Тьма в глубине аллеи словно бы сгустилась, костюм сообщил о переключении сенсоров в иной режим. Тейлор слишком нервничала, чтобы вчитываться и разбираться, в чем там дело, решив, что спросит у Луны. Потом.

— Все равно видим, — качнула головой Юпитер.

Само собой так получилось, что большая часть подобных вопросов перешла в ведение Виктории, как более опытной, умелой и подготовленной. Тейлор жадно училась у нее, и даже хотела уступить место лидера, но Виктория сама отказалась. Мол, Тейлор Мун была первой, пусть так и остается.

Из тьмы выступил парень, одетый, словно мотоциклист, только вместо шлема присутствовала маска с изображенным черепом. Он окинул взглядом девушек, и сказал спокойным, профессиональным голосом.

— Добрый вечер. Чем могу помочь Тейлор-воинам?

— Позавчера мы столкнулись с Луном, если ты слышал, — ответила Юпитер.

— Слышал и видел, как и добрая половина города, — кивнул Мрак. — Вам нужна помощь в новой драке с ним?

— А ты можешь помочь? — заинтересовалась Юпитер, бросив взгляд на Тейлор.

— В рукопашной с самим Луном — вряд ли, — спокойно ответил Мрак, — при всей моей подготовке, он меня просто задавит массой и огнем, как только подрастет. Но прикрыть вас, ослепить Луна, не дать огню распространиться, я вполне могу.

— И в чем твой интерес?

— Подобные контракты хороши для репутации, не говоря уже о том, что вы популярны и знамениты. Вместе с вами и я стану более узнаваемым, в нашем деле все просто, известность и репутация выше — контракты выгоднее, а значит, и больше денег.

Вики: предлагаю его нанять, для тренировок

Эми: тренировок чего? (*_*)

Вики: у тебя только одно на уме!

Эми: Потому что ты об этом одном не затыкаешься, даже встречу собиралась превратить в свидание!

Тейлор: А у меня есть право голоса в этом вопросе?

Вики: Конечно! Ты же лидер!

Тейлор: Почему-то это звучит так, словно я не могу отказаться.

Вики: Ты — лидер, тебе нужна подготовка, Мрак для этого хорошо подходит. Корпоративные команды — это зачастую вежливое название тех же наемников, а Мрак — наемник. Профессионализм, подход, опять же, у него есть свой интерес, значит, будет отрабатывать не для галочки.

Тейлор: теперь у меня подозрения, что ты все это придумала, чтобы свести нас вместе.

— Не торопитесь, обсудите все, как следует, — добродушно сказал Мрак, прислоняясь к стене плечом.

Эми: он нас раскрыл! *Паника*

Вики: потому что мы тут висим, таращась в пустоту и судорожно чатясь! Но заметь, не каждый бы это сообразил, так что он просто демонстрирует свои навыки и подготовку. Ненавязчиво производит впечатление, тем самым повышая свою цену.

Тейлор: Погоди, так если мы наемники... то мы — продажные женщины?!!!!

Вики: Все наемники продажны, это заложено в само их определение. Но здесь речь о другом.

Эми: <з

Тейлор: И о чем речь?

Вики: Ты же сама говорила, что тебе нужны тренировки? Вот он — тренер!

Тейлор: Но тогда мне придется показать ему свое лицо?

Вики: Вовсе нет! Тренируйтесь в костюмах, это вполне отвечает неписанным правилам и для дела полезнее, в костюме ты все равно выглядишь и двигаешься по-другому, так что зачем разучивать все дважды?

Эми: И выглядим мы в костюме лучше, вон как он пялится на мои ноги!

Вики: И этот человек еще обвиняет меня в озабоченности? Весь интернет забит твоими ногами и картинками, что туфли опаснее сапогов!

Тейлор: В костюме опасно его бить.

