Между тем временной маг задумчиво оглядывался вокруг, чувствуя, что в комнате всё ещё витает дух Стасиных заклинаний. Услышав последние слова, он обернулся и участливо спросил:
— Где-то здесь затерялась Ваша кошечка? — Лицо женщины стало пунцовым, но Артём воспринял это по-своему: — Не волнуйтесь, я постараюсь помочь бедняжке, только скажите, во что она превратилась?
Станислава потерянно молчала. Она представить себе не могла, как сказать этому типу об отсутствии волос. Артём же, зная, что на Хранительницу наложено заклятье, не смотрел на неё. Он тщательно исследовал комнату в поисках несчастного животного. Однако кошки в комнате не было ни в каком виде. И до мага, наконец-то, дошло. Внимательно посмотрев на Стасю, он едва не расхохотался, догадавшись, зачем она соорудила такой вычурный головной убор. "Ну, ты и болван, Тёма! Она же женщина!" Представив красавицу-Хранительницу лысой, Артём ехидно хмыкнул, состроил преувеличенно заботливое лицо и гаденьким голосом предложил:
— А, может, ну её — магию, оставим всё, как есть. Тюрбан Вам очень даже идёт.
Стася представила свою дальнейшую лысую жизнь и, забыв обо всём, заорала:
— Не-ет!
"Быстро же она сдалась. Жаль..." Артём отвернулся, скрывая разочарованную улыбку, пробормотал заклинание и бросил через плечо:
— Всё в порядке.
Хранительница проворно стянула шаль и посмотрелась в зеркало — её шикарные рыжие волосы снова были на месте. Услышав облегчённый вздох, временной маг повернул голову и оторопел: счастливая улыбка и радостный блеск в глазах сделали принцессу не просто красивой, а прекрасной, словно вечная, недостижимая мечта. "Ух ты!" — только и смог подумать Артём и, не в силах молчать, воскликнул:
— Вы самая очаровательная принцесса на свете!
— Спасибо, — от всей души поблагодарила его Станислава, подняла с кресла блокнот Фёдора и прижала его к груди: — Идёмте, мой рыцарь, я напою Вас травяным чаем.
Артём кивнул, но не тронулся с места. Он смотрел на Хранительницу, подбирая нужные слова, но сказал совсем не то, что хотел:
— Вы очень талантливы, Маргарет. Вы не только великолепная Хранительница, Вы станете одной из лучших волшебниц Лайфгарма.
Маг бережно взял изящную руку принцессы и, склонившись, нежно коснулся её губами...
— Отойди!
Артём и Стася обернулись: на пороге стоял Дмитрий. Глаза его пылали бешенством, а руки были сжаты в кулаки так, что костяшки пальцев побелели. "Что ж ты сам не помог?!" — возмущённо подумала Хранительница, бросила на возлюбленного вызывающе гордый взгляд и, выдернув руку из ладони Артёма, плюхнулась в кресло. Демонстративно раскрыла блокнот и вперила взгляд в ровные чернильные строчки, предоставив мужчинам разбираться самостоятельно. Без неё.
Глава 7.
Дуэль.
— Не смей мне указывать! — в запале воскликнул Артём.
Лицо его стало суровым, а глаза потемнели, наполнившись ненавистью и презрением. Конечно, выступать против палача Олефира было страшновато, но временной маг напомнил себе, что он тоже не лыком шит. "Не зря же Корней считает меня лучшим учеником, не зря. Пришло время это доказать!" И пользуясь тем, что рядом нет ни высших магов, ни Ричарда, Артём надменно вскинул голову и решительно взглянул в голубые глаза годарца:
— Я говорил, чтобы ты не приближался к ней, сволочь!
— Я говорил тебе то же самое, Тёма, однако ты вьешься над ней, как муха над... вареньем!
