В человеческих отношениях и эмоциях Луна все еще "плавала", или слишком вживалась в роль кошки, или, наоборот, ударялась в сухость и практичность автомата, но вот в электронных делах она ошибок не допускала. Пока власти докопаются до истины — точнее говоря, не докопаются — все уже будет построено, сдано, заселено и запущено. Так же, как и с портом, во всех контрактах отдельно оговаривалось, что большую часть рабочих должны составлять жители Броктон Бей.
Так предполагалось побороть безработицу, хотя бы в самом начале, пока маховик не раскрутится.
Накачивался деньгами и фонд Ассоциации, толпы фанатов со всего мира переводили деньги и раскупали футболки с Тейлор-воинами, автографы и фигурки, фотографии с надписями. Товары были виртуальными и несуществующими, равно как и толпы фанатов, а цены немного высоковатыми, но доказать этого никто не смог бы. Также, фирма по производству Тейлор-атрибутики уже открылась и спешно набирала обороты, по той же самой причине, что и все остальное: Луна недрогнувшей лапой вливала чужие суперзлодейские деньги в Броктон Бей.
Также, под прикрытием эльфолеса, Луна возводила себе небольшой заводик под землей, где планировала сделать роботов, которые будут делать роботов, а уже те роботы займутся узкоспециализированными проектами.
Жизнь Тейлор-воинов тоже стала очень насыщенной, как в повседневности, так и в костюмах. Учеба (и усилия не выдать себя в обсуждениях жизни города и действий Тейлор-воинов) и дом, домашние дела. Тут Тейлор было немного легче, отец не требовал с нее слишком многого, но Тейлор постоянно помогала Эми и Вики в их доме. Луна грозилась сделать универсальных домашних роботов, но до этого было еще далеко, а помощниц и домработниц девушки решили не привлекать, из риска раскрыть свои Тейлор-личности.
Занятия с Мраком, и у Славы с Панацеей еще добавлялись показы на публике и необходимость притворяться перед Пелхамами, второй семьей и половиной Новой Волны. У Тейлор, в свою очередь, был Патруль, как она его окрестила — общественная инициатива, совместно с Ассоциацией, и при поддержке властей и СКП.
Больше всего это подходило под определение милиции или, буквально, народного ополчения. Докеры, сменяя друг друга, строго добровольно (и за отдельную оплату), патрулировали улицы, следя за порядком и пресекая правонарушения. По согласованию с мэрией (и опять за отдельную оплату из фонда восстановления города), полицейские тоже участвовали в патрулях, придавая им законности, обучая патрульных-докеров процедурам, и набирая очков популярности в глазах общественности. С похожим посылом в Патрулях участвовали и Стражи, и Протекторат, попутно проводя пиар СКП и рассказывая о жизни супергероев.
В случае необходимости патрульные подавали Тэй-сигнал — подсветку в небо — и сделано так было специально, по аналогии с Бэтменом. Количество шуточек на эту тему было неисчислимо, популярность росла, как и планировала Луна. На самом деле сигнал, конечно, сразу поступал Луне и в БЗЭКИ, уведомлявшие своих носительниц, и Тейлор Мун вылетала на вызов. Иногда это была и Тейлор Юпитер, а то и Тейлор Марс, все порывавшаяся выпустить патрули энтов на улицы, но суть была той же: вызов — появление Тейлор-воина. Выполнение миссий, тренировка, эффектные позы и фразы, фотографии и популярность — Виктория не стала мудрить и слизала систему (пусть и не во всем) со Стражей.
Разумеется, то и дело возникали шероховатости, но денежная смазка, щедро вливаемая Луной, команда юристов Ассоциации, благосклонность властей города и решение СКП "хлопать по плечу героинь" (а также шпионаж в их системах Луной), позволяли механизму пока что раскручиваться все сильнее и сильнее. Попутно Луна плотно следила за Империей и Вывертом, в части электронной переписки и сообщений, но особых результатов пока не было.
