— Вы всё-таки надели его! Замечательно!
На мгновение опешив, Стася бросила мимолётный взгляд на перстень, и неожиданно на неё снизошло спокойствие:
— Очень симпатичный перстенёк. Я бы даже сказала необычный... Подарок? — удивляясь самой себе, проворковала она и кокетливо поправила волосы. — Ах да, у нас же был бартер! И, кстати, Вы хотели подробнее рассказать о нашей Родине. Я готова Вас выслушать.
— Куда прикажете, мадам? — ликующе поинтересовался Артём, отбросив сигарету в сторону.
— Мадам желает домой!
— Домой, так домой. Прошу!
Маг подвёл Хранительницу к машине, и она с удовольствием опустилась на дорогое кожаное сидение...
Триада пенсионерок, как обычно, бдела на посту. Появление шикарного спортивного автомобиля вызвало у них живой интерес, а уж когда из машины выплыла дочка Михея, да ещё в сопровождении очередного кавалера, интерес возрос до небес. На вежливое Стасино "Здравствуйте", последовали три настороженных кивка, три кривые усмешки и злобный шепот:
— Опять нового хахаля повела!
— Вот бесстыжая!
— Видел бы Михей! Тьфу!
Станислава предпочла этого не услышать. Вздёрнув подбородок, она вошла в подъезд под руку с Артёмом и вызвала лифт.
— У тебя много поклонников? — с ноткой обиды в голосе поинтересовался маг, старательно не глядя на спутницу.
— Достаточно.
Стася вошла в кабину и скрестила руки на груди. Артём насупился, шумно выдохнул и, ткнув пальцем в кнопку с цифрой четыре, заявил:
— До меня всем твоим кавалерам как до луны!
— Конечно, — усмехнулась Хранительница, мысленно поразившись его безмерному самомнению.
Однако разозлиться на Артёма не смогла, слишком трогательным и непосредственным он был. Как ребёнок. "Милый и беззаботный. Удивительное сочетание для его возраста. Что ж, по крайней мере, он гораздо безопаснее Ричарда и... Димы. Но выбрать его — увольте!"
Стася отперла дверь квартиры, провела гостя на кухню и, усадив за стол, захлопотала возле плиты. Заварив свежий травяной чай, она поставила перед гостем тонкую фарфоровую чашку и села напротив. Маг благодарно кивнул, обхватил чашку руками и начал рассказ:
— Лайфгарм... — Он мечтательно вздохнул. — Вы обязательно должны увидеть его, Стася. Мне не хватит слов, чтобы описать красоту нашего мира. Оранжевое солнце озаряет его просторы, и это лучшее солнце на свете. Белолесье... Волшебные деревья слушают тебя, разговаривают с тобой, дают силы... Высокие инмарские горы, покрытые сияющими шапками снега... Благодатные лирийские земли: бескрайние зелёные равнины, ручьи, полные хрустальной воды, чудесные фруктовые сады... Иссиня-чёрные скалы Годара, один вид которых повергает в трепет... Всё это Лайфгарм... А где-то в Южном море, на маленьком каменистом острове, стоит Источник, что питает наш мир магией. Его охраняют семь высших магов — опора и защита Лайфгарма. Их цель не допустить разрушения мира. Древний закон гласит: высших магов должно быть семь, а Источник должен быть запечатан, дабы избыток магической энергии не разрушил реальность нашего мира. Магия — кровь Лайфгарма. Многие мои соотечественники обладают магическим даром, но тех, кто способен стать по-настоящему могущественным — единицы. Только они достойны учиться у высших магов! Сейчас таких учеников трое. И я — один из них! — гордо закончил Артём и с превосходством посмотрел на Стасю. — Мой учитель, Корней, отправил меня за Вами, ибо, помимо семи магов, в нашем мире должна быть Хранительница.
— А я-то здесь при чём? — с улыбкой поинтересовалась Станислава.
— Так Вы и есть Хранительница!
— Почему Вы так решили?
— Я чувствую силу, исходящую от Вас. Вы носите Ключ. — Стася невольно прижала руку к груди, и Артём, заметив её движение, укоризненно произнёс: — Насколько бы нам было легче, если б отец хоть как-то подготовил Вас к возвращению на Родину.
— Оставьте в покое моего отца!