Основной цели Дмитрий достиг: пресёк ухаживания временного мага за Хранительницей. Станислава воспринимала Артёма как милого, потешного мальчика, нуждающегося скорее в материнской заботе, чем любовной ласке, и зайди он чуть дальше положенного, могла прямо заявить об этом, до глубины души обидев, и главное, разозлив неудачливого кавалера. А поскольку Тёме никто и никогда ни в чём не отказывал, он затеял бы ссору, которая обязательно бы переросла в поединок магов-неумёх, опасный для обоих дорогих Диме людей... Однако устранив одну опасность, он собственноручно породил другую: временной маг явно нарывался на драку. Нужно было срочно помочь ему выпустить пар, а умных мыслей на этот счёт как назло не приходило. "Ладно, может, как всегда, покричит и успокоится...", — подумал Дмитрий и сосредоточился на Артёме, продолжавшем орать на весь дом:
— Я посланец Совета! Я действую во благо нашего мира, и не пытаюсь заманить Хранительницу в ловушку!
— Именно этим ты и занимаешься, благородный рыцарь! Да пойми же, наконец: Станиславе нельзя появляться в Лайфгарме!
— Не ври! Ты сам пришёл за ней по приказу Олефира! Что будет, если она попадёт в руки твоего хозяина, Смерть?!
Дима поморщился: слышать своё прозвище из уст Тёмы было неприятно. И больно.
— И что же будет, о, мудрейший и гениальнейший?
— Мы все погибнем!
— Правильно, и, чтобы никто не пострадал, Хранительница должна остаться на Земле! — Дмитрий умоляюще посмотрел на возлюбленную: — Ты понимаешь это, Стася?
— Катитесь к дьяволу! Оба! — огрызнулась магичка, быстро листая блокнот.
— Видишь, чего ты добился, Дима?! Она никому не верит! Ты погубишь всех нас!
— И меня? Я-то здесь при чём?! Я вообще пострадавший! — На пороге кухни возник Валечка с выражением полного отчаянья на веснушчатом лице. — Вы соблазнили мою жену! — напустился он на Дмитрия, памятуя о том, что с Артёмом лучше не связываться. Маги дружно уставились на него и, почувствовав интерес аудитории, землянин приосанился и, театрально взмахнув рукой, возопил: — Прелюбодеи! Низкие падшие людишки! Вам не понять страданий моей чистой, нежной души! Ибо вам незнакомо чувство высокой, всепоглощающей любви! Посмотри на них, Станислава! Что ты нашла в этих убогих, без мысли в глазах, самцах?! Они коварны, беспринципны и, в конце концов, злы! Только я искренне люблю тебя, и готов на всё! — патетически закончил Валентин и с превосходством посмотрел на оторопевших магов.
— Твой бывший, он что — блаженный? — повернувшись к Хранительнице, осторожно поинтересовался Дима.
Стася не ответила, а Валентин важно прошествовал между Артёмом и Дмитрием, уселся в кресло и гордо скрестил руки на груди. Это стало его роковой ошибкой. Маги немедленно переключились друг на друга, и от их напряжённых взглядов воздух в комнате заискрился. Испугавшись пожара, Станислава захлопнула блокнот, прижала его к груди и робко предложила:
— А давайте чаю попьём.
Красивое лицо Артёма исказила брезгливая гримаса.
— Мне, сыну великих чародеев, сидеть за одним столом с этим плебеем?! — проревел он и, не глядя, ткнул пальцем в сторону врага.
У Димы и в мыслях не было причинить Артёму вред, но многолетние тренировки сыграли с ним злую шутку: он автомате выбросил руку вперёд, с ладони сорвался ядовито-жёлтый шар, и маг понял, что сейчас лишится друга...
Дмитрий почти каждый день наблюдал за тайным другом, с нетерпением ждал встречи с ним, но такая возможность представилась лишь спустя два года. Олефир отправился на заседание Совета и взял ученика с собой. Военные действия между Лирией и Инмаром к тому времени продолжались уже шесть лет, и высшие маги в очередной раз предпринял попытку примирить враждующие стороны. Для этого в Белолесье пригласили военных министров обоих стран.
Дима стоял за спиной Олефира, краем уха слушал беседу высших магов с министрами и украдкой следил за Артёмом, который как неприкаянный слонялся вокруг дома, придумывая вескую причину для появления на Совете. Причина придумываться не желала, и временной маг не выдержал: вошёл в дом, переместился к дверям зала, где проходил Совет, и распахнул их ногой, не заметив, что одним махом разрушил кучу охранных заклинаний.