Замысел заключался в следующем: заранее узнать об атаке, подготовиться (возможно, даже дать утечку в СКП), и подловить суперзлодеев и бандитов с поличным, со всеми уликами, чтобы тем не удалось отвертеться. Разумеется, можно было сдать сети, явки, контакты, но для этого требовалось какое-то обоснование и прикрытие, как с АПП, иначе пришлось бы долго объяснять, откуда у Тейлор-команды такие данные.
Разумеется, не забывала Луна и о пиаре в интернете, дополнительно подогреваемом выступлениями и интервью Тейлор-воинов, пока что локальными, в СМИ Броктон Бей. Дальше планировался прыжок в СМИ мегаполисов, особенно Нью-Йорка, с выходом на общенациональный уровень, точнее говоря, этот прыжок должен был произойти сам собой, едва Тейлор-команда обустроит город и двинется дальше.
В середине парка "Эльфийский Лес", на одном из мэллорнов
— Неплохо так, — оценила Вики, осматривая площадку — базу. — И не подобраться, только полетом, и со стороны все ветки заслоняют.
— Специально изогнула их, — кивнула Эми, — хотя над маскировкой надо еще поработать. Особенно сверху.
— Давайте к делу, — нетерпеливо сказала Тейлор.
Экран на дереве зажегся, и там появилась Луна.
— Серьезно? — удивленно спросила Тейлор. — Дома пообщаться ну никак?
— Дома и обстановка домашняя, — потянулась Луна. — Расслабляет. Но я собрала вас, чтобы поговорить о делах, или, точнее, параделах. Мы планировали ловушки и показательный разгром суперзлодеев, которые сами к нам придут, но этого не случилось. Возможно, постоянные визиты паралюдей Протектората и Стражей их отпугивают, возможно, они просто не хотят рисковать.
— Не стоит портить отношения с СКП сейчас и отказываться от визитов, — тут же ответила Вики.
— И с ними весело, можно много нового узнать, — добавила Тейлор.
— А еще там есть Эгида и Рыцарь, — подколола их Эми. — Да и Штурм...
— Давайте не будем отвлекаться, — перебила ее Луна. — Я не предлагаю отказаться от визитов, просто выдвигаю возможные причины такой пассивности. АПП восстанавливается, и неясно, как поведет себя дальше Лун. Возможно, Барыги будут спровоцированы антинаркотическими мерами, но даже если так, то больше, чем на мелкий успех, арест Толкача и Скрип не потянет, так как они и сами не являются значимой силой.
— Можно просто скрытно, не выдавая себя, нанести удар по Империи и Выверту, привлечь внимание СКП и полиции анонимным звонком, и подбросить информацию, — предложила Вики.
— Это вариант, — признала Луна, — но вывод любой значимой силы из игры означает появление новой банды. Вспомните, мы планировали показательный разгром, чтобы отпугнуть других. В случае с подбрасыванием информации показательности не будет, просто обычное дело — СКП разгромила суперзлодеев, на их место подтянулись новые, спеша урвать кусок, пока его местные между собой не разделили.
— Ты хочешь предложить нам что-то другое? — спросила Тейлор.
— Да. Поработать с одиночками. У Мрака с нами контракт, Кукла работает в две смены в своем бутике модных эльфийских платьев, почему бы и остальных как-то не втянуть в нашу орбиту? Не особо глубоко, памятуя о конфликтах и суперсилах — у них должна быть возможность разрядки — но, скажем, какие-то общие денежные интересы? Тогда их не смогут перетянуть к себе суперзлодеи, это раз, и мы еще сместим общий маскоклимат в городе, это два. Мирно, тихо и спокойно.
— Вряд ли они согласятся, — усомнилась Вики. — Всегда можно зарегистрироваться в СКП и получать стипендию, ничего не делая и тем самым не нарушая правил. Эти вышли на улицы и работают над репутацией, так что вряд ли они захотят сидеть дома.