— Ваш отец один из величайших магов, которые когда-либо жили в Лайфгарме. Его имя — легенда! Никто из нынешних магов не достиг тех высот, которые для него были просто холмами. Он — маг-экспериментатор! В вашем мире сказали бы "от Бога". Он может практически всё! Фёдор...
— Постойте, — поспешно перебила его Станислава. — Моего отца зовут Михей.
— Это не важно, — беспечно отмахнулся Артём. — Он сменил мир, значит, и имя мог сменить... Фёдор, я буду называть его так, величайший маг и безумно любит Лайфгарм. Короче, перехожу к сути: маг-путешественник Олефир вернулся домой и сказал, что хочет быть высшим магом. Ему отказали, но он стал угрожать. Представляешь, он говорил, что приведёт армию магов и разрушит Лайфгарм! Совет понял, что Олефир не шутит, и над нашим миром нависла угроза разрушения. Высшие маги посоветовались и приняли Олефира в Совет. Он стал восьмым, и над миром вновь нависла угроза разрушения. Тогда-то твой отец и ушёл в добровольное изгнание. Фёдор мог бы вызвать Олефира на поединок, но высшие маги не дерутся между собой, и он предпочёл уйти.
Артём облегчённо выдохнул, жадно выпил остывший чай, а когда поставил чашку на стол, глаза его потемнели, став стали угольно-чёрными. Он задумчиво посмотрел на Стасю и необычайно серьёзно произнёс:
— Вы удивительно похожи на свою мать.
— Моя мама умерла.
— Неправда! Она осталась в Лайфгарме. И что бы о ней не говорили, королева Алинор необыкновенная женщина!
Слова Артёма поразили Стасю: "Почему Дима не сказал, что королева Алинор — моя мать?.. Мама..." Хранительница покачнулась и задрожала: ей показалось, что стены кухни пошли рябью, и реальность раздвоилась. В одной, она по-прежнему сидела за столом, а в другой — стояла на крепостной стене величественного замка. Странное видение почти сразу пропало, а на смену ему пришли обида и раздражение: "Почему они так поступили со мной? — Станислава почувствовала себя бесконечно одинокой и несчастной. — Я одна, в чужом Мире. Вокруг суетятся странные, подозрительные типы, и чтобы вернуться домой, я должна выбрать одного из них..."
— Артём... — жалобно протянула она. — Ты... Вы... Ты... то есть Вы... мне...
Маг взял своими тёплыми нежными руками маленькую ладошку Стаси и, заглянув в блестящие изумрудные глаза, проникновенно сказал:
— Я помогу Вам, принцесса. — Он коснулся губами изящных пальчиков и чарующе улыбнулся: — Только прикажите, и я стану Вашим верным рыцарем, Маргарет. Возвращайтесь со мной в Лайфгарм, и я сумею Вас защитить.
— От кого?
— У Вас много врагов. Но сейчас речь идёт не о Вашей или моей жизни — на карту поставлено само существование моего, нет, нашего мира. Олефир — безумец! Он пойдёт до конца в своём стремлении завладеть Лайфгармом. А не получится — уничтожит наш прекрасный мир. Решайте, Стася, решайте быстрее...
Эмоциональная речь Артёма произвела на Хранительницу неожиданный эффект — она стала успокаиваться, и в голову закралось подозрение: "А можно ли верить его словам?!" Стася осторожно высвободила руку и вежливо, но твёрдо произнесла:
— Хорошо, я приму решение. А сейчас уходите.
Маг понимающе кивнул.
— Я приду завтра, — быстро произнёс он и исчез.
Станислава механически глотнула чая, поставила чашку на блюдечко и задумчиво провела пальцем по золотому ободку: события минувших дней, не столько удивили, сколько смутили её. Выслушав всех лайфгармцев, она по-прежнему не знала, кому верить и что предпринять. А ещё ей до боли захотелось увидеть Диму.
— Он самый лучший из них, — прошептала Стася, посмотрела в окно и ахнула: ученик Олефира быстрым шагом приближался к подъезду. "Он почувствовал, что я жду!" Хранительница метнулась к плите, поставила на огонь чайник и бросилась в прихожую. Дрожащими от волнения пальцами отперла замок и распахнула дверь, не дожидаясь звонка.
— Добрый день. Ты звала, и я пришёл. — Дима протянул ей большую коробку шоколадных конфет. — Это тебе, к чаю.
— Проходи, пожалуйста, — счастливо улыбнулась Стася, прижимая коробку к груди, и отступила в сторону, но маг не двинулся с места, его взгляд приковал к себе жёлтый перстень, блестевший на изящном пальце Хранительницы.
