока, пытались парализовать и обездвижить парсянина, но тот лишь вздрагивал от ударов, но не падал. Мышцы его вздулись теперь и на торсе, словно тело выставляло живой щит против выстрелов.

— Быстрее, пока они не перешли к тяжелому вооружению! — крикнула Венера.

Тейлор кивнула — даже Бугаю не поздоровилось бы от шаров плазмы, хотя, кто знает? Та же Ребекка-Плутон в бытность свою Александрией, просто не заметила бы всего местного оружия, ну, кроме самого мощного, для уничтожения планет, если не звезд. Если оно вообще тут существовало.

— Вместе! — крикнула Тейлор.

"Косы" ее костюма и цепь Венеры устремились вперед, скрутили Бугая в три кольца. Парсянин рычал и пытался разорвать манипуляторы, те трещали, но пока что держались, совсем как здание-игла, которое он только пытался выломать.

К зданию уже мчались ремонтные роботы, завывали сиренами и инфо-сигналами, распихивая всех на своем пути. Тейлор-воины быстро-быстро выносили живых, кидали их в подлетающий (не иначе трудами Дракон) транспорт, кому-то цепляли ранцы и пояса, работали цепочкой, и оставалось только удивляться, откуда в башне столько живых. Не иначе как очередной клуб или общество фанатов чего-то, можно было бы даже узнать, чего, запросив инфосеть, но Тейлор не стала.

Какая разница, кто там жил, если их просто нужно было спасти и Тейлор-воины спасли?

— Шапочку! — взвыла Тейлор. — Быстрее или мы его не удержим!

Первым парсянам давали способности сильнее, чем в среднем по Земле? Или просто Киты тестировали силы в новой обстановке?

— Сейчас, сейчас, уже лечу, — мчалась Мисси-Малышка, явно обиженная, что ей не дали принять участия не то, что в сражении, даже в спасении анасян из здания!

"Шапочка", разумеется, была не шапочкой, но слишком уж сильно ее функция и назначение ассоциировались с "шапочкой из фольги" для защиты от вредного излучения (включая излучение инопланетян), причем, в данном случае настоящей защиты, не такой, как у параноиков и сумасшедших. Нечто вроде медальона или украшения, зародыши костюмов, вроде тех, что выдавала Тейлор-воинам Луна.

Шапочка активировалась и парсянин обмяк, потерял сознание прямо в цепях, мышцы его начали исчезать и сдуваться.

— Ф-ф-ф-ф-у-х, — облегченно выдохнула Венера. — Думала — не удержим!

Не успела Тейлор кивнуть в ответ, как в ушах зазвучал голос Дракон:

— Поступают многочисленные сообщения о проявлениях суперсил на всех остальных планетах системы Ийцвэ!

— Глава 2

— Что? Другие планеты? — переспросила недоверчиво Тейлор. — Но разве мы не проверяли?

— Да сто раз проверяли, ты что! — тут же воскликнула Сара. — Сами же на Луне базу строили!

— Плохо, очень плохо, — сказала Ребекка.

— Что именно?

— Всё. Либо у нас тут семь Китов и каждый взял себе по планете...

Тейлор ощутила укол, костюм что-то ей там вколол для успокоения, но волосы на голове все равно продолжали шевелиться, а спина покрываться ледяным потом. Семь Китов! Да они одного еле одолели и то, с помощью остатков другого Кита! Тейлор предпочитала думать о них, как о Китах, потому что иное название этих загадочных созданий, Сущности, предполагало нечто древнее, непознаваемое и могущественное.

Как важны обозначения, подумала она.

— ... либо один Кит охватил всю систему и тогда уловка с выходом в космос больше не работает.

— Стало быть, не дураки, поняли к кому прилетели, — добавила Лили и пояснила. — В смысле, прилетели к космической цивилизации.

— Последнее дело — считать врагов дураками, жалкими букашками под ногами, — бросила Ребекка.

— Киты точно не букашки, — мрачно пошутила Эми, но нервные смешки не сняли напряжения.

— Не забывайте, они одолели создателей Луны, которые может и отличались от Анасау, но это была разница обликов и технических деталей, не уровня общего могущества, — безжалостно добавила Ребекка. — Одолели и не надо напоминать, что Древрен был не готов, но все же собрался и едва не дал отпор. Луна сама говорила, что создание БЗЭК и ЭБАККА только ускорило их падение, так как Киты распознали угрозу и ответили сообразно ей.

Рука Ребекки указывала на скрученного парсянина, который лишился суперсил и все еще пребывал без сознания. Тейлор осознала — они только что сообщили Киту, что умеют с ним бороться — и ужаснулась на мгновение.

— Так что они точно не дураки и уж точно у них отсутствуют жалость и сочувствие к нам. Сожрать сейчас или сотни лет спустя, для нас, для Анасау, для Древрена — разница между жизнью и смертью, для них же небольшая помеха в пути. Так что соберитесь, встряхнитесь, забудьте о легкой победе!

Тейлор-воины кивали вразнобой.

— Не забывайте и о том, что у них может быть своя система связи, — добавила Ребекка. — По крайней мере, это было бы разумно, Киты окучивают разные цивилизации и сбрасывают данные в общий банк.

— Мы этого не знаем, — почти пропела Нептун-Нарвал.

— Да, мы этого не знаем, — добавила Уран-Дракон.

— Но всегда нужно исходить из худшего, — возразила Ребекка.

— Как тогда жить? — вырвалось у Тейлор. — Все время предполагая плохое?

Судя по лицам "старших" Тейлор-воинов жизнь, эта была не слишком весела, мягко говоря. Да и когда там было веселиться, если на Земле одна угроза сменяла другую, а то и наваливались одновременно? В этом жизнь отличалась от комиксов, увы.

— Если все время предполагать хорошее, можно легко погибнуть, и кто тогда будет спасать Анасау и остальные миры и галактики во всей Вселенной? — задала встречный вопрос Ребекка. — Так что выше нос, никто кроме нас их не спасет, но всегда следует держать в уме, что они могут знать о прошлом, о столкновениях с БЗК и БАККА.

— И еще это могут быть те же самые Киты, — подлила масла в огонь Сара. — Помните, они уже блокировали отправку сообщений и гиперкатапульты в сторону Анасау?

— И скорее всего применили схожие технологии здесь, — согласилась Дракон. — Возможно и в других системах тоже.

— А как выяснить, один Кит тут действует или много? — спросила Малышка.

— Вопрос на миллион суперсил, — рассмеялась Вики. — Знали бы ответ, уже взяли бы Китов за их космические... что там, у китов бывает? Хвосты?

— Хоботы, — мрачно подсказала Эми. — Ну, мы так и будем болтать или все же начнем всех спасать?

Они начали и вышло все невесело, если не сказать хуже.

Анасяне бесстрашно снимали обладателей суперсил и транслировали все в инфосеть, популярность роликов резко росла и все это напоминало снежный ком, резко растущий по мере скатывания по склону. Кто-то снимал сам себя, кто-то просил друзей, спеша поделиться с инфосетью полученными возможностями, и последствия такого оказались печально кровавы. Предсказуемы, с точки зрения Земли, но как было предупредить анасян?

Представители служб охраны порядка гибли, автомобили уничтожались, здания рушились, снимавшие парсян заканчивали свои съемки кровавой кашей, и только когда пошел вал таких роликов, Дракон смогла незаметно вмешаться, запустила программу "Остановитесь! Не приближайтесь!" Тейлор-воины под видом местных метались туда и сюда, благо в пределах планеты порталы работали, крутили парсян, надевали "шапочки" и сдавали местным, с наказом, что еще вернутся.

Первоначальная идея таскать их с собой резко провалилась, некому было таскать, да и двое захваченных в плен первыми погибли, когда Тейлор-воины столкнулись с третьим парсянином, обладателем классического набора: полет, неуязвимость, сжигающие все лучи из глаз. Пришлось прекратить, сдавать местным, предупреждая их, чтобы относились к парсянам с осторожностью.

— Все же тут они не так беззащитны, как полиция на Земле, — заметила Ребекка-Плутон.

Грамотно выставив щиты силовых полей, анасяне-стражи зажали парсянина, плевавшегося кислотой, а затем аккуратно парализовали его выстрелом. Пытались парализовать шокером, но парсянин в три плевка уничтожил робота и его удлиняющуюся руку-манипулятор.

— Именно поэтому они не так осторожны! — горячо воскликнула Лили.

Да, стражи порядка бесстрашно подлетали к парсянам, требовали прекратить, пытались обезвредить, оглушить, парализовать, взять в плен и зачастую погибали или получали ранения. Дракон уже собрала статистику, указывающую, что раньше все это происходило намного реже, даже при том, что техническое оснащение обычных анасян не слишком то уступало парсян с их суперсилами.

— У них в головах уже все поменялось, а вот сами анасяне еще не перестроились, — вынесла вердикт Эми.

— Ничего, еще пара недель такой кровавой бойни и все перестроятся, — пообещала Ребекка.

Они спустились и надели "шапочку" на парализованного, тот сразу как-то изменился на глазах, хотя и не мог пошевелиться. Тейлор даже не сразу поняла, что это просто костюм собирает информацию своими расширенными датчиками и сенсорами и тут же передает ей, отображая изменения, которые сама Тейлор в жизни не заметила бы.

Включая исчезновение каких-то мешочков, вырабатывающих кислоту для плевания.

— Пара недель — это много, — решила Тейлор. — Неплохо было бы управиться быстрее.

Но увы, их было только девять, включая не слишком опытную в работе с костюмом Малышку и странно притихшую Тейлор Сатурн, которая словно пыталась выиграть конкурс на самого незаметного Тейлор-воина. Мало того, из осторожности и предчувствия плохого они действовали везде вдевятером (при удаленной поддержке Уран-Дракон). Результаты были, конечно, ни одной раны или царапины, две дюжины успешных захватов. Семь сотен успешно спасенных анасян. Триста один погибший, к сожалению. Два десятка из них были медиками, спешившими на помощь тем, кого парсяне ранили до этого. Даже при всех чудесах медицины высокоразвитой цивилизации аннигиляция тела все равно приводила к смерти.

— Это бесконечное и бессмысленное занятие, — первой заявила София.

Сколько продолжались операции, Тейлор не знала, не засекала время и не хотела смотреть часы

— Но мы спасаем живых, — вяло возразила она.

— А сколько умерло за это время? — спросила Тейлор Сатурн. — Мы точно продуктивно тратим наше время?

Ощущалось, что Тейлор воины устали от этих полетов и захватов, разрушений и смертей. Для цивилизации Анасау — неслыханные потери для одной планеты за один день, к счастью, количество убитых возымело действие, желающие снимать ролики притихли. Правда, пошла другая волна, анасяне хватали все, что было под рукой или заказывали, вооружались, набрасывались на парсян и тоже гибли.

Так что эта волна тоже быстро стихла.

— Сейчас выведу цифры, — сообщила Дракон.

Вывела. Тейлор прикрыла глаза от такой демонстрации их неэффективности.

— Да-а-а-а, даже если каждая из нас будет работать по одиночке, то мы не переловим всех новых паранасян, и уж точно не спасем всех, даже в пределах одной планеты, — произнесла София. — То есть то, что я сразу и сказала, бесконечное и бессмысленное занятие.

— Чего тогда до этого молчала? — вдруг сердито спросила ее Лили.

— Работала в команде, — ответила София после паузы. — Пыталась помогать живым вокруг. Давила ли тебе на мозги часть Кита в голове? Понуждала к насилию, делала ли агрессивнее, питалась ли твоими страхами?

— Вот еще не хватало земные проблемы сюда тащить, — проворчала Малышка. — Ну был кто-то Стражем, как я или Венера, кто-то мстителем-одиночкой, как Сталкер, а кто-то вообще сразу десять должностей занимал.

Взгляд ее остановился на Ребекке.

— Все это осталось там, на Земле, незачем сюда тащить прошлые свары! Мы должны быть едины, ведь мы же Тейлор-воины! Как иначе мы спасем Галактику?

— А наша Малышка скромна, — хихикнула Сара-Меркурий. — Все рвутся спасать Вселенную, а она под свой размер — только галактику, хоть и с большой буквы.

Мисси надулась и отвернулась. Тейлор устало вздохнула, потерла глаза и снова посмотрела на цифры. Да, выходило неэффективно, но что они могли сделать?

— Да, в одиночку мы их не спасем, — согласилась Плутон, — но вроде и не собирались же? Нужно, чтобы они сами поднялись и чем больше жертв сейчас, тем лучше.

Тейлор чуть не задохнулась, настолько знакомым повеяло в воздухе.

— Быстрее очнутся, быстрее накинутся и повысят производство, быстрее развернут собственные силы. Когда в строй встанут миллионы Тейлор-воинов или как они тут должны называться?

— Мы решили, — с подчеркнуто-невинным выражением зеленоглазого лица произнесла Сара, — что они должны называться аняня-Тейлор-воины.

Малышка прыснула первой, начала давиться, затем засмеялись остальные, даже Тейлор, только Ребекка смотрела хмуро, с видом "ах вы ж детишки!"

— И не забывайте, что страшным Те Йил Ор воинам, — пропела Нептун, — не помешало бы улучшение репутации.

Смех немного снял общее напряжение в группе, но не избавил от усталости.

— А я бы попросила не забывать, что мы собрались здесь ловить источники сигналов до Китов, — огрызнулась Ребекка.

— Они живые, пусть не люди, но анасяне! — не выдержала и возмутилась Тейлор. — Живые, а не источники сигналов, прибылей, чего-то там еще!

— Я понимаю, Тейлор, у тебя большое сердце, но мы начинаем большую войну, уже начали и в ней нет места таким детским подходам!

— Очень вам на Земле помогли ваши взрослые подходы, — пробурчала Тейлор, все же отводя взгляд.

Иногда кумир детства — Александрия — была слишком уж... не кумиристой.

— Мы не сможем спасти всех, — повторила Ребекка и добавила, глядя на Тейлор, — по крайней мере, сейчас. И мы не можем сейчас утонуть в мелочах, спасем сотни, но погубим миллионы!

— Ладно, ладно, — проворчала Тейлор, скрепя сердце, — давайте еще одного парсянина спасем и займемся сигналами.

Очень ей было не по душе такое решение, но Тейлор тут же сообразила, что можно продолжать спасать других парсян, отправиться на другие планеты местной системы, пока Дракон и остальные будут ловить эти загадочные сигналы из голов парсян до Китов. Да, на Земле не получилось, но Анасау стояла выше по развитию и в распоряжении Дракон были все или почти все средства местной цивилизации.

— Так, сейчас еще одного поймаем и можно приступать, — вдруг сказала Сара.

Тейлор даже хотела спросить, но Сара уже скинула всем данные из инфосети — какой-то Оборотень-Умник находился совсем рядом с ними, более того, мчался в их сторону, старательно отстреливаясь из оружия, отобранного у стражей порядка!

— Ого, — выдохнула Эми, когда над их головами промелькнуло. — Хочу такие ноги. И туфельки.

— Да он же в тебя превратился, Тейлор!! — вдруг совершенно бестактно захохотала Вики. — Местного страшного Те Йил Ор воина!

Но со сногсшибательно красивыми (для местных) ногами и в инфосети бродило уже немало творчества на эту тему, временами переходящего в откровенное порно, по правде говоря. Мужественные и прекрасные анасяне, героически защищали свои планеты, сражались доблестно, брали в плен Те Йил Ор с вот такими ногами и потом влюблялись в них, мстили или совмещали в порнухе.

Косы-манипуляторы Тейлор взметнулись, захлестнули ногу убегающего. Убегающей. Юпитер и Венера оказались рядом, прижали беглянку, и Марс тут же нацепила на нее "шапочку", выпрямилась в эффектной позе. На фоне "сдувающейся" фигуры беглянки Марс смотрелась вдвое эффектнее.

— Благодарю! — закричал командир стражей порядка, мчавшихся в погоню на гравиранцах. — Никак догнать не могли и меткая такая! Четырех моих из строя вывела, а пятого так и вовсе, в реанимацию отправила!

Тейлор, ожидавшая слов "убила", облегченно выдохнула.

— Мы забираем спасенную! — провозгласила она.

— Спасенную? — изумился командир.

На его смугловатом лице отражалась смесь чувств, но вроде бы он не подозревал Тейлор-воинов ни в чем таком.

— Нужно вывезти их за пределы системы, — шепнула Дракон, — и проверить, останутся ли силы.

— Да! — ответила Тейлор ей и командиру стражей порядка. — Мы спасли ее!

Трансляция в инфосеть шла и Тейлор начала объяснять про защитные "шапочки", радуясь возможности прорекламировать их без опаски разоблачения.

— Глава 3

Тейлор радовалась, дела шли отлично. В систему Ийцвэ прибыли еще "бойцы в костюмах" (у них, как и парсян или параанасян не было еще устоявшегося названия), флот, была восстановлена работа Врат, количество появляющихся анасян с суперсилами шло на убыль, и вся инфосеть была забита рекламой, работавшей на руку Тейлор-воинам. Умелые действия, работа в костюмах, защитные шапочки и все остальное.

— Отлично, отлично, — вырвалось у нее и Тейлор сдержалась, чтобы не начать тереть руки. — Еще немного и можно будет улетать со спокойной душой!

Радости добавляло и то, что парсяне, которых удалили за пределы системы Ийцвэ, все же потеряли суперсилы. Был, значит, предел и у Китов, и теперь оставалось только их найти. Долго дурить головы, выдавая себя за "правительственных агентов", конечно, не вышло бы, но все же Тейлор и остальные делали замеры перед захватом, после захвата и затем, после вынесения парсянина за пределы системы, Дракон еще дополнительно снимала полный спектр разнообразной информации.

Вполне достаточный объем информации, тем более что пока ничего не удалось добиться. Правда и от момента появления первого парсянина прошло всего двое суток, так что Тейлор предпочитала сохранять оптимизм. Защитные "шапочки" всем, а кому не успели помочь, тех за пределы системы Ийцвэ, рано или поздно Киты сдадутся и улетят или еще как-то проявят себя.

— Рано радуешься, — мрачно заметила Меркурий, с головой ушедшая в инфосеть.

— Рано, да, — согласилась Тейлор. — Но сил нет терпеть до полной победы, чтобы порадоваться тогда!

— Я о другом, — не унималась Сара. — Рано в смысле, что нечему радоваться.

— Ты слишком много времени общаешься с Ребеккой!

— Уран тут ни при чем!

— А вот Александрия, Котел и их привычка готовиться только к плохому, очень даже причем!

— И скажешь, они были неправы? — голос Сары стал вкрадчивым, глаза словно сверкали зелеными вспышками.

— К чему ты ведешь? — устало вздохнула Тейлор. — Мы поступили плохо?

— Нет, мы поступили правильно.

— К чему тогда эти словесные игры?

— Это не игры, а чистая правда. Посмотри на реакцию в инфосети.

Руки Сары метались, словно наигрывая на невидимом огромном рояле, и в воздухе повисали графики, ролики, какие-то сообщения. Голова у Тейлор начала кружиться почти сразу, но она сдержалась, не смахнула все это в сторону, даже попробовала вникнуть.

— Все радуются победе, как и я, — нахмурилась она.

— Слишком легкой победе, — голос Сары снова стал вкрадчивым. — Словно и не было опасности, словно это такой, местечковый конфликт для одной системы.

— Но ты же говорила, что наблюдается всплеск активности, да что там, я сама видела!

— Да, пока шли жертвы, — печально ответила Сара. — Живые не меняются, кровь и насилие привлекают их больше всего.

Тейлор поджала губы, посмотрела на подругу. Той нравилось разыгрывать из себя язвительную, циничную Умницу, хотя суперсила и осталась где-то невообразимо далеко, на Земле Бет.

— Ты хочешь сказать, что не надо было спасать?

— Да что ты об одном и том же! Конечно, надо было! Но из-за этого ЭК — Эффект Кита, как я его обозвала, проявился слабее и не затронул ума и сердца всех анасян, только тех, что находились здесь, в системе Ийцвэ.

— Ты хочешь сказать, что нужны еще жертвы, еще системы и парсяне, чтобы цивилизация окончательно очнулась?

— Ты сама это сказала, — просто ответила Сара. — И ты упустила из вида еще одну вещь.

— Решила доконать меня?

— Ты же наш бесстрашный лидер! Как ты будешь вести нас, не владея всей полнотой информации?

— От этой полноты информации, у меня сердце переполняется и руки опускаются, — вздохнула Тейлор. — Может, лучше старшим Тейлор-воинам все это высказывать?

— А они и так в курсе, но что с этим делать — не знают.

— А я знаю?

— Ты же наш бесстрашный лидер! Твое огромное доброе сердце ведет нас, вроде на этом мы сошлись и это решение нас еще ни разу не подвело!

— Продолжите так "радовать", — Тейлор руками изобразила кавычки, — и сердце точно подведет. Ладно, я уже отдышалась — вываливай!

— Ты помнишь, что они сражались с Древренами?

— Конечно!

— А ведь те не уступали Анасау в вопросах транспорта, порталов, связи, инфонета.

— Хочешь сказать, что Киты умеют все это блокировать?

— Если и не умеют, так научатся. Ведь создатели Луны и Артемиса, так и не смогли связаться с Анасау, не так ли? И если покопаться в записях, то, наверное, они вначале так же, тут помехи, там вспышки, здесь всплеск, тут суперсилы. Осторожно или не очень внедрялись, пока не набрали критическую массу. Или получили отпор и усилили свои воздействия.

— А ты не разбиралась?

— Я же не искусственный интеллект и не Умница, просто обычная школьница, пусть и повидала всякого. Разбираюсь, пытаюсь привлекать нашу троицу ИК — искусственных котов...

Тейлор невольно хихикнула, затем добавила:

— Драконы же вроде ящерицы?

— У нас такой дракон, что точно кот! Котище! — закричала Сара весело. — В общем, наша троица ИК занята более важными вещами.

— Ты специально такие сокращения создаешь? ЭК? ИК? Что дальше будет — УК и АК?

— Для тебя, я обязательно придумаю что-нибудь такое! — заверила ее Сара с улыбкой, которая, впрочем, тут же сползла с ее лица. — В общем, нашим ИИ не до того, производства, инфосеть, анасяне, страшные Тейлор-воины и местные ИИ, так что я в архивах инфонета копаюсь практически вручную.

— Разве там нет поиска?

— Есть. В интернете на Земле тоже же был поиск? — с самым невинным видом спросила Сара. — Как часто ты находила там то, что тебе нужно, причем сразу, без переходов по сотням ссылок, вирусов, спама, порнографии, рекламы? Вот-вот, здесь то же самое. Да, их сеть совершеннее, поиск лучше, но представь, что там внутри сотни, тысячи интернетов, с каждой из планет. Да, поиск лучше, но и размеры больше.

— М-м-м-м, — промычала Тейлор понимающе.

Она почему-то была уверена, что Луна и Артемис уже извлекли из архива инфонета своих создателей все полезное и ценное и давно пустили в дело.

— Но киты с ним, с инфонетом, ты же видела общество Анасау, жила в нем, вникала и старалась стать его частью?

— Да, — удивленно ответила Тейлор, пытаясь понять, куда клонит подруга.

— Теперь представь, что будет, если вдруг их отрежут от Врат и общего интернета?

— Паника? — подумав, спросила Тейлор.

— Да, но не такая сильная, как может показаться. Все же Анасау больше коллективисты, чем Древрен, и уж точно на порядок больше, чем люди. Но при том, что каждый отдельный анасянин будет нервничать меньше, общество в целом — например, общество системы Ийцвэ, отрезанное от остальной цивилизации — будет нервничать больше. Нервозность, страх, напряжение и мы знаем, что приходит за ними.

— Триггеры.

— Да, триггеры, — кивнула Сара. — Потом связь восстанавливается, Врата работают, порталы порталируют, корабли летают, а среди живых уже полно порносян.

— Не надо коверкать, — нахмурилась Тейлор.

— Да ладно — смешно же! Неужели ты никогда не слышала, как издеваются над словом кейпы? Герои? Злодеи? Ладно-ладно, не надо так меня прожигать своим взглядом Доброты!

— Связь восстановилась, парсяне улетели?

— А вот и нет, — тут же ответила Сара. — Наверняка выберут тех, кто и в обычной жизни не покидал своей системы, а если их еще и подтолкнуть к сепаратизму, внушив мысль, что система Ийцвэ особенная, то, то мы получим?

— Гражданский конфликт.

— Именно. Вот я сейчас инфонет перерываю как раз на предмет этого вопроса, как Киты сумели перейти от парсян или пардревлян, как их там, в одной системе к масштабному воздействию на всю цивилизацию. Очень, очень много сообщений и неясно, где Киты погуляли, а где просто паника была или какие-то природные катастрофы. Возможно, они действовали с двух сторон.

— В смысле?

— Выбрасывали на планету или в систему кого-то вроде Губителя, парсяне с ним сражались. Новые триггеры, устранение препятствий и противников и в то же время общественное признание парсян внутри цивилизации. Танки-самолеты с Губителем не справились, с ними он не поддавался, а парсянам поддавался. Это вот один из вариантов.

— Погоди, погоди, — нахмурилась Тейлор. — Ну вот, изолировали они систему, но внутри же все работало?

— И что?

— То есть никто не умер моментально? Общество продолжало функционировать и защищаться? А за это время остальная цивилизация нашла бы способ им помочь?

— Да, над этой загадкой я и сижу, пытаюсь понять, как Китам удалось провернуть такое в масштабах целой звездной цивилизации. Возможно, что в инфонете и ответа-то нет, он есть у Китов, но мы их еще не достали. И обратиться к Анасау, выступить открыто не можем, без хороших доказательств, то есть пойманного Кита, вот и выходит замкнутый круг.

— Да, — вздохнула Тейлор, — так мы не то, что галактику, даже Анасау не спасем

— Что же касается функционирующего общества, то ты ошибаешься, Тейлор.

— Опять? Долго готовилась? Ну давай, вываливай.

— Если сравнивать их с Землей, то каждая солнечная система — город. Теперь представь, что у нас есть враг, способный уничтожить любой город, но неспособный уничтожить всю планету, если та объединиться и даст ему отпор. Что сделает враг?

— Разъединит города, — упавшим голосом ответила Тейлор, потирая лоб.

— Да, им не нужно быть сильнее всех, нужно лишь разобщиться города, чтобы стать сильнее каждого из них и затем быстро выбить сильнейших. Дальше можно наделять суперсилами, стравливать друг с другом, не давая подняться обратно и так далее. Уверена, что и на Земле случилось бы нечто подобное, не пойди изначально все не так.

— Так все бесполезно?

— Нет, конечно, мы же победили у себя, прилетели сюда — помочь! Просто у нас тут возникло небольшое замкнутое на себя противоречие, нужен Кит, а чтобы вытащить его надо знать, как он устроен, а чтобы знать, нужно вытащить. Но возможно он вылезет сам, как только мы начнем массовое внедрение защит. Либо Киты тоже схватят образцы и начнут изучать и поймут, как бороться.

— Ладно, убедила, все плохо, Киты непобедимы, все бесполезно, — вздохнула Тейлор, садясь прямо в воздухе и охватывая руками голову.

— Ну что ты, что ты, — Сара обняла ее за плечи, — Тейлор, я не хотела тебя расстроить, просто... ну... чуть-чуть убавить энтузиазма, чтобы не вышло чего и увлеклась. Знаешь, не все так уж и плохо, мы определенно отбили первый натиск, показали Китам, что умеем защищаться, теперь им предстоит сделать ход, а значит, обозначить свои намерения и возможности.

— Мне казалось, что они просто увеличат накал выдачи суперсил. Или защитная шапочка защемляет суперсилу навсегда в голове?

— Защемляет! Отличное сравнение! — рассмеялась Сара прямо в ухо Тейлор. — Но боюсь, что нет. Просто защищает разум от внедрения, не дает создать связь, нужную для работы суперсилы. Да, по этому признаку тоже пытались обнаружить кусочки Китов, что дают суперсилы, но пока что без особого успеха. Плохо тут еще то, что Кит — единый организм, а города-солнечные системы — нет. Да, они входят в одну цивилизацию, но полной, всеобъемлющей связи, как, ну не знаю, у тебя с твоими клетками, ее просто нет. Да, это преимущество, но и недостаток тоже. Кит не может не показываться, хотя бы через суперсилы, он для этого и прилетел, а стало быть, мы его найдем и прищемим одним ударом, тогда как он этого сделать, прищемить одним ударом всю цивилизацию Анасау — просто не сможет. Их главный козырь — скрытность, тайна, искажение информации, но мы-то все знаем! Нам просто пару улик и все будет...

— Срочное сообщение, — зазвучал голос Дракон. — Парсяне, отправленные в соседнюю систему, снова обрели суперсилы и вырвались на свободу, крушат и убивают.

— Плохо, — еле слышно закончила фразу Сара.

— Они же потеряли суперсилы! — воскликнула Тейлор.

— А затем обрели, — ответила Дракон.

— Те же самые?

— Возможно, секунду, да, по внешнему виду те же.

— Так это что, в каждой системе уже по Киту?!! — вскричала Тейлор.

Ей не хотелось в такое верить, она вцепилась в спасительную мысль — просто соседняя система, Китов было двое, как на Земле, но они полетели в две соседние системы.

— Это вряд ли, — рассудительно ответила Дракон, — тогда они уже подняли бы восстание и анасяне пали бы, разобщенные.

— Стало быть, космос все же препятствие, — вдруг сказала Сара. — Вне системы и до прилета в новую, парсяне не проявляли суперсил, так? Даже если это один Кит, возможно, в солнечной системе стоит какой-то ретранслятор и его нужно просто найти!

— Да! — вскинула руку Тейлор. — Давайте сорвем им планы и в соседней системе!

— Глава 4

Пространство впереди изогнулось, Тейлор сделала вид, что замешкалась, не успела среагировать и из искривления вылетел огромный пылающий камень, словно метеорит из фильма. Костюм предупреждал об атаке, что-то там моргало на краю зрения красным, но большую часть извещений Тейлор убрала, чтобы не мешались в бою.

Она изогнулась, зацепилась косой за неприметный крюк выше, пропустила камень мимо себя в считанных сантиметрах, словно облизала его телом, заодно скрывшись из поля зрения парсянина. Тот проявил осторожность, не стал выскакивать из портала, вслед за камнем, и Тейлор отпустила крюк, взметнула косы, хватая им вылетающий снаряд и притормаживая его на мгновение.

Сама за счет кос переместилась обратно, снова оказалась на пути камня.

Тейлор не могла остановить его полностью, но ей требовалось только мгновение, нанести могучий удар кулаком, раздробить камень, чтобы тот не навредил никому. Град осколков, огромных валунов и глыб, устремился к стрелку-парсянину, который вынужденно покинул свое убежище и заметался внизу, пытаясь убежать.

— Попался! — воскликнула Тейлор, тоже устремляясь вниз.

Обогнала две глыбы, перепрыгнула по третьей, смела косой несколько обломков, вторая метнулась вперед и скрутила парсянина-Стрелка. У нее было не так уж много времени, прежде чем он сможет снова выстрелить и в прошлый раз Тейлор упустила мгновение, парсянин едва не прибил ее выстрелом.

Теперь он просто попытался плюнуть, но по неопытности сделал это слишком рано, не доплюнул.

— Вот так! — Тейлор привычно нацепила на него часть БЗК, "шапочку" и тут же активировала ее.

Пространство снова начало искажаться, но парсянин не успел. Обмяк и потерял сознание, выстрела не случилось. Тейлор удовлетворенно выдохнула, нажала кнопку вызова. Да, здесь было опасно, да, возможно, в масштабах Галактики и даже самих Анасау один живой ничего не значил, но зато она занималась нужным и полезным делом!

Что немаловажно — делом, в котором разбиралась!

— Еще один в копилку!

— Не нравится мне, что они в обморок падают, — донесся голос Марс.

— Недоработка конструкции, — отозвалась Дракон, — вызванная совокупностью факторов.

— Полезная недоработка, — заявила Венера. — Шапочка, потеря сознания и бери его тепленького, да без суперсил. Оставьте!

— Доработка все равно нужна, — раздался голос Нептун. — Хоть мы и разделились, хоть нам и помогают местные, но сил все равно не хватает.

Тейлор только вздохнула, так как эти самые местные (не в Тейлор-костюмах, конечно, просто местные) как раз примчались забирать скрученного ей парсянина. Она уже вроде и отвыкла от взмахов руками, имитации "превращения", выкриков "Я несу возмездие во имя Луны!", но все равно, тело порывалось начать привычный танец.

— Мы тратим слишком много времени и сил на скручивание, а затем активацию защиты, не говоря уже о том, что это реактивные действия, — продолжала развивать свою мысль Нептун.

— Да, мы носимся как реактивные, что в этом плохого?! — голос Юпитер.

— То, что действия должны быть проактивными, — пояснила Нептун. — Необходимо предупреждать, а не реагировать после.

— У нас нет столько защит, чтобы обеспечить ими целую систему! Ну, на одну планету может и хватит, если все запасы выскрести, да, Дракон? — в голосе Меркурий слышалась неуверенность.

— Есть, но защиты нужны везде. Пока вы сражались, поступили сведения о появлении парсян в еще трех системах рядом, — ответила Дракон.

— Да что им тут, медом намазано, что ли? — возмутилась Меркурий. — Марс, придумай уже репеллент, который Китов бы отпугивал!

— Ищи лучше ретранслятор, — огрызнулась та.

— Ищем, ищем, от мала до велика — все ищем.

