Дмитрий ногой распахнул двери своих покоев и громогласным рыком позвал слуг.
Глава 9.
Белолесье.
— Добро пожаловать в Белолесье, партнёр, — весело сказал Артём, вдохнул свежий, бодрящий воздух и с озорным интересом уставился на Ричарда, который, затаив дыхание, разглядывал волшебные деревья.
Их идеально прямые, покрытые снежно-белой корой стволы казались вытесанными из мрамора колоннами, расставленными в хаотичном, ведомом лишь архитектору порядке. Тонкие ветви, усыпанные мелкими малахитовыми листьями, мохнатыми плетями свисали до самой земли. В сочной, густой траве пестрели ослепительно яркие цветы, а уходящая в чащу тропа напоминала мягкую бархатную ленту густого коричневого цвета.
Рассказы путешественников о дивном, полном магии лесе не передавали и сотой доли его красоты и величия, и Ричард стоял, как вкопанный, боясь неловким движением потревожить безмятежный покой Белолесья.
— Так и будешь столб изображать? — насмешливо поинтересовался Артём, довольный произведённым эффектом. Для него Белолесье было родным, он вырос здесь и знал каждый уголок волшебного леса.
— Что? — рассеянно откликнулся Ричард, с трудом оторвав взгляд от чудесных деревьев.
— Собираешься торчать здесь до ночи?
Инмарец снова посмотрел на деревья, перевёл глаза на свой дорогой спортивный костюм и, досадливо кривясь, произнёс:
— Как же мне надоел этот клоунский наряд!
— Ну, это не проблема!
Временной маг подмигнул партнёру, прошептал заклинание, и земная одежда принца преобразилась в чёрный кожаный костюм. Ричард размашисто потянулся, вслушиваясь в привычный скрип кожи, и громко крякнул: он, наконец, почувствовал себя дома. Однако вскинув руку, чтобы проверить, легко ли меч выходит из ножен, инмарец недовольно хмыкнул и взглядом, полным укоризны, посмотрел на партнёра. Но Артём не обратил внимания на его недовольное лицо: он с восхищением рассматривал внушительную фигуру воина, затянутую в чёрную блестящую кожу.
— Красиво... — протянул он, и Ричард не выдержал.
— Тёма!
— А?! — От неожиданности временной маг подпрыгнул и заморгал глазами: — Что ты орёшь?
— Меч!
— Точно!
Сын провидицы хлопнул себя по лбу и зашептал заклинание. За спиной инмарца появился меч, на поясе — кинжал в инкрустированных золотом ножнах.
— Вот теперь я выгляжу как положено, — проговорил Ричард, а Артём самодовольно улыбнулся и, притопнув мокасинами, заявил:
— А мне нравится моя одежда! Она чем-то похожа на лирийскую. И всё-таки дома лучше. На Земле я всё время чувствовал себя чужим. Какие они все серьёзные... Это что-то! — Он звонко рассмеялся и дружелюбно хлопнул Ричарда по спине. — Пошли, партнёр! Мама ждёт нас и, наверное, уже волнуется!
— Не так быстро, мальчики! — разорвал тишину леса требовательный голос Роксаны. — Ричард, мне нужно с тобой поговорить!
Принц обернулся и встретился глазами с высокой светловолосой женщиной в инмарском военном костюме. Её пронзительные глаза цвета стали, не мигая, смотрели на него, а резко очерченные губы были сложены в едва уловимую улыбку, смягчающую крупные черты выразительного лица. Воительница держала за руку ангельски красивую девочку лет восьми, тоже одетую в кожаный костюм, но не чёрного, а светло-серого цвета. На поясе девочки красовался изящный кинжал в серебряных ножнах.
— Тёма! — воскликнула она и бросилась на шею магу.
— Ника!
Артём подхватил визжащую от счастья девочку на руки и, смеясь, закружил по поляне. Белокурые волосы Вереники рассыпались по плечам. Она верещала от восторга, а небесно-голубые глаза сияли искренним детским счастьем.
— Тёма! Тёма! — радостно повторяла Ника, глядя в шоколадные глаза приятеля. — Как здорово, что мы снова вместе!
