Важнее было другое: выбравшись из джунглей, тварь уверенно поползла к океану, пожирая все на своем пути. Все и вся, включая две государственные команды масок, присланные правительством Вьетнама разобраться. И чуть ли не дивизию солдат, приданных им в усиление. С каждой новой жертвой тварь становилась сильнее, но поняли это слишком поздно, и за ночь новая угроза, совершив марш-бросок, неожиданно оказалась практически на берегу моря.
— Ты не пройдешь! — выкрикнула Юпитер.
Ее силовое поле ударило в тварь, которая сейчас больше всего напоминала этакого диковинного боевого слона о двух головах и восьми ногах. Ударило, отбросило на пару метров, и Юпитер вскинула руки, скрестила их, направляя на тварь.
— Буря Юпитера! — донесся до Тейлор выкрик.
Разряд вспыхнул и сорвался с рук Юпитер, шаровая молния, воздух вокруг которой потрескивал и искрился разрядами, ударил прямо в одну из голов. Тварь вскинула хоботы, выставила бивни, и ответный фонтан зеленого огня ринулся к Юпитер. Та ушла вбок, разворачивая... пытаясь развернуть тварь за собой, увести ее от здания.
Никто не ожидал, честно говоря, от твари такой прыти, и поэтому городок не был эвакуирован. Буквально накрытый стол, с мечущимися закусками, и Тейлор-воины тоже немного опоздали. Они пришли порталом, когда тварь уже вползла в город и яростно обстреливала горожан своим зеленым огнем. Те, на кого он попал, сами бежали к твари в пасти, счастливо улыбаясь.
Стены и дорогу огонь разъедал, отброшенный силовыми полями — взрывался и вспыхивал. Город загорался, горожане выбегали и паниковали, сами лезли из убежищ, подставляясь под новые и новые залпы этого загадочного зеленого огня.
— Лунный Жезл! — провозгласила Тейлор, вылетая между зданием и тварью. — В бой!
Конус света — такой же, каким Тейлор била в Бегемота, только мощнее — ударил в тварь, моментально оторвав ей две ноги, ободрав бок и сломав бивень. Тварь сжалась, уклонилась, попыталась отпрыгнуть вбок, одновременно с этим изрыгая новую струю зеленого пламени.
— Цепь Любви Венеры, в бой! — откуда-то сверху вынырнула Венера, ударила потоком цепей.
Заряженные ее силой, они без труда пробили тело твари, пригвоздили ее к мостовой. Тварь выкрикнула нечто рычащее, нечленораздельное, и бивни ее взрезали цепи, а огонь начал растворять.
— Не пускайте ее к морю! — неожиданно выкрикнула Меркурий.
— Мы пытаемся спасти людей! — пропыхтела Юпитер.
Огонь раздался, и стало видно, что Юпитер подобралась к твари сзади, и пытается вбить ее в землю, не попадая при этом под обстрел. Тейлор нырнула и ушла вбок, коса ее метнулась и ухватила один бивень, отжимая левую голову вниз, к мостовой.
— Марс, выгоняй людей прочь!
— А я чем занимаюсь? — раздалось немного гневное в ответ.
Топот и грохот, новый отряд дендроидов — уже, в сущности, фирменного знака Тейлор Марс — выметнулся из проулков и закоулков. На половине уже сидели люди, и эта половина направилась к зданию, спасать остальных, а вторая половина, с усиленной корой, заточенными ветвями и хищными корнями, ринулась к твари.
Расширение энерговозможностей костюмов усилило и порталы, сделало доступным масс-телепорт и долгое время работы, разумеется, при условии, что Тейлор-воины открывали его впятером. Соответственно, направляясь сюда, Тейлор Марс не забыла прихватить с собой отряд дендроидов, так как времени изготавливать армию на месте просто не было. Отряд самых лучших, обученных, модифицированных, боевых дендроидов, которых Тейлор Марс готовила к будущей битве с Губителем.
— Не пускайте к нему деревья! — не унималась Меркурий
— Да ты определись уже! — крикнула в ответ гневно Венера.
