— Сегодня.
Солнечный Друг наполнил чашу вином и скорбно вздохнул:
— Эх, Ричи, теряем мы друга.
— Почему?
— Тёма его прибьёт.
Дмитрий помрачнел:
— Я отдам Нику Тёме, как только он вернётся.
— Тогда зачем жениться? — изумился Валечка. — Что-то ты мудришь, дружище.
— Помолвка не свадьба. Я просто возьму Нику под свою защиту, — сухо сказал Дима, протрезвил Солнечного Друга и вместе с ним и Ричардом перенёсся в тронный зал литтийского дворца. Маг прошептал несколько слов, и перед ним появился личный секретарь Геласия.
— Господин Силан, доложите Его величеству, что в Лирию с официальным визитом прибыл король Годара.
Секретарь поклонился и исчез, а Дима посмотрел на угрюмого, как сыч, Ричарда:
— Тебе что-то не нравится?
— Моё мнение ничего не изменит.
— Я подумал о последствиях, Ричи.
Инмарский принц хотел возразить, но в этот момент двери распахнулись, и в тронный зал вступили царь и царица Лирии. За ними бодро шагала Вереника. Король Годара дождался пока Геласий сядет на трон и, слегка поклонившись, произнёс:
— Я прошу руки Вашей дочери.
Павлина прижала Веренику к себе и испуганно посмотрела на мужа, а Геласий, собрав в кулак всё своё мужество, ответил:
— Это невозможно. Нике всего девять лет, ей рано думать о замужестве.
— Согласен, — кивнул Дима, — но мы можем обручиться, а со свадьбой подождём до совершеннолетия принцессы.
Геласий покосился на жену, и та быстро кивнула.
— Хорошо, — вздохнул царь. — На том и порешим. Вереника! Подойди к своему жениху!
Павлина разжала объятья. Принцесса подбежала к Диме, взяла его за руку и радостно улыбнулась:
— Пока нет Тёмы, я с удовольствием побуду твоей невестой, Смерть.
Царица закатила глаза и в ужасе схватилась за сердце, а Геласий вскочил:
— Слышать не хочу об этом охламоне! Думать о нём забудь! Я не отдам дочь непутёвому мальчишке, будь он хоть трижды временной маг!
— Я люблю Тёму! — топнула ногой Вереника. — Он вернётся и женится на мне!
Геласий заискивающе посмотрел на короля Годара:
— Она ещё дитя и не понимает...
— Не важно, — перебил его Дима и позвал: — Михаил!
Миротворец появился мгновенно. Не скрывая ехидства, он поклонился обоим монархам и гордо произнёс:
— Совет готов засвидетельствовать помолвку, если Вереника не против.
Принцесса возмущённо посмотрела на высшего мага:
— Конечно, я не против!
Ричард вытаращился на девочку, как на сумасшедшую, а Валечка громко расхохотался. Дима бросил на него предупреждающий взгляд, и землянин закусил рукав балахона, продолжая давиться от смеха.
Зато лицо миротворца стало кислым.
— Приступим! — сквозь зубы процедил он и громко объявил: — Лайфгарм свидетельствует обручение короля Годара и принцессы Лирии.
Вереника счастливо посмотрела на жениха:
— Где кольцо?
Дмитрий поцеловал её маленькую ручку, и на безымянном пальце принцессы засияло широкое золотое кольцо с чёрной жемчужиной. Девочка придирчиво рассмотрела его и благосклонно кивнула:
— Сойдёт. Главное, теперь весь Лайфгарм узнает, что меня любит Смерть! Как же здорово! Лика и Тересса удавятся от зависти, а...
Дмитрий нервно кашлянул, чмокнул невесту в щёку и шепнул:
— В комнате тебя ждёт подарок.
Вереника довольно хихикнула и исчезла, а маг глубоко вздохнул, мысленно делая пометку, что лирийскую принцессу нужно внимательнейшим образом изучить, и обратился к Геласию:
— Не корите себя, Ваше величество. Вы заключили отличный союз, он упрочит мир в Лайфгарме. И не бойтесь за дочь. Я никогда не обижу её.
— Ходят слухи, что вы с Артёмом друзья, — неожиданно сказала Павлина. — Это правда?
— Да. Но это не должно вас тревожить. С Вереникой всё будет хорошо. Обещаю.