— Мне скучно! — капризно заявил он и сложил губы бантиком, всем своим видом показывая, что если его не начнут развлекать сию же секунду, заплачет горькими слезами.
Дмитрий с трудом сдержал улыбку: лица министров и магов вытянулись, в глазах застыло немое изумление, рты приоткрылись, и сильнейшие и влиятельнейшие особы Лайфгарма сделались похожими на деревенских недотёп.
— Мы не обязаны тебя развлекать! — оправившись от шока, рявкнул маг-миротворец Михаил. — Выйди вон! Мы решаем судьбу Лайфгарма!
— Ну и решайте. — Временной маг состроил недоумённое лицо, передёрнул плечами и обратился к ученику Олефира: — Дима, тебе не надоело слушать их бред? Пойдём, погуляем!
Марфа побледнела и приложила руку к груди, а король Годара мрачно посмотрел на временного мага:
— Дима останется здесь! Он тоже не обязан тебя развлекать.
— Чушь! — отмахнулся Артём. — Я чувствую, что он хочет пойти со мной, просто Вас боится!
Олефир обернулся и пристально посмотрел на ученика. Постаравшись расслабиться, Дмитрий громко подумал о том, что этот настырный временной маг добьется своего. И придётся куда-то тащиться и слушать дурацкие истории, не имея возможности раз и навсегда заткнуть его болтливый рот.
Маг-путешественник удовлетворённо хмыкнул:
— Ладно, иди, малыш, иначе Тёма превратит наш Совет в балаган.
Дима поклонился учителю и, тщательно скрывая охватившую его радость, вслед за Артёмом вышел из зала. На крыльце юноши остановились и с любопытством уставились друг на друга.
— Чем займёмся? — весело спросил временной маг. — Хочешь, я покажу тебе Белолесье?
Дмитрий согласно кивнул, и Артём понёсся по тропинке к краю поляны. Добежав до деревьев, он обернулся:
— Что ты еле тащишься?! Пойдём быстрее, иначе я ничего не успею показать.
Дима мгновенно очутился рядом с ним.
— Перемещение? Прекрасная мысль!
Артём схватил его за руку, и юноши оказались на живописной лесной поляне. Жарко припекало летнее солнышко. Между волшебными деревьями стелился зелёный ковёр мягкой травы, а маленькое озеро, как драгоценный камень в аметистовой оправе лиловых ирисов, манило и звало, обещая подарить прохладу.
— Купаться потом будем! — заявил временной маг, подошёл к изогнутой раскидистой иве, и по локоть засунул руки в дупло. Покряхтел, поморщился и вытащил хрустальные бокалы и бутылку вина, запечатанную красным сургучом: — Я припас её специально для нас. Мы стали друзьями и должны выпить за это!
Дмитрий счастливо улыбнулся, осознав, что Тёма не меньше чем он сам ждал их встречи, и даже готовился к ней, но... Улыбка нехотя сползла с губ воспитанника Олефира, и он, костеря себя последними словами за то, что сейчас обидит своего единственного друга, тихо, но твёрдо произнёс:
— Я не буду.
— Почему?
— Я боевой маг, и всегда должен быть готов к бою, а вино затуманивает рассудок, — точно по писаному отчеканил Дима.
— Брось выделываться, — откупоривая бутылку, сказал временной маг. — В Белолесье тебе ничего не угрожает.
— Откуда ты знаешь?
— Это мой лес! — хозяйским тоном сообщил Артём и протянул Диме наполненный до краёв бокал: — Попробуй, я стащил это вино из погреба Корнея, а его коллекция — лучшая в Лирии.
— Не буду!
— Хочешь меня обидеть?! — Временной маг скривил губы, собираясь заплакать, и, чертыхнувшись, Дмитрий схватил бокал и сделал маленький глоток. — И всё?! Пей до дна!
Перед глазами годарца мелькнули тёмные стены карцера, слабо освещённые чадящим факелом, Кир и Изот, с азартом мечущие кости, и бокал в руке дрогнул. "Я знал, что за нашу дружбу придётся платить. И я готов!" — отстранённо подумал он, мельком взглянул на Олефира, который отчаянно спорил с коллегами, и залпом выпил вино. В голове приятно зашумело, и неожиданно для себя Дмитрий улыбнулся, уселся на траву и сияющими от счастья глазами посмотрел на временного мага.