Вики: Так расскажи ему об огромной силе, он — профессионал, наверняка придумает выход. И цель тренировок — не убить тренера, а чтобы он поработал с твоей тактикой в бою.

Тейлор: Но ты же тоже меня учишь!

Вики: Учу. Но два наставника лучше, чем один, и он может нам пригодиться, если Лун еще раз появится!

Эми: И кто он будет? Тейлор Мрак?

Вики: Для этого ему не хватает груди и длины ног >:-

Эми: Пффф, одно... ладно, парочка касаний и у него будет ВСЁ.

Вики: Думаю, у тебя будет шанс коснуться его пару раз.

Эми: ? >:<

Вики: Будет тренировать всех, тебе это тоже нужно, и мне не помешает, и Тейлор не будет так нервничать.

Тейлор: Вам не кажется, что пауза затянулась?

Мрак стоял, привалившись к стене, и спокойно ждал.

Вики: Давай, Тейлор, озвучь ему наши предложения.

Тейлор: А какие наши предложения? И разве не ты с ним говорила?

Вики: Ты же понимаешь, что увиливать бесконечно не получится.

Эми: Не слушай ее, я тебя научу, как увиливать. Главное, правильно работать бедрами!

— Мы хотели бы предложить тебе контракт найма, но не на одну миссию, а длительный, — обратилась Юпитер к Мраку.

— Это серьезное предложение, — ответил тот. — Условия?

— Обучение нас тому, что ты умеешь, сражения, переговоры, выполнение миссий, что и как.

— Своими руками растить себе конкурентов? Серьезных конкурентов?

— Мы не планируем заниматься наемничеством, так что конкуренции тебе составить не сможем.

— Вот как? — в голосе Мрака прорезалась ирония.

— На днях состоится торжественная церемония, мы публично заключим соглашение с Ассоциацией докеров, и будем выступать в роли независимой команды героев. Наша цель — сделать город лучше, о чем и будет заявлено публично. Единственное, что мы будем продавать — атрибутику и автографы, в остальном наши миссии будут посвящены улучшению города.

— Не борьбе с суперзлодеями?

— Для этого есть СКП, а у нас свои задачи. Если не веришь, то можешь подождать до церемонии, а потом мы еще раз с тобой свяжемся.

— Пожалуй, так будет лучше, — кивнул Мрак. — Но раз вы не собираетесь заниматься наемничеством, к чему вам мой опыт?

— Чтобы лучше сражаться, действовать и лучше спасать город, — улыбнулась Юпитер, разводя руками.

— Вы же понимаете, что забесплатно я работать не буду?

— Разумеется. О финансировании можешь не беспокоиться, деньги будут.

— Неписанные правила?

— Соблюдаем.

— Тогда я подумаю и дам ответ после церемонии.

— Хорошо, — кивнула Юпитер. — И да, еще один вопрос.

— Слушаю, — обернулся Мрак.

— Позавчера мы сражались с Луном, и в бою принял участие одиночка, назвавший себя Такседо Мраком.

После паузы в несколько секунд, Мрак покачал головой.

— Нет, это был не я, но я поспрашиваю среди своих контактов, кто бы это мог быть.

С этими словами он окружил себя непроницаемой для взгляда тьмой и скрылся.

— А еще, — добавила Эми, — даже если это был он, то он все равно бы сказал, что не он. Вспомните, как этот Такседо удирал от Тейлор!

— Тогда Мрак отказался бы вообще от этой встречи, — рассудительно заметила Виктория.

— Или согласился, чтобы нас запутать!

Они взлетели и вылетели из темной аллеи.

— А мне кажется, что это был не он, фигура не та, — сказала Тейлор.

— Фигуру он мог и скрыть под костюмом, — возразила Марс и посмотрела на сестру. — Специально, чтобы нас запутать. Голос мог исказить маской. А Мраком назвался тоже специально, чтобы мы на него вышли.

— Я запуталась, — призналась Тейлор.