— Вереника! — одёрнула ученицу Роксана. — Принцессе не подобает так себя вести! Ты будущая королева Лирии. Артём! Оставь Нику в покое! Ты уже взрослый мальчик и должен помнить о субординации. Вереника — особа королевских кровей, а ты всего лишь ученик мага.
Временной маг остановился, с сожалением поставил девочку на землю и неуклюже поклонился:
— Извините меня, Ваше высочество.
Глаза Вереники вспыхнули негодованием:
— Я не буду королевой, Роксана! Я буду высшим магом!
— Прекрати! Твою судьбу решит Совет. А до совершеннолетия — ты моя ученица, так что, так или иначе, веди себя прилично! — строго сказала воительница и переключила внимание на Ричарда.
Вереника обиженно поджала губки.
— Не бери в голову, — шепнул ей Артём и вытащил из кармана большую конфету с симпатичными медвежатами на обёртке. — Из другого мира, специально для тебя.
— Я люблю тебя, Тёма! — с восхищением глядя на лакомство, воскликнула Вереника и зажала рот ладошкой.
— Я тебя тоже, но это наш секрет, — тихонько хихикнул временной маг и чмокнул принцессу в нос.
— Ага. — Девочка развернула фантик и захрустела конфетой, мгновенно перепачкав лицо и руки шоколадом. — Вкусно! — умильно сообщила она и подарила другу сладкий поцелуй — теперь в шоколаде были оба.
— Нам сейчас попадёт, — выуживая из кармана ещё одну конфету, весело прошептал Артём.
— Не бери в голову, — отмахнулась Вереника, покосилась на воительницу и быстро развернула фантик...
Но Роксане было не до сладкой парочки. Она сердито смотрела в глаза Ричарду:
— Почему ты не позвал меня, когда собрался покинуть Землю? И что ты делаешь в Белолесье, когда отец ждёт тебя в Заре?!
— Я достаточно взрослый, чтобы самостоятельно решать, куда и с кем идти и что делать!
Воительница проигнорировала гнев в его словах.
— О твоём вызывающем поведении мы поговорим позже, Ричард, а сейчас ответь: почему ты не убил керонского выродка?
— А почему этого не сделала ты? — нагло ухмыльнулся принц, сверля воительницу ироничным взглядом. — Это же твоя обязанность — очищать Лайфгарм от скверны.
Роксана поджала губы:
— Ты мог избавить наш мир от потенциальной угрозы! Керонский выродок трупом лежал у твоих ног. Достаточно было одного удара, чтобы...
— Я воин, а не убийца! Не в моих правилах убивать беззащитного человека!
— Он не человек! Он — Смерть! Он убивал, и будет убивать дальше, потому что... — Роксана резко замолчала.
— Продолжай! Расскажи мне о нём всё, что знаешь! Кто он такой?
— Не прикидывайся! Все, и ты в том числе, знают, что он — палач Олефира, боевой маг, взращенный им вопреки воле Совета!
— Обычный боевой маг? — язвительно уточнил Ричард. — Кому ты врёшь, Роксана? Я видел его в Маре! Он кто угодно, только не обычный боевой маг. И я уверен, Совет знает, что он такое!
Лицо воительницы перекосилось от гнева. Она открыла рот, чтобы отчитать принца за дерзость, но неожиданно в их разговор встрял Артём.
— Хватит, Ричи! — миролюбиво произнёс он и бросил извиняющийся взгляд на высшего мага. — Всё и так понятно. Я много раз видел Диму. Олефир всегда таскает его с собой на встречи в Белолесье. Он жуткий, занудный тип! И магия у него не правильная! Видел бы ты его злобных кошек! Они...
— Тебя я выслушаю позже! — рыкнул инмарец. — Дай мне послушать высшего мага, Тёма!
Артём фыркнул и повернулся к Веренике, а инмарский принц выжидающе уставился на воительницу.
— Я не собираюсь отчитываться перед тобой, Ричи, — пожала плечами Роксана и холодно добавила: — Возвращайся в Инмар!
— Нет! Я хочу разобраться.
— В чём?
— В том, что происходит в нашем мире!
— Это дело Совета!
— Ну и занимайтесь своим делом, а я займусь своим.