— Конечно, — растерянно произнесла царица, взволнованно посмотрела на мужа, и, пресекая дальнейшие вопросы, король Годара поспешил проститься:
— Мне пора. До встречи, Ваши величества.
Он поклонился и вместе с друзьями вернулся в Керон.
— Это все развлечения на сегодня? — ворчливо поинтересовался Ричард.
— Отстань от него, — вмешался Валечка. — Пусть делает, что хочет.
— А что будет, когда Артём вернётся, а Стася одумается?!
— Ничего, — пожал плечами Дима.
— Артём женится на Веренике, а Стася не одумается! — категорично сказал Солнечный Друг, устраиваясь на ступенях перед троном. — Я хорошо её знаю.
Дмитрий внимательно посмотрел на Валентина:
— Почему вы развелись?
— Почему, почему... — Солнечный Друг взял недопитую чашу и залпом опрокинул вино в рот. — Характерами не сошлись.
— А если честно?
— Ну что ты пристал, Дима. Давно это было!
— И всё-таки? — усмехнулся инмарец.
— Вот зануды... Работать она меня заставляла. Ясно?!
— Работать? — в один голос воскликнули побратимы. — А ты не работал?
— Работал. В меру своих слабых сил. А основное время я посвящал творчеству!
— И что ты творил?
— Я задумал написать гениальный роман о нашем времени.
— Написал? — скептически поинтересовался Дима.
— Нет. Я только начал обдумывать основную интригу, как эта курица со мной развелась! Со мной! Величайшим писателем современности! — взорвался Валентин и вскочил. — Я почти начал писать первую главу, и вдруг такой удар! До творчества ли тут?! Я пытался объяснить ей, кого она теряет, но разве способна женщина понять своим скудным умишком, что такое настоящая литература!
Король Годара сотворил кувшин вина и сунул его в руки друга:
— Лучше пей.
Валечка заглянул в кувшин, перевёл взгляд на Диму и скривился:
— Понимаю, тебе неприятно слышать мои слова, но твоя сестра — глупая курица! И она лишний раз подтвердила это, оставшись на Земле! Она хочет, чтобы в её жизни всё было, как у людей: дачка, тачка, тишь да гладь. Я не смог дать ей этого, потому что грядки и тряпки меня раздражают, я не хочу горбатиться ради лишней пары туфель или машины лучшей, чем у соседа. Ты — другое дело. Ты можешь обеспечить ей такую жизнь, как она мечтает. Уверен, ты даже попробовал бы жить такой жизнью, как она хочет, но на сколько бы тебя хватило? Фира, конечно, научил тебя терпению, однако руку даю на отсечение, больше года ты бы не выдержал.
— Это уже не важно: нам не суждено быть вместе. Но я всё равно люблю Стасю. Такой, какая она есть.
— Тогда, ты — совершенство, — язвительно усмехнулся Солнечный Друг и с грустью добавил: — Правда, она этого не оценит.
— Закрой, наконец, рот! — прорычал Ричард и посмотрел на побратима: — Отправь нас в Инмар, Дима, пока этот балабол не получил по морде.
Маг кивнул и перенёс друзей в Зару, а, оставшись один, поднял со ступеней чашу Валентина, наполнил её вином и сел на трон.
— Мне всё равно, Валя. Она всё для меня... — прошептал Смерть и кораллово-белыми глазами взглянул на сестру.
Глава 2.
Станислава.
Яркий солнечный луч упал на лицо Хранительницы, и, открыв глаза, она с тихой грустью уставилась на белёный потолок. До боли знакомая, родная квартира, привычные запахи горячих бутербродов и кофе. И щемящая боль в сердце, точно расставание с возлюбленным братом насквозь пронзило его.
— Доброе утро, дочка, завтрак готов.
Стася взглянула на отца в спортивном костюме и фартуке и нервно расхохоталась:
— С чего такая забота? Или ты добавил в кофе мышьяк?!
Фёдор невозмутимо пожал плечами, вышел, а сгорающая от ненависти Хранительница вскочила, накинула халат и бросилась за ним. Влетела на кухню, упёрла руки в бока и заорала, как собака, которой придавили хвост:
— Значит так, папа! Я больше не желаю жить, как нищенка! Ты показал мне другую жизнь, так что делай, что хочешь, но через неделю я должна жить в особняке!