— Он влюбился в одну из нас, — Марс кинула выразительный взгляд в сторону Юпитер, — и выбрал такой вот способ с нами познакомиться. Только не спрашивай, почему такой странный, парни и гормоны это песня, не поддающаяся логике и разуму.

— А еще ты все это придумала, — бросила Юпитер. — Не слушай ее, Тейлор, и не нервничай, все выяснится само собой.

— Или можно проследить за ним, увидеть без маски, сравнить с записью боя с Луном, и все прояснится само собой, — вкрадчиво предложила Марс.

— Нет, мы соблюдаем неписанные правила, никого не раскрываем, не шпионим и не узнаем личности под маской! — сердито парировала Юпитер. — Это преступление и довольно серьезное, а мы только-только начали улучшать нашу репутацию с СКП!

— А Луну никто засечь не сможет.

— Но мы будем знать, — серьезным голосом ответила Юпитер. — И можем выдать это знание, случайно, в пылу ярости, или еще как, неважно. Да что вы ржете! Это очень серьезный вопрос! Сколько сил мы положили, чтобы выправить эту ошибку с Луном, и попутно еще наделали ошибок, за которые нам тоже придется держать ответ! Думаете, если мы отклонили приглашение СКП и сбежали от них вчера, то там все забыли? Нееет, нас все равно спросят, и о дереве, и о Луне, и о других вещах, и мы, будучи официальной командой, уклониться от ответов уже не сможем. Они не смогут прижать нас деньгами, но могут придавать в правовом поле, пускай и не так сильно, как другие команды, но могут.

— Почему не так сильно? — поинтересовалась Тейлор.

Она поглядывала вниз, на проплывающие там дома, но преступлений не видела. И костюм молчал, ничего не засекая. Тейлор хотелось думать, что все дело в них, что преступники разбегаются от одного вида Тейлор-воинов в небе, но это была самонадеянность и гордыня, по большому счету.

— Это опять же связано с деньгами и прибылью, извлекаемой из всего этого пара-бизнеса, — покрутила рукой Юпитер, потом щелкнула пальцами. — То, о чем говорил Мрак: известность и репутация дают контракты и деньги, а как команде стать известной? Это у нас есть Луна и раскрутка в интернете, а другим что? Мало создать команду, нужно еще заставить ее работать, притереть, чтобы не ссорились.

— Суперсилы и конфликты, — добавила Марс сзади.

— Поняла, — кивнула Тейлор.

— И с этой командой уже выходить на улицы, соблюдая законы и правила, сотрудничая с властями и особенно с СКП, чтобы те выделили им кусочек супергероической поляны. Ты не можешь просто так надеть костюм и выбежать на улицы творить добро или зло... хотя нет, вру, можешь. Но потом будут последствия, и ты можешь быть морально прав, но закон будет не на твоей стороне. Оступился, облажался, и все, считай, команду ты уже не продашь — разве что за тобой сразу стоит корпорация, снабжающая деньгами. Но и с корпорацией есть нюансы — им плохой пиар не нужен, а облажавшаяся команда это именно что плохой пиар. Как в таких условиях зарабатывать деньги? Вот и разваливаются команды, ударяются в злодейства, бросают все и уходят, получая стипендию от СКП за бездействие, а на их место приходят новые. Завидующие той одной команде из ста у которой получилось, и считающие, что у них тоже все получится.

— Сурово, — пробормотала Тейлор.

— Это как в шоу-бизнесе, только вместо звезд — супергерои, — добавила Юпитер. — Нам не нужны деньги, чтобы выживать, пиар-поддержка у нас есть и железобетонная, докеры от нас не откажутся, хотя бы потому, что мы сами будем снабжать их деньгами и работой. Поэтому прижать нас будет труднее, но если мы начнем ошибаться и злодействовать... ну, ты поняла. Вот эта грань законности она очень тонка, и теперь, когда я все это сказала, то думаю, что так сделано специально.