— Эй, что за намеки на мой рост?! — возмутилась Малышка.

— Какой еще рост? — не осталась в долгу Меркурий. — По меркам Тейлор-воинов, ты самая младшая! А Тейлор самая старшая! В ее честь мы и назвались, поэтому она командир!

— С чего бы это старшая?!

— Время жизни в костюме! — припечатала Меркурий. — Кто старше, у того больше опыта! Поэтому местные еще младше тебя и ведут себя, словно младенцы в костюмах!

Малышка сдулась, а Тейлор подумала, что Сара права. Выкинув часть БЗК, анасяне лишились полного слияния с костюмами. Да, те защищали и помогали, вроде бы не давали Китам забраться в их мозги, но это было не то. Из-за этого на каждого парсянина требовалось с десяток местных аналогов Тейлор и то, еле одолевали, бывало.

Она уже получила сигнал, метнулась к месту появления следующего парсянина. Помимо потери сознания от активации защиты — то есть потери связи с суперсилой и Китом — парсяне еще, в отличие от Земли, сразу демонстрировали крайнее буйство. Не аффект после триггера, а именно что буйство за его пределами. И триггерили они легче или просто Киты разобрались, на какие точки нужно давить, а вот Тейлор-воины нет.

— Мы должны рассказать им правду! — воскликнула Тейлор.

— Опять? — раздался дружный хор голосов.

— Ты же видела, что будет в таком случае, — ласково произнесла в одно ухо Сара.

Анасау опять обратятся против них, упустят шанс на защиту против Китов и так далее. В жизни не доработают БЗК, а может и просто выбросят их, как творение ужасных и чуждых им Те Йил Ор. Тейлор, впрочем, была уверена, что они совершают ошибку — да, реакция будет ужасна, но именно потому, что они начали с обмана. Когда обман станет известен, а Анасау поймут, что Тейлор-воинам можно доверять — вон, уже и Киты прилетели, доказательств сколько угодно — вот тогда и начнется та самая совместная работа, которая и принесет им победу. Мощь Анасау и знания о Китах с Земли Бет, дополненные тем, что удастся добыть здесь.

Но вместо этого они продолжали путь обмана и лжи.

— Ты же хотела помочь, — произнесла в другое ухо Венера.

Тейлор не стала отвечать, так как этот разговор происходил уже много раз. Да, она была командиром, но в то же время в этих словах о сохранении тайны имелся смысл, вот только результат почему-то не радовал. Она уже хотела возразить привычно, но тут раздался вскрик.

Кричала Сатурн.

Тейлор изменила курс, прибавила высоты и скорости, так как уже ушла выше зданий и основных транспортных потоков.

— Я уже в пути! — крикнула Тейлор. — Сводку!

Да, она могла и сама ее вызвать, получить информацию о состоянии Софии и ее действиях, но как-то мозги словно заклинило, а затем поняла, что не сможет. Не на такой скорости.

— Сатурн сражается с четырьмя парсянами, — отозвалась Дракон. — Шестью.

— Она ранена?

— Нет, но они ведут себя странно.

Тейлор мчалась выше зданий и деревьев, но ниже воздушных трасс, Дракон, похоже, дополнительно помогала, вбросила в костюм несколько безопасных трасс. Где-то впереди высвечивалось местоположение Сатурн, Тейлор на мгновение задумалась, но отбросила идею отклониться в сторону и зайти с фланга. Вряд ли парсяне следили за обстановкой и успевали лазать в сеть, а помощь требовалась уже сейчас.

— Мы уже в пути! — Юпитер. — Минута!

— Полторы! — добавила Марс.

В битве костюмов, суперсил и энергооружия полторы минуты были огромным временем, если не отсиживаться где-то, а именно что активно сражаться.

— Держись! — выкрикнула Тейлор.

— А у меня есть выбор?!

Костюм регулировал состав атмосферы и подачу кислорода, но София все равно дышала тяжело.

— Уран!

У Тейлор перед глазами словно вспыхнула трехмерная карта: Сатурн и ее противники сражались возле и над лесом, рядом с озером, силы охраны порядка были уже на подлете. Не дом, подземелье под лесом, в него уже попали два раза, но крыша выдержала. Еще три анасянина чуть в стороне, что-то делали в лесу, но не рискнули улететь и теперь прятались.

Тейлор скорректировала курс, отклонилась, чтобы выстрелы в ее сторону не попали в прячущихся, атаковала с ходу, пытаясь связать одного из нападавших. Уже не анасянин, но и не уродливая пародия на Те Йил Ор, какая-то помесь Оборотня и Бугая, вздутые мышцы, неживое тело. В последнее мгновение он вдруг выпустил когти, вонзил их в дерево и исчез за ним, уйдя с траектории полета Тейлор.

Моментально оказался за спиной и ударил!

Костюм блокировал удар, но саму Тейлор все равно швырнуло вперед, прямо на Софию, которая успела уклониться прыжком, но и сама при этом подставилась под выстрелы. Чок-чок-чок, тихие звуки и красные вспышки грядущей опасности вокруг Тейлор. Косы ее закрутились пропеллером, отбивая гранаты прямо в стрелявших и Тейлор тут же метнулась влево и выше, спеша достать одного из стрелков.

— Это ловушка! — возглас Софии.

Она сражалась внизу, на земле, с двумя парсянами, включая того Оборотне-Бугая, который пнул в спину Тейлор. Могла и взлететь, но тогда подставилась бы под выстрелы... обычного оружия? Тейлор ухватилась за ствол, резко нырнула вниз, ловушка со Стрелком взорвалась, а сам он заранее отлетел, меняя оружие, словно доставая его из гравиранца.

Один из его соратников обстреливал Сатурн, норовил попасть в голову, но София ловко уклонялась, прикрывалась теми, с кем сходилась врукопашную и Тейлор ощущала злость подруги. Будь здесь что-то одно, Сатурн бы уже одолела, или врукопашную, или переловила бы стрелков — чередовавших стандартное оружие анасян с чем-то своим, лучами из глаз, разрядами из рук и прочими атаками Стрелков.

— А где шестой? — спросила Тейлор

Костюм словно сам бросил ее вниз к земле, похоже Дракон вмешалась, перехватила управление. На том месте, где находилась Тейлор, искрили разряды и крутилась воронка "энергонейтрализатора". Одна из вещей из арсенала Анасау, изначально предназначенная для нейтрализации возможных проблем с энергоблоками в технике, домах и прочих местах.

Разумеется, глупо было просто добавлять энергии к куче готовой взорваться энергии, поэтому нейтрализатор был снабжен управляющим блоком, с мини-фрагментом ИИ, направленным только на одно: стремительный анализ энергопотоков и их нейтрализацию.

Выдержал бы костюм — да, но, если не один разряд, а два, три, шесть?

— Шестой их координирует! — выкрикнула София.

Тейлор оказалась рядом с ней, перелетела, спина к спине, отражая атаки с двух сторон. Но тут же пришлось отлететь, три стрелка не дремали, более того, постоянно меняли оружие.

— Здесь не героический фильм! — рявкнула зло Сатурн. — Сражайся

Тейлор и так уже промчалась прямо над землей, закрутилась на косах вокруг дерева, нога ее в красивом высоком сапожке врезалась прямо в живот стрелку-парсянину. Тот уже начинал уклонение, но не успел, Тейлор опередила его. Косы завертелись пропеллерами, отбивая выстрелы двух других стрелков, затем выметнулись вперед, резко удлиняясь. Стрелок слева успел спрыгнуть вниз, а вот тот, что находился справа, замешкался на секунду и оказался скручен.

Не растерялся, пустил в ход собственные сверхсилы, коса-манипулятор начала резко нагреваться от обстрела плазмой. Тейлор уже отправила первого стрелка вниз, вдогонку спрыгнувшему, и второго, пытавшегося переплавить ее косу, вдогонку первому. Спрыгивавший растерялся, еще попробовал из чего-то выстрелить, но не справился и был придавлен телами двух соратников.

— Да, ты не легенда! — объявила Тейлор, вбивая его снова в землю.

— О боже, еще и однострочники! — простонала Сатурн.

Она уже избила двух своих противников, и теперь, ухватив манипуляторами, стукала друг о друга, не давая сосредоточиться.

— Нет, я просто хотела сказать, что его лучи не изгибаются, как у Легенды, — смутилась Тейлор.

— Все равно вышло слишком пафосно и героично!

— Ты — Тейлор-воин или нет? Хватит их бить!

Тейлор уже нацепила три защиты на Стрелков, те обмякли и отключились.

— Это она пытается из них огонь трением добыть, — хихикнул голос Сары и тут же словно сконцентрировался в одном ухе. — Тейлор, сосредоточься, был шестой, но ушел. Сканируй местность или дай мне доступ, это Скрытник-Умник, возможно, он еще здесь.

— Да нет, просто сигнал Киту подает, видишь, звуковой, — голос Вики, но уже вживую.

Одновременно с этим Юпитер и Марс начали оглядываться, похоже, тоже получил указания от Меркурий. Можно было и не оглядываться, конечно, костюм и так бы все просканировал, но привычки, привычки. Словно своими глазами Тейлор все увидела бы лучше.

Но шестой парсянин все равно сбежал.

— Дракон, с чего ты решила, что там был шестой?

— Зацепила краем камеры, но больше он не подставлялся.

София, наконец, нейтрализовала двух своих и те превращались обратно в обычных жителях. Уже высказывались опасения, что такие превращения могут быть опасны, могут пойти не так, но в то же время все соглашались, что просто удерживать, без нейтрализации, до появления медиков было бы опасно. Отряд стражей порядка был уже близко, в пределах видимости.

— Все равно, еще одна победа, — сказала Тейлор.

— Не спеши радоваться, — осадила ее Сатурн. — Дерешься ты хорошо, конечно, но ты разве не заметила, что они нападали не просто так?

— Ну да, они собирались нас... тебя — убить!

— Они изучали и смотрели, а через них смотрели Киты, — мрачно сообщила Сатурн. — Возможно, даже хотели взять в плен для изучения, мы же берем поросян в плен с той же целью?

Тейлор хотела упрекнуть ее в коверкании, но остановилась, осознав смысл:

— Ты хочешь сказать...

— Я уже сказала! Киты начали противодействие, причем именно нам, Тейлор-воинам.

— Глава 5

— Ты чем-то недовольна, Тейлор? — прямо спросила Луна.

— Тем, что нас оторвали от спасения живых! И не надо про статистику!

Кошка-ИИ, открывшая рот, закрыла его и начала умывать мордочку.

— Хорошо, не будяу, — мяукнула она.

Тейлор и сама хорошо знала, что статистика не в их пользу. Киты не просто изменили тактику, они умело начали наступление на том фронте, на котором Тейлор-воины не справились. Инфосеть полнилась высказываниями, что новые силы — это ответ на появление страшных Те Йил Ор воинов, и как со всяким новым, тем более оружием, происходили разные инциденты.

Вторым фоном продвигалась мысль, что правительство уже тайно вступило в сговор с Те Йил Ор, продалось им или даже было порабощено и поэтому их силы так активно противодействовали обычным анасянам. В общем, вбивался клин в общество, чтобы оно стало разобщенным, начало сражаться само с собой и ослабело, все как говорила Сара.

Помимо этого, парсяне теперь не так часто и не сразу начинали устраивать массовые бойни, а всегда только после появления воинов в костюмах. Из-за того, что анасяне убрали функцию полного слияния, в костюмах они справлялись хуже, жертвы множились. Да, это было предсказуемо, но все равно задевало Тейлор и при этом еще, первоначальный план "жертвы пробудят общество" тоже провалился. Общество-то пробудилось, да вот Киты теперь подавали эти жертвы как происки властей.

Война в инфосети тоже шла с невиданным накалом и массой жертв.

— Так зачем нас оторвали? — спросила Тейлор, сообразив, что Луна "обиделась" и ничего теперь не скажет.

— Чтобы улучшить вауши костюмяу, конечно, — отозвалась Луна. — Или вы не заметили, что больше не справляетесь?

Тейлор опять нахмурилась, впрочем, остальные Тейлор-воины тоже. Никто не хотел этого признавать, но первые, легкие деньки, когда любая из них (даже Малышка) могла в одиночку скрутить парсянина, прошли и вспоминались теперь как нечто из сказок. Теперь сражались минимум парами и уже было несколько неприятных инцидентов, когда парсяне едва не утащили Юпитер, Марс, да в общем каждого из Тейлор-воинов, за исключением старшей тройки. Плутон и Нептун сражались вместе, с прикрытием от техники, управляемой Уран, и демонстрировали, что в поле прошлый боевой опыт все же перевешивает умение использовать костюм и время его ношения.

— Нам говорили, что это хорошо.

— Да, противник вынужденно прибег к эскалации и информации теперь поступает больше, — кивнула Луна с самым важным видом. — Даже сейчас часть меня помогает Артемису и Дракон в дешифровке и исследованиях полученного. Этого недостаточно, а значит, эскалация должна продолжаться, чтобы Киты высунулись еще больше и сильнее, но вы при этом, вы можете не справиться. Киты наращивают мощность суперсил, противостоящих вам, и координацию целых групп парсян, в результате каждая битва разрушает целый город, а иногда и с окрестностями. С возможностями Анасау отстроить такое — плевое дело, но каждый джоуль энергии и килограмм материала, отправленный на восстановление, означает, что его не получат заводы, на которых Дракон делает костюмы и защиты, особенно те заводы, где она делает полные костюмы.

— Все-таки решились, — пробормотала Венера.

— Это было очевидно с самого начала, — важно заявила Луна. — С урезанными костюмами можно только в начале поиграться.

— Но и они оттягивают ресурсы! — ткнула пальцем Марс.

— И мы делаем, что можем, дабы перетянуть их к себе, — ответила Луна, — но это не значит, что мы можем просто взять и взломать все сервера и живых и сделать так, как нам угодно.

— И это слишком бы отдавало той конспирологией, что Киты запускают в инфосеть, — прищурилась Сара, — о правительстве, продавшемся Те Йил Ор. Пара фактов и общество треснет, еще несколько воздействий и расколется, что и нужно Китам.

— В этом есть только один плюс, — продолжила Луна, уже без показного мяуканья. — Киты брали в плен и изучали только анасян в урезанных костюмах, без слияния.

Тех, кто получил защиту, тоже захватывали в плен и изучали, но это как раз не вызывало беспокойства. Обычная защита просто глушила всю связь и не давала образоваться "коронам" в разуме, без какой-либо селективности и подстройки, фильтрации. Такое могли только полноценные костюмы и защиты на их основе надевали избранным парсянам, уверенным, что они находятся в государственной центре исследований. Предполагалось, что, перестраивая защиту и проверяя диапазоны, удастся уловить волну, на которой сверхсилы связываются с Китом, но судя по словам Луны, там пока что не добились успеха.

— Но даже в этих вариантах, они поняли опасность и начали противодействие. Представьте, что будет, если они захватят кого-то из вас? Более того, поймут, откуда вы, что происходило в вашей жизни, и не знаю, пригласят своих Тейлор-воинов в ответ?

Луна обвела всех взглядом, сверкая глазами, даже вздыбила шерсть и задрала хвост.

— Поэтому было решено отозвать вас и улучшить костюмы, а потом повторить, уже со старшими Тейлор-воинами.

— А мне казалось, что костюмы нельзя улучшать?

— У тебя превосходная память, Тейлор, — сказала Луна сухо, — но вспомни, когда я это тебе говорила?

— Ну, после получения костюма?

— И где происходило дело?

— На Земле Бет.

— А где мы сейчас?

— Не на Земле Бет, — вмешалась Меркурий.

— Спасибо, — почти ядовито прошипела Луна. — И, если ты помнишь, Тейлор, костюмы можно было соединять друг с другом, усиливая.

— Помню, — ответила Тейлор. — Нам дадут еще костюмы, и они усилят нас?

— Тейлор, ты что, так ничего и не поняла?

— А что я должна была понять? Луна, у тебя эти, кошачьи дни, что ли?

— Я — робот!! — Луна подпрыгнула от возмущения и зависла в воздухе. — Не кот, не кошка, а робот! Робот! ИИ! Я не линяю, у меня нет глистов и кошачьих дней! Я говорила тебе, что костюмы нельзя улучшать там, на Земле, где не было возможности для их улучшения! Даже со всеми чертежами и спецификациями, Дракон сумела сделать только один костюм! Один! Не улучшить, а просто сделать! Но это было на Земле Бет! А где мы сейчас?

— В системе Мо Анэ Ор, одной из пограничных систем цивилизации Анасау, не уступающей твоим создателям... а-а-а-а-а!

— У-у-у-у-у-у, — взвыла Луна.

— Ну извини, вы отрываете нас от спасения жизней, морочите головы разговорами, теперь вот загадываете загадки, которые совершенно нет настроения и желания разгадывать! — тоже вспылила Тейлор. — Говорите уже, как есть, не морочьте нам головы!

— Она всего лишь хочет сказать, — раздался ласковый голос Дракон, — что улучшить костюмы нельзя было на Земле, где не хватало техники и энергии. Но здесь, где мы производим по тысяче полноценных костюмов в день...

— Ого! — вырвалось у Тейлор.

Остальные тоже издали удивленные и восхищенные возгласы.

— Это не так уж и много, — Луна вернулась к прежнему, сухому тону. — Это всего лишь триста шестьдесят пять тысяч костюмов в год, а события развиваются так стремительно, что у нас может и не быть этого года. Даже месяца.

— Но мы одолели Китов на земле и меньшим количеством! — воскликнула Вики.

— Одолели ли? — спросила Луна. — Прямо вот взяли верх над сильным, сопротивляющимся врагом? Или побили того, кто не хотел сражаться и до этого ослаб вдвое?

— А здесь что? — вдруг жадно спросила Сара.

— Мы так и не нашли ретранслятора, — ответила Луна, — и сейчас прорабатываем версию, что один Кит воздействует на одну систему.

— То есть здесь... минимум двенадцать Китов?

— Не правда ли, рассказы "а мы побили", сразу как-то поблекли? — с натуральным сарказмом в голосе спросила Луна. — Но мы перебили Дракон.

— Ничего страшного, — отозвалась та. — Так вот, здесь мы производим тысячу полноценных костюмов в день, помимо этого, я наблюдала и наблюдаю за производством урезанных версий, были созданы устройства защиты, а также получены чертежи от создателей Луны и полный архив инфонета. Так что да, можно улучшить костюмы и даже более того, исправить первоначальную недоработку.

— Какую?

— Из-за которой костюмы придают вам вид Тейлор-воинов, — объяснила Луна, — а нас выставляют кошками. Можно будет менять вид костюма, внешность, идеально мимикрировать и сливаться с чем угодно, в общем, полноценная версия.

Тейлор задумалась, но голова вдруг стала удивительно пустой. Посмотрела на подруг. Юбочки, матроски, золотистые и синие цветы, красные туфельки Марс, золотистая мощь Юпитер. Чужие, но в то же время такие родные лица. Судя по всему, подруги смотрели на Тейлор и думали примерно о том же самом. Пусть костюмы анасян не несли в себе функций маскировки — выкинули или не требовалось — но и Тейлор-воинам теперь не требовалась маскировка. Наоборот, скорее стоило бы превратить его в символ борьбы с таким могущественным врагом, как Киты.

— Не надо, — озвучила общее безмолвное решение Тейлор. — Мы — это мы, а наш вид — это вид Тейлор-воинов. Пусть Киты узнают его везде и трепещут!

— А еще лучше пусть просто трепещут, но узнать не успеют, так как мы их истребим! — воскликнула Вики.

— Если бы все не были против, я и нашу маскировку под анасян бы сбросила, чтобы мы были собой. Вижу, вижу, все качают головами и поджимают губы, — вздохнула Тейлор. — Ладно, я подожду, но вы уж постарайтесь, Луна, Артемис, Дракон? Найдите уже их, чтобы мы могли вырвать Китов с корнем.

— Есть ли корни у кита? — тут же спросила Сара.

— Лучше вырвать им хвосты, — предложила Эми. — И выбить ту имитацию зубов, через которую они планктон, то есть обычных живых, фильтруют.

— Ну все, затарахтела говорильная машина, — сердито вмешалась Лили. — Лучше расскажите, что за изменения будут!

— А раз внешний вид менять не надо, можно эту энергию в оружие вложить! — радостно предложила Вики.

— Да, это основное изменение, — отозвалась Дракон. — Расширить мощность костюма, усилить защиту и дать вам всем дальнобойное оружие, чтобы не было необходимости сражаться врукопашную.

— Наконец-то! — раздался возглас Сатурн.

Ее здесь не было вживую, похоже обновления решили проводить в два этапа, пятерками, но Дракон, видимо, решила, что остальные тоже имеют право знать. Во всяком случае, сама Тейлор не подключала Сатурн к общей связи и возможности слышать и видеть, что здесь происходит.

— Огнестрел? — нахмурилась Вики.

— Лучше, универсальное оружие, стреляющее чем угодно и интегрированное с системой костюма. Батарея автономная, мощнейшая, но увы, много таких не произведешь. Предвосхищая вопрос — потому что эта батарея, как в обычном БЗК, а нам и так не хватает мощностей для костюмов.

— Тогда я отказываюсь, — тут же сказала Вики. — Обходилась как-то кулаками и ничего, лучше защиту мне усильте на эту же батарею.

— Увы, всему есть предел, — в голосе Дракон послышалась печаль. — Создатели костюмов заложили в них запас прочности, возможности улучшения, но не бесконечные. Поэтому оружие будет с автономной батареей, а защиту придется вынести тоже во что-то внешнее.

— Не поняла, — нахмурилась Эми. — Нам надо будет таскать щиты?

— Нет-нет, какие-то украшения, дополняющие ваш вид, а оружие замаскируем под жезлы, из них и стрелять можно и если что, просто треснуть по голове. Третья часть нового снаряжения — отстрел устройств защиты с наведением от костюма. Поясок там или сапожки чуть выше, в общем, тоже деталь костюма, так что вы останетесь прежними, даже станете выглядеть лучше.

— Мне не нравится неуверенность в голосе, — сказала Вики. — И почему все во внешние устройства?

— Потому что костюмы и так сдвоенные и они на пределе возможностей, сказали же! — сердито отозвалась Луна. — А вы постоянно лезете врукопашную, из-за того, что костюмы ничем не обзавелись, так как всю энергию пускали на сдерживание и фильтрацию суперсил!

— В новых полноценных костюмах БЗК-2 это, разумеется, учтено, — добавила Дракон. — Были планы на БЗК-3, но каждый из них потребовал бы затрат как на сотню обычных БЗК и два года постройки, так что пришлось отказаться.

Вики с досадой взмахнула рукой.

— В общем, все это слишком опасно, поэтому усиление защиты и устройства для стрельбы и возможность нейтрализации на расстоянии — достаточно просто попасть в любую часть тела парсянина и шапочка развернется, активируется сама. Самонаведение, конечно, встроить не вышло, и без того все миниатюризировано до предела, — сказала Луна.

Вот здесь Оружейник с его суперсилой пригодился бы, подумала Тейлор, но промолчала, чтобы не печалить Дракон напоминанием о нем, заговорила о другом:

— Это все прекрасно, но что насчет обычных анасян? Мы уже можем обеспечить всех защитой, желательно не снимаемой?

— Мы, — тихо фыркнула Сара.

— Мы, они — без разницы, мы делаем общее дело!

— Всех не можем, но на системы вокруг должно хватить, — отозвалась Дракон. — Корабли и груз уже в пути.

"Наконец-то!" подумала Тейлор. Не зря старались и сдерживали врага!

— Тогда давайте приступим к улучшению, — сказала она, — Китам наверняка такое не понравится!

— Глава 6

Трехметровый оживший трансформатор наступал и воздух вокруг него распадался на составляющие от буйства энергий.

— Огонь!

Шарик из какой-то улучшенной стали сорвался в стремительный, очень стремительно полет — несколько километров в секунду — оставляя за собой завихрения воздуха и хлопки. Трансформатор даже не заметил его, шарик отклонило и выплюнуло куда-то вверх и вбок.

Сверху рухнул управляемый удаленно автомобиль.

Весь обычный транспорт и живые были уже эвакуированы, а трансформатор все двигался куда-то, уничтожая, руша и словно не замечая попыток его достать. Автомобиль вспыхнул еще в падении, развеялся безобидной горсткой пепла.

— Огонь!

Шар из пластмассы и взрывчатка внутри — трансформатор подорвал ее заранее, не дав коснуться себя. Взрывная волна коснулась его и словно бы усилила, он подрос и стал мощнее, хотя, возможно, Тейлор все это просто чудилось.

— Нет, остановите их!

Два анасянина вынырнули из-под земли у ног трансформатора. Защитные костюмы их вспыхнули силовыми полями, но видно было, что хватит их на пару секунд, не больше. Тейлор рванула вперед, вскидывая руку ко лбу

— Лунная диадема — в бой! — вырвалось из ее груди невольно.

Энергодиск, способный прорезать что угодно — в теории — рванул вперед. Два анасянина у ног трансформатора действовали быстро, четко, если не мгновенно. Один выстрелил чем-то снизу вверх, прямо в грудину, второй уже успел разложить и собрать плазменный прокладчик штреков. Тот ожил было, начал выплевывать по сотне шаров плазмы в минуту, но...

Вспышка, вихрь, торнадо энергии взвились вокруг трансформера. Диадема Тейлор отлетела, помчалась обратно к хозяйке, искря на ходу. Прокладчик взорвало, анасяне же повалились оземь, хватаясь за головы.

— Их защиты взорвало! — голос Дракон.

— Лунный жезл!

Улучшения, дополнения к костюму. Жезл не просто выстрелил, он словно обрушил с небес стену огня, света и бог весть чего еще. Тейлор ускорилась, спеша вытащить пострадавших, пока трансформатор мини-Губитель не сжег их окончательно. Перчатка ее чуть дернулась, две защиты рванули к анасянам, но тоже сгорели в энерговихре, выступавшем трансформатору защитой. Анасяне продолжали корчиться и хватались за головы.

— Тейлор — назад! — голос Плутон.

Тейлор и не подумала слушаться, налетела своим могучим вихрем. Защиты костюма затрещали, ее саму словно скрутило и швырнуло в стиральную машинку, или в блендер для коктейлей, встряхнуло и перед глазами запорхали искры. Но она проскочила защитную стену, кулак ее в перчатке врезался под дых ожившему чудовищу.

Трансформатор не стал хвататься за живот и задыхаться, но все равно отлетел прочь. Косы Тейлор ухватили его, дернули обратно за ноги, опрокидывая и сапог припечатал прямо в условный пах. Не то, чтобы у трансформатора имелись нужные органы, но Тейлор сейчас не рассуждала, а злилась. Ее тело уже поняло то, что только доходило до мозга, и желало сбросить напряжение и стресс, создать хоть какую-то иллюзию победы.

Например, пиная мини-Губителя в пах.

— Тебе здесь не рады! — закричала Тейлор в лицо трансформатору. — Лунная Дубина Правосудия!

Жезл врезался в тело трансформатора, одновременно с этим окутываясь энергией, и это оказалось верное решение. Броню проломило, изнутри хлынула словно толпа насекомых.

— Так вот вы какие — жучки, — донесся смешок Меркурий.

— Собрались! — выкрик Венеры.

Она была уже рядом, пучок ее "всепробивающих цепей", имитация прежней силы, устремилась в трансформатора, спеша расширить дыру. Трансформатор вдруг растекся, сломался и рухнул, словно вместе с толпой металлических жуков его покинула жизнь.

— Тейлор! — выкрик Марс.

Ее энергоатака промахнулась, жуки словно раздались, разошлись и слились в поток, устремлявшийся к тем двум храбрым анасянам, что попытались провести атаку в упор.

— Бегите! — рявкнула Тейлор, срываясь на бреющий полет.

Промчалась над жуками, парочка из них прыгнула, отлетела дохлыми от защиты костюма, Тейлор ткнула жезлом, но едва не лишилась его. Жуки на ходу перестроились, ухватились, едва не вырвали жезл.

— Это Губитель, не играй с ним! — голос Плутон, злой, совсем не ледяной.

"Я и не играю!" хотелось заорать Тейлор. Она собиралась произвести выброс энергии, поджарить мелких гадов. Косы ее захлестнули анасян, потащили прочь.

— Сейчас, сейчас, я.., — Тейлор опустила руку, перенаправляя перчатку с защитами.

Один из спасенных вдруг изогнулся, превращаясь в какое-то подобие хрыкала, огромного местного волка, а второй просто и без затей стрельнул лазерными лучами из глаз. Новая защита не подвела, лучи отразились в того, что превращался в зверя, подпалили ему шкуру. Тейлор выпустила "спасенных", стрельнула им защитами вослед.

Анасяне упали и их тут же захлестнула волна жуков из трансформера, успевшая уклониться от еще двух атак соратниц Тейлор. Вспышки энергии, рык, зубищи, из слияния жуков и живых восстал новый мини-Губитель. Трехметровый, но не трансформатор, шестиногий хрыкал, пасть которого сияла оскалом энергии.

— Берегись!

Мимо промелькнул один из самолетов, подчиненных Дракон. Без костюма Тейлор и не заметила бы его, по правде говоря. Генератор защиты, попытка отрезать кусок Губителя от суперсилы, и хрыкал выстрелил в ответ, изрыгнув поток лазерных лучей из глаз и пасти.

Юпитер налетела с хвоста и ухватила хрыкала, Тейлор метнулась вперед, блокировала удар лапой, почти вбила жезл ему в пасть.

— Зарядись!! — заорала она.

Хрыкала осветило изнутри, взорвало и разбросало, толпа жуков устремилась в новый поиск, нырнула под землю.

— Не дайте им уйти! Не дайте!

Марс и Меркурий расстреливали землю, Венера разила цепями, стремительно подтягивалась техника, пока Тейлор мотала головой, слегка оглушенная взрывом.

— Стойте! — крикнула она.

Поздно, жуки влились в один из танков, тот ожил и начал изменяться, словно заправский трансформер из старых комиксов. Не успела Тейлор поддаться на мгновение отчаянию, как танк загудел вспыхнул и осыпался металлической стружкой.

Новых жуков из него не выбежало.

— Генератор защиты сработал, — доложила Дракон, но радости в ее голосе не слышалось. — Отрезал часть мини-Губителя от силы, что вызвало аннигиляцию.

— И не убило самого мини-Губителя, смотрите! — голос Плутон.

Приоткрылось несколько порталов, откуда водопадами полились новые жуки. Юпитер рванула, попыталась в отчаянном рывке влететь в портал, но не успела, тот захлопнулся. Техника, подчинявшаяся Дракон, стремительно разъезжалась, чтобы ее не успели захватить, но один из грузовиков словно бы замешкался. Также орда жуков вгрызлась в стены дома, тот вздрогнул и начал медленно трансформироваться.

— Осторожней, они взялись и за электронику! — голос Дракон.

Тейлор обрушила выстрел из жезла на дом, тот просел и подломился, второй выстрел спалил не менее половины стаи жуков. Возможно, при массовом производстве они выходили слабее или Губитель просто не успевал за ними? Воодушевленная Тейлор метнула диадему и в этот раз успела вспороть грузовик до того, как тот начал трансформироваться и бушевать энергиями.

— Квадрат! — вдруг прозвучал в ушах голос Луны. — Тейлор — воины, стройте защитную формацию!

Схема появилась на экране костюма — четыре воина на земле, квадрат, и Тейлор сверху, словно навершие пирамиды, одновременно с этим она же приемник энергии и ее распределитель. Удар сверху вниз по объему пирамиды и ниже, выжигая все, что внутри.

— А кто не в начальной пятерке, тем опять страдать без дела, — ворчливый голос.

— Сатурн, не отвлекайся! — голос Плутон.

Плутон и Нептун, при поддержке Сатурн и Малышки занимались другой проблемой, не такой мощной, как мини-Губитель, но тоже достаточно опасной. Не хватало только Уран-Дракон, но та никак не могла прибыть, продолжала сидеть в "центре", при поддержке двух кошек-ИИ, занималась производством, поддерживала Тейлор-воинов и вела войну в инфосети.

Возможно, ее война была даже страшнее, чем сражение Тейлор, и уж точно глобальнее.

— Проклятье, нейтрализаторы сюда, быстрее! — голос Нептун.

Тейлор хотела отвлечься, посмотреть, что там происходит, но не рискнула. Четыре подруги уже выстроили квадрат внизу и Тейлор вдруг поняла, зачем она нужна в воздухе. Притягивать и замыкать на себя вот эти вот энергостены, которые иначе устремлялись бы куда-то вверх до бесконечности. Излишек поступающей энергии, сама собой включилась функция сброса и Тейлор выстрелила всем телом.

Кусок земли и дороги внизу, с домом и техникой, деревьями и травой, просто перестал существовать.

Тейлор не спешила радостно орать, ожидала открытия новых порталов, появления жуков, но и Губитель больше не полез. Хотя, что мешало бы ему взять и открыть сотню порталов по всей планете, навалить оттуда жуков, обращая их в кого-то еще?

— Успели записать? — голос Меркурий, усталый, чуть ли не сонный.

Защитная пирамида распалась, Тейлор-воины падали на края созданной только что ямы.

— Успели, успели, молодцы, хорошо поработали, — редкий случай, когда с ними общался Артемис, а не Луна.

— Летите к нам! — голос Малышки. — Здесь ужас, что творится!

— То же, что и у них! — злой голос Плутон. — Назад, назад! Контратакуй!

Тейлор опускалась к земле, хотела глянуть, что там у них происходит, но Дракон опередила.