— Это возмутительно! С каких пор инмарский принц перестал прислушиваться к словам высшего мага?! — негодующе воскликнула Роксана и хотела перенести Ричарда в Зару, но её остановил капризный голос временного мага:
— Не смей! Мы с Ричи — партнёры! Куда он, туда и я! А мне в Зару никак нельзя. Меня мама к ужину ждёт!
Ричард с благодарностью посмотрел на Артёма, перевёл взгляд на Роксану и преувеличено вежливо поинтересовался:
— Не возражаешь, если я поужинаю в гостях?
— Ника! Нам пора! — скомандовала воительница вместо ответа, и они с Вереникой исчезли.
— Ну вот, зачем на девочку-то кричать? — вздохнул Артём, с грустью глядя на фантики возле ног. — Не понимаю я высших магов, Ричи, хотя с детства живу среди них. Всё они делают не по-человечески... Ладно, партнёр, идём. — Он уничтожил конфетные обёртки и уверенно зашагал вглубь леса.
Принц молча последовал за ним. Сначала инмарец был задумчив и мрачен, но вскоре волшебный лес вновь заворожил его красотой. Полной грудью Ричард вдыхал живительный воздух Белолесья и вертел головой, с любопытством разглядывая его удивительных обитателей. Он улыбнулся, когда на тропинку выскочило существо, похожее на инмарского зайца, но в яркой голубой шубке и с длинным, как у мыши, хвостом. Потом над ними долго кружила пёстрая птица с чёрным брюшком и фиолетовым хохолком на маленькой головке. Она издавала длинные, мелодичные трели, от которых сердце наполнялось теплом. Возле раскидистого белого куста, покрытого пушистой хвоей, птица опустилась на землю и, качнув головкой с тонким серым клювом, исчезла среди корней...
Артём же с хитрой улыбкой посматривал на ошеломлённого инмарца и нарочно кружил вокруг дома матери, наслаждаясь по-детски счастливым выражением на лице солидного опытного воина.
Оранжевое солнце клонилось к макушкам деревьев, тёплый день плавно перетекал в прохладный вечер. И, вдоволь натешившись, временной маг, наконец, вывел Ричарда на огромную поляну, где в окружении дивного, благоухающего цветами сада возвышалась двухэтажная белоснежная вилла. Инмарец остановился и вытаращился на витые каменные колонны под широкими балконами, высокие арки окон с цветными витражами, полукруглую крышу, отливающую лунным серебром. Артём же вихрем пронёсся по гравиевой дорожке, взбежал по мраморным ступенькам крыльца и, приглашающе махнув спутнику рукой, громко заорал:
— Мама! Мы пришли!
Двери виллы широко распахнулись, и на крыльце возникла провидица. Она одарила сына укоризненным взглядом, поманила к себе инмарского принца и, когда тот приблизился, церемонно произнесла:
— Добрый вечер, Ваше высочество. Рада приветствовать Вас в Белолесье.
Ричард не ожидал столь официального приёма. Последний раз он встречался с Марфой в Литте, столице Лирии, на празднике в честь пятилетия наследницы престола. А так как рождение принцессы пришлось на годы войны и не отмечалось, как полагается, её пятилетие справляли с особым размахом. Но даже тогда провидица не выглядела такой величественной, как сейчас. Красивая златокудрая женщина с синими, как сапфиры, глазами была облачена в роскошное чёрное платье из вирэльского мерцающего шёлка. На оголённых плечах лежала серебристо-синяя накидка из меха северной горной лисы, обитавшей только в окрестностях Герминдама, а забранные в высокую причёску волосы украшала бриллиантовая диадема, загадочно искрящаяся в лучах закатного солнца.
Совладав с ошеломлением, Ричард расправил плечи и почтительно поклонился:
— Для меня честь быть Вашим гостем, провидица.
— Следуйте за мной, Ваше высочество, — торжественно кивнула Марфа, и Артём скривился, как от зубной боли:
— Я так спешил домой, мама! И на тебе!
Он безнадёжно махнул рукой и, обойдя мать, первым вошёл в дом.
— Артём! У нас в гостях принц!