— Чтобы привлекать больше масок в Протекторат и Стражи? — поняла Тейлор.

— Да, там стабильность, законность, деньги. Кстати, Мрак нам может помочь и в этом, в смысле законности и работы на грани.

Они начали снижаться, к одному из заброшенных зданий, дабы там отменить превращение и вернуться по домам уже в гражданском облике.

— Он — наемник, — продолжала объяснения Юпитер, — а они зачастую работают в так называемой серой зоне, на грани. Вот как команда Трещины, например.

Тейлор кивнула. Марс, летящая сзади на ее косах, уже не слушала, откровенно зевая.

— Соответственно, он лучше знает все эти приемы по соблюдению видимости законности, уходу от внимания СКП и прочих дел.

Тейлор не стала спрашивать почему "лучше", Вики и без того неоднократно жаловалась, как ее постоянно заставляли соблюдать правила, действовать по букве закона, тогда как ей хотелось крушить и ломать злодеев.

— Разумеется, если у масок было больше возможностей зарабатывать, то этого не потребовалось бы, но СКП закрутила гайки в какой-то момент, кажется из-за Элиты, и продолжает закручивать. Может быть и правильно, — пожала плечами Юпитер, превращаясь в Славу. — Иначе вся экономика пошла бы вразнос, начни Умники играть на бирже, Эпицентры перестраивать все вокруг по заказу, и так далее.

— Но у нас же не будет этой проблемы?

— У нас будут контракты с Ассоциацией, а уже та будет заключать контракты с властями на различные работы. Вроде так, я сама плаваю в этих тонкостях, — призналась Слава. — Ну что, Панацея, слезай и пересаживайся на экспресс Новой Волны.

— Ага, — зевнула Эми, — надо бы себе завести летающего единорога.

— Ты пропустила всю мою лекцию?!

— Не волнуйся, у меня есть идея, власти одобрят, СКП утрется, — оживилась Эми. — Обсудим по дороге домой.

Она прыгнула на руки сестре, с криком.

— А теперь покатай меня, большая сестра!

Тейлор помахала им на прощание, и отправилась домой, пытаясь не поддаваться мысли попросить Луну залезть в базы СКП и выяснить, нет ли у них там закона, запрещающего спасать мир, если тебе еще не исполнилось восемнадцать?

— Глава 14

15 сентября 2009 года, Бульвар

Ассоциация все сделала быстро, наверное, потому, что Марс и Юпитер давили и торопили, не раскрывая истинной причины, того, что их родители не будут вечно сидеть в Германии. У самой Тейлор все происходящее вокруг до сих пор вызывало головокружение и ощущение нереальности. Странно было слышать, в той же Аркадии, как другие восхищаются Тейлор-воинами или гадают, где те живут, раз их никто не видел. Фотографии в интернете и обсуждения на форумах, особенно на "Паралюдях онлайн".

Собственно, даже сейчас, стоя в облике Тейлор Мун, рядом с Марс и Юпитер, и ощущая, как руководство Ассоциации трясет ее руку, под вспышки фотоаппаратов, Тейлор не верилось, что все это наяву. Но затем она увидела, что в первом ряду сидит отец, и улыбается, и нервозность сразу оставила Тейлор. Отец ее уже больше года, со дня смерти мамы, так не улыбался, и значит, вся эта шумиха была не зря. Оставалось только подкрепить слова и заявления делами.

— Наша цель проста и ясна, — говорила Тейлор, в сущности, читая текст с экрана интерфейса костюма, видимого только ей одной, — спасти Броктон Бей, улучшить его и возродить. Наша команда не ставит своей целью прибыль, но это не значит, что нам не нужны деньги. Это значит, что все деньги пойдут в фонд спасения города, из которого будут финансироваться различные проекты. В качестве демонстрации своих намерений, а также запуска первых проектов, наша команда, совместно с Ассоциацией докеров, планирует расчистить фарватер и снова сделать залив судоходным.