— Тот же тип атак, что и здесь, — сообщила она. — Нейтрализация защит на анасянах за счет энергоатаки.

Замелькали кадры съемки и живая трансляция, объемная, идущая сразу в инфосеть. Отряд парсян слаженно отбивался от Тейлор-воинов и бригады анасян в костюмах. Точнее говоря, эту самую бригаду истребляли и били, нейтрализовали защиты и костюмы, и обычные жители, даже в защитных "шапочках" валились рядом. Не все получали суперсилы, но все же триггеры происходили, и при этом самих парсян не кидало в судорогах оземь.

— Они учатся, киты такие, — прохрипела Венера.

— Погодите, а почему на нас тогда не действует? — удивилась Юпитер.

Тейлор опустилась на выжженную землю и бросила взгляд по сторонам. Кусок поверхности планеты превратился в непонятно что, а чего они добились взамен? Временно изгнали мини-Губителя, который может вернуться в любой момент?

— И теперь все бросят использовать костюмы, все равно же не защищает, — добавила Меркурий.

— Призывы в инфосети уже раздаются, — согласилась Дракон. — А не действует потому, что анасяне обрезали функции.

— А мы?! — вспылила Тейлор. — Мы тоже обрезали?

— Нет, часть защит — эффективна, но не только я занимаюсь их производством, не только я и вы производим их выдачу, — ответила Дракон. — Возможно, Киты тратят на такое уничтожение больше энергии, чем могли бы, как раз с целью дискредитировать все. Мощнейшая волна в инфосети, более того, пошли первые робкие атаки уже на основополагающие ИИ всей инфосети. Если там не устоят, то вся инфосеть окажется в руках Китов и тогда не будет иметь значения, они просто отключат ее везде или используют к своей выгоде.

— Вы даете отпор?

— Даем.

Дракон не стала добавлять про невозможность раскрытия, сковывающую им руки, и Тейлор была ей признательна. Тема лжи и раскрытия себя не просто навязла в зубах, она застряла в них, переспела и испортилась, если не сказать прямо сгнила и воняла. Разумом Тейлор понимала — объявись сейчас, так все происки с суперсилами и бедствия, будут объявлены тоже делом рук Те Йил Ор. С целью завоевания популярности и вхождения в доверие под видом помощи, конечно.

— Но все это не будет иметь значения, если Киты через инфосеть удаленно развалят цивилизацию.

— На сотни систем? — вспомнила Тейлор рассказ Сары.

— Вроде того. Когда все дерутся со всеми, а если кто и подымает голос, то он тонет в общем шуме хаоса. Истребление защит еще один шаг на пути к этому.

Тейлор вдруг ощутила отчаяние и села на край воронки, охватила руками голову. Местные силы охраны порядка приближались, но ей стало все равно. Ведь все это ее вина, она поторопилась, выдала себя и всех! Да, она хотела как лучше, но вышло то не лучше!

— Это я виновата, — сказала она.

— Виновата Луна, что сразу не послушала тебя! — вдруг зло сказала Марс.

— Но вы все согласились со мной!

— Да, никто не любит обмана, — примирительно сказала Меркурий, — но это не значит, что у нас все вышло бы. Вдруг обман вскрылся бы после нашего возвращения с якобы "останками Кита", а? Тогда сегодняшний шум показался бы нам ерундой. И вообще, это наш шанс!

— Шанс чего?

— Показать, что наш путь лучше! Полные костюмы, защита со слиянием, не просто избавление от суперсил, но и возможность одолевать парсян, причем без особых потерь!

— Как минимум двое погибли и это только на наших глазах!

— Тейлор, — холодным тоном отозвалась Сара. — Даже если население всей этой планеты погибнет, нет, что там, население всей системы погибнет, но остальная цивилизация останется жить — это приемлемая цена.

Тейлор хотела закричать, спросить, кем она приемлемая, но тут появились местные и ей пришлось замолчать.

— Хотя бы ты меня, Луна, порадуй, — обратилась она к кошке.

— Ты не виновата в случившемся, это моя вина, — ответила Луна.

— Да я не об этом! Нашли вы Кита? Мы сражаемся, побеждаем на месте, но такое ощущение, что проигрываем войну.

— И это верное ощущение. Извини, Тейлор, ничем порадовать не могу. Сражайтесь, тяните время, мы делаем, что можем.

— Глава 7

— Это диверсия коварных Те Йил Ор! — визжал один из анасян. — Они хотят поработить нас! Никаких костюмов и защит! Зачем они нам, когда мы и сами способны себя защитить?

Что-то моргнуло, фон за спиной анасянина словно очистился и стали видны пейзажи, а также кадры инфосети его планеты. Там шли упорные и тяжелые бои, силы охраны правопорядка пытались нейтрализовать парсян, те нападали на "костюмированных", лишая их защит, гибли обычные анасяне, техника дралась друг с другом, под воздействием различных ИИ.

— Те, кто получил необычные способности и есть зародыши Те Йил Ор! — визжал другой анасянин.

Как на подбор все они были "красивы" по меркам Анасау. Влиятельны, якобы, ведь посланники Китов накрутили им счетчики в инфосети.

— Мы должны расправиться с ними самими жестокими способами, не дать заразе распространиться!

Новые кадры, звездный флот вываливается из Врат и растирает в кровавую кашу планету орбитальными бомбардировками.

— Получившие новые способности — это анасяне, совершившие эволюционный скачок! — провозглашал третий анасянин, важный и надутый, словно сотня профессоров. — Они — будущее нашей цивилизации! Мы должны оказать им всемерную поддержку, а тех, кто пытается их уничтожить — правительства, власть, все эти бригады защиты — всех их самих надо уничтожить!

Новые кадры, толпа рядовых анасян с оружием в руках атакует какие-то здания, возглавляют их атаку парсяне, летящие во главе толпы. Силы охраны порядка дают ответные залпы, кровища, разбившиеся тела, все вокруг тонет во вспышках взрывов и выстрелах энергетического оружия.

— К оружию, братья и сестры! К оружию! Защитим будущее нашей цивилизации!

Четвертого анасянина не последовало, вместо него шли кадры раскалывающейся пополам Луны одной из планет и космический флот, уничтожающий неведомого парсянина. Масштабное сражение в космосе, один живой или мини-Губитель против армады кораблей, и кто победил, так и осталось неясным.

— Все наши проблемы начались после появления этих самых Те Йил Ор! — орал пятый анасянин. — Мы мирно жили и развивались, исследовали и расширялись, но коварные Те Йил Ор попытались втереться нам в доверие, а когда мы дали им отпор, решили поссорить нас между собой! Сплотимся, сограждане и уничтожим все эти тайные заводы, где наверняка производят зародыши Те Йил Ор!

Дальше шла целая минута отборного бреда про костюмы, как засунутые туда анасяне мутировали и превращались в Те Йил Ор воинов, кровожадных, но к счастью туповатых. Парсяне, наоборот, объявлялись чуть ли не высшей расой и спасением цивилизации.

Включился свет, погасло изображение объемных роликов.

— И это все? — изумилась Сара.

— У меня еще сотня миллионов таких же, — ответила Дракон, — но просмотр их всех занял бы слишком много времени.

— Если они и правда думают про нас такое, — уныло протянула Эми, — то прости прощай планы. Общественное мнение штука сильная.

Вики закивала, поддерживая сестру.

— Половина роликов — поддельные, — вдруг объявила Дракон.

— А половина, стало быть, настоящая? — нахмурилась Сара.

— И они настоящие на основе поддельных! — восхитилась Ребекка. — Но какие же должны быть мощности?

— Значительные, — ответила Луна, вспрыгивая на стол. — Против нас работает целая банда, не меньше дюжины Китов, по предварительным оценкам.

— По одному Киту на каждого Тейлор-воина и еще Луне с Артемисом на сдачу тоже по Киту, — произнесла Лили, качая головой. — Многовато будет.

— Но даже дюжина — это лишь дюжина систем, так? — уточнила Тейлор.

— Именно поэтому они атакуют инфосеть, — сказала Дракон. — Чтобы внести раскол во всех остальных системах, пока они жуют эту дюжину.

— Погоди, ты же говорила, что местные ИИ очень хорошо защищены? — вдруг спросила Сара.

— Они подделывают сигнал на выходе, поэтому все остальные системы видят ложь, а сама система, где якобы происходят все эти беспорядки, ничего не видит. Потом, сделав петлю, ролик возвращается в инфосеть той системы, из которой якобы вышел, и это повышает к нему доверие, ведь он пришел извне! И каждый думает, что снимал кто-то другой, начинает искать подтверждения, а их нет, ведь ролик — подделка, сделанная ИИ Китов, и в результате приходит к тому, что "власти скрывают".

— Вот еще только этой конспирологии нам не хватало, — вздохнула Тейлор.

— Удар по интернету и доверию в обществе, которое сплоченно и потому привыкло доверять друг другу, вставая вместе против опасностей. Отличный ход, — задумчиво произнесла Ребекка, словно не замечая устремленных на нее взглядов. — Мы можем ему что-то противопоставить?

— Глобально — нет. Нужно захватывать власть, что не пройдет незамеченным. Ставить фильтры на Вратах и системах пересылки информации, в общем, как ни крути, все варианты сводятся к одному и тому же: залезть так глубоко в Анасау, что это будет похоже на захват власти, — ответила Дракон.

— Чем тут же воспользуются наши враги и опять обвинят во всем Те Йил Ор! — подхватила Сара. — Они знают о нас?

— Нет, — ответила Луна. — Но они умело используют сформированный образ врага и не надо делать такое печальное лицо Тейлор, не будь нас, приплели бы других врагов!

— Но если бы мы были друзьями, — горячо возразила Тейлор, — то могли бы дать им советы и нас послушали бы! У нас же в итоге получилось черт знает что, трехсторонняя война какая-то, где никто не доверяет друг другу и все это на руку Китам, если у них вообще есть руки! Над этим...

— Тревога! Тревога! Тревога! — механический голос вещал так монотонно, словно хотел усыпить.

Красные сирены моргали, но вполсилы. Похоже, Дракон пыталась создать знакомую обстановку, но при этом не напугать слишком сильно. С чего бы она проявляла такую гуманность к Тейлор-воинам, бившимся с Губителем и Сыном, Тейлор так и не поняла.

На экраны костюмов уже подавалась информация, бурным, захлестывающим сознание потоком. Три флота появились и заходили с трех сторон на спутник и планету, где располагались заводы по производству костюмов. Трансляции из инфосети и с бортов кораблей показывали, что там сидят сторонники теории "костюмы — зло, их надо уничтожить".

— Неужели они не понимают?! — взвыла Тейлор, пока они взлетали в небеса.

Корабли уже стреляли издалека, вспыхивали экраны силовых полей. Армия роботов Дракон суетилась, паковала полноценные костюмы, корабли взмывали на перехват, в инфосеть шла трансляция — без подделок, просто трансляция.

— А люди на Земле много понимали?! — крикнула ей в ответ Меркурий.

— Но был же Котел — которые знали!

— Мы теперь этот Котел! — донесся мрачный голос Плутон. — Те, кто хранит Землю и не может рассказать правду, потому что она погубит планету!

Тейлор словно ударили под дых. Все это было так неправильно, что ей просто не хватало слов. Но как, как исправить ситуацию? Им не хватало сил, катастрофически не хватало, десять Тейлор-воинов не могли заткнуть все дыры, а анасяне все еще уступали врагу. Учились, но и враг учился! Более того, скорее всего Киты уже разрабатывали меры против БЗК и к этому искусно расставили информационную ловушку против производства костюмов, защитных устройств и против самих Тейлор-воинов.

— Не забывайте, наша задача — сдерживание, — мягкий голос Нептун и Тейлор обрадовалась ее словам.

Пока что они еще не превратились в Котел, в организацию, готовую спасти всех любой ценой, а стало быть, не соблюдающая морали и этики. Но сколько это продлится? Что будет завтра, через неделю, год, при условии, что они продержатся это время?

Костюм сманеврировал, ушел от выстрела, Тейлор выхватила жезл и выстрелила в ответ. Силовые поля корабля проломило, словно бумагу, разнесло двигатели. Тейлор выстрелила еще раз, подрубая навигационный отсек, благо костюм высвечивал строение корабля, показывал, куда бить, чтобы нейтрализовать корабль, но не убить живых в нем.

Увы, она знала ответ, знала, ибо неоднократно все это уже обсуждалось. Соратницы скажут, что год спустя анасяне отчаются уже достаточно, чтобы не сопротивляться слиянию в костюмах или сами дойдут до него. Тейлор же не покидало ощущение, что тогда они повторят судьбу создателей Луны, ибо будет уже слишком поздно. Она чувствовала, что ответ где-то рядом, но не могла найти его.

Костюм заложил вираж, навстречу Тейлор посыпались беспилотные мелкие кораблики, она ударила, не сдерживаясь, и сразу смела половину. Косы-манипуляторы ее зацепились за обшивку, разодрали и вскрыли плиты, оттуда высунулся очередной беспилотник, выстрелил в упор. Защита костюма выдержала, Тейлор сунула жезл и выстрелила в ответ, обращая роботов в груду оплавленного железа.

— Лунная диадема — в бой! — крикнула она через силу.

Фальшь в словах, фальшь в голосе, ужас ситуации, где они сражались друг с другом, вместо того, чтобы сражаться против Китов, но Тейлор пересилила себя. Диск промчался, взрезал, пересилил силовые поля и броню другого корабля, напоминавшего раздутый, обожравшийся шар, и разнес там энергоустановки.

— Берите пример с Тейлор! — возглас Венеры. — Разбивайте им двигатели!

Тейлор оглянулась, насколько это слово вообще было применимо к огромным просторам космоса вокруг, и увидела, что подруги отлично справляются. Каждую, да и саму Тейлор, сопровождала целая робоэскадрилья, наваливалась, останавливала корабли.

Ее вдруг охватило нехорошее предчувствие.

— Все назад! — закричала Тейлор.

Одновременно с этим остановленные корабли словно взорвались. Анасяне, в скафандрах и с оружием в руках, летели в атаку, стреляли часто, наполняя все вокруг вспышками. Эффектно и не опасно, но расстреливать просто живых?

В то же время нашлось кому это сделать и без Тейлор.

Еще один флот "вывалился" из Врат, сразу стартовал к месту битвы, хотя какой-то определенной локации там уже не было. Все расползалось огромной сферой и сдержать ее целиком Тейлор-воинам не удалось бы. Но что они могли вдесятером?

Кончик мысли, идеи, показался, Тейлор даже остановилась, ощущая, что вот-вот и ее осенит.

— Нет! — закричала она, увидев, что происходит.

Рванула вперед, наперерез четвертому флоту. Там стреляли, из кораблей вылетали "костюмированные", наваливались на тех анасян, что летели уничтожать заводы. Живые убивали друг друга, анасяне били анасян, причем без всякой жалости, забыв, что еще вчера они были друзьями.

— Дракон!

— Я делаю, что могу, — напряженно ответила та, — но даже я не могу остановить тут всех!

— Я не про это!

Тейлор ворвалась в гущу схватки, она стреляла и лупила, хватала и отбирала оружие, отключала костюмы и тут же швыряла парализованных навстречу дроидам Дракон. Поверхность спутника приближалась и видно было, что часть кораблей все же прорвалась, обстреливала заводы по производству костюмов. Внешняя часть поверхности была уже уничтожена, кое-где генераторы силовых полей не справились и отключились. Анасяне десантировались, скрывались в глубинах, сражались с роботами Дракон и персоналом.

Инфосеть была забита криками и воплями, беспорядочными трансляциями и опять воплями.

— Что это за помощь такая? Она нам не нужна!

— Минут пятнадцать назад правительство приняло решение поддержать и защитить заводы, а также прекратить беспорядки силой, — в голосе Дракон слышалась легкая грусть. — Всем была отправлена помощь.

— Да не надо нам такой помощи!

Тейлор встала на пути выстрела, защита костюма поглотила шар плазмы, коса хлестнула стрелка. Остальные анасяне, летевшие кучкой, срочно мчались в разные стороны, похоже сообразив, что ничего не смогут противопоставить Тейлор. Она взвинтила скорость до максимальной, нейтрализовала одного и другого, и третьего, и в это же время еще три десятка достигли поверхности, а три дюжины погибли.

— Тут же погибнет еще больше!

— Они пытаются бороться, как умеют, насколько понимают, — Меркурий дышала тяжело, словно задыхалась в костюме. — Примерно также погибли и создатели Луны, их раскололи, а потом уже сожрали по частям. То, что мы видели там... на спутнике-лаборатории..., это был финал, когда Киты уже не скрывались.

Тейлор разила и хлестала, не давала анасянам убивать друг друга и одновременно с этим она закричала.

— Как я тебя понимаю, — вдруг раздался голос Плутон. — Когда мы сражались год за годом, одерживали мелкие победы в локальных стычках, но проигрывали войну! О, мне тоже хотелось так орать, и я орала, там, где меня никто не слышал.

Тейлор знала, что будет дальше — советы продолжать сражаться, не складывать оружия, мол, Котел его не сложил и появились Тейлор-воины и прочая словесная дребедень. Много раз уже все это было! Никакого толка!

— Отправляю корабли с костюмами, — вдруг сказала Дракон.

— А заводы?

— Заводы мы не удержим, точнее говоря, удержим, но только если убьем всех, кто нападает.

Тейлор снова закричала.

— Но это же неправильно! Пусть пришлют больше сил!

— Они прислали все, что было. Атаки идут везде, — вдруг сообщила Дракон и у Тейлор закружилась голова от ужаса этих слов. — Киты, похоже, бросили несколько первоначальных систем, собрали информацию и переместились дальше, ближе к центрам цивилизации. Бои идут повсюду, атакованы все системы, где были развернуты заводы по производству костюмов и защитных систем. Киты осознали всю опасность и...

Дракон прервалась на секунду.

— Центральная система Анасау тоже атакована!

— Глава 8

Огоньки вспыхивали и гасли, словно перемигивались. Связь в гиперпространстве штормило, инфосеть и Врата работали с перебоями. Несколько кораблей флота, присланного на подмогу, рискнули и прыгнули к центральной системе, но удалось ли им добраться — никто не знал.

— Да невозможно это, невозможно! Они садятся... ну, на одну из страниц книги и могут дотягиваться до другой страницы в этой книге! — горячо говорила, кричала Ребекка.

Не холодная Александрия-Плутон, нет, словно время вернулось почти на тридцать лет назад, и она снова стала той смертельно больной девочкой, которая спаслась чудом, получила суперсилу и была полна желания спасти весь мир.

— Но только в книге! Не к другим книгам библиотеки!

— Мы этого не знаем!

— Тогда все их действия на Земле бессмысленны!

— Мы не можем судить о Китах по одной лишь Земле! Один мертвый, другой калека, это не валидная выборка!

— Но действия те же самые — такая же раздача суперсил, такие же короны в головах! — не сдавалась Ребекка, стучала по столу руками. — Они летают по Вселенной, преодолевают невообразимые расстояния, почему они не могут сидеть здесь в одном измерении, давая суперсилы там, в другом?

— Тогда им не требовалось бы вообще летать! Они сидели бы на месте и обрабатывали всю Галактику, вообще недосягаемые для нас!

Тейлор дернула головой, оборачиваясь к Саре. Да, та утратила силу Умника, когда они покинули Землю Бет, но привычка все никак не уходила.

— Ведь может быть такое, а? — спросила она.

— Что именно?

— Что они засели прямо в этом измерении, где-нибудь в двадцати солнечных системах отсюда и просто тянут свои щупальца через обычное пространство?

— Сомневаюсь, — ответила Сара.

Она что-то делала в сети, глаза и руки подергивались.

— Почему?

— А чем это отличается от того, что есть сейчас? Пробил дырочку в стене между измерениями, запустил щупальце и вытянул за миллиарды километров, двойная безопасность. Но они так не делают, так что мне кажется, у сочетания этих способов есть проблемы, отсюда и ограничения в работе сил.

— Стало быть Киты где-то там, рядом с солнечной системой?

— Не уверена.

— Сара! Там живые гибнут, а ты даже не слушаешь толком!

— Извини, я пытаюсь говорить с тобой, анализировать информацию в инфосети и приглядываю за пленными, которых захватила Дракон.

— Зачем?

— Она проводит вскрытие и анализ, мы пытаемся разобраться, в чем тут дело. Слишком много атак, слишком много систем, что-то тут не сходится. Да и не забывай, что Анасау развиты не хуже создателей Луны, и в распоряжении Дракон технологии обеих цивилизаций.

— И?

— Даже если бы они прятались где-то рядом, Дракон бы засекла их. Если бы стоял какой-то маяк, Дракон бы засекла их, — печально пояснила Сара.

Шум спора словно отгораживал их от остальных, возводил стену вокруг.

— Так что нет, Тейлор, они сидят где-то рядом, но в своих параллельных мирах и это... ага!

— Что?

Но Сара уже раскрыла и обобщила видеовывод на экраны костюмов, так что Тейлор и сама увидела. В голове анасянина не было Короны, но имелось нечто другое.

— Фу-у-у-у!! — донесся громкий возглас Эми, которая тут же оказалась рядом.

— Ты знаешь, что это?

— Нет, конечно, у меня же нет суперсилы, — игриво ответила Эми, усаживаясь рядом и словно невзначай поигрывая туфелькой на кончике ноги.

Улыбка ее вдруг спала, а голос стал серьезным.

— Но я помню достаточно, чтобы предположить, что это мозговой паразит. Размер маловат, вряд ли он контролирует поведение, нет, тут что-то иное.

Эми тоже всматривалась в этой пульсирующий комок гнилого земляного ореха, но явно видела в нем больше, чем Тейлор. Костюм выводил подсказки, но у Тейлор все равно голова шла кругом. И от вида вскрытого анасянина, и от самой ситуации, и от вала проблем вокруг, вместо решения которых они сидят и спорят. Недавнее сражение, где анасяне убивали друг друга, тоже не добавляло спокойствия.

— Ага, питающие каналы, воздействие, ну да, конечно. Снижение интеллекта, легковерие, повышенная агрессивность.

— Что?

— Это паразит, запущенный кем-то из Китов, — пояснила Эми мрачно. — В смысле, они дали кому-то...

— Десятку, — добавила Сара. — Или дюжине.

— Многим парсянам силу, схожую с моей, и они сконструировали вирусы или паразитов, которые, попадая в живых, развиваются вот в это. Затем пошел вал подделок в инфосети, который ударил по этим легковерным мозгам отупевших живых и началось массовое восстание.

— Двухходовка, поставившая на колени галактическую цивилизацию, — мрачно добавила Сара. — Все же они не могут дотягиваться суперсилами, но они тут же сообразили и дотянулись последствиями работы этих самых суперсил, для которых не требовалось ломиться сквозь измерения и пространство.

Тейлор посмотрела еще раз, соображая. Паразит мог путешествовать в организме далеко и только потом добираться до мозга, приводя анасянина в отупело-агрессивное состояние. Но как же медицина?

— А как же медицина? Она же тут так развита!

— Не забывай, что это мы круглосуточно в костюмах, подающих сигналы и следящих за нами, а рядовому анасянину и того не нужно. Если же паразит проходил несколько стадий, на каждой из них притворяясь безобидным, но готовя почву для взрывного превращения в конце, — Эми покачала головой. — После впадения в агрессию, медицинские роботы могли уже просто не успеть.

— Но это можно вылечить?

— Разумеется, чем, по-твоему, сейчас занята Дракон? Она берет пробы, она снимает и описывает, она анализирует, что именно впрыскивается в организм, она рассылает информацию об этом. В дополнение к страшилкам о порабощающих шапочках появятся и настоящие рассказы о мозговых паразитах. И кто знает, что еще там приготовили Киты? Инфосвязь работает с перебоями, анасяне волнуются, беспорядки продолжаются.

За это время они укрепят свою власть в других системах, сделают из них бастионы парсян, откуда те поведут наступление на всю цивилизацию, раздираемую гражданской войной.

— Неужели их так легко было обрушить? — прошептала Тейлор, думая о другом.

Какой был их собственный вклад во все это? Но разве не должна была паранойя борьбы с Те Йил Ор, привести цивилизацию Анасау в состояние повышенной боевой готовности.

— А кто говорит об обрушении? — появилась рядом Луна.

Зевнула и улеглась, подогнув лапки.

— Нет, это лишь легкая разминка, Киты, как банда мелких хулиганов напали на могучего богатыря со спины, подбили колени, порезали ноги. Сейчас богатырь поднимется и раскидает их, и хулиганы это понимают, пытаются не дать ему прийти в себя, отвлекают, шумят, режут со всех сторон.

— Но все равно эти паразиты, — у Тейлор встал ком в горле, и она невольно поднесла к нему руку.

— Не волнуйся, за нами следят костюмы, мы не заразимся.

— А остальные анасяне? Им тоже нужны будут костюмы?

— Ты же знаешь, Тейлор, — прозвучал вдруг глубокий и усталый голос Дракон, — почему мы упростили системы защиты. Мы не можем дать всем костюмы, тем более их урезанные версии. Но в Анасау могучая медицина, едва эта информация пойдет в инфосеть и ее подхватят медицинские ИИ, как все анасяне получат осмотр и, при необходимости, противоядие.

— А те, кто уже заражен?

— Противоядие подействует на них, но... они заражены. Возбуждены и жаждут сражаться. Тебе кажется, что Анасау проигрывает самой себе войну? Другие анасяне пытаются образумить своих собратьев и не жаждут их убивать, — тихо произнесла Сара.

— А сведенные с ума паразитом анасяне им уже не братья и убивают легко, но остальные жители этого не осознают? — задумалась Тейлор. — Но разве это не гражданская война?

— Анасау не осознавали опасности до конца, но их же собратья, ведомые агрессией паразитов, раскрыли им глаза, напав на центральную систему, — ответила Дракон. — Они не могли контролировать зараженных, но, похоже, и не пытались. Гражданская война их цель, но сама цивилизация еще даже не начала подниматься. Теперь, когда они увидели все сами, то поднимутся и наконец начнут сражаться по-настоящему.

Тейлор куснула ноготь, ощущая какую-то неправильность. Нет, не то, что они болтали, пока там гибли живые.

— Они ловко сыграли на мифах вокруг Те Йил Ор, но не будь их, использовали бы что-то другое. У Анасау хватало проблем, и они изрядно расслабились за эти годы.

— Как мои создатели, — вставила свои пять копеек Луна, открывая глаза. — Те тоже поднялись лишь потом, когда было уже поздно. Используя прошлую аналогию, когда богатырю уже всадили нож под лопатку и хулиганы разбежались, чтобы их не прибило предсмертными судорогами.

— Там был какой-то флот, в этом предсмертном послании, — припомнила Тейлор, — то есть там тоже живые бились против живых, не подозревая, что их направляют Киты? Хотя нет, в твоей аббревиатуре Луна прямо говорится о Китах!

— Да, мои создатели раскрыли, кто им противостоит, разработали меры, но все равно опоздали. Возможно, они даже сумели захватить какого-то из Китов, но не успели оставить записей, потому что опоздали.

— Как можем опоздать и мы здесь, — вдруг осознала Тейлор.

Она стукнула руками со всей силы и поднялась.

— Опять? — закатила глаза Сара.

— Да послушайте же вы! Вначале мы хотели внедриться обманом! Потом мы ждали! Нас раскрыли и снова мы совершили обман и ждали! И опять ждали, и обманывали! Теперь предлагается снова ждать и снова обманывать! Вы же видите результаты этого обмана вокруг! — Тейлор почти кричала, потрясая руками. — Мы ничего не добились, только раскрыли методы защиты Китам и те усилили натиск! Мы должны эскалировать в ответ, а не ждать, пока анасяне очнутся и раскроют глаза! Если мы будем ждать, то все станет только хуже, как уже становилось до этого!

— Мы? — со странной интонацией спросила Эми.

— Да, мы! Потому что мы знаем, что и кто такие Киты. Потому что к нам прилетели Луна и Артемис, а к Анасау их не пустили! Киты боялись и не зря! — Тейлор восклицала и не могла остановиться. — Они боялись как раз вот этого, а мы только помогаем им! Нельзя ждать, мы опоздаем и все станет только хуже! Поэтому да, мы, земляне, Луна и Артемис, те, кто видел и знает, что такое Киты, должны встать на защиту!

— Но ты же понимаешь..., — начала Сара.

— Прочь эту ложь про Те Йил Ор! Ты же видишь, не сработало! Нельзя цепляться за ложь, она только вредила и вредит нам!

— Я же говорила — опять!

— Да, но в этот раз все серьезно! Неужели ты не видишь? У них был запас прочности, но он не сработал из-за нашего запаса глупости! Не сработали и костюмы, и шапочки, и не могли сработать, потому что они не воспринимали все это всерьез! Не видели, что такое Киты. Вы предлагаете ждать, но, когда анасяне поймут всерьез, что такое Киты, будет уже поздно! Как стало поздно для создателей Луны и Артемиса!

— Но нас все еще слишком мало, — сказала Ребекка, наконец вроде бы закончившая спорить.

Или просто Тейлор перекричала все остальные споры.

— И это все было и звучало не раз, — кивнула Тейлор. — Я неоднократно говорила о том, что не гожусь в лидеры, но вы, вы все не соглашались со мной! Говорили, что я не ошибаюсь, что я сердце команды, было такое?

Она обвела взглядом остальных, Тейлор-воины отводили глаза, словно стыдились, что забыли свои же слова.

— Было! — твердо первой воскликнула Вики. — И я готова повторить их!

— Тогда отключите разум, выбросьте все его доводы про рано, мало, не годится, они обидятся, все вот это просто выкиньте прочь! Слушайте доводы сердца! Плевать, что там про нас думают анасяне, мы должны спасти их, а потом рассказать правду. Сами анасяне не спасут себя, они не осознали до конца, они медлят, они осторожничают, поэтому костюмы не защищают их. В них нет пылания настоящих Тейлор-воинов! Тех, кто видел Китов и готов сражаться с ними до конца, опять же наплевав на доводы разума! Тех, кто готов защищать живых вопреки всему!

Тейлор вдруг ощутила, что задыхается и остановилась. На душе было неожиданно легко и приятно, похоже нарыв зрел в ней уже давно, прорываясь периодическими спорами и криками, и попытками убедить других, что надо сказать правду анасянам. Увы, тогда они не слушали доводов сердца и продолжали их не слушать, так как разум был очарован мощью Анасау и им казалось, что анасяне должны сами восстать. С таким же успехом, с каким могли бы восстать сами земляне, не протяни им Луна и Артемис лапу помощи, не поддержи всю цивилизацию Котел в трудную минуту.

— Мы готовы слушать доводы сердца, — вдруг сказала Ребекка.

— Готовы, — эхом повторила Лили.

— Мы должны немедленно открыть портал на Землю и принести сюда несколько миллионов землян, по числу правильных костюмов, — отозвалась Тейлор. — Спасти столичную систему и дать бой Китам!

— Глава 9

Тейлор ощутила, что у нее потеют ладони и пересыхает во рту, несмотря на всю помощь в костюме. Глупая, ненужная нервозность, вообще без всяких оснований, ведь на Земле не знали об ее промахах. А даже если бы знали, что с того? Все знали, что Тейлор-воины помогли Земле Бет, а ошибки — не ошибались только какие-нибудь мифические боги, даже Киты с их силой Пути к Победе тоже ошибались.

— Ты слишком требовательна к себе, — сказала Сара ей в ухо, обнимая сзади.

Тейлор вздрогнула.

— В другой раз я пошутила бы про силу телепата, но мы просто слишком давно знакомы, Тейлор, через многое прошли вместе. Да, мы не всегда слушали тебя, и за это я хотела бы искренне попросить у тебя прощения. Мне следовало бы знать лучше, но чудеса развитой цивилизации затмили нам глаза и разум.

— Не только вам, — вздохнула Тейлор.

— Именно поэтому ты — сердце и лидер команды. Требовательное, всегда беспокойное сердце, не дающее застыть в покое, как бы этого ни хотелось мозгу, нашедшему свою кнопку удовольствия, — тихий смех в ухо, в котором слышались нотки горечи и самоиронии. — Но у такого сердца есть свои недостатки, и я должна сказать тебе — не надо. Земля поднимется на помощь, более того, потом ты увидишь, как анасяне тоже поднимутся тебе на помощь.

— Себе.

— Тебе, — повторила Сара.

Нежный, теплый и ласковый голос в ухо помогал, Тейлор ощутила, что расслабляется.

— А через тебя и себе. Да, они зашли в тупик с врагами и сгинули бы, как Древрен, ибо Киты — мастера вводить в заблуждение, но ты пришла. Не дала нам свернуть с пути. Ты переживаешь, что тебе не поверят, за тобой не пойдут, не станут рисковать жизнями за каких-то там инопланетян?

— Да.

— Ох, Тейлор, ты забыла, что уже рискуешь жизнью ради них. Они уже не чужие Земле Бет, потому что ты, мы, Тейлор-воины помогаем им. И неужели ты могла подумать, что люди, испытавшие все ужасы Губителей и Сына, отвернутся от других, не помогут им избавиться от того же?

— Нет.

— Еще ты, наверное, хотела вернуться с победой, а возвращаешься как бы не с ней, — продолжала Сара.

— Меня терзают смутные сомнения.

— Нет-нет, никаких суперсил, просто я самый знатный тейлоровед на две галактики вокруг, — раздался тихий, дразнящий смех. — Просто представь себе, что битва еще не закончена, а ты на минутку вернулась в тыл, ну, чтобы раны перевязать или ухватить ящик с патронами, скажем. Полегчало?