Три цепи вылетели из ее оружия, но тварь дохнула огнем навстречу, и зеленые плети захлестнули металл, растворяя его. Ноги и бивень уже отрастали, а Юпитер оказалась вынуждена отлететь, дабы не попасть под новый залп зеленых шаров. Тейлор ринулась на помощь, выбросила вторую косу, и сумела опрокинуть тварь с переворотом, фонтан пламени изрыгнулся, взлетел к небесам и окатил саму тварь.
Без каких-либо последствий.
— Определилась уже! — выкрикнула в ответ Меркурий.
Тонкая, изящная фигурка в светло-синей матроске и юбке, хрупкая (если не знать прочность щитов сдвоенных костюмов) и нежная, слетела с крыши здания, ринулась к твари. Та, казалось, могла переломить ее одним ударом хобота, не говоря уже о предвкушающе раскрытой пасти, полной могучих зубов.
— Поток пузырей! — ударила Меркурий своим фирменным приемом.
Пузыри закрывали все вокруг, затягивая туманом, в котором Сара — благодаря своей суперсиле и датчикам костюма — имела преимущество. Прием, по словам самой Сары, она сперла у Мрака, и усовершенствовала. Пузыри могли взрываться, лопаться, взлетать, перемещаться, повинуясь воле Меркурий, и это давало ей контроль над полем боя.
— Эта тварь жрёт органику! — торопливо заявила Меркурий, взлетая выше.
Туманная толща пузырей озарялась снизу вспышками зеленого.
— Любую органику, включая людей и деревья, что угодно, основанное на углероде! Поэтому она рвется в океан, дабы отожраться там, как следует. К счастью, этот оборотень изрядно поехал мозгом и забыл про нефть, уголь и, собственно деревья. Иначе он мог бы так отожраться в джунглях, что с ним никто не справился бы!
— Забыл? — в голосе Марс звучала непонятная интонация.
— Моя сила говорит, что это был человек, триггер на выживание, одержимость и мании, модификации самого себя, биотехнаризм и модификации, и он хотел стать неуязвимым. Короче, азиатская подделка под Краулера, труба пониже и дым пожиже. Но нам от этого не легче, в океане он сразу занырнет глубоко, туда, где мы его не найдем.
В рамках подготовки к битве с Левиафаном, Тейлор-воины проверяли костюмы, и они могли нырнуть довольно глубоко, без потери боеспособности. В скорости, правда, уступали Губителю, но сейчас Меркурий говорила об ином, о том, что океан велик и необъятен, и что сквозь толщу воды даже самые лучшие датчики могли и не пробиться.
— Там он отожрется, а, если в глубинных слоях будет мало органики, то будет просто всплывать и отжираться, в неожиданных местах, с каждым разом становясь все сильнее и заныривая глубже. Если повезет, то столкнется с Левиафаном, но мы же знаем, что на удачу в таких делах никак нельзя полагаться. И если мы отпугнем его сейчас, то он развернется и уползет, а там может и сообразит своим скудным умишком, что деревья можно жрать.
— Разве мы собираемся его отпугивать? — спросила Венера, подлетая ближе.
Тварь продолжала рвать туман пузырей изнутри своим зеленым огнем, но Тейлор-воины не препятствовали пока. Они собрались вместе, готовясь дать новый бой, благо орда дендроидов Эми уже удалялась к океану и в стороны, унося с собой людей. Западная часть города пылала, но здания можно было отстроить заново, и пока что было решено не отвлекаться на пожары.
— Нет, его надо остановить здесь и сейчас, не дав отожраться, — твердо заявила Меркурий. — Тварь крепка и регенерирует, нам надо отбросить жалость к городу и сдержанность, и бить во всю мощь, если мы хотим одолеть!
— Может, выбросить в космос порталом? — предложила Марс.
— Нам надо будет замкнуть кольцо вокруг него, а он начнет плеваться и вообще, — возразила Юпитер. — Давайте лучше повторим уловку с обездвиживанием, дендроиды, я и Тейлор зажмем его, а Венера обрушит какую-нибудь вышку, пробьет ему ядро!
— Его ядро может быть размазано по телу, как способ выживания, ведь он стремился стать бессмертным, — заметила Меркурий. — Тогда нам помогут только удары Уран и Нептун.