— Мы можем предложить им больше денег, — промурчала Луна, — но вообще идея в другом. Просто отвести их в сторону, а потом сокрушить банды рядом ударов, с подбрасыванием информации и прочим. Не пустить в город новых злодеев и резко понизить планку конфликтов и противостояний. Одиночки тут как раз отлично подойдут, СКП, возможно, даже уберет Отделение отсюда, оставив только офис, или переориентирует на работу по области. В любом случае, получится так, что активность масок в городе утихнет, и не будет требовать вашего внимания, а значит, можно будет идти дальше. При этом у вас в активе будет спасенный Броктон Бей, с этим уже можно выходить на общенациональный уровень, поработать с мегаполисами или там карантинными зонами, которые у всех на слуху — набрать славы и совершить добрых дел.
— Образ, — кивнула Тейлор.
— Образ, подкрепленный делами, — кивнула в ответ Луна.
— Мне нравится, — тряхнула головой Эми.
— И еще можно будет продемонстрировать свое, — Вики очертила руками контур тела, добавив выпуклостей, — богатство всей стране.
— Пфф, тебя просто задевает, что все смотрят на мои ножки, — фыркнула Эми.
Вики скорчила гримасу — ботинки Юпитер и правда, изрядно портили впечатление. У некоторых, правда, была противоположная реакция, но Вики сомневалась, что ей понравится встречаться со Штурмом или Мраком. При этом ее дополнительно забавляла развертывающаяся ситуация с Рыцарем, который проявлял к Тейлор Юпитер немалый интерес. Как подозревала Вики — из-за того, что защита костюма то ли не давала ему читать эмоции, то ли сбивала это чтение.
В любом случае, ее шутка "Юпитер и Рыцарь", кажется, воплощалась в жизнь сама.
— Ты слишком много значения придаешь своим ножкам, — пробурчала Вики, в конце концов.
— Так с тебя пример беру!
— Может, мы делом займемся? — вздохнула Тейлор, но ее не услышали.
Оставив сестер Даллон спорить, она превратилась в Тейлор Мун и взлетела, зависла над лесом, выбирая первую цель для визита. Металлолом сбежал из Депо, после начала роста леса и шума вокруг, и Тейлор не особо хотелось его искать. Саламандра? Появлялась на улицах неделю назад. Шавка? Слишком грубый. Команда Трещины? Слишком легко, раз уж они наемники. Убер и Элит? Тейлор уже сдвинулась вправо, когда сообразила, что эти двое обязательно спросят, как их нашли, и что она тогда им ответит? Мой ручной ИИ-робот-кошка отследил ваше стрим-видео через шесть защит, а попутно и настоящие имена с лицами узнал?
— Ладно, — вздохнула Тейлор. — Пусть будет Цирк.
Она послала ей приватное сообщение на форуме ПЛО, предлагая встретиться и обсудить взаимовыгодный контракт. Цирк ответила минут через пять, немного удивленно, но все же интерес к встрече проявила, даже место назначила — неподалеку от Капитанского холма. Тейлор это тоже устраивало, и она неспешно полетела в том направлении, разглядывая город внизу. Брошенные контейнеры, обваливающиеся дома, потрескавшиеся дороги в ямах, всему этому предстояло исчезнуть, едва "Эльфийский Лес" заработает в полную силу.
Контракт с мэрией был уже практически подписан, и Марс постукивала туфелькой в нетерпении, готовясь спустить свою армию растений на разрушенные части города. Попутно Тейлор-команда решала свои задачи: подрывала базу суперзлодеев, пусть и не явным образом, побуждая их к ответному удару, и зарабатывала очки популярности в глазах горожан.
— Тейлор вниз!! — крик Луны ударил по ушам, но было уже поздно.
Тейлор настолько задумалась в полете, что не смотрела по сторонам, и пропустила атаку. Ее словно бы ударил великан, наотмашь, швыряя вниз. Тейлор, ощущая боль в груди, перекувыркнулась, выровнялась у самой земли, отметив, что лишь чуть-чуть не долетела до места встречи. Косы сзади взметнулись, перехватывая сеть, но этого оказалось мало — еще две сети вылетели сбоку, и Тейлор рванула влево, уходя от неожиданной атаки.