— Да. Но мы все равно должны привлечь Такседо Мра... в смысле Брайана, и остальных, раз уж Дракон исправила и улучшила костюмы!

— Конечно. Было бы оскорблением не пускать тех, кто и сам рвется в битву.

Сара, наконец, разжала руки, выпустила ее из захвата.

— Что-то долго все идет, — пробормотала Тейлор.

Тоже глупая нервозность, но ведь время утекало! Битва за столичную систему продолжалась, под ее шумок они устремились и "захватили" часть соседней солнечной системы, энергокомплекс, обладающий достаточной мощностью для открытия портала на Землю Бет. Риск, огромнейший риск, не говоря уже о том, что местные могли понять все не так и ринулись бы сражаться и с коварными Те Йил Ор.

Собственно, никто не сомневался, что поймут неправильно, но времени и правда не осталось.

— Пятиминутная готовность, — донесся голос Дракон. — Тейлор-воинов прошу собраться на главной площадке!

К счастью, они уже приоткрывали раз портал на Землю, так что процедура была отработана, позволяла сэкономить время. Тем более, что теперь в круг могли встать десять Тейлор-воинов.

— Тейлор, ты готова? — спросила Ребекка.

— ДА! — выкрикнула она.

— Тогда начали!

Тейлор взяла подруг за руки, устремила взгляд на взлетевшую Луну. Артемис и вторая пятерка-Тейлор воинов должны были остаться и охранять портал, а четверке подруг предстояло стоять на подстраховке, стабилизируя переход.

К счастью, были еще роботы Дракон, но все равно, Тейлор предстояло отдуваться за всех. Или, как это сформулировала Ребекка "не мешаться под ногами и не сбивать Тейлор". Она шагнула в портал, оказавшись на Земле и на мгновение задохнулась от восторга.

Да, планеты и звезды Анасау были прекрасны, но они никак не могли сравниться с Землей, синью неба, зеленью вод вокруг, живительным воздухом. Портал открылся над Атлантическим океаном, чтобы не задеть никого, и с Дракон сталось бы открыть его ровно в том месте, где Сын впервые явил себя людям. Иногда чувство юмора кибер-ИИ-Тейлор-воина поражало Тейлор, хотя бы самим фактом своего наличия.

— Действуй, — донесся голос Дракон-Уран.

В портал уже лились широким серебристым потоком ее роботы и корабли. Тейлор выдохнула, взмыла выше, выше, еще выше, в космос, до самых спутников. Пустота и чернота космоса неожиданно успокоили ее, привыкла за время жизни у Анасау, и Тейлор нажала кнопку на прикрепленном к ней устройстве. Придала ускорения костюму и помчалась с гиперзвуковой скоростью, огибая Землю, оставляя за собой серебристый след.

А также информационный, устройство подключалось ко всем спутникам, антеннам и вышкам внизу, само определяло язык трансляции и отправляло всем видеопоток, забивая все каналы, от радио до Интернета. Глобальное послание всем жителям Земли и роботы Дракон разлетались, чтобы уловить ответы, перенести все желающих к порталу в далекую, далекую галактику Анасау.

— Жители Земли! — вещала Тейлор с экранов телевизоров, компьютеров, всего, что могло передавать. — Мы нашли Китов и вступили с ними в неравную борьбу! Нам нужна ваша помощь, всех, кто готов добровольно отправиться в глубины космоса, стать Тейлор-воином, сражаться до последнего! Киты сейчас пожирают галактическую цивилизацию, но мы можем им помочь, можем дать отпор, но для этого мы должны встать воедино! Сражаться со всем пылом наших сердец, не ведая страха! Тогда мы победим и уничтожим Китов раз и навсегда, повсюду! Мы можем принести им возмездие во имя Луны!

Тейлор ощутила, как пылает ее лицо. В первой записи она все-таки ляпнула "во имя Луна", язык сам повернулся туда, без участия разума, и в общем вышло беспредельно неловко. Она мчалась, Земля поворачивалась под ней, маленькая, сине-зеленая и хрупкая, ничтожная по космическим меркам, но все же! Как горстка Тейлор-воинов в экспериментальных костюмах смогла переломить ход битвы за Землю Бет, так и Тейлор-воины с маленькой Земли смогут переломить ход битвы за все галактики!

Укрепившись в этой мысли, Тейлор прибавила скорости.

— Если вы готовы быть героем, готовы сражаться на чужих планетах и в чужом космосе, отправляйте сообщения, робопомощники Дракон перенесут вас в точку сбора!

Еще одна проблема, быстро-быстро пропихнуть несколько миллионов через один портал. Поэтому было решено переправлять их на ту сторону, где были созданы земные условия, а потом уже вручать костюмы, активировать их и распределять по спутнику планеты, а то и сразу бросать в бой, в соседнюю, столичную систему.

— Мы рады всем, но помните, что нужны только добровольцы! Только те, кто готов сражаться до конца и готов отдать жизнь в этой борьбе! Нам нужны герои!

Тейлор сомневалась насчет этой части записи, но в то же время признавала ее необходимость. Слабость, страх, непонимание могли дорого обойтись потом. И без того, в этом никто не сомневался, будут случаи всего, включая дезертирство и будут смерти, потому что никто не собирался там играть в космические "казаки-разбойники".

И это немного печалило, но Тейлор укреплялась мыслью, что Киты точно никого не пожалеют.

— Вставайте под знамена Тейлор-воинов, жители Земли! Это сообщение будет повторяться каждые пять минут для тех, кто не услышал его сразу. Я, Тейлор Мун, прошу прощения у всех за вынужденный перерыв в передачах и фильмах, но так нужно, без вас мы не сможем спасти жизни миллиардов, триллионов живых!

Гладь Тихого океана, Кордильеры, Великие Озера и Тейлор начала было снижать скорость, для приземления в родном городе Броктон Бей. Она и хотела, и не хотела увидеть отца, повторяла себе "подхвачу Брайана и обратно на передовую".

— Брайан Лаборн перешел порталом, вместе с группой Колина Уоллиса, больше известного как Оружейник, — в голосе Дракон или ее имитации, слышалась тихая радость.

Тейлор тоже испытала радость — проблема разрешилась без нее! — и рванула обратно к порталу. Запись теперь могла повторяться и сама, а она нужна была на той стороне, помогать всем добровольцам. Пусть они и будут исполнены героического духа, но опыт, опыт использования Тейлор-костюмов!

— Извини, пап, — прошептала она. — Я вернусь, обещаю, вернусь с победой, и ты будешь мной гордиться!

Возле портала царила организованная суета, то и дело прибывали все новые живые локальными телепортами, трясли головами ошеломленно, кто-то вскрикивал, увидев, что стоит в пустоте над океаном. Но все же, как увидела Тейлор, страха и паники не было, люди всех возрастов, народов и рас устремлялись в портал живой рекой. Поток чуть расступился, раздвинутый силовыми полями.

— Спасибо, Дракон, — сказала Тейлор, устремляясь по расчищенному коридору к порталу.

Повысила голос.

— Спасибо вам всем!! — обращаясь к добровольцам. — Готовьтесь, битва уже идет! Жестокая битва!

Влетела, промчалась мимо живой реки на той стороне, устремилась по указателям и влетела в Брайана, вжалась в него.

— Эй, — прохрипел он, — я еще не надел костюм, раздавишь!

Тейлор опомнилась, отскочила, едва не сбив кого-то и посмотрела на Брайана, ощущая, как краснеет.

— И я тоже рад тебя видеть, Тейлор, — расплылся он в белозубой улыбке. — Ты изменилась, посещала местные салоны по вытягиванию ног?

— Почему ты еще без костюма? — закричала Тейлор, скрывая смущение. — Быстрее, давай, надевай его! Тебе еще надо привыкнуть к нему, освоить все возможности, а битва уже идет!

— Тейлор Венера уже перешла порталом вместе с первой волной надевших костюмы, — сообщила Дракон.

— Вот! Лили уже... что?!

— Нет времени, анасяне уже практически проиграли самим себе, — вздох. — Спутник и планету тоже атакуют, но Плутон, Нептун и Сатурн держатся.

Сколько ее не было? Час? Час?! За час она облетела всю Землю?! Ничего особенного, конечно, по меркам Анасау, но там, то есть здесь, посреди космоса, оно воспринималось иначе, а вот дома! Вокруг Земли за час, да нет, даже меньше?! Чудеса!

Тейлор затрясла головой, словно пыталась стряхнуть волнение и мешанину в мыслях.

— Так, так, надо торопиться — битва идет!

— Спокойно, Тейлор, — белозубая улыбка еще раз осветила чернокожее лицо Брайана. — Скажу тебе по секрету, я и группа избранных немного тренировались в имитаторах костюмов.

— Имитаторах? Ах да, Оружейник и Дракон.

— Точно. Мы тоже не сидели без дела, хотя, конечно, никто не представлял такого... размаха.

Мимо текла живая река, огибая их, и Тейлор снова стало немного стыдно. Только что кричала о спешке, а сама стояла и болтала. Но надо же было успокоиться и потом, Брайан! А вдруг бы он не тренировался? Вдруг без советов Тейлор он пострадал бы?!

— Так что прошу, Тейлор, окажи мне честь, активируй мой костюм.

Не медальон-украшение, костюм для мужчин представлял собой брошь-украшение для закалывания плаща. Брайан преобразился, за плечами зареял этот самый плащ, одежда изменилась на классический костюм, голову украшал цилиндр, а в руках появилась трость.

— Постой, постой, постой, — забормотала Тейлор. — Дракон, что это такое? Где доспехи космодесанта, как их обзывала Вики?

— А, не успела сообщить, — легко отозвалась Дракон. — Голосование среди продолжающих прибывать добровольцев продолжается, но с разгромным перевесом побеждает вариант Тейлор-костюма, похожий на тот, в которых вы сражались. Для мужчин, впрочем, тоже.

В воздухе раскрылся экран, транслируя черную бездну космоса. Через нее стройными рядами мчались Тейлор-воины, в матросках и юбках, с длинными косами и медальонами превращения на груди. В глазах их пылал огонь битвы. По бокам, сверху и снизу мчались отряды "Такседо Мраков", в таких же костюмах, как на Брайане, с цилиндрами и тростями в руках.

— Эм, ням-ням-эм, — озадаченно изрекла Тейлор.

Не такого она ожидала. Правда, она и сама не знала, чего ждала, но точно не такого! В то же время не подлежало сомнению, анасяне точно не ошибутся, сразу опознают Те Йил Ор, только пришедших к ним на помощь, как и задумывалось.

— Ладно. Нужна помощь в отражении атак на базу?

— Нет, Колин уже повел два отряда в атаку, этого хватит. Портал пока еще стабилен, энергии хватит минимум на полчаса работы, если анасяне не подтянут новые силы.

Полчаса! Да за полчаса столичная система успеет пасть!

— Тогда вперед!

— Направляю к тебе всех, справишься?

Возглавлять целый отряд?

— Справимся вместе, — сказал Брайан и Тейлор кивнула.

Они вылетели наружу, где уже выстраивались ряды нового отряда, готового ринуться в битву за столичную систему, и Тейлор невольно ощутила прилив гордости и вдохновения. Пришли на зов! Не растерялись!

— Тейлор-воины! — воскликнула она, взмахивая жезлом. — И Такседо Мраки! Благодарю вас, а теперь нужны несколько добровольцев, чтобы открыть портал в соседнюю систему, где уже идет бой!

Наверное, Дракон им и так все это залила в костюмы, мелькнула запоздалая мысль, но Тейлор не стала прерываться.

— Поддерживайте друг друга, не бойтесь звать и приходить на помощь! Если растерялись, потратьте минуту на освоение костюма и возвращайтесь в бой! Помните, что анасяне нам не враги, они одурманены китами, заражены паразитами! Помните, что сегодня мы бьемся за всех живых во всех Галактиках!

Открылся портал и Тейлор закричала, указывая на него

— Тейлор-воины, в бой! Принесем возмездие...

— Во имя Луны!

— Глава 10

Вакуум пылал. Вакуум горел. Вспышки слепили, от движения вокруг рябило в глазах. Планета, на которой некогда высаживалась Тейлор с подругами под видом "очаровательных спасательниц из космоса" была словно накрыта огромной шевелящейся массой муравьев или гусениц.

— Тейлор-воины! Наша задача — помочь! — вскричала Тейлор.

Костюм ее уже сам ставил защиты, прикрывал, дергал Тейлор, вскидывал косы, перехватывая снаряды и швыряя прочь. Жезл в руках едва заметно подергивался от выстрелов.

— Помочь всем! Те, кто заражены, должны быть излечены! Те, кто защищает свой дом, должны увидеть, что мы друзья!

Мощнейшая вспышка озарила черноту вокруг, раскидала шевелящуюся массу, то и дело вокруг возникали корабли, прибывшие через гиперпространство, кидались в бой, ориентируясь по каким-то своим сигналам.

— Врата! — указала Тейлор жезлом. — Мы должны захватить и закрыть Врата!

Они уже мчались через черноту космоса, костюм Тейлор то и дело хватал анасянина рядом, вкалывал ему что-то, швырял выше, где подхватывали платформы, управляемые Дракон. Со стороны это выглядело очень, очень плохо, словно злобные Те Йил Ор вторглись, уловив момент слабости и порабощают, но Тейлор было уже плевать.

— Закрыть гиперпространство! — скомандовала Тейлор, взмахивая жезлом.

Из него вылетело несколько блестящих дротиков, отскочили от защит анасян рядом. Они валом валили из корабля, словно не могли дотерпеть до посадки, кидались в бой.

— Захватим корабль! — изменила решение Тейлор.

Такседо Мрак мчался рядом, равно как и еще двадцать его собратьев по костюму. Отряд в полсотни Тейлор-воинов, действующих вразнобой

— Никого не убивать! — снова крикнула Тейлор. — Только лишать сознания и лечить! Дракон?

— Разряд, нужен электроразряд, скидываю данные в костюмы! — торопливо ответила та.

Тейлор прикрыли, шар плазмы словно срикошетил выше, борт корабля был уже выше, и первые Такседо Мраки ударами тростей и цилиндров вбивали анасян, лезущих наружу, обратно. Силовые поля защит, броня скафандров, энергооружие, современные, передовые технологии против тросточек, плащей, кос, жезлов, выглядящих анахронизмом.

Многие анасяне стреляли и замирали, уверенные в победе, не ведая, что под маскировкой скрывается не менее передовая технология, чем у них. Тейлор промчалась над головами, косы ее ухватили какого-то особо агрессивного анасянина, сдавили, замелькали сообщения о перегрузке. Все же костюм пересилил силовое поле анасянина и тут же раздался треск разряда, его выгнуло с головы до ног, и он обмяк, потеряв сознание.

— Не выпускай его! — голос Дракон.

Тейлор пиналась, жезл стрелял разрядами чего-то светящегося, дротики с парализующим лекарством не могли пробиться через силовые поля и броню скафандров анасян. Более того, многие сами вкололи себе что-то, явно не успокоительное, зверели, лезли в драку с голыми руками. Тейлор-воины и Такседо Мраки напирали, давка в шлюзе становилась невыносимой, никто уже не мог стрелять, а косы Тейлор были заняты схваченным ей пленным.

В нее тыкали чем-то острым и экран костюма вспыхивал предупреждениями, Тейлор сама била, не глядя и что-то хрустело впереди.

— Есть! Разряд сработал! — голос Дракон.

Тейлор тут же выпустила пленного, одна коса взрезала потолок, вторая потащила ее в отверстие. Кто-то вцепился в сапог, мечтая его сдернуть, попытался прокусить, но лишь обломал зубы о защиту костюма. Тейлор направила косы, сверкнул еще разряд и тут она сообразила.

— Ноги! Всем показывать ноги! Хватить их по двое, одна грузит защиту, вторая бьет разрядом!

Она уже выбралась в дыру, поразила еще одного анасянина, который мчался безумно, размахивая помесью топора и молотка, помчалась вперед. Костюм уже подключился к местным системам, воевал с ними, пытаясь взломать и дать доступ. На экране отображалась схема, капитанский мостик располагался где-то впереди и выше.

— А Такседо Мракам показывать ноги? — спросил кто-то, вызвав волну хохота.

— Костюмы на взлом корабля! — еще сообразила Тейлор. — Вместе!

В нее ударил заряд плазмы, расплескался, она прыгнула, ударяя сапогом, и ее отбросило силовым полем. Подсечка, удар, сверкнуть ногами, разряд через косы!

— В команде наша сила!

Корабль сопротивлялся из последних сил, на экране мелькали маркеры, Тейлор-воины прорвались через шлюз, дрались в коридорах, били десантников. Судя по информации, только первая волна шла в броне, остальные собирались прыгать просто так, похоже окончательно обезумев. Волна зеленых значков захлестывала, Тейлор мчалась, разила из жезла и ударами ног, сверкала ими и глушила косами, выкрикивая что-то воинственное и бессвязное.

— Держись, Тейлор Мун, мы идем! — возглас за спиной.

Еще три анасянина, частые выстрелы из лазерных пистолетов, Такседо Мрак пробежал по потолку, метнул что-то вроде ножей или заостренных цветков, словно продолжая подражать той старой шутке, когда Кайзер притворялся героем. Две Тейлор-воительницы воспользовались моментом, сами выстрелили, атаковали, оглушая разрядами, убивая паразитов внутри анасян.

— Генераторы силовых полей сзади пояса, их можно ухватить косами! — крикнул кто-то на общей волне.

Дракон или ее модули следили, координировали, направляли, распространяли информацию и загружали рекомендации. Рядом друг с другом Тейлор-воины и Такседо Мраки действовали беспорядочно, не притерлись еще друг к другу, но главное они были готовы помогать, поддерживать, прикрывать.

Обезумевшие от паразитов анасяне рвались вперед, мечтая лишь убить всех, кто без паразитов и Тейлор-воины брали верх. Втроем, вместе с Брайаном они ворвались на капитанский мостик, сразили двух безумцев, один из которых пытался направить корабль на планету, а второй взорвать вместе со страшными Те Йил Ор.

Тейлор подпрыгнула, уходя от выстрела дезинтегратора, получила парализующий луч в грудь и выстрелила сама в ответ, тоже не добившись результата. Все время забывала, что тут чуть ли не каждый первый с силовыми полями, но уже приземлилась, толкнувшись от потолка, подсекла под ноги. Треск двух столкнувшихся силовых полей, костюм опять пересилил и косы тут же словно хлопнули анасянина по вискам, пропуская разряд — похоже, процедуру еще улучшили, прямо на глазах.

Такседо Мрак уже перехватил второго, взял тростью в захват за шею и боролся с безумцем. Две Тейлор-воительницы поступили четко по инструкции, одна ухватила, перегружая защиту, вторая хлопнула, пропуская заряд через мозг и убивая паразита.

— Помогайте, — и тут Тейлор увидела, что корабль уже захвачен.

В следующую секунду их начали обстреливать с соседнего, Тейлор торопливо ткнула рукой в пульт, подключаясь через чудесный костюм, разом охватывая все функции и ощущая, как начинает болеть голова. Все вокруг вспыхивало, взрывалось, разлеталось, рвалось куда-то и навстречу друг другу, сражалось, опрокидывало, рвало на части и убивало.

Какой-либо контроль был давно уже потерян, точнее говоря нападавшие безумцы изначально им не обладали, а анасяне на планетах центральной системы просто не ожидали такого наплыва. Тейлор-корабль словно били наотмашь, соседние корабли стреляли, некоторые из них захлестывали отряды Такседо Мраков и Тейлор-воинов, дырявили обшивки, ломали орудия, рвались внутрь. На одном из кораблей успели закрыться, Тейлор воины моментально собрались воедино, полсотни воительниц в одну огромную Тейлор Мун, которая обрушила общий удар, проломив щиты корабля, словно их и не было.

— Держитесь! — провозгласила Тейлор по громкой связи. — Мы атакуем Врата!

Она направила корабль, попыталась совершить пару маневров уклонения, но только подставилась под новые выстрелы.

— Дракон!

— Имитация сигнала не поможет! — поняла та без слов. — Паразиты образуют между собой мини-сеть, они знают, что на этом корабле у них своих нет!

— Тогда надо ударить по ним на расстоянии! — обрадовалась Тейлор.

— Защиты не дадут, — охладила ее пыл Дракон, — или нужна будет мощность такая, что выжжет мозги.

Корабль словно ударил бортом какой-то огромный корабль-снаряд, силовые поля оттолкнулись друг от друга и Тейлор плюнула, рванула вперед на полной скорости.

— Мы работаем над пробитием на расстоянии, — монотонно-механически говорила Дракон, — этот же механизм позволяет им обнаруживать, что соседи заражены и не трогать их.

— А как же те двое, что дрались в рубке?

Тейлор закусила губу, вжалась в пол, ухватилась косами. На корабле на мгновение взвыла сирена, тут же смолкла, бок содрало столкновением, несколько Тейлор-воительниц вылетело наружу, в них сразу попробовали вцепиться анасяне-зараженные, еще рядом один отряд не зараженных тоже налетел, стреляя из всех стволов, с криками "Смерть Те Йил Ор! Не дадим себя поработить!"

Все вокруг моргало и переливалось, Тейлор с решимостью отчаяния пошла на таран, снося тех, кто то ли рвался к Вратам, то ли рвался из них, корабль тряхнуло еще и еще, стену раскрыло, и Такседо Мрак подхватил Тейлор, уводя от удара. Надвигающиеся обломки все равно догнали их, силовые поля костюмов отразили удар, трость удлинилась и Мрака, а вместе с ним и Тейлор потащило куда-то дальше.

— Не так я представлял себе нашу новую встречу, — выдохнул он, тяжело дыша.

— Я тоже думала, что мы покорим всех красотой и добротой! — хохотнула нервно Тейлор в ответ.

Толкнулась ногой, косы разметали обломки впереди, Тейлор прибавила скорости, устремляясь к поверхности станции Врат. Они были еще относительно целы, то ли безумцы не трогали, то ли наоборот, защитники охраняли ретиво. Навстречу летели какие-то одноместные истребители, батискафы, просто анасяне в скафандрах, все стреляли и орали и Тейлор стреляла и орала в ответ, пробиваясь к станции.

— Тейлор-щит! — прогремело вокруг.

Не менее сотни воительниц собрались в стенку, сцепились костюмами, выставляя общий щит, словно огромный бур, раздвигающий все вокруг. Секунда передышки, Тейлор бросила взгляды по сторонам, к ужасу своему, вспомнив, что вроде должна была вести огромный отряд в бой. Командир из нее вышел так себе, но Тейлор-воины и Такседо Мраки уже сами сорганизовались, разбились на группы, продолжая прибывать.

— Спасибо! — закричала Тейлор.

Они прорвались вниз, захватили всю станцию, попутно что-то там переломав в процессе.

— Дракон! Луна! Артемис! Транслируйте через Врата! Захватывайте сети! Пусть все видят!

Волны Тейлор и Мраков продолжали прибывать, кидались в бой, устремлялись туда, куда указывала Дракон и кошки-ИИ, и на экране это выглядело так, словно что-то зеленое разжимает крепко сжатые челюсти. Безумцев выдавливали и оттесняли, окружали, глушили, убивали паразитов. Новые корабли прибывали и прибывали, их сразу захлестывало волнами Тейлор, корабли стреляли, огрызались, сражались, но пока что погибли буквально считанные единицы, когда какой-то безумец успел взорвать огромный корабль.

Битвы на планетах еще продолжались, безумцы успели высадиться и туда, собираясь то ли убить всех, то ли заразить. Требовалось срочно объясниться и бить, спасать всех, пока не началось новое кровопролитие и свалка против Те Йил Ор. Транслировать на все системы и планеты, через Врата, если они еще были в состоянии функционировать, само спасение с объяснениями.

— Да тут половина переломана!

— Местные ИИ сопротивляются!

— Ломайте их вместе, командой! Нужен сигнал! Нужен!

Тейлор переключилась, воскликнула.

— Нужно помочь тем, кто сражается на планетах! Это очень опасно, в вас будут стрелять с двух сторон, но надо сдерживаться и спасать зараженных, нормальных анасян просто разоружать! Увы, это моя и только моя вина, и я одна сразилась бы со всеми, но физически не успею! Извините!

Она переключилась, выброшенные со станции анасяне сцепились было друг с другом, корабли разваливались, живые умирали, но Тейлор-воины добрались и сюда, захлестнули всех всепоглощающей волной.

— Ты оказалась права, — голос Лили. — Тебе не за что извиняться.

Анасян было много, очень много, но несколько миллионов Тейлор-воинов и Такседо-Мраков переломили ситуацию, навалились командами, оглушили и пленили всех, прекращая братоубийственную войну. Системы оборон планет включились, то, что анасяне не хотели использовать против своих же, они оказались готовы применить против страшных Те Йил Ор.

— Нужна энергия! — голос Луны.

Выход нашелся быстро, практически мгновенно. Сотня Тейлор и Мраков запитывала Врата, костюм сам транслировал видеопоток, оставалось его только отправить в инфосеть.

— Жители Анасау! — почти закричала Тейлор. — Мы пришли с миром и дружбой! Да, это выглядит обманом, но вы увидите, все, кто сражался в космосе — не убиты, а лишь оглушены и парализованы! Страшные враги, чуть не убившие нас, теперь угрожают и вам! Они уже здесь, они пришли и раздают сверхспособности, они запускают дурманящие ролики в инфосети, они подселили в ваших сограждан паразитов, вызывающих повышенную агрессию! Они стравили вас друг с другом, чтобы убить потом ударом в спину! Подкрасться незаметно и пировать на ваших трупах, разделив! Вы можете сказать, что это лишь очередной обман хитрых Те Йил Ор и будете правы! Нам не стоило начинать с обмана и лжи, не стоило продолжать ее и теперь я, Тейлор Мун, говорю — нет больше лжи! Тейлор-воины помогут спасти тех, кто оказался заражен и затем мы предоставим все доказательства, и вы сами решите, верить нам или нет! Только зараженные и никаких убийств и потом мы сложим оружие! Тейлор-воины! Такседо Мраки! Это приказ!

— И то, что мы сейчас сильнее всех вокруг поможет нам, — донесся едва слышный голос Сары. — Тонко, тонко, очень тонко.

Тейлор промолчала, подумав зло, что не для этого все говорила, действительно приказывала искренне, но Сару было не переделать. Да и не в Саре было дело, что ее дружеские подколки, если анасяне не поверят?!

— А что, зараженные продолжают прибывать? — спросила она, глядя на вспыхивающие новые точки.

— Да. Но мы уже готовим постановщик помех в гиперпространстве. Хотя не факт, что сработает, никто таким тут не занимался никогда.

— Нет! Пусть прибывают! Пусть все видят! И мы сможем разом избавиться от всех!

Выкрикнув это, Тейлор ощутила мгновение слабости, согнулась, уперлась руками в колени и выдохнула, и тут же вскинулась.

— Вперед, Тейлор-воины! Защитим всех живых!

— Во имя Луны!

— Глава 11

Тейлор приземлилась мягко, оглянулась. Здесь стоял их дом, когда они впервые прибыли сюда, в столичную систему. Ошалевшие, поглупевшие от чудес развитой цивилизации, ринувшиеся навстречу удовольствиям, забыв о своей главной миссии. И вот он итог, воронки и ямы, дымящиеся обломки какого-то другого дома, построенного здесь после их бегства.

Миллионы погибших, в десятки раз больше раненых.

— Анасяне тебя не поймут, — заметила Эми, останавливаясь рядом.

Ноги Тейлор Марс были, как всегда, изумительны, равно как и туфельки на них, вызывали желание гладить их и любоваться. Но от нее самой веяло глубокой грустью и усталостью.

— Я здесь не ради них. И ты меня поняла.

— Да, это был наш дом, хоть и недолго. Ты не видела наших родителей?

— Я и к своему отцу побоялась заглянуть.

— Понимаю, — вздохнула Эми. — Я бы тоже побоялась.

Они снова замолчали, рука Тейлор сжалась в кулак.

— Это все моя вина.

— Опять?!

— Мы не должны допустить повторения подобного! Чтобы ни наш ни дом, ни любой другой больше не превратились в дымящиеся руины! — с напором в голосе произнесла Тейлор, вскидывая кулак.

— Отличная идея. Тут тебе и Тейлор в руки.

Тейлор даже не сразу поняла, что услышала, затем рассмеялась нервно.

— Тейлор, тебяу ждуут, — сообщила Луна в ухо. — Всяу, как ты хаутела!

Еще продолжались стычки на окраинах системы, еще вылетали из гиперпространства последние корабли с зараженными, но основная битва уже закончилась. Она так и осталась в памяти Тейлор месивом непонятных вспышек, действий, где непонятно было, кто друг, а кто враг, и массой убитых.

Можно сказать, что вокруг воцарилась оглушительная тишина после многочасового сражения и уцелевшие анасяне переводили дух, оглядывались и взирали настороженно на тех, кого считали злейшими врагами, тех, кто пришел им на помощь в тяжелейшую минуту.

— Скажи, что я сейчас буду.

Она взлетела, думая о том, что анасяне слишком легко относились к жилью и, возможно, действительно не поняли бы ее. Не поняли бы этот импульс — защитить дом, пускай и чужой, не дать его спалить, — но значит стоило выразить все иначе. Так, чтобы слова ее дошли до сердец анасян.

Следы от выстрелов, разломанные дома, ямы, ремонтные роботы, не успевающие все латать, бродящие потерянные анасяне. И другие анасяне, злые, деловитые, помогающие тащить оглушенных — бывших зараженных или деятельно делающие что-то.

Живые и мертвые, следы побоища и кипучая деятельность. Это было только первое сражение, дух анасян был еще не сломлен (хотя и потрясен братоубийственной войной) и они демонстрировали свою мощь и технологии. Ландшафт вокруг менялся на глазах, все поломанное исправлялось, раненых ставили на ноги, оглушенных проверяли и приводили в чувство, и ясно было — уже завтра следов войны не останется.

Возможно, в этой торопливости был еще и психологический надрыв, пополам с надеждой. Что если убрать все, скрыть, заделать, словно и не было, то оно и не повторится. Не то, чтобы Тейлор была выдающимся психологом, но общение с Сарой явно давало о себе знать.

— Все спокойно, — голос Ребекки, — но может перемениться в любую минуту. Они видели нашу мощь и помощь, сейчас слишком растерянны, но... все может измениться.

— Спасибо, я и так нервничаю! — огрызнулась невольно Тейлор.

— И зря, — мягко добавила Нептун. — Продолжай свою линию, говори от всего сердца, а если что-то пойдет не так, то не вини себя — анасяне сейчас непредсказуемы.

От объяснения стало лучше, Тейлор как раз уже подлетала. Не какая-то там центральная площадь, их давно уже не было у анасян, связанных инфосетью воедино за триллионы миль. Просто случайная точка, на открытой местности, рядом с уничтоженным узлом планетарной обороны. Сожжённую технику уже утащили прочь, проломы в бронеплитах латали, механизмы исправляли, собравшиеся бойцы в местных силовых скафандрах бдили.

— А что, наших костюмов не было? — спросила Тейлор, приземляясь.

Там ее уже ждали шестеро анасян: трое мужчин и три женщины.

— Их я сразу выключила, оставила парочку закладок в самой-самой глубине, куда не добрались при переделках, — ответила Дракон. — Но в целом их было мало, все же костюмы защищали.

— Это хорошо.

Она приземлилась и ткнула пальцем руки в медальон. Костюм визуально сполз с нее, и она превратилась из Тейлор Мун в Тейлор Эберт.

— На самом деле костюм всегда со мной, мы слились с ним воедино и его невозможно выключить или убрать, — объяснила Тейлор. — Но это мой настоящий облик. Меня зовут Тейлор.

— Ваша встреча транслируется на все системы и инфосеть, где она еще работает, — добавила Дракон.

— Те Йил Ор?

— Да, я была первой и другие назвали меня в мою честь, — пытаясь не показывать смущения, объяснила Тейлор, — хотя я и не просила о том. Мы прилетели к вам, чтобы предупредить о страшной опасности, но наделали ошибок и много врали, за что я искренне прошу прощения за себя и своих подруг. Затем мы... нет, я наделала еще ошибок, пугала вас Те Йил Ор, чтобы вы были готовы к появлению врага.

— А как же нападения и налеты?

— Имитация, голопроекции, обман. Мы не хотели вредить вам, лишь пытались подтолкнуть к отражению угрозы.

— И эта страшная угроза?

Анасяне говорили по очереди, но создавалось ощущение, что перед ней роботы. Одинаковые голоса, одинаковые безликие интонации.

— Она уже здесь. Мы назвали их Китами или Сущностями, и мы с трудом, ценой массы удач и случайностей отбились от одной из них, не дали уничтожить наш дом, наш родной мир — ибо мы до сих пор не вышли за пределы своей планеты. Мы называем свой мир Землей Бет.

Вот это вызвало удивление, анасяне переглядывались, что-то шептали друг другу, затем снова смотрели на Тейлор, словно любуясь ее ногами. Надо было Эми прихватить, подумала Тейлор, ей бы здесь понравилось. Вся цивилизация Анасау глазеет, раскрыв рты, на ее ноги, прямо сбывшаяся мечта.

— Помимо везения нам помогли. Луна?

Кошка-ИИ появилась, зевнула, начала намывать морду лапкой, несмотря на всю серьезность положения.

— Все, теперь я кошка, облик несменяем, — заявила она.