— А че это сразу Уран и Нептун? — заметила Марс, демонстративно любуясь ногтями. — Ну да, они взрослые, могучие, прикольно обнимаются и не стесняются жахать от души, но...
Она обвела всех взглядом, остановившись на Тейлор, и та неожиданно поняла. Продолжение разговора трехдневной давности — о самостоятельности и мощи. Постоянно бегать за помощью к Дракон и Нарвал, означало косвенно признавать, что сами Тейлор-воины дети, ничего не могущие без взрослых. Или могущие, но в пределах своей песочницы.
В то же время, резон в словах Сары был — пушки Дракон и силовые поля Нарвал точно остановили бы тварь, если не при первом ударе, так при втором. Опыт, мощь, решительность... и Тейлор вспомнила слова Эми "сразись, почувствуй свою мощь". Почувствуй себя взрослой, выраженное иносказательно. Почувствовать себя взрослой и полезной, отбросить нервы и переживания, детские страхи и предаться взрослым страхам.
— Но они действуют в тени и из тени, а мы действуем открыто! — кивнула Тейлор. — Вперед!
Меркурий щелкнула пальцами и остатки пузырей взорвались, обрушив дома вокруг и явив взорам тварь. Обожженную, подкопчённую и злую. Новые пасти раскрылись, и тварь буквально изрыгнула фонтан зеленого пламени, едкого, насыщенного, до темно-зеленого цвета.
— Отражение Луны! — ударила Тейлор, выхватив жезл.
Волна энергии отбросила пламя, и Юпитер с Венерой контратаковали, прямо через зеленую пелену, разрывая ее и пронзая. Цепи и силовое поле впечатали тварь в площадь, и Тейлор Марс взмахнула палочкой, осыпая врага светящейся пыльцой.
— Во имя Марса, восстаньте воины!
Раздвигая покрытие, наружу рванули толстые корни, пронзая тварь, вздыбливаясь и раскидывая ветки — руки и ноги — становясь похожи на солдат. Воплощение в жизнь одной из древних легенд, пускай и не до конца, ведь в ней выращенные солдаты обернулись против того, кто их посеял, тогда как корни были просто корнями.
— Пузы-ы-ы-ырь, — пропела Меркурий, мельтеша перед двумя мордами твари.
Два пузыря окружили головы, и те внезапно начали плеваться друг в друга. Венера ударила еще раз, дополняя корни своими цепями, пока тварь рвала и терзала сама себя. Тейлор выбросила косы и рванула за бивни, разрывая тело твари, пускай и не до конца. Плоть немедленно начала заживать, срастаться, вопреки всему, и Меркурий хмыкнула:
— Странно, что он не додумался до углеродных нитей! Венера, давай!
— Стрела Амура! — выкрикнула Венера.
Стрела эта, правда, больше напоминала толстое копье, но критиковать вокруг было просто некому. Жители разбежались или их утащили дендроиды, а государственные герои и армия еще не прибыли, то ли не знали, то ли возникли проблемы с Движками.
Копье ударило в точку, помеченную Меркурий и пробило ядро твари.
— И теперь все вместе!
Тейлор-воины ударили, изо всех сил, как своих, так и костюмов, и тварь исчезла во вспышках света, разрывах, пузырях, взрывах корней.
— Ну вот, даже полгорода не развалили, — радостно утерла лоб Юпитер.
— И остальных Тейлор-воинов звать не пришлось!
— Переоценила прочность, бывает, — пожала плечами Меркурий. — Или Тейлор Мун просто разозлилась и дернула тварь как следует.
— Не без этого, — призналась Тейлор. — Кстати, по поводу остальных Тейлор-воинов. Я поговорила с Тейлор Соф... Сатурн, чтобы она не дергала Оружейника и не изображала "злодейку". Ты определилась с лечением?
— Вполне, — улыбнулась Марс. — Но мне, кажется, здесь неподходящее время и место для такого разговора.
Ее дендроиды уже вернулись и теперь бегали и тушили пожары. Остальные Тейлор-воины подключились к процессу спасения городка, а Тейлор невольно подумала, что Дракон тут справилась бы лучше. Не потому, что она старше, умнее, опытнее и больше любит скорость, а просто в силу того, что у нее была масса техники в подчинении.