Экран в костюме запищал и залился красными значками, Тейлор попыталась уйти вертикально вверх, но все равно опоздала. Цепочка взрывов, словно кто-то громко хлопал пакеты совсем рядом с ушами Тейлор, накрыла ее с головой, опять швыряя вниз.
Она ударилась о землю со всей силы, снизу что-то хрустнуло и треснуло, и тут же новый взрыв ударил прямо в Тейлор, швыряя ее прочь, словно пушинку. Удар спиной о дерево оставил в стволе огромную вмятину, а сама Тейлор упала оземь, едва успев выставить руки. Тейлор слышала топот ног и видела, что к ней приближаются, и силилась встать или хотя бы поднять голову, но тело ее не слушалось. Экраны костюма шли рябью помех, и Тейлор не могла активировать функцию усиления.
— Добейте ее! — донесся жесткий, командный голос. — Быстрее!
— Глава 16
Рядом стремительно мелькнула тень, и тут же раздался оглушающий звон.
— Такседо Мрак, — пробормотала она ошарашенно, глядя снизу вверх на спасителя.
Тот не слышал, стоял, пригнувшись и выставив плащ, словно щит. Пули все равно прорывали металлизированную ткань, звонко цокали о броню и отлетали. Такседо шатало, но он стоял, закрывая собой Тейлор, затем сделал движение левой рукой, словно катал шар для боулинга. Две розы вылетели и скрылись, и Такседо стремительно рванул следом. Сквозь звон в ушах до Тейлор донеслись крики, затем еще что-то негромко бухнуло и ахнуло, и вспыхнуло. Тейлор попыталась встать, но добилась лишь того, что ее перевернуло на спину. Над головой стремительно плыли облака, и Тейлор потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это не облака, а клубы дыма.
Она машинально активировала костюм, и увидела, что тот снова работает. Тейлор сделала то, что должна была сделать с самого начала, переключилась в "боевой режим", и тут же сумела неуклюже подняться. Ее пошатывало и качало, все плыло перед глазами, но Тейлор решительно влетела в огромное облако дыма. Почти сразу за спиной что-то ухнуло и бахнуло, Тейлор ощутила толчок в спину.
— Ах, вы ж гады, — сказала она зло, но вышло как-то слабо и жалко.
Коса Тейлор метнулась в дым вправо, сдавливая одного из нападавших, а сама Тейлор ринулась вперед, извлекая дубинку. Тренировки под руководством Мрака не прошли даром, и она отлично представляла свои возможности. Отключать усиление костюма она не собиралась — эти гады обстреляли ее из гранатометов!
— Получай! — дубинка опустилась на голову первому.
— И ты получай! — второму.
Боль в мышцах пронзила, и Тейлор опустила руку. Пускай костюм и подлечивал ее, но делал это слишком медленно, а она сама слишком энергично пошла в атаку после оглушения.
— Держись, мы уже рядом! — ворвался звонко голос Юпитер.
— Сбросить дендробомбы! — весело закричала Марс.
Не успела Тейлор переспросить, как рядом что-то плюхнулось и вознеслось огромной тенью. Две гранаты, предназначавшиеся Тейлор, влетели в ствол дендроида и взорвались там, срывая кору и обнажая биометаллическую подложку. Ветки хлестнули, дым прорезала яркая струя огня, и Тейлор взлетела чуть выше, обходя нападавших и собираясь зайти им в тыл.
— Аккуратней! — крикнула она. — Тут где-то Такседо Мрак!
— Уже нет! — выкрикнула Юпитер, смачно хекая.
Мгновение позже донесся звук удара.
— А мне потом лечить, — проворчала Марс.
Бац! Звонкий удар туфелькой.
— Как нет?! Он ранен? Убит? Ты его видишь?!
— Он помахал нам и скрылся, только цилиндр и блеснул!
— Надо его догнать!
Тейлор досадливо взмыла вверх, спиралью, и тут же ощутила, что зря — надо было взлетать прямо. Впрочем, Такседо Мрак все равно уже скрылся где-то в деревьях, и Тейлор подумала вяло, что его еще можно догнать. Усталость и боль наваливались снова, и она вздохнула под нос.