— Без проблем! — самодовольно ухмыльнулся Фёдор. — Хоть в замке. Не забывай, твой отец — великий маг. Хочешь богатства? Понимаю тебя, девочка.
— Это не всё! Я отсутствовала на Земле больше года. Я потеряла свой салон. Ты дашь мне денег на новую фирму.
— Зачем тебе работать? Я легко обеспечу нам безбедное существование.
— Конечно, обеспечишь. Что тебе остаётся!
— Как ты разговариваешь с отцом?!
— Ты сломал мне жизнь, и будешь вечно замаливать этот грех! Ты получил приказ, маг. Исполняй! Что делать дальше, скажу позднее!
— Я не слуга! Я твой отец!
— Мой отец — Михей! Он умер три года назад! А ты живёшь из милости. Я не позволила брату убить тебя, и теперь твоя жизнь принадлежит мне!
— Ты много себе позволяешь, дрянь! Я скорее убью тебя, чем буду выполнять приказы!
— Убей! Сделай одолжение! Избавь от бессмысленного существования! — с вызовом заявила Стася и вплотную подошла к отцу. — Начинай! Я жду!
— С удовольствием! — сверкнул глазами экспериментатор.
"Угомонись. Ты сдохнешь раньше, чем поднимешь руку. Твоя смерть рядом", — услышал он холодный голос сына и отступил. Фёдор побагровел, побледнел и, смахнув со лба капельки пота, с ненавистью посмотрел на дочь:
— Через неделю у тебя будет особняк, а это — деньги на фирму.
На столе появились ровные стопки бледно-зелёных купюр, но Стася не обратила на них внимания. Она пристально вгляделась в лицо отца, прикрыла глаза и прошептала:
— Зачем ты вмешался, Дима?
"Я люблю тебя".
— Я не буду завтракать.
Хранительница выбежала из кухни, ворвалась в спальню и, распахнув шкаф, схватила первые попавшиеся джинсы. Слёзы застилали глаза, и Стася никак не могла засунуть ногу в узкую штанину.
"Я помогу", — прошептал Дмитрий, и джинсы сами налезли на ноги. Из шкафа вынырнула водолазка и, на секунду растворившись в воздухе, оказалась на Хранительнице, а на постель упала раскрытая сумочка, из которой торчала пухлая пачка тысячных купюр. Стася посмотрела на деньги и взвыла:
— Оставь меня в покое! Я должна забыть тебя! Ты мой брат!
И, схватив сумочку, кинулась вон из квартиры.
— Куда ты? — крикнул ей вслед отец.
— Не твоё дело
Стася с грохотом захлопнула дверь, подскочила к лифту, нажала на кнопку, но ждать, пока неторопливая кабина доберётся до четвёртого этажа, не было сил, и, махнув рукой, она понеслась вниз по ступенькам.
На скамейке у подъезда сидела всё та же троица пенсионерок, за прошедший год они ничуть не изменились. "Всевидящие очи двора" разом впились в дочку Михея, а одна из бабулек даже всплеснула руками, привлекая внимание всклокоченной и явно чем-то недовольной женщины:
— Стасенька?! Где ж ты пропадала?
— Не ваше дело! — огрызнулась Хранительница и ринулась в арку.
— Грубиянка!
— А ты вспомни, с кем она водилась.
— Да уж... С кем поведёшься...
— Где ж она всё-таки шлялась целый год?..
— А ведь и бывший её тоже пропал. Помните, что Розалия Степановна говорила? Уехал за ней на дачу и не вернулся.
— Ага, как же! Милиция приезжала, всё осмотрела. Не было их на даче!
— Так, где ж они были? Может, снова сошлись и вместе уехали?
— Чтобы этот нытик мамочку не предупредил? Он же шагу без неё ступить не мог. Всё мамочка, мамочка. Мамочка сказала, мамочка велела...
— Ой, а кто в окне-то?
Триада дружно задрала головы, но Фёдор уже отступил в глубину комнаты.
— Михей... Ей Богу, Михей... — перекрестилась одна из пенсионерок. — Вернулся-таки!.. Что же это делается?!..
— О! Смотрите-ка! Верка из тридцать пятой шлёпает! Слыхали?! От неё на днях мужик ушёл.