Кошки, Луна и Артемис, тоже ваяли что-то свое, но официально Тейлор-воины обходились без техники. Пока что обходились — ведь роботов кошки готовили для сражения с Губителем. Раз в два с половиной — в три месяца Губители атаковали, и сроки уже подступали. Левиафана в толще воды найти не удалось, к атаке на Симург... ну, формально можно было, но Дракон предложила выждать, еще больше укрепить силы, и еще выждать — может Симург сама прилетит? В обычных условиях она, разумеется, не прилетела бы, но костюмы надежно скрывали Тейлор-воинов от Умников и Властелинов, а техника Дракон не сливала информацию о своей подготовке.
Все согласились выждать.
— Еще одна угроза уничтожена, — улыбнулась Тейлор, проходя через портал обратно в Броктон.
— Что, в свою очередь, возвращает нас к прежнему вопросу, — подхватила Меркурий. — Кто уничтожал такие угрозы до того, как за них взялись Тейлор-воины?
— Глава 18
20 декабря 2009 года, Броктон Бей
Обычно теплая зима в этом году была еще теплее, не говоря уже о машинерии Дракон, отапливавшей воду в заливе. Забор холодной воды — слив теплой (без загрязнения, разумеется), вывод туда труб контуров охлаждения. Мелочь, по большому счету, неспособная подогреть океан, но все же.
Костюмы, разумеется, защищали Тейлор-воинов, ведь в них можно было выходить даже в космос и спускаться на дно океанов, но все же Тейлор, выйдя наружу из деревянного дворца, содрогнулась и поежилась. Прохладный ветерок, сырость, сами мысли о зиме ничуть не согревали.
— А ведь скоро Рождество, — зевнула Юпитер, появляясь рядом. — Надо будет послать подарки родителям в Германию.
— Как они там? — спросила Тейлор.
— Отлично. Веселы, бодры, здоровы, отец трясется над моей будущей сестренкой, громят Гессельшафт в хвост и гриву, пользуясь нашей информацией, затем за окрестные страны возьмутся. Да и дяде Нейлу с тетей Сарой и Эрику с Кристаааааааал...
Тейлор невольно заразилась и тоже зевнула протяжно.
— ... надо будет что-нибудь послать. Ну что, за дело?
— Да как-то не того, — почесала неприлично ногу под юбкой Тейлор, благо никто не видел и призналась: — Желания нет.
Ежедневная рутина — появление из дворца (прибытие порталами из домов), облет города, тренировки — сегодня не радовала Тейлор.
— Ожидание изматывает, — кивнула Вики, — по себе знаю.
Нельзя сказать, что она была старшей сестрой, о которой всегда мечтала Тейлор. Старше, опытнее, с другими интересами и знаниями, Вики временами выглядела и вела себя весьма загадочно.
— Это тоже часть искусства быть героем, — неожиданно сказала Вики. — Быть всегда готовым, но не измотанным, ожидать и выжидать, не падая духом, и подниматься после поражений, сражаться за тех, кто, возможно, плюнет тебе в спину.
— Да, злодеем быть легче, — согласилась Тейлор, вздохнув.
— И опаснее, в чем окрестные злодеи уже успели убедиться, — хохотнула Вики.
Она хлопнула Тейлор по плечу, крепко, заставив слегка присесть, после чего взмыла в воздух.
— Отдыхай! — донеслось напоследок.
Тейлор помялась и потопталась на башне, сделала из кос качели и покачалась, но так и не пришла к решению. Злодеев, от Монреаля до Детройта, Филадельфии и Нью-Йорка они припугнули и прижали в прошедшие десять дней, проводя ежедневные стремительные рейды. Электронная и спутниковая разведка, порталы, сокрушающие удары и сдача пленных СКП.
Попутно команда Тейлор-воинов зачистила карантинные зоны. Все.
Дракон затоптала Армию Машин своей армией машин, и жители других карантинов ничего не смогли противопоставить парализующим токсинам Марс, которая еще вдобавок утащила у Нилбога схему распространения. Подсыл животных обитателям карантинов, поедание, внедрение, паралич при соединении с внешне безвредной смесью в воздухе.