— Ты классный! — Артём плюхнулся рядом и обнял друга за плечи: — А, правда, что ты убивал?
— Да.
Временной маг снова наполнил Димин бокал, дождался, пока он выпьет, и ободряюще произнёс:
— Не расстраивайся, ты убивал, потому что ты — боевой маг!
— И ты совсем меня не боишься?
— Но ты же не собираешься меня убивать. Ты мой друг!
— Меня все боятся, — пьяно мотнул головой ученик Олефира и отправил в рот третью порцию вина.
— Ну и дураки! — Артём склонился к его уху и, обжигая горячим дыханием, зашептал: — Слушай, Дима, я много думал и решил, что вполне гожусь в боевые маги. Только учить меня никто не хочет. Но ты же мой друг, так?
— Да.
— Научишь меня убивать?
— У тебя не получится.
— Почему это?
— Потому что ты самый бестолковый и безалаберный маг Лайфгарма!
— Я?! — задохнулся от возмущения Артём. Он оттолкнул друга, вскочил на ноги и стал размахивать руками, словно баба на пожаре: — Да что ты понимаешь в магии, олух?! Только и умеешь, напускать на себя грозный вид! На самом деле, ты ни на что не годен!
— Ещё как годен! — с пьяной бравадой заявил Дмитрий и вскинул руку. — Смотри!
Багровая молния со свистом пронеслась через поляну и врезалась в белоснежный ствол волшебного дерева. Мраморная кора вспыхнула, как бумага, почернела, и дерево со стоном рухнуло в озеро. На секунду воцарилась оглушительная тишина, а потом лес взвыл от негодования и боли.
— Не надо! — Артём в панике раскинул руки и упал на Диму, прижимая его к земле. — Идиот! Что ты наделал?!
Вода в озере потемнела, вздыбилась и смертоносным водопадом обрушилась на юношей.
— Не убивай его, лес! Я запрещаю! — снова заорал временной маг, но его крик потонул в рёве взбесившегося леса.
Ещё несколько минут Белолесье бушевало, а когда успокоилось, и гладь озера вновь стала безмятежной, на поляне появились высшие маги. Дима поднял голову и встретился взглядом с хозяином. Никогда ещё он не видел Олефира в такой ярости. Внутренне похолодев, юный маг спихнул с себя Артёма, поднялся на ноги и склонил голову, молча прося прощения и наказания за глупость.
Олефир шумно втянул ноздрями воздух, схватил ученика за волосы и рывком оторвал от земли:
— Как ты посмел, идиот! О чём ты думал?!
Дима сжал зубы, закрыл глаза и мысленно попросил прощения у волшебного леса.
— По закону Лайфгарма, он должен быть немедленно казнён! — торжественно объявил миротворец и оскалился в довольной улыбке.
Грозно рыкнув, Олефир швырнул Диму на траву и повернулся к Михаилу:
— Только попробуй приблизиться к моему ученику!
— Ты член Совета и обязан соблюдать закон!
— Ты должен немедленно передать своего ученика в руки Совета! — поддержала коллегу Роксана.
Высшие маги сплотились и стали медленно надвигаться на Олефира, и Артём, всё это время сидевший на траве и растерянно пялившийся на магов, вскочил. Он загородил друга собой и топнул ногой:
— Белолесье простило Диму! Вы не вправе убивать его! Я не позволю! — Он повернулся к путешественнику и голосом, нетерпящим возражений, приказал: — Уходите!
Члены Совета с удивлением уставились на временного мага. В глазах мокрого, грязного юноши была непоколебимая уверенность в собственных силах.
"Артём мой любимец, — зашумел волшебный лес. — Никому не дам обидеть его".
Олефир одобрительно улыбнулся Тёме и исчез вместе с Димой, а высшие маги тревожно переглянулись.
— Каникулы закончились, мальчик! Завтра ты возвращаешься в УЛИТ, — сухо сказал Корней, и временной маг остался один.