Не захотела превращаться перед всеми, окончательно окотилась, подумала Тейлор. Хотя нет, окотилась звучало неправильно, словно она разродилась котятами, а какие котята у робота? Анасяне перешептывались, глядя на Луну.

— Но до того, как попасть на Землю, меня называли ЭБАККА — Экспериментальный Боевой Анти-Китовый Космический Аппарат. Меня создали ваши соседи, цивилизация Древрен. Ваши бывшие соседи. Перед своей гибелью они успели отправить нас, с запасом БЗЭК — Боевых Защитных Экспериментальных Костюмов, больше известных вам, как "боевые наряды страшных Те Йил Ор воинов", гиперкатапультами в разные стороны космоса.

Анасяне зашептались яростно, жестикулируя, Тейлор немного встревожилась. Слова о боевых нарядах прозвучали без интонаций, но, если уж человек... живой захотел бы усмотреть насмешку над собой, так усмотрел бы ее и здесь. Мол, вас обманули! Ха-ха.

— Во все стороны, кроме вашей, — добавила Луна. — Киты перекрыли доступ к вам, чтобы вы не получили предупреждения и не смогли среагировать вовремя. Как не смогли мои создатели. Они опомнились, но было уже слишком поздно.

— Они не успели спасти свой дом, но дали нам шанс спасти наш! — воскликнула Тейлор. — Нам повезло, мы смогли, но попутно мы узнали, что космос вокруг наполнен Китами. Они бороздят просторы миров, всех миров, они убивают и пожирают цивилизации, питаются на них, порождают новых Китов и цикл повторяется снова и снова. Мы должны остановить их, пока они не убили всех живых повсюду.

— Но почему мы?

— Случайность. Точно так же, как нам случайно повезло, я встретилась с Луной и все завертелось. Да, по меркам нашей цивилизации и вашей тоже, я еще несовершеннолетняя, как и все остальные Тейлор-воины из первого состава.

— Зачем ты говоришь нам это? Мы же можем счесть тебя неразумной и неспособной на самостоятельные деяния!

— С армией в несколько миллионов Тейлор-воинов и Такседо Мраков за плечами, — в голосе Вики слышалось мрачное изумление и восхищение. — У этих парней есть яйца... не пихайся, мы не на Земле! Могу говорить, что хочу!

— Можете, — согласилась Тейлор, — но наша история началась с вранья, продолжилась враньем и так и закончилась бы враньем, если бы не стало понятно, что надо говорить правду. Если бы мы до сих пор скрывались, то никто не пришел бы вам на помощь и ваша цивилизация, могучая, огромная, создавшая столько чудес, что мы чуть не растворились в них, уничтожила бы сама себя.

— Так случилось с моими создателями, — мрачно добавила Луна. — Изначально нас создавали для войны друг с другом и только в ходе создания наступило прозрение и открытие, кто стоит за войной. Но было уже слишком поздно, никто никого не слушал.

— Мы можем проверить! Древрен не так уж далеко от нас!

— Мы враждовали, и они могли закрыться!

— Это может быть уловкой!

— Вы не можете, — вперед выступила Тейлор, — вы обязаны проверить! Киты мастера уловок и обмана, увода внимания в сторону и в нашем родном мире никто их не подозревал.

— Кхм, — донеслось кашлянье Ребекки.

— Никто, кроме горстки людей, боявшихся раскрыть правду, чтобы Кит не уничтожил весь наш дом. Но у вас иная ситуация! К вам вломились практически открыто! Вы можете дать отпор! Теперь вы знаете, а когда проверите Древрен, то убедитесь, что цивилизация уничтожена! Мы привезли с собой полный их архив, у вас полно ИИ, отличных, мощных ИИ, которые смогут его проверить и установить подлинность!

— Полный архив?

— Сделанный перед гибелью теми, кто создавал Луну! — Тейлор указала рукой на кошку.

Кошка приподняла лапку и помахала ей.

— Киты уже внедрились к вам, они засели в разумы граждан, они проникли в инфосеть и можете не сомневаться, они тоже видят и слышат это послание! Они знают, что мы знаем о них, а значит увертки и обман будут уже не нужны, бесполезны! Нужно действовать быстро, но вначале... вы обязаны проверить. Никакого больше вранья.

— Но... но вы же могли сразу все это сказать! Показать!

— Могли, — горечь прорвалась в голосе Тейлор, — но не смогли. Ошиблись, не подумали, промахнулись, как говорили наши древние мыслители, людям свойственно ошибаться. Красота и величие вашей цивилизации, ее технологические чудеса, превосходящие доступное нам многократно, затмили нам разумы и глаза! Мы решили, что вы нам не поверите просто так.

Она остановилась и посмотрела на шестерку анасян, сообразив, что так и не спросила их имен, фамилий, должностей. Наверное, она поступила правильно, ведь Тейлор не держала перед ними ответ, а через них обращалась ко всем анасянам, а, возможно, и парсянам, если у них найдутся силы бороться с суперсилами в голове. Улететь, удрать прочь, чтобы силы отключились.

— Вы бы поверили просто так?

— Не знаю и никто не знает, — ответила одна из анасянок, выступая вперед. — Мы бы перепроверили информацию, наверное?

Все же начальный план был хорош, подумала Тейлор, если они подвели космический корабль с архивом инфонета Древрена на борту, если бы заставили астрономов проверить все о соседях. И тогда... поверили бы? Начали бы делать костюмы? "Не знаю и никто не знает", да.

— В любом случае, мы привели...

— Нет, — оборвали Тейлор. — Не вы нападали на нас, а наши же сограждане. Обманутые Китами?

— Не просто обманутые, а со специальным подселенным внутрь мозговым паразитом.

— Информация уже сброшена в инфосеть.

— Информация уже сброшена в инфосеть, — повторила Тейлор. — У Китов есть ограничения, и мы о них знаем и теперь они знают, что мы знаем, но это неважно сейчас. На их разум воздействовали, но все равно, в этом есть наша вина, вы готовились защищаться от другого врага.

— Люди Анасау наблюдают за нами и шлют свои мнения, и большинство согласны с тем, что своим вмешательством вы искупили вину, если подтвердится правдивость информации после перепроверки. Это был жестокий удар, но он не убил нас и нашим предкам доставались удары и сильнее. Мы развернем производство, анасяне встанут в строй, и мы ударим по врагу!

— Да, с этим тоже есть небольшие проблемки, — Тейлор невольно скорчила гримасу, почесала в затылке.

— Так вы за этим пытались развернуть производство костюмов и защитных шапочек?

— И это тоже было ошибкой, — вздохнула Тейлор. — Попытка сделать правильное дело негодными средствами. Мы соврали и обманули и это вышло нам же боком. Средства слияния выкинули и защиты оказались негодными, а Киты поняли, что мы знаем о них и ускорили свои действия.

— Наоборот, выходит, это к лучшему, — вдруг возразили Тейлор. — Так бы они долго-долго разлагали нас незаметно, а вместо этого оказались вынуждены действовать поспешно, грубо?

— И правда! — обрадовалась Тейлор.

— Меня зовут Кэ Цви Нэм, общим решением я буду сопровождать вас.

— Теперь осталось самое простое! — ехидно добавила Сара. — Победить Китов, знающих, что мы идем их бить!

— Глава 12

— Как мы и предполагали, — Луна мягко провела лапкой по голограмме, словно постучала туда. — Правительство обвиняют в том, что они продались Те Йил Ор и призывают хватать оружие и вставать на защиту. По сути, мы стоим на пороге полномасштабной гражданской войны.

Тейлор обрадовалась этому "мы", почесала Луну за ухом

— Абсурд! — кулачок Кэ Цви Нэм ударил по голограмме. — Неужели они заразили там всех?

Чуть поодаль висела объемная карта, пусть и сжатая до предела, но все равно огромная, просто в силу общего масштаба происходящего. Границы огромной области — территорий Анасау — были очерчены синим, для наглядности. Там не было красоты и точности сферы, скорее огромная амеба хаотично выбрасывала свои ложноножки во все стороны.

Часть амебы, находящейся слева, была окрашена в красный цвет, обозначая условные "владения" Китов. От бледно-розового на границах до багрового в тех системах, где были подтверждены появления суперсил. Сверху и по центру царил оранжевый цвет, тех, кто готовился выступить против Китов и поддерживал правительство. Нижнюю правую треть занимало бледно-зеленое пространство тех, кто колебался и не знал, кому верить.

— Живые привыкли верить друг другу, — в голосе Дракон звучала печаль, — и им не надо заражать всех. Достаточно заразить часть, но, если эта часть будет уверенно вещать отовсюду, остальные искренне пойдут за ними.

— Да, надо спешить спасать всех, — кивнула Тейлор.

— Тебе лишь бы спасать, — проворчала Сатурн, — а ты подумала, что будет?

Судя по сообщениям разведки "красные повстанцы" спешно консолидировали силы и готовились к сражениям, размахивали оружием и кричали, что спасут всех от Те Йил Ор. Оранжевые занимались примерно тем же, только они все же говорили правду — что сограждане одурманены угрозой — Китами, что они собираются спасти всех и призывали сложить оружие. Зеленые колеблющиеся, оставшиеся в стороне от всего, не знали, кому верить.

В инфосети продолжалась битва искусственных интеллектов, хотя по сути уже выдыхающаяся. Защиты на граничных серверах и ретрансляторах своих зон, вялые попытки перейти в наступление и легкие отбивы. Прошли почти сутки с момента прибытия Тейлор-воинов и спасения столичной системы, но события развивались стремительно, словно кто-то ускорил их в сотню раз.

— Что?

— Мы влетим туда толпой, и тамошние оболваненные жители радостно закричат, что их не обманывали, кровожадные Тейлор явились за ними!

— Ха, можно подумать, если туда явятся анасяне, тамошние оболваненные жители не заорут радостно, что к ним явились слуги Те Йил Ор, порабощенные и трусливо пущенные в атаку, — насмешливо заявила Сара, буквально врываясь в комнату. — В этом вся беда с этой пропагандой, что угодно можно подать, как происки врага, и граждане должны иметь иммунитет к таким заявлениям, но, чтобы его иметь, надо постоянно упражняться в информационном шуме, обмане, уловках и это не путь Анасау!

— Прибежала белка, застрекотала, — проворчала Сатурн.

— А у тебя есть план лучше?

— Конечно. Анасянам надо самим идти первыми. Да, это не переубедит зараженных, но вселит сомнения в колеблющихся. Это их война и даже если мы явимся следом, это все равно будет неправильно.

— То есть, когда ни явись — это все равно будет неправильно? — поинтересовалась Сара.

Сатурн нахмурилась, затем сердито сплюнула.

— Нет, мы должны идти первыми, вот это как раз правильно, — вмешалась Тейлор. — Мы вовлекли анасян в эти проблемы.

— Созданные Китами.

— Сатурн, ну не надо в который уже раз?

— Ты предлагаешь землянам идти в первой волне атаки, самой опасной!

— Да, — просто ответила Тейлор. — Более того, я полечу первой. Наши костюмы лучше, мы готовы, люди прибыли сюда сражаться за правое дело, и мы не можем терять времени и без того его потеряно слишком много. Ты хочешь сказать, что жизни землян ценнее анасян?

— А разве нет?

— Нет. Все живые одинаково важны и анасян погибло уже достаточно. Не надо вскидываться, я не предлагаю всем — всем героически погибнуть! — рассердилась Тейлор. — Мы пришли на помощь и должны показать пример! Да, погибнут живые, но поэтому мы и звали добровольцев! Я не могу себе представить гибели одной из вас, но что мы будем за воины, если не встанем на битву, заранее убоявшись потерь? Что мы будем за воины, если будем прятаться за чужими спинами?

Тейлор повернулась к Кэ Цви Нэм, которая внимательно смотрела на нее снизу вверх.

— Ты ищешь смерти? — прямо спросила анасянка.

— Нет, — ответила Тейлор. — Возможно. Я всего лишь хочу защитить всех живых и устала, устала от того, что эти самые живые не могут встать и дружно объединиться, чтобы спасти самих себя.

— К чему спешка? Мы накапливаем силы, каждую секунду мы становимся сильнее на несколько кораблей, добровольцев, костюмов, способов уничтожения паразитов.

— И враги становятся сильнее, они знают, что мы знаем и нашли способ нейтрализации паразитов, что они придумают в следующий раз? Вот еще кстати повод нам лететь первыми — нас защищают костюмы! Стопроцентно! — воскликнула Тейлор, оборачиваясь к Софии.

— Согласна, — раздался голос Малышки, — и мы не беспомощные дети!

— Особенно ты в своем новом образе, — тут же подколола ее Сара.

Сопение в ответ. "Малышка", мелкорослая Мисси, выбрала себе новый образ, этакой стройной высокой девушки, роковой красавицы в черном платье, с собирательными элементами от всех Тейлор-воинов. Смотрелось отлично и на анасян действовало убийственно (разумеется, Малышка не забыла длинные ноги), но шуточки на эту тему не утихали. Тейлор не вмешивалась особо, понимала, что все нервничают, ну почти все.

— Даже в своем старом образе я не была беспомощной!

— Ладно, ладно, не надо бушевать, а то я умру от передоза обожания, — вскинула руки Сатурн.

— Хотя бы при посторонних можете не устраивать балагана? — вмешалась Вики. — Я и Эми подбирали ей новый образ, так что нечего тут критиковать!

— А, ну если Эми, — протянула Сатурн, но все же замолчала.

— Прошу прощения, у нас такое постоянно, — обратилась Тейлор к Кэ Цви Нэм.

— Главное, чтобы в бою не отвлекались, — ответила та дипломатично.

— Нам только дай волю, — под сердитым взглядом Тейлор Сара-Меркурий оборвала сама себя и замолчала.

— Знаете, во всем этом есть разумное зерно, — Кэ Цви Нэм пощипала переносицу.

Опять и снова, глядя на нее, так легко было забыть, что перед тобой не человек. Или Тейлор просто привыкла к виду анасян за эти месяцы?

— В том, что это и наша беда тоже, — продолжила Кэ Цви. — Раз мы все решили поверить вам, увидев, как вы спасаете нас от нас самих, думаю, и сражаться нам надо тоже вместе. Бок о бок. Спасать вместе других анасян.

— Не забывая о том, что наша цель — Киты! — мощно вмешалась Плутон. — Если мы промедлим, они успеют улизнуть!

— Но мы не можем бросить зараженных на произвол судьбы! — воскликнула Тейлор.

— Но также мы не можем сорвать всю операцию из-за них, — возразила Плутон. — Нам нужны успехи, вдвойне, втройне нужны из-за того, что враги знают, что мы знаем. Нельзя терять времени, с этим я согласна, но именно из-за того, что враги могут сбежать и распространят знание, вернутся с подкреплением.

— Разве не этого мы добивались? — вдруг нахмурилась Сатурн. — Позвать всех Китов и разом выдрать им плавники, чтобы не смогли уплыть и за ними не пришлось гоняться по всему космосу?

— Одно дело позвать их, когда мы готовы, а другое, когда они сами прилетят толпой, неужели нужно объяснять настолько очевидные вещи!

— О чем идет речь? — спросила Кэ Цви.

Она была подключена к общей системе связи, предполагалось, что состоится плодотворная дискуссия с обсуждением плана спасения — зараженных и всех, кто находился на тех территориях — но вместо этого все вышло, как всегда.

— Создатели Луны смогли разработать костюмы, защищающие от воздействия суперсил и попыток их внедриться в разум обычного живого. А для тех, в кого внедрились, они производили фильтрацию, убирали воздействие суперсилы на разум, правда, на это уходила вся энергия костюма, — пояснила Тейлор, опять ощущая, что слишком многословна и эти подробности здесь не нужны. — Стало быть, они сумели выявить природу этой связи, сумели отсечь ее, но не успели сделать всего остального.

— Киты ускорили их уничтожение, — голос Луны звучал мрачно, без обычного мяуканья, — стало быть, ощущали настоящую угрозу себе. Возможно, мои создатели стояли на пороге раскрытия их тайных убежищ.

— Они распределяют себя по множеству отражений одного мира, — добавила Дракон, — но мы не можем добраться до этих частичек. Нужно выяснить природу этих возможностей и вычистить все, иначе опасность сохранится. Словно с вредителями, каждый из которых может породить сотню других, и пока не убьешь всех, покоя не будет.

Кэ Цви задумалась, затем закивала на анасянский манер, чуть поддергивая подбородок вправо.

— В общем, нам нужно захватить условно живого Кита и на его основе раскрыть все эти тайны, а также создать маяк для приманивания других Китов, но так, чтобы они ничего не заподозрили, — еще добавила Тейлор, — и мы смогли избавиться от них всех, не гоняясь бесплодно по космосу.

— Да, космос большой, а если они так хорошо прячутся, то искать можно долго и бесплодно, — снова закивала Кэ Цви. — Разумная идея, но для ее воплощения вам нужна будет мощь нашей науки.

Даже не вопрос, констатация факта.

— Мы предполагаем, что они сидят рядом с багровыми системами. Рядом — это в них, но как бы в отражении тех же планет. Потому что, если они смогут дотягиваться через космос, у нас просто не будет шансов. Разве что всех-всех усадить в костюмы, включать слияние с самого рождения, и это просто физически невозможно, никакой энергии не хватит.

— Или цивилизация сократится до нескольких миллионов живых и это все равно будет ее крах, — добавила Сара мрачно.

— Мы уже начали производство костюмов, все согласны, что ради такого общего дела можно и ужаться в энергии, — сказала Кэ Цви, — но да, мы не сможем обеспечить ими каждого, разве что потратим сотни лет, и это невозможно по понятным причинам. Миссия ваша важна и правильна, но и наши сородичи в зараженных системах тоже важны, тем более что мы не знаем, что там с ними происходит.

— Точно, — вдруг осенило Тейлор. — Сражаться вместе, а не порознь! Командами мы сильнее!

— Кто включил в костюме Тейлор программу капитана очевидности — признавайтесь, — весело предложила Эми.

— Нет же, вы опять не поняли!

— Это наше стандартное состояние, — заметила Сатурн. — Поэтому я обычно предпочитаю помалкивать, пока нам не объяснят, как сердце Тейлор пришло к такому выводу, проскочив несколько этапов. Ну и заодно не приходится участвовать в этом словесном балагане, ой, простите, упражнениях по сплачиванию команды.

— Чего ты завелась? — спросила ее Малышка. — Руки чешутся сражаться? Так ты же предлагала не лезть первыми!?

— Хватит, хватит, она просто завидует и тоже хочет словесного балагана, — в голосе Сары слышался смех. — И мы поможем в этом Сатурн! Сделаем ее веселой болтушкой!

— Клоуны.

— Неправда, это раньше мы были клоуны... клоунихи?

— Клоуницы.

— Клоуняки.

— Клоунки.

— Клонки.

— Нет, это к Марс.

— Я понимаю ваше желание растормошить Сатурн и оттянуть момент, но можно я все же расскажу? — перебила Тейлор.

— А мы разве запрещали?

— Давай!

— Мы должны сражаться вместе, командами, то, о чем говорила Кэ Цви Нэм — это и их дело тоже. Должны быть смешанные команды — войска Анасау и Тейлор-воины с Такседо Мраками! Более того, мы должны организованно напасть сразу на все системы, а нам предстоит рейд в самые багровые дали, системы, где сидят Киты. Но тоже не в одиночку, а вместе с анасянами и всей мощью их науки, чтобы они могли изучать и замерять на месте.

— Думаешь, нам дадут изучать и замерять?

— Нет, битва там будет самой тяжелой, но! — Тейлор вскинула указательный палец. — Мы будем сражаться командой, защитим их и более того, такие смешанные команды, повторяю, нападут организованно на все системы, враг не сможет просчитать наши планы и не только из-за защиты костюмов. Киты не дотягиваются своими суперсилами далеко, стало быть, они действуют через инфосеть. Помните, мы обсуждали и одним из вариантов действий звучало следующее "Киты отрежут системы от инфосети и гиперпрыжков"? Так вот, именно это нам и нужно сделать, отрезать все системы от инфосети и гиперпрыжков, чтобы убрать воздействие Китов. А потом уже организованными командами наваливаться на них и лечить по очереди. И одновременно с этим усиливать давление или, как минимум, розыски самих Китов.

План был принят единогласно, и работа закипела.

— Глава 13

— А они времени зря не теряли.

— С нашей стороны Врата тоже отключены.

— Но мы не устроили шторма в гиперпространстве!

— Да, в этом нас Киты обошли.

— Они могут вторгнуться в наше пространство.

— Что значит — могут? Они обязательно это сделают! Такую подготовку не скрыть, а контрудар — самый эффективный способ срыва вторжения!

— Мы должны предугадать, куда он будет нанесен.

— В производственные системы, — голос Ребекки-Плутон. — Срыв производства костюмов и похищение схем, если они еще не похищены, вот что сейчас для них самое главное, если они не дураки, а они не дураки, как мы уже убедились.

— Разбираются ли они в землянах?

— А зачем, если они разбираются в анасянах, и мы достаточно похожи, чтобы группа Тейлор смогла внедриться сюда?

Тейлор отошла в сторону, села у стены, прикрыв глаза.

— Они обсуждают не тебя, а предстоящую операцию, — лапка Луны коснулась ее колена, по костюму словно пробежал импульс поддержки.

— Я знаю, — ответила Тейлор, не открывая глаз. — Просто... тяжело все это слышать. Даже после всего, через что мы прошли, тяжело представлять атаки на тысячи систем и ответные удары. Сколько прошло — полтора года? Нет, меньше, год? Мы сидели в парке посреди Броктона на мэллорне и самой большой проблемой был Кайзер, изображавший Такседо Мрака.

— Кто призвал могучего Такседо Мрака? — раздался веселый голос над ухом.

— Тебе идет костюм.

— Ты так считаешь? Черное на черном? Не лучше ли было бы белое на черном?

— Хорошо, что мы за многоллиард миль от СКП, а то они рассердились бы на такие расистские штучки.

— Пха! — Брайан сел рядом, сделал такой жест, словно хотел шлепнуть Тейлор по колену, но шлепнул самого себя. — В этом костюме я бы с ними сразился! Хо-хо! В этом костюме я сразился бы с кем угодно!

— Скоро нам именно это и предстоит, — сказала Луна. — Сражения. А Тейлор что-то захандрила.

— Нам? Ты тоже пойдешь в бой?

— Думаешь, если я кошка, то не могу врезать в лоб лапой? — грозно выпустила коготки Луна и тут же сменила тон на серьезный. — Вряд ли удастся удержать портал открытым, а у анасян нет настолько маленьких, мобильных и универсальных ИИ. Поэтому я, Артемис и Дракон, часть ее, пойдем с вами, будем прикрывать и сражаться на месте, хотя больше информационно.

— И я не захандрила, — возразила Тейлор.

— Вот и молодец, — Брайан приобнял ее за плечи. — А то кто нас будет вдохновлять, если ты падешь духом?

С одной стороны Тейлор была рада, что позвала Брайана, да что там, что миллионная армия не состояла из одних лишь Тейлор-воинов. С другой стороны, все эти объятия и теплые слова вызывали у нее странное чувство, словно были неуместны в данной обстановке. Но зачем тогда вообще было звать всех? Вон, Дракон спокойно общалась и обнималась с Колином, и никто из них не терял из-за этого боевого духа.

Или это из-за того, что раньше в команде были только Тейлор-воины?

Или все же из-за стоящей перед ними всеми задачи?

— Ты сейчас тоже скажешь, что я сердце команды?

— Я бы хотел сказать другое о тебе и сердце, но обстановка неуместна, — с пылом изрек Брайан.

— Не обращайте на меня внимания, меня все равно что здесь нет, кто вообще смотрит на кошек? — весело оскалилась Луна.

— Но если мы вернемся из этой битвы...

— Если?

— Ты же и сама все понимаешь, иначе не присела бы в сторонке, словно на тебя уже неподъемным грузом давят будущие смерти, — серьезно ответил Брайан. — Подумай о Земле и Губителях, битве с Сыном. Там ни у кого не было чудесных костюмов, но люди шли в битву, навстречу смерти. Чтобы другие могли жить. Ты думаешь, они трусили и отказывались? Думаешь, тем, кто вел их в бой было легче?

— Думаю, что нет, — мотнула головой Тейлор.

— Тогда так себе все и представляй: это битва с нечеловеческими чудищами, которые мечтают уничтожить всех живых. Тем более, что так оно и есть! А масштабы — не думай о них! Или лучше думай в позитивном ключе, что мы спасем не миллион, а миллиард! Не одну планету, а тысячу!

— Ты не сидел без дела, пока мы отсутствовали, — изумленно посмотрела на него Тейлор.

— Да, краткие курсы Оружейника и прочих героев пошли мне на пользу, — согласился Брайан.

Он все еще пребывал в костюме, но узкую маску снял и Тейлор решил, что называть его Брайаном будет уместнее. Также он был прав насчет того, что черное на черном смотрелось странно, но не все ли равно?

— Мы все тренировались и работали, чтобы быть достойными вас, кто отправился в космос, особенно тебя, Тейлор. Готовились к тому дню, когда вы вернетесь и позовете нас на битву.

Тейлор ощутила, что краснеет.

— Готовились?

— Это был один из планов, составленный Дракон и Александрией, и когда вторая пятерка Тейлор-воинов отбыла вдаль, все поняли, что уже скоро и так оно и случилось. Открылся портал, ты облетела Землю с призывом, и мы откликнулись.

Тейлор поморгала, затем решила, что все равно. Ну были готовы к ее появлению, так и хорошо! Не были бы готовы, так не успели бы спасти столичную систему и сейчас анасяне не готовились бы пойти в бой бок о бок с теми, кого еще недавно считали злейшими врагами. Те Йил Ор воинами и Так Се До — тоже наверное воинами?

— Разве не ты придумала такой замечательный план разобщить врагов и тем самым спасти массу живых?

— Я, — вынужденно признала Тейлор.

Раньше ее не слушали вообще, теперь слушали постоянно и это выбивало из колеи. Сара наверняка рассмеялась бы и что-то сказала про человеческую природу, мол, так спешили исправить, что перегнули в другую сторону и что со временем все наладится.

— Пойми, я переживаю не ради каких-то показных страданий, — сказала Тейлор, так как ей было очень важно, чтобы Брайан ее понял.

— Разумеется, — спокойно ответил он, — я никогда в этом и не сомневался, да и другие тоже. Только человек, которого вела огромная любовь ко всем живым, мог бы отправиться в космос вот так как ты, Тейлор.

Тейлор опустила взгляд при слове "любовь". Слова Брайана о сердце. Но нет, он был прав, не стоило перед такой большой битвой... или стоило? Нет, подумала Тейлор, это все равно что заранее сдаваться и считать, что их убьют, что они не справятся в битве. Вроде бы и правильные, верные мысли, осторожность и все такое, но с такими мыслями можно было забыть о пылании сердец.

— А раз ты переживаешь и хочешь спасти всех живых, то, конечно, тебя угнетает мысль о будущей битве, да и прошлая только что отгремела. Передохнуть бы немного, да вот беда, враги против и не сидят на месте.

— Да, есть у них такая неприятная черта, — согласилась с улыбкой Тейлор.

— Поэтому мы и пришли тебя поддержать и нет, никто не считает твое поведение слабостью. Сердцу и положено быть таким. Если бы ты вела себя как Александрия, холодный расчет и прагматизм, то мы бы говорили о тебе, как о холодном сердце.

— Или каменном, — добавила Луна.

— И уж точно не пошли бы за тобой.

— И не называли бы сердцем!

Тейлор невольно рассмеялась от такого дуэта, затем поднялась. Нет, тяжелые мысли о битве никуда не делись, но друзья были правы. Так не годилось. На Земле она действовала увереннее, а здесь... здесь она ошиблась несколько раз и это породило в ней червя сомнения. Правильно ли она поступает? Туда ли ведет? С поправкой на масштабы червяк сомнения превратился в огромного червя, размером с добрую солнечную систему.

— Спасибо, — сказала она.

— Ты же сама научила нас, что надо действовать вместе, командой.

— Ты так говоришь, как будто я первая открыла этот принцип! — возмутилась Тейлор.

— Вот-вот, боевой дух пошел, не снижаем накала! — вскинул руки Брайан.

Невозможно было сердиться на него и Тейлор снова рассмеялась.

— Давайте вернемся к делам, — предложила она.

— Каждой из систем приписана группа: корабли, десант вооруженных сил и группа Те Йи Лор. Чем дальше система от условной границы, тем больше в ней Те Йи Лор и Так Се До — воинов, не только потому что сражения будут тяжелее, но и потому что именно им предстоит открывать портал.

— Энергии...

— Дело не только в энергии, ее хватает и у нас, а в этом странном шторме в гиперпространстве. Боевые костюмы Земли действительно боевые, продолжают действовать и самое главное защищают. Словно шторм в гиперпространстве связан с воздействием на разум суперсил, — сказала Кэ Цви и тут же добавила. — Разумеется, силы Анасау, сколько мы там костюмов успели модифицировать, тоже пойдут в бой.

Пришло сообщение от Дракон, что она поделилась запасами, той частью, которую делала "не модифицированной" и прятала на склады, в преддверии будущего массового использования. Тейлор отправила ей благодарность.

— Но мы не развили такой массовости, да и опыта нам не хватает — впрочем, мы получим его в бою! Ведь это будет не первое сражение за нашу цивилизацию! — с неожиданной боевитостью заявила Кэ Цви. — Да, мы разленились немного, заплыли жирком и оплошали, но значит, пришло время встряхнуться! Итак, продолжу. Будут открыты порталы во все системы, где расположены врата, где находятся обитаемые планеты, а не только станции, рудники и различные разведкомплексы. Портал открывается примерно по центру системы, так как мы предполагаем, что противник передвинул Врата и готов к атаке, и поэтому составить точный план для каждой группы не представляется возможным. Импровизация на месте, тактика и работа командами, вот и все, что тут можно сказать, потому что и так понятно, что ничего непонятно. Мы не знакомы с тактиками Китом, только то, что сообщили с Земли и то, что сумели извлечь из архива Древрена и предполагаем следующее: в системах розово-красной зоны сейчас проводится массовое заражение, для наращивания численности и прикрытия тылов от возможных ударов в спину. Предположительно несколько групп, предположительно координация через инфосеть искусственными интеллектами, поэтому общая задача отрезания связи и врат остается. Предположительно, едва мы начнем атаку, как они запустят ответные, уже в наши приграничные и производственные области. Предлагается тактика использования того факта, что способность зараженных к осмысленному мышлению зачастую снижена. Ожидается использование новых форм паразитов и прочих проявлений суперсил, на которые надо будет реагировать прямо на месте. Поэтому на каждые двадцать систем выделяется один научно-медицинский комплекс, на котором также будет располагаться координирующая группа. В случае засад, тяжелых потерь, непредвиденных уловок, группы отступают в систему с комплексом и уже оттуда или отступают организованно обратно или собирают информацию и наносят новые удары на месте. Обмен информацией и выработка новых тактик будет очень критична, но здесь мы бессильны, без сверхбыстрой связи, предполагается короткое открытие порталов от комплекса и сброс информации пакетами, с получением обратно нового.

А они времени зря не теряли, с приятным изумлением осознала Тейлор. Пусть вначале Анасау растерялись, оказавшись перед лицом неведомого врага и братоубийственной войны, но теперь воспряли и готовились показать, что не зря заняли такие огромные территории и развились до таких высот.

— Вряд ли они успеют создать и придумать что-то новое, предполагается, что весь доступный научный потенциал брошен на изучение костюмов и противодействие им. Так как мы получили схемы от вас, то уязвимы окажутся все модели, это надо учитывать в боях и об этом постоянно говорят бойцам.

— При условии, что они обнаружат эту уязвимость, — заметила Луна.

— Мы должны исходить из худшего, иначе потом окажется слишком поздно, — ответила Кэ Цви. — Что касается багровой зоны и систем, где были зафиксированы проявления так называемых суперсил. На каждую из них выделяется усиленный комплекс, который будет заниматься поиском, отслеживанием, обработкой, в том числе и взятых в плен. Связь суперсилы с носителем есть, значит ее можно найти. Предполагается, что противник будет массово использовать Губителей и просто анасян с суперсилами, в дополнение к вооруженным силам. Возможно, применение сил так называемых Властелинов и вооружение вообще всех, благо мы никогда не забрасывали самоподготовки.

Как-то Тейлор не стало легче от такого заявления.

— Также следует исходить из того, что хотя суперсилы и ограничены в расстоянии, но сами Киты нет и они смогут не только общаться, но и маневрировать силами в этих "багровых" системах. В теории это повышает наши шансы на их обнаружение, на практике битвы будут тяжелее на порядок. Также предполагается, что ИИ, работающие с инфосетью, находятся именно в этих системах и информационное противодействие будет намного сильнее раз, полностью отрубить связь противнику не удастся из-за самих Китов, это два. Поэтому на миссию в багровые системы отправятся лучшие наши корабли, бойцы и ученые и, разумеется, самые опытные Те Йил Ор!

— Да, — ответила за всех Тейлор. — Отправимся.

— Глава 14

Опять Тейлор стояла, то есть висела в круге, держа других Тейлор-воинов за руки. Но на это раз круг дополнялся еще одним и еще одним, и еще, двадцать тысяч Тейлор-воинов и столько же Такседо Мраков. Экспедиция в систему, где первыми появились суперсилы, где Тейлор и остальные уже пытались мирно сдержать появление парсян, но так и не добились особых успехов.