— Для кого-то — принц, а для кого-то — партнёр! У нас дела в Кероне! — бросил через плечо временной маг и сломя голову понёсся по широкому коридору.
— Где?!! — Марфа вздрогнула и, забыв о хороших манерах, кинулась за сыном: — Не смей приближаться к Острову Синих Скал!
— Ну и семейка... — буркнул Ричард, осуждающе покачал головой и побежал следом за магами.
Артём ворвался в столовую, уселся за накрытый к ужину стол и схватил с блюда кусок мясного рулета.
— У нас гости, мама, — ехидно передразнил он провидицу, которая, уперев руки в бока, с негодованием смотрела на него.
— Не паясничай! — прошипела Марфа, и ладонь мага опустела: — Это не шутки!
Артём с неподдельным трагизмом посмотрел на руку, где секунду назад был поджаристый кусок рулета, и взвыл:
— Дожил! В родном доме кусок изо рта вырывают! — Он цапнул с блюда новый кусок, запихнул его в рот целиком и с мучительным упреком уставился на мать.
Ричард не удержался и прыснул. Марфа обернулась к гостю, попыталась выдавить улыбку, но лишь устало махнула рукой и опустилась на стул:
— Какие тут церемонии, принц, садитесь. — Она умоляюще посмотрела на сына: — Опомнись, Тёма, речь идёт о твоей жизни. Ты не справишься с Олефиром, а тем более с его бойцовым псом!
— Ерунда! — с набитым ртом отозвался временной маг. — Сегодня утром я чуть не убил его!
— Что?!! Но как?!!
— Я победил Смерть его же приёмами! — пренебрежительно сообщил Артём и наполнил чашку молоком. — Ты бы видела, как я расправился с этим неумёхой! Бамц! Бамц! И он лежит!
Марфа вопросительно взглянула на Ричарда, но тот лишь пожал плечами.
— Я не видел схватки. Когда я пришёл, Дмитрий уже лежал на полу, а Тёма...
— Я торжествовал!
— Что-то я этого не заметил, — хмыкнул инмарец. — Зато хорошо слышал, как ты убивался, испугавшись, что нечаянно прикончил Смерть.
Артём швырнул на тарелку подцепленный пирожок и обиженно надулся:
— Предатель...
Марфа с ужасом посмотрела на сына.
— Почему ты не убил его? — невольно вырвалось у неё, и временной маг недоумённо вздёрнул брови:
— Зачем? Потом бы пришлось разбираться с Олефиром. Сплошная морока!
— А ты, принц?
— Я не собирался убивать его.
— Почему?
— Хочу разобраться.
— В чём? — Марфа схватилась за голову. — Только за одну Мару его нужно разорвать на клочки!
— Я был тогда в Маре, не забыла? И я всегда хотел спросить: почему там не было высших магов?
— А я хотела бы понять: почему ты не остановил его?
— Я? — Инмарец нервно хохотнул. — Да я бы меч вынуть не успел!
— Ты и не пытался!
— Думай, что хочешь! Я не обязан отчитываться перед высшими магами, тем более что вы тоже не горите желанием рассказывать мне правду!
— Какую правду?
— Кто такой Дима?
— Убийца!
— И только? Я видел белый огонь в его глазах! Что это такое?
— Дмитрий обычный убийца! — отчеканила Марфа, и Ричард презрительно скривился:
— Пусть так. Но как мог Совет двадцать лет наблюдать, как Олефир воспитывает убийцу? Почему вы не вмешались? Почему вы не вмешиваетесь сейчас? Воительница смотрела на бездыханного Диму и не убила его! Почему? Неужели струсила?! — Принц разгорячился и уже не мог остановиться: — И почему вы внушаете лайфгармцам, что Дима — тупое, бездушное животное, слепо повинующееся Олефиру? Он не такой! Он думает и чувствует! — Ричард треснул кулаком по столу и пронзительно посмотрел в глаза провидице: — Так кто такой Дима?
— Успокойся и ешь, принц, — с трудом сохраняя спокойствие, отрезала Марфа.
— Спасибо, я сыт. — Инмарец встал из-за стола и посмотрел на Артёма: — Если ты наелся, мы можем отправляться в Керон.
— Пошли, — вскочил временной маг.