— Да что ты? — всплеснули руками товарки и, забыв о Михее и его дочери, принялись обсуждать личную жизнь несчастной Верки...
Тем временем Стася выскочила на проспект, остановила первую попавшуюся машину и, назвав адрес, уселась на переднее сидение. Автомобиль рванул с места, а Хранительница вновь напустилась на брата: "Оставь меня в покое, Дима! Я не нуждаюсь в твоей опеке!"
"Мне приятно помогать тебе".
"Ненавижу тебя!"
"Не злись, я люблю тебя".
Стася закрыла лицо руками:
"Когда это кончится?"
"Возвращайся в Лайфгарм и просто живи рядом со мной".
"Ты мой брат!"
"Да. Хочешь, я сделаю тебя королевой Годара?"
"Я ничего не хочу! Лучше бы мы никогда не встретились!"
Машина остановилась. Стася, не глядя, бросила водителю несколько купюр, выскочила на улицу и понеслась к кирпичной девятиэтажке в глубине двора. Домофон пискнул, дверь услужливо распахнулась, и заплаканная Хранительница вбежала в подъезд.
— Если ты не отстанешь, я покончу с собой! — вскрикнула она, колотя ладонью по кнопке лифта.
"Успокойся".
— Отстань! — Стася сжала кулаки. — Я приказываю тебе, Смерть!
"Хорошо, — грустно отозвался Дима. — Я постараюсь не вмешиваться в твою жизнь".
Хранительница вошла в лифт и надавила на кнопку с цифрой "восемь". Двери закрылись, и, прижавшись к ним пылающей щекой, Стася прошептала:
— Я тоже люблю тебя, Дима. Если б ты не был моим братом...
У дверей квартиры Станиславе пришла запоздалая мысль, что Маруси может не оказаться дома. "Надо было сначала позвонить", — вздохнула она и нажала на звонок.
В прихожей раздались торопливые шаги, дверь распахнулась.
— Станислава Михеевна?! — Секретарша растерянно хлопала длинными ресницами и улыбалась. — Откуда Вы? — И, опомнившись, засуетилась: — Проходите. Сейчас я кофе сварю.
— Спасибо, — всхлипнула Хранительница, скинула кроссовки и прошла на кухню.
Заправив кофеварку, Маруся села рядом с бывшей начальницей и осторожно спросила:
— Почему Вы плачете? Что с Вами случилось?
— Так вышло, что ты моя единственная подруга, Маша, — нервно теребя сумочку, произнесла Стася. — Я расскажу тебе, как провела этот год, только, ради Бога, не думай, что я сошла с ума.
Маруся разлила кофе по чашкам, подперла подбородок рукой и выжидающе посмотрела на гостью. Глубоко вздохнув, Хранительница обхватила горячую чашку ладонями и начала:
— Я была в Лайфгарме...
— Как я Вам завидую... — мечтательно протянула девушка, когда бывшая начальница закончила свой рассказ. — Я бы тоже хотела побывать в другом мире. Может, Вам всё же вернуться к брату? Вы станете королевой, а я — Вашей фрейлиной. У меня никого нет на Земле, да и у Вас тоже. Что нам здесь делать?
Хранительница ошарашено уставилась на секретаршу:
— Не думала, что ты мне поверишь...
— А что здесь такого? Помните: вы рассказывали мне о трёх незнакомцах, друг за другом появлявшихся на пороге Вашей квартиры? Я ещё тогда говорила Вам, что с владелицей магического салона просто обязаны случаться чудеса. Вы разбираетесь в травах, умеете гадать на картах. Почему бы, однажды, Вам не отправиться в другой мир?
Стася глотнула холодного кофе:
— Я не вернусь к нему. Он мой брат.
— Да, конечно, но ведь так здорово, когда есть человек, который о тебе заботиться.
— Он мой брат! Ты не понимаешь, какой шок я испытала, узнав, что спала с родным братом!
Маруся равнодушно пожала плечами, посмотрела в окно и преувеличено бодро спросила:
— Чем мы будем заниматься на Земле?
— Туристическим бизнесом.
— А как же магия?
— Слышать о ней не желаю! Я открою агентство, стану директором, а ты будешь моим заместителем. Согласна?