Флот, шары боевых кораблей, остроконечные цилиндры одноместных истребителей и разведчиков, десантные платформы и транспортные баржи. Горделивые низкорослые анасяне, в своих боевых скафандрах, готовящиеся лететь в атаку не в кораблях, а рядом с Тейлор-воинами. Научные комплексы — пауки, в центре построения.

— Не хватает привычной болтовни, — глубоко вдохнула Тейлор.

Каждый Тейлор-воин из первой пятерки вел свою армию в одну из систем, где первыми появились парсяне. Им предстояло сражаться рядом, по галактическим меркам, но в то же время порознь. Старшим Тейлор-воинам тоже достались свои армии и системы, а Сатурн объединили с Малышкой и основной ударной силой Дракон. Девять целей, девять шансов зацепить Китов или хотя бы нанести им чувствительный удар.

Много говорилось о том, что Киты неуязвимы, действуя исподтишка, и Тейлор была с этим согласна, но все же рассчитывала, что они смогут добраться хотя бы до мозга. Котел ведь смог, пускай сам Котел был порождением того, что Кит разбился, но все же?

— Могу рассказать анекдот, — предложил Такседо Мрак.

Исходный Мрак, как она была исходной Тейлор. Увы, этот факт не давал им каких-то особых сил или неуязвимости, но зато придавал боевого духа войскам.

— Загружаю координаты системы Ийцвэ, — голос Луны. — Начинаем открытие!

Разумеется, в Анасау знали галактические координаты всех своих систем и планет — как минимум их положение относительно столичной системы. Информация загружалась в костюмы и Тейлор-воины открывали портал. В данном случае не просто портал — сферу. Круг в центре задавал направление, сорок тысяч Тейлор-воинов и Такседо Мраков, замыкали друг с другом лучи энергии, соединялись в сферу, в которой находился флот Анасау.

Огромный светящийся шар и чуть поодаль в пустоте космоса вспыхивали другие шары, готовились к переходу другие Тейлор-воины и флоты, ибо атаку предстояло провести одновременно. Перегрузить задачами Китов и и их ИИ никто не рассчитывал, а вот раздергивание сил и ослабление возможности массирования сил ставилось вполне реализуемой боевой задачей.

— Переход! — выкрик Луны.

Активация, вспышка и весь портальный шар вывалился над системой, вне ее плоскости эклиптики, чтобы избежать случайного столкновения хоть с чем-то массивным.

Вспышка! Кто-то из местных парсян уже оказался рядом, тут же на него навалились, задавили вдесятером.

— Удачное начало!

— Пленного в комплекс "А"!

— Врата за третьей планетой!

— Флоты за пятой и второй!

— Порталы в центре!

Да, вот они суперсилы, подумала Тейлор, наблюдая за вакханалией вокруг. Наблюдая с легким оттенком ностальгии, словно на Землю вернулась. Встряхнулась. Когда-то, словно вечность назад, они в одиночку пытались сдержать здесь распространение парсян.

Теперь они вернулись, с друзьями и командой, намного большей командой.

— Вперед, к Вратам! — вскинула она руку. — Прокладываем коридор для кораблей и десанта!

Тейлор сразу взяла самоотвод от роли большого военачальника и командовали сами анасяне. Порталы раскрывались и закрывались, тысяча Тейлор-воинов и боевые шары перескочили к флоту у пятой планеты, там сразу началась всеобщая свалка, аналогичный маневр и флот у второй планеты тоже оказался связан боем.

Вспышки порталом мелькали повсюду, десанты высаживались на планеты, Луна на шее Тейлор замерла, принимая участие в битве искусственных интеллектов и лишь изредка комментируя происходящее. Цилиндры истребителей сталкивались с парсянами и цилиндры истребителей местных сил налетали на Тейлор-воинов и Такседо Мраков.

ИИ, доставленные вместе с научными комплексами, не только сражались в инфосети, но и вели исследования. Противники мешали, сбивали зонды, пытались повредить сами комплексы и развертываемые антенны, и модули. Вспышки, вспышки, вспышки, вспышки, ничего кроме вспышек, и экран костюма мерцал, не справляясь с обработкой информации.

— Повреждение инфосети работает на нас, — промолвила Луна.

Рядом беззвучно появился парсянин, ударил, Тейлор не успела даже заблокировать. Защитные поля костюма словно разлетелись, на экране мерцали предупреждения. Еще один парсянин появился рядом, перехватил косы, скрутил и отбросил Тейлор-воина. Мрак вступил в битву, трость есть выстрелила зарядом плазмы, сам он оказался рядом с первым парсянином, увел его удар куда-то в глубины плаща и ударил сам.

Схватка врукопашную в космосе, что за бред, отрешенно подумала Тейлор, устремляясь на помощь Брайану. Все больше парсян появлялось рядом, словно выпрыгивали из засады, куда их собрали по принципу однотипности сил. Могучие неуязвимые Бугаи с ближним боем и зачатками сил Умника для предвиденья.

— Сверху! — крикнула Луна.

Такседо Мраки вдруг метнулись и из их плащей соткался единый защитный купол, отразивший мощнейший выстрел. Затем Губитель свалился, развалил купол, но Мраки уже разлетелись, непрерывно обстреливая его из тростей и кидая какие-то снаряды.

— Как и предполагалось, — тихо прошептала Тейлор и возвысила голос. — Лишить его подвижности!

Космический осьминог и не подумал поддаваться, захваты косами словно соскальзывали с его бесчисленных гладких щупалец.

— Если бы это не было невозможно, я бы решила, что он тоже смотрел аниме, — в голосе Луны слышалось мрачное изумление. — Точнее говоря хентай.

Отряд оказался разбит и рассеян, навалившиеся парсяне-бугаи не давали собраться воедино, и Губитель-осьминог стрелял из щупалец, легко пробивая защиты отдельных костюмов. Один, два, десять, дюжина Тейлор-воинов уже погибла, буквально на глазах, а Тейлор и ее отряд не могли собраться и противопоставить что-то.

— Почему? — все же не выдержала и спросила Тейлор. — Вместе! Сеть из воинов!

Тейлор воины слетелись вместе, сцепились косами и словно накинули сеть на осьминога, который попытался оплести их щупальцами в ответ, но только лишился их зазря. Тейлор-воины лягались, Мраки придерживали их, а выстрелы осьминога не работали на таком расстоянии.

— Девочки в коротких юбочках и тентакли, — мрачно ответила Луна. — Берегись!

Они едва успели отлететь, осьминог замерцал и вокруг него мерцали поля ускоренного времени.

— К счастью, не телепортер, но так мы его не возьмем, — заметила Тейлор, тяжело дыша от осознания опасности, от которой они убежали.

— Еще не факт, — донесся голос Брайана. — Мог и придержать трюков в щупальце.

— Сбиться вместе! Держать общие щиты! — скомандовала Тейлор.

Отчасти помогло, парсяне не могли пробиться поодиночке, выстрелы осьминога разносили щиты, но не доставали тех, кто под ними скрывался. Продвижение к Вратам застопорилось, и, насколько могла судить Тейлор, Киты выпустили еще Губителей, применяя их как ультимативное оружие против больших отрядов. Те отряды, что рассыпались на мелкие отрядики, попадали в засады и под общие выстрелы, гибли.

— Нам придется рискнуть, — сказала Тейлор. — Мне нужна сотня добровольцев!

Не менее половины отряда рвануло вперед. Осьминог осыпали их выстрелами, словно плевался чернилами в глубинах космоса, парсяне налетали и ускользали, кто-то выдергивал их порталами. Затем собравшиеся отряды вдруг прорезали несколько истребителей, часто-часто начали рваться бомбы.

— Я задержу их! — крикнул Мрак, устремляясь вперед.

Вместе с другими Такседо перехватил следующий истребитель, слился в одну огромную черную фигуру и задержал выстрел осьминога. Щупальца его скользнули в вакууме, Мраки налетали, рубили, трости их превращались то ли в световые мечи, то ли в мономолекулярные клинки. Битва в системе бушевала, Тейлор усилием воли отстранилась, приглушила поток информации, понимая, что иначе она просто не сможет сосредоточиться.

Их ждали, но и Тейлор-воины ожидали, что их будут ждать и ясно было только одно: следовало торопиться.

— Он замирал перед тем, как ускорить время вокруг себя! — объявила Тейлор. — Мы должны воспользоваться этим и ударить!

— Но мы уже пробовали, эти же поля защищают его!

— Да! Поэтому мы должны напасть, заставить его защищаться, а затем в последнюю секунду атаковать и укрыться в самом Губителе! Нанести удар в этот момент, общий, пробиться к ядру и повредить его!

Словно когти впились в затылок Тейлор.

— Это самоубийство!

— Оно им станет, если мы не разберемся с ним!

— Веди нас, Тейлор Мун!

Такседо Мраки еще держались, но две дюжины уже погибло, к месту их сражения спешил флот с планеты, а может и перешедший Вратами. Вместе с ними мчалась группа парсян, словно мало было уже имеющихся.

— Точно! Делай, как я! — заорала Тейлор.

Она метнулась вперед, поднырнула, ударила, ухватила косами и тут же огрела жезлом парсянина между глаз, воткнула шип прямо в предполагаемое место Короны. Суперсила давала ему крепость, но и костюм в ближнем бою не уступал ей. Парсянин оказался оглушен на несколько мгновений и Тейлор подхватила его, помчалась в атаку на осьминога.

Губитель выстрелил, Тейлор закрылась парсянином, затем подсунула его в щупальца и опять с трудом отскочила в последнее мгновение, оставив парсянина в поле ускоренного времени. Губители не ведали жалости и надежды Тейлор на то, что Киты не будут вести огонь по своим не оправдались — несколько секунд спустя в космосе полетел прах рассыпавшихся от старости тел.

— Полторы секунды! — выкрикнула Тейлор. — Луна, передай информацию всем!

— Передано!

— Еще раз! Вон новая волна!

Несколько Тейлор-воинов прикрыли собой остальных, разлетелись молекулами под слитным залпом кораблей и парсян, но выиграли остальным время. Из кораблей попытались вылететь десантники, но этот прием Тейлор и остальные уже видели, сразу среагировали. Словно бесчисленные муравьи Тейлор и Такседо облепляли корабли, загоняли всех внутрь, прорывались в капитанские рубки, вынуждали осьминога Губителя стрелять по своим же, разнося корабли в пыль.

— Еще парсян и атакуем! Хватит тратить чужие жизни! — заорала Тейлор.

Нужды в крике, конечно же, не было, система связи и так донесла бы все до каждого вокруг, но Тейлор переполняли эмоции и жажда победы, не личной победы, а общей. Чтобы они взяли верх, добыли информацию, одолели уже Китов.

— Вперед!

Она ухватила какую-то парсянку, та пыталась сопротивляться, но ее обвили еще одни косы, надежно перехватили. "Надо было брать защитные шапочки с насильным слиянием", подумала Тейлор, устремляясь вперед, к бугристой коже осьминога, истекавшей черным ихором прямо в вакуум. Рядом плыли тела убитых Мраков, изуродованных, пробитых насквозь, несмотря на всю защиту, и Тейлор стиснула зубы.

— Так! — прикрылись выстрелом.

Но что-то пошло не так, Тейлор запоздало сообразила, что они ухватили парсянку из другого набора, не столько Бугая, сколько Движка и Стрелка. Тейлор оттолкнула, ударила даже боевую подругу, отбрасывая ее с пути выстрела и закрылась, бросила все в защиту. Ее отшвырнуло, системы костюма замигали красным, едва не заорали в уши, но она смогла собраться, ускользнула коротким телепортом прямо из выстрела.

Порадовалась тихо, что им улучшили костюмы, иначе здесь бы и погибли.

— Вперед! Вперед! — снова заорала Тейлор, подавая пример.

Еще выстрел — мимо! Уклониться, телепорт вперед, помочь Такседо Мраку, отбросить щупальце, помощь еще двум Такседо, скрутить парсянина, присоединиться к рвущимся в атаку. Осьминог снова чуть вздернул щупальца, но Тейлор-воины проломили его щиты слитной группой, ворвались и синхронно дали залп, пробивший клюв, изуродовавший шею, сгинувший где-то в теле.

— Спасибо, Луна!

— Берегись!

— Вперед! — заорала Тейлор, как будто ее заело.

Осьминог мерцал, показывая, что сейчас снова вспыхнут поля ускоренного времени, но в этот раз все ринулись ему навстречу, а не наоборот. Сбросили парсян, а полторы секунды показались Тейлор настоящей бездной времени. Костюм еще что-то там мигал и орал, но она швырнула всю энергию в выстрел, окончательно разнося клюв осьминога.

Через эту дыру она и остальные ворвались внутрь. Нет, не все, успела заметить Тейлор. Поля снаружи захватили две дюжины Тейлор-воинов и те сражались еще секунду, пытались защититься, стреляли торопливо, спеша причинить как можно больше вреда.

— Слава! — воскликнула Тейлор, вскидывая кулак. — Не дадим их смертям пропасть зазря!

— Во имя Луны!

Они выстрелили еще раз, пробиваясь глубже

— Во имя меня! — заорала Луна, все еще восседавшая на загривке Тейлор. — Вон там ядро!

Она передала информацию напрямую, экран перед лицом Тейлор вспыхнул, подсвечивая цель. Но одновременно с этим отовсюду хлынула черная кровь осьминога, едкая, как смесь сильнейших кислот и более того, "стенки" тела начали сжиматься, грозя их раздавить.

— Двадцать воинов — держать стенки! Еще двадцать — пробиваться к ядру!

— Нужно сообщить остальным! — в голосе Луны слышалась непонятная торопливость.

— Это всего лишь ядро Губителя!

Кислота и стенки напирали, Тейлор не видела половины происходящего, казалось, ее уже разъедает и передавливает со всех сторон

— Киты управляют ими, они мощнее, у них должна быть мощнее связь! — заорала-замяукала Луна.

Точно, подумала Тейлор и гаркнула.

— Обеспечить связь с остальными!

Плоть над их головами уже смыкалась, восстанавливалась, закрывая и словно бы отрезая свет. Но в этот момент что-то вспыхнуло, ударило мощно и рана снова раскрылась, внутрь хлынул поток Мраков и следом за ними мчались Тейлор-воины.

— Сигнал! Есть сигнал! — Луна взмыла, полетела выше.

Такседо Мрак, Брайан, был уже рядом, махнул Тейлор, и она махнула в ответ, тоже устремилась вниз в общем потоке. Непрерывные выстрелы, силовые поля, плоть Губителя таяла на глазах.

— Это ненадолго, но нам должно хватить! — крикнул Мрак.

— Да! Ударим вместе! — крикнула ему в ответ Тейлор.

Они пробились, сквозь псевдоплоть и кислоту, вспышки и угрозу смерти, ударили сами да так что ядро Губителя вспыхнуло ярко, словно новая звезда.

— Сейчас рванет!

Но Тейлор ошиблась, ядро вспыхнуло, и Губитель вокруг исчез, оставив в вакууме лишь взвесь ихора и ошметков плоти, ошарашенных Тейлор-воинов и Такседо Мраков.

— Дау! Мяу! Дау! Мяу! — донеслись возгласы Луны. — Молодец, Тейлор!

— Глава 15

— Какой же я молодец, когда он сбежал! — вскричала Тейлор.

Флот анасян прибыл вместе с подкреплением Тейлор-воинов, и корабли сражались друг с другом, но общий накал все равно резко упал. Бегство Губителя ослабило противников, и они пытались отступить, прикрываясь парсянами или просто открывая порталы.

— Именно! Ты вынудила его сбежать! Не зря я привела остальных! — все не унималась Луна.

Только теперь Тейлор заметила, что с боевыми шарами и десантными платформами прибыли и "пауки" исследовательских комплексов.

— Погоди...

— Да! Он сбежал и энергослед остался такой, что его смогли засечь! Сейчас перенастраивают всю аппаратуру, с опорой еще и на костюмы, хо!

Луна летала вокруг и воинственно размахивала лапками, словно снималась в каком-нибудь абсурдном клипе, вроде "кошки-каратисты в космосе".

— Опасность!

— Берегись!

Тейлор до этого уже сознательно отключалась от творящегося по системе, поэтому не видела, что там творится. А даже если бы и видела, то вряд ли смогла бы расшифровать, так как все происходящее характеризовалось словами "беспорядочная свалка, где все дерутся со всеми". Тейлор-воинов и Мраков и еще парсян она могла как-то опознать, но как различать корабли? Рядовых анасян? Сверять сигналы?

Как разобраться, кто в кого стреляет и откуда идут атаки?

В таких сражениях уже и не было места живым... не успела Тейлор додумать эту мысль, как появился источник криков. Новый Губитель, причем в форме корабля, практически не отличишь от обычного, если бы не отметки на экране костюма. Масса стволов и все они изрыгали сгустки энергии, неприятно напомнившие Тейлор Бегемота.

БАМ! БАМ! БАМ!

Несколько шаров-кораблей разлетелись брызгами металла и пластика, осколками тел. В таких битвах не было места и кораблям, только живым в костюмах, додумала мысль Тейлор, взмывая выше.

— Тейлор-щит! — скомандовала она. — Их цель — научные комплексы!

Вспышка озарения, но верная, как подтвердили следующие секунды. Весь огонь Губителя-корабля обрушился туда, где пытались отлететь в сторону научные комплексы. Тейлор сбивались в десятки, ставили совместные щиты силовых полей и кос, отражали выстрелы. Такседо Мраки поступали также, закрывались плащами, отстреливались, кидали цилиндры, которые выступали чем-то вроде управляемых снарядов.

— Еще один Губитель! Тейлор-воины! Слушай мою команду! — закричала Тейлор. — Массовый телепорт прямо на Губителя!

Тот словно услышал, хотя предполагалась, что связь между костюмами зашифрована, и выставил защитные поля. Несколько Тейлор-воинов поторопились прыгнуть и их выбило из телепорта, размазало кровавой кашей в пространстве, а у Тейлор холодок пробежал по спине.

— Они могли не допустить нас сюда, — пробормотала она.

— Наверняка та же сила, что и с моими создателями, — шепот Луны.

— Ловушка, — громкий возглас Брайана, — они специально дали пройти сюда, чтобы разом истребить всех!

Тейлор сглотнула.

— Значит, у нас нет выхода, и мы обязаны победить! — закричала она. — За мной!

За спиной корабля-Губителя уже сбивались остатки флота зараженных, снова мелькали парсяне. Тейлор бросила взгляд, но ничего не поняла, кроме того, что на паре планет союзники смогли пробиться на поверхность и вели бои уже там.

— Только полет! Соблюдать осторожность!

Корабль-Губитель словно взорвался, восстановившийся было костюм Тейлор тоже взорвался какофонией сообщений о перегрузках и проблемах, а ее саму накрыло черной волной. Мгновение спустя она поняла, что это Мрак вытащил ее из-под выстрела.

— Они готовились, — бросил Брайан. — Может, они и не поняли, с кем имеют дело, но они учатся, учатся прямо на наших глазах. Странно, что еще нет сигналов из соседних систем.

— Почему?

— Чтобы вынудить нас ринуться туда на помощь.

Тейлор осмысливала мгновение, затем начала пучить глаза от возмущения. Конечно, это было глупо, конечно, кто-то циничный и опытный, вроде Плутон или Нептун, да что там, даже Уран, сразу бы предположил, что Киты достаточно умны — враг не дурак! — и циничны, чтобы использовать все, даже светлое чувство дружбы, взаимопомощи и желания спасти всех. Сара бы обязательно добавила, что Киты настолько не люди, что слово цинизм к ним даже не применимо, ведь никто не стал бы называть циничным человека, топчущего муравьев на дорожке под ногами?

— И это сработало бы.

Они еле держались, отбивая выстрелы, и атаки парсян, наскоки, разбивающие совместные щиты. Корабли во второй линии еще успевали прикрыть собой научные комплексы от тех выстрелов корабля-Губителя, что проходили в разрывы в щитах после наскоков парсян, но ясно было, что долго это продлится. Возможно, они и правда не знали своего врага, а может и напали на того, кто был сильнее, но разве не повторяло это ситуации с с героями и Губителями на Земле?

Неодолимая сила пала, когда появились Тейлор-воины и стало быть... идея забрезжила в голове Тейлор. Ну конечно! Киты собирались воспользоваться их силой дружбы и взаимопомощи?! Собирались использовать их силу как слабость? Значит, следовало сделать все наоборот!

— Луна! Нам надо соединиться!

— С кем?

— Со всеми!

— Тейлор, ты не ранена?

— Почему?

Мир вокруг утонул во вспышке, Тейлор рефлекторно телепортировалась, спасая, в свою очередь Мрака, и увидела, что их защитные ряды разбиты и корабль-Губитель накатывается неодолимым катком. Научные комплексы все еще отступали, но был ли смысл отступать? Нет, конечно же был, еще сообразила Тейлор. Конечно же!

— Луна, передай на корабли — чтобы уходили за пределы системы!

— А они что, по-твоему, делают?! — отчаянный возглас Луны, так и не ответившей на вопрос о ранении.

— Значит, выхода нет — соединяй нас!

— Кого?

— Всех! Всех Тейлор-воинов в одного воина! Всех, кто в костюмах!

— Так бы и сказала, — проворчала Луна.

Тейлор уже мчалась, сцеплялась с другими Тейлор-воинами, они снова образовывали группу, как будто хотели создать щит, и к ним цеплялись Мраки, ведь, по сути, не было разницы — одинаковые костюмы на всех. То, что земляне решили поделиться на Тейлор-воинов и Такседо Мраков... нет, Тейлор не хотелось думать об этом.

— Быстрее! Щит!

Еще не сформированная группа уже подвергалась нападкам и атакам, парсяне выбивали недостаточно закрепленных одиночек и сами падали от ответных, слитных ударов. Десантники анасян бились друг с другом вокруг вырастающей фигуры, и Губитель ударил.

Шары зеленой энергии вырвали добрую полусотню Тейлор и Мраков, раскидали их кровавой взвесью, и соединившиеся вместе остальные дернулись, словно уловив мысль, импульс Тейлор Мун. Группа их вытянулась, ударила, словно огромным клинком и щиты корабля-Губителя разлетелись, а сам он оказался отброшен, перечеркнут.

— ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ! — провозгласила на всю систему огромная фигура устами Тейлор.

Тейлор Мун, но состоящая из Тейлор-воинов и Такседо Мраков в равной степени. Плащ за плечами и косы, трость и жезл, соединение двух тысяч землян в едином порыве и едином потоке энергий. Для полноты картины не хватало только Губителя-балрога, но и корабль тоже сгодился.

Импульс, мысль, воплощенная в движении, потому что эта огромная Тейлор Мун из двух тысяч землян сейчас подчинялась самой Тейлор так легко, словно она по-прежнему находилась внутри своего костюма. Луна помогала, поняла Тейлор мгновение спустя, когда удар ее смял Губителя, проламывая псевдоборта, под которыми обнаружилась все та же псевдоплоть, без попыток имитаций крови.

Просто дополнительная защита ядра, но как подозревала Тейлор, Губитель прекрасно мог обойтись и без нее, а может даже и без ядра, действуя из другого мира... хотя сейчас это было даже на руку.

— Еще! — голос Луны.

— Можно и еще!

Жезл разбил нос корабля, трость проткнула его.

— Замеры идут непрерывно! — снова Луна. — Поторопись!

Корабль выстрелил, вокруг огромной Тейлор Мун вспыхнул общий щит и отразил эти выстрелы. Губитель выстрелил еще, с такой мощью, что вокруг него десятками гибли парсяне, разваливались обычные корабли, но Тейлор Мун не отступила, отразила и этот удар, "согнула щит", перенаправляя выстрелы в самого Губителя. Тот предвидел это и тоже отразил, а также уклонился от части обычных атак.

— Зачем торопиться, если замеры?

Тейлор спросила и увидела, так как огромная Тейлор Мун была больше во всем в тысячу раз. Силы Китов со всей системы перемещались или готовились переместиться сюда, Тейлор ощущала словно бы дрожь пространства вокруг, колебания энергий, означающие, что спешит подмога из соседних систем. Стоило бы возрадоваться — давление на других уменьшится, но Тейлор понимала, что это ослабление давления лишь временное, если в других системах не смогли пробиться и собрать нужные данные.

— Луна, удается отправить данные?

— Нет.

— Радует только одно, — в голосе Брайана слышалось напряжение, — похоже, мы действительно наткнулись на что-то опасное, раз такая реакция.

— Да, как с моими создателями.

— Всем, собраться в несколько больших Тейлор-воинов! — скомандовала Тейлор на всякий случай. — Мы обязаны защитить добытые сведения!

Пробиться вместе? Также, как прибыли сюда? Но губитель-корабль уже показал, насколько это опасно. Корабли анасян и отряды Тейлор отступали с окраин системы, только возле четвертой планеты еще продолжались бои, включая схватки на поверхности. И так ясно было, что они не выполнили задачи до конца, не сумели отключить врата, не прервали информационное сообщение, но. Но. Но имело ли это значение, если бравые ученые анасян в кораблях смогли бы раскрыть секрет Китов и то, где они прячутся?

— Нужно отступать из системы, — сказал Брайан.

— Согласна, — поддержала его Луна. — Разорвать дистанцию, не уходя в гиперпространство и не телепортируясь, чтобы не подставили ловушку, и стряхнуть хотя бы парсян и Губителей. От обычного флота мы отобьемся, за пределами системы сбросим информацию или откроем портал.

— Сможем?

Появился еще один Губитель, силы Китов тоже стягивались вослед отступающим анасянам, но осторожно. Словно два уставших бойца, выложившихся, не достигших успеха, но понимающих, что поединок идет насмерть, и потому кружащих возле друг друга.

— Сможем, раз туда не дотягиваются суперсилы, — ответила Луна, но не слишком уверенно.

— Погоди, — замерла Тейлор.

Огромная Тейлор Мун замерла вместе с ней, два Губителя тоже замерли, словно ощутив ловушку, затем начали медленно расходиться.

— Они засекли энергии перехода Губителя?

— Да.

— То есть он возвращался к себе.

— Скорее всего.

— А нам нужен мозг Кита, вроде того, который был у Котла.

— Вроде того. Но и сами суперсилы — миры, где они укрылись — нам тоже нужны.

— Ты не поняла, Луна.

— Да ты вообще загадочно изъясняешься, словно у тебя мысли скачут.

— У меня? — воскликнула Тейлор.

Затем чуть успокоилась и махнула жезлом. Волна энергии словно омыла космос вокруг, выбивая из укрытия пытавшихся спрятаться, отбрасывая корабли и парсян. Губители — корабль и подоспевшее ему на помощь раскидистое дерево — покачнулись и, словно используя инерцию движения, начали ускорять движение.

— Нужно позвать остальных.

— Нет, — ответила Тейлор. — Воины, вы поверили в меня, и я прошу, поверьте в меня еще раз! Мы должны сразиться с ними двумя в одиночку!

Ответы и сигналы согласия, готовности к бою, выражения доверия.

— Луна, самый шифрованный сигнал на научные корабли. Пусть замеряют.

— Что именно?

— Все. Я не шучу. Они обнаружили энергии перехода, но у Губителей должна быть прямая связь с Китами, с мозгом Кита, ведь это элитные бойцы, он управляет ими напрямую.

— Поняла. Особое внимание парсянам?

— Да, их тоже надо хватать за компанию.

Корабль устремился вперед, стреляя, дерево словно раскинуло ветви, Тейлор "выстрелила" тростью, та удлинилась, пытаясь проткнуть корпус корабля. Прыжок, ветки оплели косы новой Тейлор Мун, Тейлор ударила каблуком сапога в корпус корабля, взмыла и сделала сальто, подрубая тростью ветки. Какие-то парсяне мешались рядом, огромная Тейлор Мун выбрасывала "энергетические косы", скручивала их.

— Есть, есть информация! — возбужденный шепот Луны. — Еще! Еще!

Тейлор дала еще, ощущая, что долго так не продержится, не против двух противников. Но в то же время она ослабляла давление на остальную часть группы, и они все вместе, как ни крути, продолжали удаляться от планет. Парсяне пока еще не падали в обморок от потери силы, но главное, что движение и оборона научных кораблей продолжались.

— Они получают информацию прямо с костюмов, это гениально, Тейлор!

Когда это я успела такое придумать, подумала Тейлор, проводя прямой удар по стволу дерева. То словно треснуло, приоткрылось дупло и тут же закрылось.

— Еще!

Выстрел с корабля опалил ногу, Тейлор отскочила, закрываясь стволом деревья, вскинула косы, используя их как упоры, ударила так, что Губитель едва не треснул напополам.

— Еще! Идут прямые инструкции!

Она ударила еще и дерево качнулось, окончательно оплетая Тейлор ветвями и подтягивая к себе. Удар головой и пинок, разрыв захвата, вместе с аннигиляцией веток и Тейлор подпрыгнула, атаковала серией выстрелов корабль-Губитель.

— Дау! Дау! Мяу! Инструкции! Всем!

Поток новой информации и Луна своей волей что-то активировала и переделывала в костюмах, шерсть ее стояла дыбом, глаза светились. Тейлор Мун отпрыгнула от Губителей, выигрывая время на перестройку под новые сведения. Теперь и Тейлор видела, что нужно сделать — открыть портал, как обычно, но следуя иной энергии, словно ниточке следа, ведущей до мозга Кита.

— Не оборвут нас в процессе перехода?

— Тогда он закроет сам себя! Действуй, Тейлор!

— Как скажешь, Луна! Принесем возмездие во имя тебя!

— Глава 16

Огромная Тейлор Мун, состоящая из двух тысяч человек, сцепленных в единую систему, взмахнула жезлом и закружилась в космосе. Рядом кружились еще несколько таких же фигур, ибо все они получили инструкции и информацию с научных кораблей. Все действовали вместе, как единый организм, и Тейлор мысленно сжала кулаки, радуясь и глупо боясь сглазить.

— Лунный жезл, открой врата! — выкрикнула она.

Выброс энергии, воздействие на пространство на той же частоте, на которой Губители получали инструкции от Кита, на той же волне, которую глушили защиты костюмов, фильтруя информацию, уходящую к Киту. Всего-то и требовалось, что повысить воздействие, перейти от одной Тейлор к целой тысяче, и внезапно ниточка потянулась.

Как создатели Луны дошли до всего этого? Или как раз не дошли? Воздействие на разум сограждан успели выявить, а до Китов в их убежищах не добрались? Стоило бы попросить справку, не будь обстановка максимально неподходящей для этого.

— Больше энергии! — почти закричала Луна.

Наметившийся было портал в пространстве начал закрываться, но призыв Луны не пропал зря. Остальные огромные Тейлор, объединения обычных Тейлор-воинов и Такседо Мраков, бросили свои попытки открыть порталы и примчались на выручке. Две фигуры схватились с Губителями, которые хоть и сражались, но как-то странно вяло, остальные как будто вцепились руками в края портала, не давая ему закрыться.

— Мы должны рискнуть! — воскликнула Тейлор.

Оказавшись там, они могут и не открыть дороги обратно, потому что Киты явно и открыто противодействовали. Может, они не могли сбежать сразу? Единый молчаливый ответ, словно в "Алисе в зазеркалье", опять поддержка и одобрение, возгласы без слов "Тейлор, мы с тобой!"

Тейлор Мун пригнулась, рванула в портал, словно отталкиваясь от космоса вокруг, врубилась, расширяя его своим телом и теряя Тейлор-воинов от противодействия. Жезл и трость пошли в ход, еще одна огромная Тейлор тоже сунулась в портал, ударила во все стороны энергией составляющих ее людей.

— Не жалеть сил! Все живые Вселенной смотрят на нас! — закричала Тейлор.

Выброс энергии и портал вдруг раздался, словно они сорвали сдерживающую пружину, раскрылся широко и они ухнули в его черноту... оказавшись там же, где и были.

— Та же система, да не та! — возглас Луны.

Тейлор и сама видела, планеты выглядели чуть иначе, отсутствовала масса кораблей, врат, спутников, всей космической инфраструктуры. В этом отражении системы звезда сияла бледнее и планеты оказались не заселены, и Кит раскинулся вольготно на них, заняв все сразу.

— Вот как они обеспечивали накрытие всей системы! — вырвалось у Тейлор.

Еще движение, несколько огромных Тейлор словно выпали рядом и вместе с ними появились корабли анасян, от боевых шаров до научных комплексов-пауков. Здесь им будет безопаснее, мелькнула мысль Тейлор, и тут же реальность опровергла ее, словно подслушала. Да она и сама догадалась бы, что безопасно рядом с Китами в их тайных убежищах не может быть просто по определению.

Пространство скрутилось, выплевывая из себя Губителей, несколько аватар словно взлетело с планет.

— Да он издевается, — голос Брайана.

Но Тейлор поняла, в чем дело. Сын был отражением (до известной степени) представления людей об идеале. Он должен был внушать любовь к себе и мысли о том, что такой прекрасный золотой человек спасет всех. Психологическая война и уловки, игра на противостоянии с Губителями или что там замышляли Киты, до того, как у них все пошло не так?

Здесь Кит использовал тот же самый принцип, только аватары его выглядели идеальными анасянами. Стройными, подтянутыми, длинноногими, словно смесь Тейлор-воина и Такседо Мрака. Разумеется, нельзя было исключить и психологического элемента, попыток воздействия именно на землян, прибывших на помощь анасянам. Пускай и Сын, и Эдем были убиты, но этот Кит, как и все остальные, работал с инфосетью, видел информацию о Те Йил Ор и прочих.

Но вот если он пытался воздействовать именно как на землян, то это был плохой, очень плохой знак.

— Давайте издеваться над ним! — вскричала Тейлор.

Портал все же схлопнулся, но Киты тут же показали, что не намерены играть честно — открыли свои порталы, пропуская внутрь корабли и парсян, еще зараженных, и одновременно с этим противодействуя попыткам Тейлор открыть обратные порталы.

— Командная работа!

Пять огромных Тейлор, включая ту, в которой находилась она сама. Флот анасян, потрепанный, но готовый биться и научные корабли — три штуки. Семь планет, десять Губителей, несколько тысяч парсян и флот зараженный, превосходящий в численности вдвое флот на стороне Тейлор. Четыре аватары и Тейлор помнила. как Сын гонял Губителей.

Пожалуй, здесь не помогла бы никакая командная работа.

— Вместе!

Пять Тейлор вскинули жезлы и пять лучей ударили в центральную планету. Губители и аватары сдвинулись наперерез, перехватывая выстрел, способный уничтожить всю планету, и Тейлор тут же телепортировалась прямо в центр флота зараженных и вскинула руки и косы.

Разряд накрыл целую сферу, с кораблями внутри. За спиной Тейлор оказалось несколько боевых шаров, оттуда хлынул настоящий поток "защитных шапочек", доработанных, конечно, с включенной функцией полного слияния.

— Не поможет! Энергии не хватит!

Три Губителя отвлеклись от защиты, переместились к ней, и Тейлор вынужденно вступила в бой, прикрывая шары боевых кораблей.

— Это оглушит их! — пришел ответ анасян.

— Хорошая идея, — промурчала Луна. — Но это возня по мелочам. Нужно валить Кита, парсяне сами отпадут.

— А если они от других Китов?

— Тогда они могут передавать силы через космос?

Тейлор отступала, Губители наседали, но осторожничали, не отлетали от планеты. Вместо них вперед вдруг вырвались две аватары, закружили мелкими мошками, стреляя пронзительно-синими лучами. Каждый выстрел крушил щиты, убивал пару Тейлор-воинов и Такседо Мраков, словно покрывал огромную Тейлор Мун ранами, беря на измор.

— Так мы не победим, — проворчала Тейлор.

Остальные огромные Тейлор тоже сражались, но успеха не добился никто. Максимум поверхностные выстрелы по планетам, они если и повлияли как-то на управление суперсилами, то по парсянам этого не было заметно.

— Продолжайте, продолжайте, — пришел сигнал от флота анасян. — Не сбавляйте накала!

Сбавишь его тут, подумала Тейлор. Огромная Тейлор Мун еще держалась, но с каждым убитым общие запасы энергии в системе падали, а аватары Кита словно и не слабели. Еще два Губителя, удары так и сыпались, она не успевала контратаковать, вынужденно жонглировала щитами, перебрасывая энергию, чтобы выстрелы врагов не убили сразу всех.

— Так есть польза? — спросила она у Луны.

Сделала попытку телепортироваться, но не вышло, Губители и аватары тут же отпрянули, защищая планеты.

— Точно! — осенило Тейлор. — Вместе, вместе пробиваемся к планетам! Флоту уйти прочь, за пределы действия суперсил, мы не сможем вас прикрыть!

Пять Тейлор-воинов прыгнули друг к другу, сбились в кучку "спина к спине", пошли в атаку, размахивая жезлами и косами, разя направо и налево. Немного помогло, они почти пробились к центральной планете, но реализовать хитрый план Тейлор все же не вышло. Она рассчитывала пробиться к планетам, навязать бой возле них или прямо на них, чтобы буйство энергий и мощь выстрелов рушили почву и тело, мозги Кита, чтобы тот вынужденно или убивал сам себя, или ушел в оборону, развязывая Тейлор руки для маневров.

Не вышло, Киты опять оказались не дураками.

Точнее говоря, один Кит, и он продемонстрировал отличную командную работу. Губители сдвинулись даже не стенкой, настоящей стеной, физически перегораживая доступы, и аватары Кита, стреляющие лучами синего цвета, исчезли и воссоздались на пути огромных Тейлор. Кучей мошкары слетелись — переместились парсяне и Тейлор краем сознания отметила, что суперсилы спасают их от холода и вакуума, словно Киты предвидели эту атаку или рассчитали и целенаправленно раздавали нужные им силы.

— Прикрываем друг друга!

Огромные Тейлор-воины и так прикрывали, сама Тейлор не знала, кто там возглавил внутри, но имело ли это значение? Надо было пробиться, стянуть на себя силы Кита, чтобы хотя бы флот Анасау сумел уйти за пределы радиуса системы, тогда у них еще будет шанс отступить с информацией.

— Они атакуют, — изумление в голосе Брайана.

Огромные Тейлор и Губители с аватарами рубились, никто не мог сдвинуть противника с места, не удавалось пробиться к планете, но и защитники не могли отодвинуть землян. Попытки обстреливать планету издалека не помогали, выстрелы перехватывали, парсяне — мошки в этой битве гигантов — слетались и гибли, иногда забирали с собой кого-то, то Тейлор-воина, то очередного Мрака.

— Кто? — спросила Тейлор

Она вскинула ногу, пропуская ниже выстрел корабля-Губителя, рукой отбила атаку веток, выстрелила из "глаз" Тейлор Мун, но аватара Кита ловко вильнула и выстрелила в ответ. Тело огромной Тейлор Мун раздалось, почти автоматически и выстрел прошел сквозь нее, никого не задев. Оставалось только сожалеть, что она не додумалась до подобного сразу, но зато можно было порадоваться, что Кит бросил на них все силы. Оставшиеся в исходной системе Тейлор-воины и Мраки, флот Анасау, уже должны были одержать победу. Может, не окончательную, но победу.

— Анасяне!

— Что?

Тейлор все же пропустила удар, их всех отбросило, прямо на соседнюю огромную Тейлор и в этот момент она увидела. Они действительно стянули на себя все силы Кита, похоже испугавшегося повреждения центральной планеты, настолько испугавшегося, что он словно забыл про флот Анасау или решил, что тот просто ни на что не годен.

Сами анасяне так не считали и их корабли-шары, цилиндры истребителей мчались в атаку.

— Вперед! — снова закричала Тейлор, опять думая, что надо бы придумать уже что-то иное. — Сковать Губителей и аватары! Не давайте им уйти!

— Как?

— Как пробивались сюда, а нам мешали?! Теперь мешаем мы!

Ее косы уже переплелись с ветвями дерева-Губителя, ноги врезались в корабль, увязая в нем. Тейлор выстрелила, не желая сил и энергии, а затем, повинуясь наитию, метнула заряд чуть выше аватары Кита. Заряд с теми же характеристиками, что и защита от суперсил, от связи с Китом.

Разумеется, не сработало, но аватара все же промедлила, зависла на секунду, даже не стала уклоняться от следующего выстрела. Руки и ноги Тейлор Мун втягивались, спасая воинов от поглощения Губителями, но Тейлор смотрела только на аватар.

Другие огромные Тейлор поступили так же и анасяне успели. Несколько парсян еще попробовали заступить им дорогу, но оказались сметены залпами остального флота. Погибли и два шара, мчащиеся в атаку, но это не остановило общего порыва. Аватары Китов и одинокий Губитель переместились к планетам, но все равно опоздали.

Шары влетали в атмосферу планет, но даже не думали замедляться, наоборот, прибавляли скорости. Пылающими раскаленными звездами они врезались в плоть Кита, в почву, пробивали ее и продолжали рваться вперед, спеша доставить планетарные бомбы, одну из ультимативных разработок анасян, которая давно пылились в темных уголках сейфов за ненадобностью.

Разумеется, Тейлор не сама это узнала, а ИИ анасян пересылали информацию.

— Еще! Держим! Дадим им шанс!

Самая дальняя от звезды планеты как будто засветилась изнутри, затем словно треснула с громким звуком и взорвалась. Тейлор даже не сразу поняла, что ни света, ни звука не было на самом деле, это ее подводило уставшее от сражения сознание, дорисовывая картинку происходящего. Губитель — дерево исчез, словно и не было, одна аватара тоже пропала.

— Нужно помочь парсянам!

— С-с-с-спокойно! — прошипела Луна с загривка. — Их с-с-с-силы в порядке!

Точно, сообразила Тейлор, ведь они убивали мозг Кита, а сами силы оставались в порядке. Как те силы, которые раздавал Котел — они действовали, но сами по себе, без общих указок из центра.

Планета, теперь ставшая самой дальней, тоже засветилась, треснула и взорвалась, Тейлор аж руки вскинула, защищаясь. Рефлексы оказались сильнее понимания, что до места взрыва далеко и все, что долетит до нее, легко отразят защиты костюмов.

Планеты одна за другой взрывались, разламывались, несмотря на суетливые попытки аватар и Губителей как-то остановить и замедлить взрывы. Судя по том, что прислали анасяне, планетарная бомба прошивала планету насквозь, моментально разогревала ядро до состояния маленькой звезды и затем неминуемо следовал взрыв, так как оболочка планеты была просто не в силах сдержать напора.

— Изначально они разрабатывали его как средство борьбы с нестабильными звездами и способ прерывания черных дыр и образования нейтронных звезд, любопытно, — заметила Луна.

— Поэтому и не применяли, — кивнула ей Тейлор, хотя жест в исполнении огромной Тейлор Мун выглядел немного глуповато. — Против своих же слишком мощно и глупо.

Дрожь пробежала по ее телу и мыслям. Зараженные! Сколько времени прошло бы, прежде чем кто-то извлек бы эти чертежи из сейфов? Может не сами зараженные, все же они глупели, но вдруг кто-то решил бы применить бомбы против них? Конечный результат в виде разрухи и раскола общества все равно устроил бы Китов.

— И в конце должен остаться только один, — процитировал Брайан.

Осталась только центральная планета и теперь против пяти огромных Тейлор-воинов находились два израненных Губителя и одна аватара, дергающаяся и местами пропадающая.

— Вы — молодцы! — отправила Тейлор сообщение анасянам. — И мне жаль погибших.

— Они погибли, зная, что спасают триллионы, — последовал ответ. — И мне жаль ваших погибших, Те Йил Ор. Но чтобы их смерти не пропали зря — закончим начатое!

— Закончим!

— Глава 17

Кит не был убит, но такой жестокий удар по "мозгу" не прошел без последствий. Губители подергивались и действовали вразнобой, аватара действовала словно на автомате, но в то же время действовала и подавить ее, скорее всего, было невозможно без добивания "мозга", плоти Кита на единственной уцелевшей планете.

— Погодите! — воскликнула Тейлор, которую прямо-таки не уставало осенять идеями, словно к ней вдруг подключилась неведомая суперсила.

— Да никто и не торопится, — последовал ответ. — Мы же хотели захватить Кита живьем?

— Наши костюмы экранируют нас от воздействия суперсил, делают невидимыми для них или фильтруют информацию.

— Тейлор, нет нужды повторять общеизвестные вещи, — наставительно заметила Луна. — Да, можно высаживаться на планету, без боязни заразиться суперсилами, но скорее всего...

— Да нет же! Сами силы где-то там, также занимают планеты в другом мире-отражении, а здесь только управляющий центр! Давайте окружим его такой же защитой, как в наших костюмах и отрежем от всех остальных суперсил! Можно будет изучать и ловить сигналы, не отвлекаясь на сражение! Помните, мы применяли экспериментальные генераторы помех в первых боях с мини-Губителями?

— И они получили развитие, — последовал ответ.

— Вообще-то не помешало бы вернуться и сообщить всем, — заметил кто-то.

— Да, — признала Тейлор, — это важнее.

— Нет, — донесся голос Тэ Кми, генерала анасян. — Я благодарю за заботу о нас, но нужно проверить! Если получится, мы сможет отрезать наших сородичей от суперсил прямо в бою, с нейтрализацией и спасением на месте!

Разумеется, так просто не вышло, хотя бы потому, что никто не представлял, как изобразить подобное. Ученые и прихваченные с собой ИИ под руководством Луны устроили мозговой штурм, пока огромные Тейлор отступили и сдерживали Губителей и аватару, чтобы не тратить энергию зазря.

— Есть!

Боевые шары анасян бесстрашно устремились в бой, демонстрируя, что при должном уровне энергообеспечения они ничуть не уступали не только парсянам, но и Губителям. Огромные Тейлор "развалились" обратно на отдельных Тейлор-воинов и Такседо Мраков и сердце Тейлор сжалось — столько соратниц и соратников отдало жизнь в этой короткой, тяжелой и лютой схватке.

Они разлетелись прочь, охватывая сферой всю планету, с уцелевшей плотью Кита — ученые анасян уже выдвинули гипотезу, что там собраны кусочки от каждой суперсилы, обеспечивающие соединение с плотью этой самой суперсилы в ином мире-отражении. Разумеется, в теории теперь можно было пройти в каждое из этих измерений, раз уж удалось добраться до мозга Кита, и выжечь все тела суперсил напрочь.

Но пока что следовало отрезать, экранировать и Тейлор, и Мраки разлетались, образуя единую сферу. Взяться за руки не получилось бы, но из каждого костюма в другой ударил луч, и экран энергии начал расползаться во все стороны. Губители и аватара словно и не заметили это, подтверждая гипотезу о повреждении мозга, продолжали сражаться на автопилоте, а флот анасян, неся тяжелые потери, героически отвлекал их в сторону.

А затем все закончилось.

Губители моргнули и остановились. Аватара просто исчезла.

— У нас получилось, — устало выдохнула Тейлор.

Она ощущала радость, но где-то глубоко внутри, словно та испугалась и не хотела выходить наружу. Это от усталости и тяжести решений, подумала она, растягивая губы в механической улыбке.

— У нас получилось, — повторила она. — Но что теперь?

Да, повторила она мысленно, что теперь? Не могли же они висеть здесь вечно и в то же время не подлежало сомнению, что едва они разомкнут щит, как Кит снова начнет дергаться, позовет других на помощь... может быть. Следовало использовать момент, бить остальных, пока они ничего не поняли.

— Теперь этим займемся мы, — донесся голос генерала Тэ Кми, — а вы отправитесь обратно спасать остальных!

Хорошо, что их мысли сходились, но как... и тут Тейлор увидела. Флот анасян, бросив сражение с застывшими Губителями, вернулся и начал разлетаться. Боевые шары образовали опорные точки сферы, они выстреливали какие-то мелкие беспилотники и зонды и те замыкали на себя сеть энергии.

— Долго мы не продержимся, но мы верим!

Научные корабли, в сопровождении истребителей, уже устремлялись бесстрашно вниз к планете с плотью и мозгом Кита. Тейлор невольно облизала губы, сжала мысленно кулаки, понимая, что это глупо. Их костюмы были продуктом науки высокоразвитой цивилизации и сейчас вокруг были представители другой высокоразвитой цивилизации, которые сумели повторить эти костюмы. Которые понимали, что происходит, обнаружили следы, волны, энергию, что там использовали Киты и сумели воспроизвести их, а также повторить защиту.

Это были не чудеса и магия, непонятные и действующие через раз, нет, здесь было доступно, объяснимо и повторимо и оставалось только передать эту информацию всем остальным анасянам, чтобы цивилизация оказались если и не спасена, то очень близка к этому. У Тейлор аж голова немного закружилась, такое сильное ощущение облегчения она испытала и костюм опять словно зажужжал недовольно, устремляясь на выручку ее здоровью.

— Тейлор, мы должны действовать и действовать быстро, — ворвался в ее мысли голос Брайана.

— Да, чтобы щит вокруг Кита не отключился.

— Это тоже, но я о другом. Киты явно действуют вместе, сейчас они заняты битвой, но разве не общаются они между собой, как общались ранее, собираясь в банду?

Тейлор невольно хихикнула от слова "банда", представив как в родном Броктон Бей, появляется "банда Китов". Научные корабли анасян достигли поверхности планеты, из них вылетали роботы и сами анасяне, брали пробы, бурили, взрывали, светили какими-то лучами, в общем, яростно набросились на исследования новых образцов.

— И что будет, когда один из них перестанет выходить на связь?

— Мы же решили, что они не смогут улететь?

— А если вдруг смогут? Сожрут все вокруг и улетят? Сколько живых погибнет и самое главное — куда уйдет эта информация?

— Вполне возможно, что они могут общаться мгновенно на любых расстояниях, — вдруг добавила Луна.

— Но тогда... нам не победить?

— Почему же, вспомни, никто не прилетел на выручку к тем, кого мы побили на Земле, — невозмутимо отозвалась робокошка. — И на этом предполагаемом умении общаться на любых расстояниях мы и хотим построить маяк-ловушку, не так ли? Но совсем другое дело, согласись, если вдруг сами Киты начнут метать и издавать свои призывные песни, которыми они общаются, обращаясь к другим Китам, чтобы те не летели сюда. Или вначале собрались в действительно большую банду, этак в несколько тысяч Китов?

— Все же это название — Киты, придает им ненужного благородного окраса, — заметил Брайан. — Черви, паразиты, сущности, вот это подходит им лучше.

— Мы вчера сражались с червями? — хмыкнула Тейлор. — Хорошо звучит?

— Мы спасли всю галактику от паразитов, — парировал Брайан. — По мне, так очень неплохо звучит.

— Так что Брайан прав, — повторила Луна. — Надо действовать и накрыть всю местную банду разом, пока они не позвали остальных. А вот потом, вскрыв их и препарировав, наведя порядок у Анасау и подготовившись, начать заманивать Китов в ловушки.

— Подзывать и бить, подзывать и бить, пока они не закончатся, — закивала Тейлор, сжимая кулаки. — Действуем!

Общий сигнал и Тейлор-воины с Такседо Мраками уже почти привычно соединились в огромную, гротескную фигуру, в которой все костюмы сцеплялись друг с другом и образовывали единую энергосистему.

— Доработки старших Тейлор-воинов, особенно Дракон, надо ее за это поблагодарить, — заметила Луна.

Они опять "проломили стену в пространстве", то есть открыли портал обратно.

— Киты явно делали это с меньшими затратами, из-за чего у нас и возникли проблемы, — еще добавила Луна, глядя на открытие. — Неплохо было бы разобраться с этим вопросом.

— Так это надо говорить анасянам, кто сейчас в Кита шприцами тыкает.

— Им тоже, — вздохнула кошка.

Система встретила их продолжающимся ожесточенным сражением. Губители и аватары исчезли, но парсяне никуда не делись, да и китовые ИИ, скорее всего продолжали действовать по инструкции. Две трети Тейлор-воинов и половина флота, ринувшиеся в систему мозга Кита, словно бы уравновесили исчезновение Губителей и аватар, и поэтому борьба продолжалась, никто не мог взять верх.

— Информация?

— Шторм в гиперпространстве продолжается, скорее всего Киты генерируют его целиком.

— Группам один, два и три! Добрать Тейлор и Мраков до номинала, открыть порталы обратно и в соседние системы! Обеспечить передачу информации и возвращение кораблей!

Несколько кораблей анасян с этой самой информацией вернулись с Тейлор.

— И сигнал общего призыва, — не слишком уверенно добавила Тейлор уже для своих.

— Предлагаю открыть порталы и узнать, что в центральных системах, — предложил Брайан. — Но в главном ты права, нам нужно превосходство численности, одномоментно ворваться не просто во все системы, а во все системы с мозгами Китов, при этом, не отвлекая сил из систем, где уже идут бои.

— Я до сих пор поверить не могу, что мы это сделали, — призналась Тейлор. — Не совсем мы, конечно, ведь анасяне пожертвовали собой, чтобы уничтожить те планеты.

— Вы все действовали вместе, — раздался голос Дракон. — И это в первую очередь твоя заслуга, Тейлор!

Тейлор смутилась, вспомнила всех погибших, свои сомнения и промахи, прошлые споры на эту тему, еще смутилась и промолчала.

Дракон скидывала новости, от которых голова шла кругом, Тейлор местами даже не улавливала конкретики, выхватывала или пыталась выхватить самое важное из этого потока. Киты и правда контратаковали, когда Тейлор-воины и анасяне навалились, но как-то вяло. На порядок меньше атак и только на "пограничные" системы, словно они хотели перехватить плацдармы и подготовить ловушку для бегущих и отступающих, разбитых сил врага.

Экспериментальные генераторы помех в гиперпространстве проявили себя плохо, но сейчас их спешно дорабатывали по итогам "испытаний", это раз, и состоявшие атаки сторонников (пускай и невольных) Китов еще больше растянули их силы, так что все в итоге оказалось на пользу.

— Производственные системы удалось отстоять, — говорила Дракон, — так как их тоже атаковали скорее, чтобы сковать наши силы. Несомненно, Киты сделали ставку на ловушку в своих системах и уничтожение самой боеспособной части Тейлор-воинов.

— И им это удалось, — прошептала Тейлор.

— Но они не ожидали атак на все системы, сообщения прямо указывают на это, сопротивление в разы меньше ожидаемого.

— Они не смогли предвидеть будущее тех, кто надел Тейлор-костюмы, — самодовольно заявила Луна, намывая мордочку лапкой, — и просчитались!

— А я вот не уверена, — встревоженно сказала Тейлор.

— Мы поспешим на выручку остальным, но медленно, с подготовкой, — отозвалась Луна. — Уверена, Киты и там подготовили ловушку.

— Мои и не только мои робофлоты в полном вашем распоряжении, — в голосе Дракон слышалось злорадство и предвкушение битвы. — Да и флоты Анасау тоже, они рвутся в бой. И резерв Тейлор-воинов. Вместе, мы сокрушим их всех!

— Вместе! — поддержала Тейлор.

Портал приоткрылся легко, слишком легко и тучи кораблей Дракон ринулись туда и погибли, когда портал схлопнулся.

— Порталы в системы Китов — ловушки, — тут же пошла передача сообщения остальным.

— Что доказывает верность наших действий, — потерла лапки Луна. — А теперь еще раз, но вместе!

Сто тысяч Тейлор-воинов и Такседо Мраков на этот раз. Распыление сил в первой атаке оказалось ошибкой, но в то же время эта же ошибка позволила распылить силы и внимание Китов, так что Тейлор не знала, что и думать по этому поводу.

Они ударили вместе, вспороли пространство и раздвинули насильно портал, куда устремился настоящий флот Анасау. Кит, нет Киты — ведь подобные порталы рядом открывали еще с десяток гигантских Тейлор — попробовали их закрыть, но не смогли. Битва энергий и технологий, и командная работа Тейлор в костюмах побеждала.

— Пленных — брать! — скомандовала Тейлор, когда они перешли на ту сторону.

Дела здесь обстояли намного хуже, битва, с участием Губителей и аватар, и парсян продолжалась.

— Тейлор! — голос Эми, смертельно усталый.

— Держись, подруга, мы принесли вам победу!

Анасяне не сидели без дела и новый флот сразу нес в себе нужные формации, а также доработанные энерголовушки, отрезающие области пространства от связи с суперсилами. Стотысячная Тейлор раскатилась на двадцать огромных, каждая из которых ухватила по Губителю и аватаре, а несколько оставшихся свободными имитировали атаки на планеты.

Снова Киты купились на угрозу и сосредоточили противодействие на огромных Тейлор, тогда как анасяне уже устремляли брандеры с планетарными бомбами (в этот раз беспилотные) к планетам с плотью Кита. Две планеты были частично разрушены, но большего сражавшимся здесь не удалось добиться.

Но зато они сковали битвой Кита и этого уже было достаточно.

— Инструкции?

— Высланы, — сообщила Луна.

— Подруга, давай! Собирай всех! В отместку за погибших набьешь пару Губительских морд и насладишься зрелищем почти дохлого Кита!

Анасяне и Тейлор-воины с Такседо Мраками, кошки-ИИ и Дракон так и не пришли к единому мнению насчет Китов, поэтому сошлись на золотой середине. Пробная атака, выяснение самой защищаемой планеты, которая и есть центр мозга, после чего атаки и уничтожение всех остальных планет. Может, обрубков окажется недостаточно, но зато угроза сейчас оказывалась точно устранена, вкупе с оставлением мозга в живых.

Даже если остатков будет недостаточно, то все равно, еще шаг к победе.

— А остальные?

— К ним тоже прибыла помощь, в таком же размере!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — раскатился смех Эми, полный горечи, злобы и усталости. — Тогда разойдитесь все! Я хочу пробить этому уроду с ноги!

— Глава 18

— В жизни не видала более бестолкового сражения, — простонала Вики, падая на диван.

Робот поднес ей мокрое полотенце и Вики-Юпитер демонстративно уложила его себе на лоб.

— Да и командир из меня вышел... весь вышел, — продолжала стонать она. — Тейлор, как тебе удавалось командовать?

— Мне не удавалось, — призналась Тейлор.

— Это вы просто мало сражались с Губителями, — с улыбкой ответила ей Плутон.

— И слава..., — Вики прервалась и хихикнула сама над собой. — Всем кошкам мира! И мы сражались с Губителями, там был порядок, цель, смысл, хотя ладно, тут тоже был смысл, но, когда такая огромная толпа носится и каждый дерется кто во что горазд, противники размером с планету и все куда-то стреляют и что-то взрывают и ты даже подраться толком не можешь, потому что все тебе пишут и ждут от тебя команд! Уф-ф-ф!

Она поправила полотенце, разве что лицо им не закрыла. Смысл, конечно, был не в лечении, костюм с этим справился бы намного лучше любого полотенца, а в демонстрации своей усталости. В этом Тейлор понимала подругу, она тоже была вся разбита, пускай и не физически, а лишь душевно. Вроде бы и победили, и вытащили безнадежную ситуацию, одолели Китов прямо в их же ловушке, а все равно на душе у Тейлор было как-то нехорошо.

— Поэтому надо воздавать хвалу тем ученым, что на ходу взломали систему.

— Думаю, здесь мне надо в ответ превознести отвагу и мощь Тейлор-воинов, — вступила в разговор Кэ Цви, так и оставшаяся при Тейлор как официальный представитель властей Анасау и связной. — Сойдемся где-то посредине и опять согласимся, что все молодцы и каждый выполнил свою часть. А больше всех молодцы наши соседи, Древрен. Увы, мы не знали будущего и даже враждовали с ними издалека, и теперь не сможем выразить им свою благодарность лично.

На последнем предложении голос Кэ преисполнился искренней скорби и сочувствия.

— Никогда уже не сможем. Сейчас рассматривается идея назначения дня памяти, скорби и глупости, чтобы и будущие поколения помнили и не совершали наших ошибок.

У Тейлор защипало в глазах. Низкорослые и местами совсем иные анасяне, другими местами были очень гуманны и точно стали бы гордостью Земли.

— Поэтому от имени всей цивилизации Анасау, — и Кэ Цви низко, до самой земли поклонилась Луне.

Робокошка сидела, не изображая больше кошку. Общение с Дракон и жизнь на Земле изрядно изменили Луну и Артемиса, но иногда они словно теряли все наработанные эмоции и становились действительно роботами. А может даже и ЭБАККАми, в составе аббревиатуры которых было слово "боевой".

— На основе костюмов Древрен, на основе их разработок наши ученые смогли найти путь, а Тейлор-воины смогли сражаться так, как они сражались. Вы вложили свой боевой дух, желание помочь живым и ненависть к Китам, а мы вложили свою науку, боевой дух и ненависть к Китам, убивающих наших сородичей. Поэтому думаю вклад всех трех сторон был равный. Начинай наши ученые с нуля, они долго перебирали бы варианты, производили исследования и скорее всего к тому моменту все уже погибли бы.

— Или растратили всю энергию, — заметила Лили-Венера. — Энергия Китов не бесконечна, иначе они не прибегали бы к своим уловкам.

— Да-да, более того, получены первые данные, из этих обрубков мозгов, и это просто потрясающе! Еще ничего не проверено, но похоже Киты боролись с энтропией Вселенной!

— Уничтожая всех живых, как главных источников хаоса. Странно, что при этом они не уничтожили первыми самих себя, — Сара-Меркурий даже не пыталась скрыть сарказма.

В ее зеленых глазах словно сверкали молнии, ни следа обычного добродушного ехидства, только злость и ярость. Возможно, из-за больших потерь в операции, впрочем, у кого они были малыми? Кровью и жизнями Тейлор-воины и анасяне заплатили за эту победу и продолжали платить, так как зачистка "багрового сектора" продолжалась.

Новые паразиты, новые убеждения, силы парсян никуда не делись, потому что еще не успели проникнуть во все закрытые миры-отражения и уничтожить настоящие тела всех суперсил. Если они были похожи на плоть Китов, то их можно было бы охарактеризовать парой слов "живые кристаллы", что многое объясняло. Даже плоть на планетах была псевдоплотью, словно оболочкой для этих самых кристаллов, чем-то напоминавших компьютеры из различных фантастических книг.

— Бороться с энтропией и уничтожать цивилизации, начиная с самых развитых, это очень толковый план. Сразу возникает вопрос, а с энтропией ли они боролись? Или, наоборот, уничтожали тех, кто мог уничтожить их, как главных источников энтропии? — слова Сары сочились ядом, брызгали им во все стороны. — Можно ли считать разумными таких живых, кто уничтожает тех, кто мог бы им помочь?

— Много ты совета у тараканов спрашивала, как спасти мир? — вдруг съязвила Сатурн.

Сара нахмурилась, сверкнула зелеными глазами, но с ответом спешить не стала.

— Тараканы поди тоже недовольны, что их травят, — не унималась София-Сатурн, — сбиваются в кучки, надевают боевые костюмы и мчатся воевать с людьми, уничтожающими их развитые цивилизации!

— Передергиваешь. Для полноты аналогии тараканы должны жить отдельно, создавать свое, а к ним в дома вламывались бы люди и ставили многолетние опыты, стравливая тараканов друг с другом, отрывая лапки и усики, понуждая к чему-то и не давая заниматься мирным творчеством.

— Можно не о тараканах-строителях? — простонала Вики из-под полотенца.

— Да, мы отвлеклись, — согласилась Кэ Цви, — но это традиция у вас, да?

— Вредное влияние Тейлор-воинов на инопланетные культуры! — покатилась Эми-Марс.

— Это хорошо еще, что все Такседо Мраки остались в стороне, а то мы бы и за два года не управились с разговорами, — поддержала Сатурн.

— Так вот, наши ученые ориентировались на защиты костюмов, на ваши собственные исследования в вопросах связи и обнаружения Китов, благо Тейлор Уран и уважаемые Луна и Артемис передали нам все наработки, — продолжила Кэ Цви. — Им не требовалось производить исследования с нуля, они уже примерно знали, где искать, поэтому они смогли на месте, на основе богатого практического материала нащупать ниточку. Ну а Тейлор воины смогли превратить эту ниточку в портал, и дальше на месте, впрочем, вы и сами знаете. Поэтому я предлагаю сойтись на том, что это победа, в которую внесли равный вклад все стороны и все они заслуживают одобрения и восхваления.

— После окончательной победы! — воскликнула Тейлор.

— Именно так, Тейлор Мун, именно так. Все согласны с тем, что еще ничего не закончено, и есть время для скорби, поминовения умерших и есть место для боя и ярости. Если же начать праздновать, то можно легко расслабиться и что-то упустить. Поэтому малые празднества будут только после окончания всей операции, которая еще продолжается. Разрешите продемонстрировать и прокомментировать результаты.

Снова объемная карта, но теперь цвета на ней изменились. Багровый цвет резко уменьшился в объеме и насыщенности, став скорее светло-красным. То, что ранее было светло-розовым окончательно поблекло, а местами даже стало оранжевым. Светло-зеленые цвета "колеблющихся" систем тоже изменились, стали более насыщенными и сдвинулись к оранжевому.

— Операция зачистки еще не завершена и суперсилы действуют. Наши ученые сейчас пытаются создать портативную установку открытия порталов туда, чтобы не затрачивать каждый раз массу энергии и времени.

— Думаю, этого и не потребуется, — раздался голос Дракон. — Противодействие Китов было виной тому, что Тейлор-воинам и Такседо Мракам пришлось объединиться, благо Тейлор догадалась, что нужно делать.

— Случайность, — буркнула Тейлор.

— Все в этом мире случайность и не-случайность, — философски отозвалась Дракон. — Вот не разбился бы тот Кит, на основе которого родился Котел, что тогда? Именно, мы не знаем, к чему бы все пришло и какие еще случайности случились бы тогда. Скорее всего Землю сожрали бы, как до этого Киты сожрали массу других цивилизаций.

— Множа энтропию в борьбе с энтропией, — ехидно прошипела Сара. — Мозги размером с планету, а додумались только до такой идиотии! Позор! И мы еще еле-еле справились с ними!

— Напомню, что сообщество тараканов вряд ли смогло бы что-то противопоставить человеку, даже додумавшемуся только до идиотии вроде "избавляться от тараканов путем сожжения дома", — вмешалась Сатурн.

— Уже выдвинута гипотеза, что они понимали... свою ограниченность, — указала Кэ Цви, — и поэтому заимствовали знания и умения других. Возможно, однажды они развились бы до состояния, когда сами смогли бы придумывать и воплощать и тогда геноцид цивилизаций прекратился бы.

— Сомнительно, тараканы они и есть тараканы, ни фантазии, ни ума, только и ползать по дому, размером с Вселенную и жрать все на своем пути, — отозвалась Сара, поглядывая на Софию.

— Тогда уж термиты, подгрызающие дом в попытках спасти его, — невозмутимо отозвалась та. — Но имеет ли это значение? Главное, что наши враги подлые, гадкие насекомые и их надо истребить.

— Ты только что называла насекомыми нас!

— Это называется образность для лучшего понимания. Что? Тейлор излечила меня от суперсилы и агрессивности, и я занялась софиеобразованием! Что, продолжим наш привычный балаган или дадим слово уважаемой Кэ Цви?

Тейлор только покачала головой. Да, все на Земле не сидели без дела, пока они тут... тоже не сидели без дела. Преодолели ловушки и очарование высокоразвитой цивилизации, помогли другим справиться с соблазнами. Вот явились бы они сюда толпой и что тогда? Да ничего, сидели бы все в ловушке возможностей и бесконечного социального рейтинга.

— Наши ученые тоже согласны с мнением Тейлор Уран, но помощь Тейлор-воинов в открытии порталов не помешает. Пока мы не истребим суперсилы, не отключим их физически, единственный способ справиться с парсянами, это сражения, плен, насильственное слияние с костюмом или увод за пределы системы. Последний способ сейчас используется шире всего, но сами понимаете, Киты готовились к нашей атаке, раздавали силы соответствующего направления и поэтому скрутить и пленить не так уж легко, приходится идти на жертвы. Я использую ваши же слова, которыми со мной поделилась Тейлор Уран.

— Просто немного непривычно слышать "парсяне", — пояснила Тейлор.

— Хороший, емкий, короткий термин, думаю, он получит, если уже не получил, широкое распространение. Поэтому битва за багровый сектор еще далеко не закончена, парсяне могут держать в плену или воздействовать на обычных живых, и так далее. В остальной части дела идут гораздо веселее, да и сами атаки прошли куда как легче, потери не превысила одной пятой.

— Хороший день, — прошептала еле слышно Ребекка, смотревшая куда-то с застывшим взором.

Тейлор только сейчас сообразила, что с появлением мужских костюмов, сюда могли перейти и Легенда, и Эйдолон... правда, они потеряли бы силы и ничем не выделялись бы среди других Такседо Мраков. Хорошо? Плохо? Странно? Непонятно? Стоило ли посылать запрос, перешли ли они?

Тейлор подумала и решила, что нет. Неважно, кто как поступил, и кто кого породил, Триумвират оставался Триумвиратом. Они уже сделали больше для победы над Китами, чем Тейлор смогла бы за всю оставшуюся жизнь. Пускай масштаб деяний Тейлор выглядел огромнее, но смогла бы она добиться всего этого, не действуй Триумвират, СКП и Котел и прочие герои все эти годы? Не храни они мир на Земле? Вот именно, не смогла бы.

— Приграничье практически очищено, но проблемы, конечно, сохраняются, просто в силу масштаба. Вылавливаем, зачищаем зараженных, массово производятся портативные детекторы и так далее. Связь с инфосетью и поломанные врата тоже предстоит восстанавливать, но самое главное — никаких признаков новых Китов. Колеблющиеся системы постепенно подключаются, информационные атаки на них закончились, идут переговоры вживую, промышленности и энергетические мощности их сейчас будут очень кстати.

— Но для полной победы нужно все еще перепроверить два раза и добить багровый сектор, — сказала Ребекка-Плутон. — И это правильно. Мы должны сохранить фактор внезапности и неожиданности, хотя бы в отношении тех Китов, что не явились сюда.

Возможно, они послали сигналы другим Китам.

— Возможно, они послали сигналы другим Китам, — произнесла Ребекка, словно подслушала мысли и Тейлор невольно вздрогнула, — поэтому мы должны торопиться. Передышка была нужна, не только нам, но и всем. Теперь пора ринуться снова в бой, подпитать боевой дух, что люди увидели — можно побеждать без огромных жертв. Затем производство и энергия, и спешное конструирование ловушки для Китов.

— Приток добровольцев колоссальный, все возмущены таким подлым нападением и рвутся в бой. Ученые работают, используя каждую секунду, результаты идут потоком, — кивнула Кэ Цви в ответ. — Разумеется, не доберись мы до настоящих мозгов Китов и не кастрируй их, ничего этого не было бы и пришлось бы действовать наугад. Тела отдельных сил тоже будут анализироваться, отчасти задержка с атакой вызвана как раз этим, подготовкой научно-исследовательских кораблей, оснащенных по последнему слову нашей науки, пускай этого слова и не существовало еще три дня назад.

— Вместе, — вскинула руку Тейлор.

— Вместе! — вскинула свою руку в ответ Кэ Цви и вдруг добавила. — Во имя Луны!

— Глава 19

Вечер был чудо как хорош и Тейлор молча любовалась тремя лунами в небе. Все как в романтических романах, он, она, крыша и луна, даже четыре Луны, так как робокошка сидела между ней и Брайаном. По собственной просьбе Тейлор, чтобы не слишком отвлекаться на любовь, в преддверии новых грозных битв.

Вот потом, когда мир... все миры во Вселенной и ее отражениях, если таковые найдутся, будут спасены, вот тогда можно будет пойти дальше прогулок и сидения на крыше под луной и держания за ручки.

— Аише бы понравилось, — сказал Брайан, тоже смотревший на луны.

— Мы... можно пригласить ее сюда, — не слишком уверенно сказала Тейлор. — Открыть постоянное сообщение Анасау — Земля? Можно же?

— В теории можно, — промурлыкала Луна.

Она лежала, прикрыв глаза и подогнув под себя лапы.

— Но стоит ли тратить сейчас энергию на это? Да и Брайан, думаю, против.

— Да, — быстро сказал Брайан. — Я немного переживаю, конечно, за саму Землю, вдруг туда опять Киты прилетят.

— И я, — призналась Тейлор.

— Но все равно риск намного меньше, чем тащить всех сюда, в самую гущу назревающей битвы. Мега-битвы или супербитвы. В общем, такой битвы, какой еще тут не видели. И зная Аишу, я уверен, что она не усидела бы на месте. Стащила бы костюм, придала бы себе облик взрослой, как Малышка Мисси, и с хохотом помчалась бы в первых рядах в атаку. Нет-нет, пусть лучше сидит дома, так спокойнее. Будет еще время и для приключений, и для путешествий, и для всего, когда мы очистим космос от Китов. Очистим же?

— Мы работаем над этим, — ответила Луна, не открывая глаз.

Случившаяся трагедия не только потрясла все общество Анасау, но и придало им невиданного боевого духа. Целыми планетами они записывались в программу "Костюм", половина промышленных и энергетических мощностей была перенаправлена на их создание. Костюмов все равно не хватало на всех добровольцев, и те, кому не хватило, отправлялись в экипажи кораблей, в десантники, в помощники к тем, кто строил и возводил невиданный маяк — приманку для Китов.

Вся цивилизация трудилась, направив усилия для достижения новой цели, и становилось понятно, как Анасау смогли покорить такие просторы и набрать столько мощи. Разумеется, долго такое продолжаться бы не смогло, цивилизация просто надорвалась бы, но долго, даже по земным меркам, и не требовалось. Невиданные на Земле возможности в промышленности, науке и строительстве, по земным меркам все происходило, наоборот, невероятно быстро.

ИИ Анасау, Дракон и робокошки тоже помогали изо всех сил, равно как и Тейлор-воины и Такседо Мраки. Пускай земляне не слишком разбирались в этих чудесах развитой цивилизации, но у них были костюмы и, самое главное, пыл сердец, желающих любой ценой победить Китов, чтобы никто больше от них не пострадал и не был сожран заживо, не сгинул в пламени гражданской войны и раскалывающей планеты или вообще, взорвавшейся звезды.

— Да, пожалуй, — вздохнула Тейлор. — Вот мы позвали всех на битву, а потом вернулись со словами "ну мы разминку провели, а давайте еще добровольцев, теперь уже на настоящую битву!" Несерьезно же будет! Что ты смеешься?! Я серьезно!

Брайан и правда хохотал громко.

— Извини, Тейлор, ты так смешно описывала, я словно наяву увидел! И, конечно же, ты права — это просто несерьезно, да что там, может даже вызвать панику на Земле, решат, что мы их обманываем.

— Может наоборот вернуть тогда всех? — задумалась Тейлор и помотала головой. — Нет, это тоже будет неправильно. Люди пришли сражаться, а мы их отсылаем.

— Не забывай, что костюмы землян все еще лучше, — напомнила Луна. — Мы улучшили их тогда же, когда улучшали ваши и модели Анасау все еще уступают.

— И это хорошо, не то, что уступают, конечно, а то, что они усиленные. Меньше живых погибло, хотя все равно слишком много.

Полмиллиона погибших, полмиллиона землян отдали жизни в этом первом раунде борьбы с Китами.

— И еще усилим, появилась пара идей, по результатам эксплуатации, — сообщила Луна. — Неясно еще, как там с маяком выйдет, хотя результаты обнадеживающие. Выделена сила, при помощи которой они общались, установлены частоты и механизмы, хотя в целом, конечно, странное впечатление. Словно они открыли силу, позволяющую работать с измерениями или отражениями одного мира, а затем открыли или украли у кого-то силу, позволяющую скручивать пространство.

— Вроде Висты? — изумился Брайан.

— Не вроде, а она и есть. Представь себе безлюдный космос или ее силу, работающую без ограничений из-за живых людей, или ты не знал, что суперсилы выдавались с ограничениями?

— Знал.

— А теперь представь, что их нет. Оп и ты в любой точке планеты. Раз и корабль уже у Плутона. Щелчок пальцами и планета Земля переместилась к Альфе Центавра. Все просто, только успевай обеспечивать энергией. Которую они щедро тратили, увеличивая энтропию, в попытках борьбы с энтропией.

— Хочешь сказать, что Сара была права и они не слишком умны?

— Хочу сказать, что Сара была права, но мышление их отличается от нашего. В любом случае, они не догадались соединить эти два метода и слава роботам, иначе мы в жизни бы до них не добрались.

— А может два метода вместе тратили слишком много энергии? — предположил Брайан. — Вот как новые модели БЗК, вроде и возможности такие, что просто ух, а энергии уходит как в сотню обычных костюмов, обладатели которых и так могут на равных сражаться с кейпами и парсянами.

— Интересная мысль.

— И сколько энергии они тратили на борьбу с энтропией? Или они не тратили, а только искали способы борьбы? — продолжал рассуждать вслух Брайан.

— Ты о чем?

— Вот потратили они тысячу единиц энергии, допустим, а уничтожили две, это считается?

— Считается, — вынужденно признала Тейлор. — Ты их оправдываешь?

— Ни в коем случае. Просто пытаюсь понять, но не для того, чтобы пожалеть, а потому что в будущей битве может пригодиться каждая крупица преимущества. Вот Луна же сказала, неясно, что там с маяком выйдет, вдруг он разом призовет всех Китов со всех миров? По Киту на каждого Тейлор-воина и анасянина в костюме и еще пара миллионов сверху, на сдачу.

— Как-то... слишком много Китов, — ответила Тейлор. И что дальше?

— Погоди, мы не знаем, зачем они все это делали, кроме примерных догадок и приближений, — вмешалась Луна. — Мы не знаем, нашли они эти способы или уничтожали цивилизации именно борясь с энтропией и смертью Вселенной, но это не имеет значения.

— Не имеет, — легко согласился Брайан, — потому что они выбрали неверный путь. Верный путь — это путь Тейлор, путь дружбы, сотрудничества и работы вместе. Пускай не все цивилизации такие могучие, как Анасау или твои создатели, Луна, но это же все равно цивилизации. Живые, со своими идеями, подходами, способами. Сколько из этого ухватили Киты в своем пожирании?

— Мы не знаем, — повторила Луна.

— И никто уже больше не узнает, так как их сожрали. А были бы живы, глядишь и вступили бы в общий союз по борьбе со смертью Вселенной. Вместе уж точно справились бы лучше.

— Знаешь, мне это почему-то Котел напомнило, — вдруг куснула ноготь Тейлор. — Неправильно, конечно, они хотели мир спасти и действительно трудились над этим, но при всем благородстве цели методы... бр-р-р-р.

— Они и сами это признали, — добавил Брайан.

— Так вот и Киты — если у них благородная цель по спасению Вселенной от смерти, то методы их? Как у Котла? Делают ли они добрые дела при этом?

— Здравое зерно в этих рассуждениях есть, — кивнула Луна, наконец-то раскрывая глаза, — вспомнить хотя бы, откуда и из чего, точнее из кого, родился Котел. Но вот дела... сомневаюсь.

— Да, признавать уничтожение миров и цивилизаций добрым делом что-то не хочется, — кивнула Тейлор.

— Так что в этом они разошлись, — продолжала свою мысль Луна, — так как создательницы Котла и те, кто к ним примкнул, они привнесли человечность, буквально. Повторяя отчасти Китов, они все же были людьми и это изменило все. Интересно, знали ли о том мои создатели?

— Погоди, ты же сказала, что вас разослали во множестве?

— Да, в самые дальние миры, чтобы как можно дальше от Китов, но, — Луна остановилась и снова прикрыла глаза, поерзала, словно отлежала лапки. — Где они все? Ни от кого нет вестей. Анасяне по моей и Артемиса просьбе поставили еще маяк там, на месте нашей бывшей солнечной системы, луны, где нас создавали.

Тейлор вспомнила, как они чудом оттуда сбежали и зябко повела плечами. Мысль о том, что они навели Китов на след Анасау, к счастью, ее не терзала, так как была известна правда. Киты готовились к атаке, перекрыли гиперпространство, не дали предупредить анасян, несомненно рассчитывая втайне подобраться и сожрать огромный торт такой развитой цивилизации. Возможно, это обогатило бы их коллекцию методов борьбы, но не вернуло бы триллионов погибших.

— Ничего и никого.

— Наверное в их миры не прилетели Киты? — предположила Тейлор. — И это хорошо?

— Или они сгинули в борьбе с ними, все же мои создатели старались, — Луна оборвала сама себя, то ли засопела, то ли заурчала. — Теперь, если маяк заработает, надеюсь, мы сможем регулировать силу и дальность общения и призывать не всех Китов, а только с определенной области. Объема пространства. Проведем эксперименты, рассчитаем среднюю плотность Китов на Галактику и там уже включим конвейер. Надеюсь.

— А как вы их собираетесь призывать?

— О, тебе понравится, ведь это, в сущности, отражение твоего метода и в то же время ироничное его применение, если брать относительно Китов. Мы будем звать на помощь, — ответила Луна. — Мол, братья-Киты, летите сюда, здесь столько всего вкусного, что мы сами не в силах его съесть! Ну и тревожных ноток, если не съесть, то еда взбунтуется или еще что. Думаю, после первых пробных призывов, когда захватим уже полноценных Китов, они будут изучены, методы доработаны, а призывы станут полностью правильными. Как-то же они общались друг с другом, собираясь в эту дюжину, что хотела всю цивилизацию Анасау истребить?

— Да, это иронично, — согласился Брайан. — Так вот, возвращаясь к моему вопросу — сколько энергии они готовы потратить на это? Остается ли у них энергия на следующий перелет, смогут ли они сбежать? Способны ли они выбросом уничтожать миры и звезды, дабы зарядиться и сбежать?

— Над этими вопросами сейчас ломают головы лучшие стратеги и ученые анасян.

— Думаю, в борьбе за свою жизнь они готовы потратить любое количество энергии, — сказала Тейлор.

— Это ты судишь по себе, как человеку, — парировал Луна. — А Киты отличаются, но Брайан подал отличную идею. Они же не знают, что летят в ловушку, они будут экономить энергию, Киты рассчитывают засеять целые миры и потом годами работать с ними, значит это все на запасенной энергии. Или они собирают ее в процессе, такие технологии пригодились бы и Анасау для борьбы с Китами, да что там, пригодились бы всем, включая Землю. Если они экономят, а мы поймаем их в момент перехода, удастся ли выкачать запасенную энергию и как? Или они сожгут ее, чтобы освободиться и сбежать?

— И можно ли создать условия, в которых они запаникуют, сожгут энергию, а сбежать не могут?

— О, это тоже отличная идея, Тейлор! — одобрила Луна. — С реализацией неясно, но если смодулировать сигналы и внушить им, что они в ловушке, то Киты растратят энергию... нет, ловушку придется ставить по-настоящему. Энергию, конечно, жаль, но зато такой обессиленный Кит уже не заберет ничью жизнь, может даже еще и экономия выйдет.

— А если заблокировать им перемещения, как будто в тюрьму посадить, пока они не иссякнут? — спросил Брайан и тут же сам себе ответил. — Все равно потребуется энергия.

— Да, и поэтому способ добычи энергии Китами очень важен.

— А если... подружиться с ними? — спросила Тейлор.

— Чтобы они сами рассказали, как добывают энергию?!

— И это тоже, — Тейлор немного смутилась, так как вопрос вырвался у нее спонтанно. — Если мы сможем с ними общаться, то мы можем попробовать им объяснить, что они не правы в своих методах? Уговорить их работать сообща, вместе с другими цивилизациями, и тогда не надо будет вести сражения, ловить их, уничтожать, тратить энергию, которая пригодилась бы на спасение Вселенной, так?

— Да, энергии у них много, — задумчиво отозвалась Луна.

Брайан придвинулся ближе, обнял Тейлор одной рукой за плечи, Луна недовольно пискнула.

— Не-не-не, я помню, — сказал он, — просто захотел обнять и сказать, что ты молодец Тейлор.

— Не факт, что это сработает, — смутилась и покраснела Тейлор.

— Не факт, но, если мы хотим спасти Вселенную, наверное, неправильно думать "давайте убьем всех"! А нужно наоборот, думать, как спасти не только Вселенную, но и тех, кто в ней живет, иначе мы ничем не будем отличаться от Китов.

— Да.

— А теперь отодвиньтесь, — прошипела Луна, — а то меня вы точно задавите!

— Глава 20

— Большой, — восхищенно произнесла Тейлор. — Очень большой.

— Размером примерно с наш Юпитер, — небрежно пояснила Луна.

— Вики, тебя, кажется, обозвали толстой, — последовала реплика от Сатурн.

— Или с Сатурн с кольцами, — добавила Луна.

Сестры Даллон захихикали.

— Хмпф, я — свободная Тейлор-планета, — заявила София-Сатурн, вскидывая голову.

— А кольца — обручи для хула-хупа, — подколола Эми.

— Чтобы всегда оставаться стройной и прекрасной.

— Его поэтому вынесли в космос? — спросила Тейлор у Луны, пока остальные добродушно пикировались. — Не помещался ни в одной из систем?

— Нет, — ответила Луна. — Вначале все так и думал, что это будет нечто вроде вышки на планете, но затем начались проблемы. Не буду утомлять тебя подробностями, но даже с возможностями Анасау и архивом моих создателей, маяк не удалось сделать меньшего размера.

— Оружейник бы справился, — пробормотала Сара.

— Споров о миниатюризации было много, но все они прекратились, когда была еще раз пересмотрена стратегия противодействия, — невозмутимо продолжала Луна.

— А, маяк — это боевая крепость? — поняла Тейлор и тут же огорчилась.

Прости-прощай тогда мирные переговоры и включение Китов в общее содружество. Да, они были кровожадными, жестокими, уничтожали цивилизации, но если заглянуть в прошлое человечества, то разве там не творилось тоже самое, только в меньших масштабах? Люди осознали свои ошибки, стали гуманнее, научились работать вместе и не убивать друг друга всего лишь за иной цвет кожи.

Почему такого не могло случиться и с Китами?

— Нет, маяк — это маяк. Если его заключать в боевую крепость, то она размерами... в общем, еще год строили бы, даже с технологиями Анасау. И боевая мощь... она важна, но в самом конце, когда Киты уже прилетят сюда, а до этого что?

— Они должны получить сигнал, поверить в него и прилететь сюда.

— Вот именно. Ты же видела, они осторожны и вначале заглядывают вперед, образно говоря, проверяют, что их ждет. Если они подлетят и увидят, что тут, опять же образно говоря, все перекопано вакуумными рвами и утыкано космической колючкой, то, что они сделают?

— Развернутся и улетят, — ответила Тейлор.

— Вот именно. Потому что нельзя считать врагов дураками, хотя и очень хочется. Стало быть, прилетев, они должны увидеть цивилизацию Анасау, мирно работающую над своими делами, не подозревая, что коварные киты уже собрались надкусить их. Посторонние объекты, дополнительные планеты и все прочее, плохо вписываются в эту благостную картину, поэтому маяк убрали прочь, в пустоту вне любой из систем.

— А маяк они не увидят?

— Там та же технология экранирования, что не позволяет видеть и учитывать Тейлор-воинов.

Тейлор невольно обернулась в сторону маяка-планеты и миллионов Тейлор-воинов вокруг. Они прилетали, они взлетали, они садились на планету, они кружили рядом, земляне и анасяне, могучая армия, миллиардный кулак самых отборных и лучших бойцов. И флот, не стоило забывать про флот и бойцов в нем.

— И все мы невидимками собраны здесь.

— Именно. Сигнал рассылается так, что здесь якобы расположился Кит, вдали от цивилизации, но на самом деле планеты нет. У маяка нет отражения в других мирах и даже если Киты ускользнут туда, мы последуем за ними и сразим в открытом космосе. Разумеется, исходя из предположения, что они растратили запасы энергии на путешествие сюда и не смогут сбежать. Удерживающие ловушки и барьер пока еще только монтируются, но будем надеяться до их использования не дойдет.

— То есть мы будем китобои с манком, — вмешалась Сара. — Приманили, зарубили и разделали, позвали следующего.

— Вроде того. Пока не поймаем последнего Моби Дика, — ухмыльнулась в усы Луны. — Разумеется, ничего еще не ясно и не готово до конца, потому что никто и никогда не осуществлял подобного, а те цивилизации, что обнаруживали их и пытались сопротивляться, Киты пожирали на месте, не желая расходов.

— И увеличивая энтропию, — опять указала Сара.

— Подозреваю, что сарказм и ирония им неизвестны, иначе они давно самоубились бы, от стыда, который им тоже неизвестен, — ответила Луна. — Сражение вне населенных систем также позволит ограничить потери только Тейлор-воинами и флотом, ну а дальше по старому доброму принципу "главное — ввязаться в бой, а там будет видно". Не потому, что мы такие безответственные, Тейлор, не надо хмуриться, просто нет иного выхода. Мы спасали Анасау и обрубили мозги Китам, дочистили суперсилы. Теперь нужно отработать маяк и захват целых, живых Китов.

— Налаживание с ними диалога, — упрямо повторила Тейлор.

— В том числе и налаживание с ними диалога, раз ты настаиваешь, о Тейлор Мун.

Ей говорили, что это глупо и неразумно, но Тейлор лишь улыбнулась и ответила, что сердцу и положено быть таким, глупым и неразумным, на то оно и сердце, а не мозги. После этого, памятуя прошлую историю, план был расширен до "захвата живых китов и попыток поговорить".

— Без создания опасности для плана и Анасау, конечно, — добавила Тейлор.

— Конечно, это тоже учтено. Способны они к диалогу или нет — неясно, но это все еще кровожадные порождения космоса, точно способные к пожиранию планет и звезд. Для налаживания диалога нам потребуется хорошая дубинка — она у нас уже есть — и гарантии, что удары этой дубинкой доходят до разума того, к кому мы обращаемся. Поэтому битв не избежать, но все мы сделаем все, что в наших силах, чтобы наладить диалог, не подвергая риску жизни живых.

— Спасибо, Луна, — искренне отозвалась Тейлор, — о большем я и не прошу.

— Большего пока и не предвидится, — добавила Сара. — А было бы неплохо провидеть будущее, только не как Киты, со слепыми пятнами, а по-настоящему. Заглянуть в финал и узнать, чем все закончилось.

— А если оно закончилось не так, как тебе хотелось? — спросила Лили. — Разве ты смирилась бы и приняла свою судьбу?

Сара почесала нос.

— Меня нельзя назвать правоверной фаталисткой, — ответила она, — но трудно вообще сказать. Первое, о чем я подумала бы, что моя борьба и привела к такому финалу. Потом я подумала бы, что мы этого не знаем и возможно, к такому финалу привело бы как раз мое бездействие, вызванное опасениями действовать и прийти к такому финалу. Потом я долго размышляла бы, что раз ничего не известно и любой вариант действий может привести к такому финалу, то стоит выбирать такой, который тебе по душе. А потом, наверное, пожалела бы, что заглянула в будущее просто потому, что оно заканчивается плохо для меня или для всех. А если бы оно заканчивалось хорошо, вот тогда я точно решила бы, что все сделала правильно и не о чем тут жалеть, надо рваться в бой, чтобы приблизить такое счастливое будущее!

— Балаболка, — проворчала Эми.

— И это очень по-человечески, — вступилась за подругу Тейлор. — Болтовня и ее сомнения, о, я, пожалуй, тоже попалась бы в эту ловушку.

— Она потому и ворчит, что все это слишком земное, словно мы и не улетали никуда, — пояснила Вики.

— И это тоже очень по-человечески, — улыбнулась Сара.

— Да, — согласилась Тейлор.

Она обвела взглядом всех собравшихся в этом кусочке космоса. Самые ближайшие подруги, конечно, первая Тейлор команда: Марс, Юпитер, Меркурий и Венера. Старшие Тейлор-воины: Уран, Нептун и Плутон. Тейлор Сатурн и Малышка. Брайан, Такседо Мрак, выделяющийся из этой "женской команды". Бывшие Оружейник и Скорость, смуглая красотка рядом с Лили, все они тоже были частью их большой команды, но как-то вот так вышло, что рядом с первыми Тейлор-воинами находился только бывший Мрак.

Словно подчеркивая, что Тейлор Мун — не простой Тейлор-воин.

Еще земляне и анасяне, те, с кем она сблизилась уже здесь. Не просто маленькая команда, а целая... Тейлор не могла подобрать слова, так как армия просто не отражала нужных оттенков. Сообщество тоже не тянуло, а для команды собравшихся было слишком много. Не говоря уже о том миллиарде — их могло бы быть больше, но даже у Анасау имелся предел возможностей промышленности — анасян в костюмах, с которыми Тейлор при всем желании не смогла бы познакомиться лично.

— И продолжая разговор о человеческом, нет, о свойстве живых — бороться. Бороться и сражаться, идти до конца, — заговорила Тейлор горячо, — не сдаваться вопреки всему. Киты были уверены в победе, иначе они не прилетели бы к нам на Землю, но нам на выручку пришли Луна и Артемис и.. мы боролись. Все. Начиная с Котла, который сражался с Китами, когда Земля еще не подозревала об опасности и заканчивая последними событиями, когда миллионы землян добровольно пришли на выручку цивилизации Анасау. Даже не зная о них, но поверив призыву и приготовившись бороться и сражаться до конца. Киты, прилетевшие сюда, тоже были уверены в победе, но мы боролись и сражались, и когда я говорю мы, я не разделяю анасян и землян, потому что только благодаря общей стойкости, мужеству и подготовке, мы смогли выстоять. Возможно, кому-то мои речи покажутся слишком пафосными, но извините, сердце — не мозги и взывает к чувствам, не разуму.

Она перевела дух, еще раз обвела всех взглядом. Похоже, ее речь транслировалась всем, но этого следовало ожидать. Вместе с большой силой и славой приходила и большая ответственность.

— Сейчас мы готовимся продолжить бой и готовимся так, как должно — вместе! Возможно, к нам присоединятся еще цивилизации, другие живые услышат наш призыв и им мы тоже протянем руку дружбы в ответ, потому что сражаться до конца и делать это вместе, в команде — правильно! Невозможно победить в одиночку, но, когда мы вместе нет ничего невозможного и чем больше будет живых в нашей команде, тем лучше, вместе мы победим кого и что угодно, включая смерть Вселенной!

Она снова остановилась, перевела дух и тут же продолжила.

— Но послушайте меня! Дружба и помощь — это правильно, но можем ли мы отказывать в них Китам?

Ошарашенная тишина в ответ. Не то, чтобы Тейлор физически ее слышала, но представила слишком живо. Как все вокруг слушают ее, приоткрыв рты и готовясь взорваться криками возмущения. Соратницы и подруги, Тейлор-команды, те уже слышали ее высказывания, привыкли к речам Тейлор, но остальные? Нет. И в то же время Тейлор знала, что поступает правильно. Война на уничтожение Китов ничем не будет отличаться от войны на уничтожение, которую вели Киты, пожирая целые цивилизации.

Если они не смогут изменить и измениться, то сами превратятся в Китов. Может и замаскируют свою кровожадность и геноцид под благие слова и намерения, но суть от этого не изменится. Конечно, Киты вполне могли оказаться паразитами космоса, с которыми бесполезно было говорить, только уничтожать, как... как паразитов, как микробы и вирусы в организме, где просто не было выбора. Либо ты уничтожишь заразу, либо она убьет тебя — читай, всех живых во Вселенной — но.

Опять и снова это проклятое но. Кем они будут, если не дадут шанса даже Китам? Не дадут шанса договориться, не попробуют объяснить, чтобы Киты смогли понять, повзрослеть, вырасти над собой и влиться в общее братство живых и цивилизаций? Именно. Если они не дадут слова и шанса, вот тогда они и уподобятся Китам, которые молча прилетали, молча ломали, молча пожирали, даже не пытаясь вступить в контакт.

— Кто-то скажет, что они кровожадные и должны быть уничтожены, но послушайте меня! Если начать делить на тех, кому ты готов помочь и тех, кому не готов, то можно прийти к истреблению тех, кто тебе не нравится и мешает почему-то! Если так рассуждать, то мы никогда не пришли бы на помощь Анасау, а наши кошки, творения Древрена, никогда не пришли бы на помощь нам! Спасение начинается с малого жеста доброты и я, Тейлор Мун, обращаюсь ко всем, кто меня слушает и слышит — мы должны совершить такой же жест доброты. Да, даже в отношении Китов, потому что они тоже живые! Они могут просто не понимать, что есть другие живые, могут просто не развиться еще до нужной стадии — уверена, в истории Анасау тоже были моменты взаимного истребления и уничтожения без попыток договориться. Просто потому, что чужой был врагом по умолчанию, без рассуждений! Но затем вы выросли и переросли эту стадию, объединились и вышли космос, распространили свою цивилизацию на множество планет и организовали единое общество, которое я, не кривя душой, могу назвать образцовым по сравнению с земными раздорами и ссорами! Вы смогли подружиться, и мы смогли, и теперь надо продолжить этот жест доброты, протянуть такую же руку дружбы Китам! Но если они отбросят эту руку дружбы, откажутся и укусят в ответ, покажут, что с ними невозможно договориться, вот тогда и только тогда мы обрушимся на них все вместе. Командой! Только тогда мы принесем им возмездие!

И ответом ей был громовой хор, слова, прокатившиеся до самого края Вселенной.

— ВО ИМЯ ЛУНЫ!!!

— Эпилог

10 апреля 2011 года, Броктон Бей, Земля Бет

Денни Эберт сидел на скрипучем крыльце старого дома и бездумно смотрел в ночное небо, разглядывая звезды и Луну. С того самого момента, как Тейлор внезапно вернулась со звезд, облетела Землю, призывая людей подняться на войну и борьбы с инопланетными чудищами, и скрылась, так и не залетев домой, Дэнни постепенно терял сон и аппетит.

Иногда он даже жалел, что отказался от суперсилы. К нему, как отцу Тейлор Мун, Эйдолон явился лично, все прошло быстро и решение было правильным. Броктонский Крысолов закончил свои дни, потому что в городе не осталось больше крыс, образно (а местами и буквально) говоря. Но в эти дни Дэнни, не сомневаясь в правильности решения, все же жалел об отказе — он мог бы собирать крыс, что-то командовать им, чем-то занять свой разум и работать на пользу любимому городу.

То же, что он делал после смерти Аннет.

Каждый вечер он проводил все больше времени на крыльце, пока вид ночного неба не успокаивал его и не посылал милосердно сон. Парадоксально, но при этом в обычной жизни он словно бы все больше засыпал, уходил в себя, отвечал невпопад, все хуже справлялся с работой, а по вечерам не мог уснуть. Гонял бесплодно в голове одни и те же мысли по кругу, зная, что именно они не дают ему заснуть.

Что, если Тейлор там уже погибла?

Что, если она не возвращается, так как некому возвращаться?

Что, если она первой ринулась в бой и уже погибла?

Почему он так и не поговорил с ней толком?

Мысли были глупыми, противоречили реальности, но при этом страшно изматывали и Дэнни ощущал, что сползает снова в ту пропасть, в которую ухнул после смерти Аннет. Выбрался, благодаря Тейлор, и снова начал сползать, когда она улетела.

Что-то мелькнуло, и он машинально моргнул, а когда открыл глаза перед ним висела в воздухе Тейлор.

— А я уж собирался звонить в полицию, что тебя все нет дома, — тяжеловесно пошутил он.

— Теперь я есть, — ответила Тейлор.

Только теперь Дэнни ощутил неладное.

— Что-то случилось? Вас разбили?

— Нет, пап, мы победили, — Тейлор опустилась на крыльцо и крепко обняла его. — Мы уничтожили тех, кто не хотел жить мирно и подружились с остальными. Я просто... устала от бесконечных сражений и переговоров. Извини, поговорим завтра, хорошо? Я поспешила домой, чтобы поспать в собственной кровати, я так давно не спала в ней, я так устала.

Голос ее падал, понижаясь чуть ли не до бессвязного бормотания.

— Но завтра мы поговорим.

— Конечно, пап. Вселенная спасена, теперь у нас будет время на все.

Она поднялась по лестнице и ступеньки скрипели под ее ногами, своей какофонией внося умиротворение в душу Дэнни.

Пять минут спустя он уже крепко и безмятежно спал, зная, что мир, Вселенная и Тейлор в порядке.

Через окно на него весело светила полная Луна.