"Ах, Тёма, Тёма. Как не вовремя!" — раздосадовано подумал Дмитрий, выдавил улыбку и вошел наконец в прихожую. Повесил на вешалку лёгкий плащ, переобулся в тапочки и прошел на кухню, где уселся на табурет у окна и стал нервно крутить в пальцах незажжённую сигарету.
Стася не понимала, что расстроило долгожданного гостя, но расспрашивать ни о чём не стала, надеясь, что сам объяснит, а пока сняла закипевший чайник с огня, вновь заварила чай и наполнила фарфоровые чашки.
— Представляешь, сегодня ночью я видела отца, — сообщила она, устроившись напротив гостя. — Он звал меня в Лайфгарм, сказал, что я должна вернуться с одним из вас.
Дима побледнел: в голове не укладывалось, что Фёдор сам зовёт дочь в Лайфгарм.
— Ты уверена, что это был твой отец?
— Конечно.
Маг прикрыл глаза и прислушался к себе: за ними никто не наблюдал. Более того, на Земле, кроме Тёмы и Ричарда, других лайфгармцев не было, а сам Лайфгарм закрывал плотный, непроницаемый щит. "Тогда кто приходил к ней? И как? Олефир? Фёдор? Или высшие маги объединили усилия и создали иллюзию, чтобы заставить её вернуться? А если всё-таки Олефир?.. Тогда он знает, что я творю, и это конец..." Дима вперил взгляд в лицо Хранительницы:
— Что ещё он говорил?
— Ничего.
— Не понимаю. Фёдор не должен допустить, чтобы ты вернулась. Это не логично.
— Я вернусь в Лайфгарм!
— Не надо. Я уже говорил: это опасно. Оставайся на Земле. Не слушай никого, даже...
— Тебя?
Дмитрий дёрнулся, словно получил пощёчину, и опустил глаза на свой перстень. В глубине багрового камня мерцала белоснежная буква "О", знакомая и привычная, но сейчас она показалась удавкой на шее.
— Ты права. Я не имею права тебе указывать. — Голос мага сорвался на шепот: — Но я всё равно не хочу, чтобы ты возвращалась. Тебе угрожает опасность.
— Какая?
— Олефир и... я. Но я не возьму тебя в Лайфгарм! — Дима сжал кулаки и еле слышно добавил: — Это выше моих сил...
— Я запуталась. Все твердят одно, ты — другое. Что мне делать?
— Решай сама.
Маг ускользал. Он сидел напротив, но Хранительница всем своим существом чувствовала — ещё мгновение, и будет поздно. Не зная, что предпринять, как удержать Диму рядом, она подалась вперёд и, накрыв его руку ладонью, попросила:
— Расскажи мне об Алинор.
— Она твоя мать. Ты это хотела услышать?
— Какая она?
— Алинор... — Маг резко поднялся: — Мне пора.
— Ты же только пришёл?!
— Я не могу остаться. Это неправильно. Прости... — прошептал Дима и исчез.
Стася посмотрела на место, где он только что стоял, всхлипнула и разревелась, как маленькая:
— Он всё время уходит от меня! Почему? Я хочу, чтобы он был рядом!
Камень на груди раскалился, и, сжав его в кулаке, Хранительница вскочила и выглянула в окно. Ключ словно требовал, чтобы она посмотрела на то, что происходит у подъезда. И Стася не стала противиться...
А Дмитрий тем временем переместился на первый этаж, чтобы выйти из дома, как принято у обычных людей, но в последнюю секунду передумал. Остановился возле двери и закурил, упершись свободной рукой в стену. "Она не для меня, это ясно. Я должен перестать разыгрывать влюблённого идиота и выполнить приказ! Она готова пойти со мной, так почему я не забираю её? Что со мной творится?" Маг глубоко затянулся, рывком распахнул дверь и, не обращая внимания на недобрые взгляды местных бабулек, решительно зашагал к машине, припаркованной напротив подъезда. "Бентли" моргнул фарами, и ученик Олефира уже взялся за ручку двери, как на весь двор разнеслось:
— Дима!!!
Испытывая предательское желание сбежать ото всех и вся, маг медленно обернулся и увидел Артёма, который захлопнув дверь алого, как степные маки автомобиля, почти бежал к нему.
— Дима, — повторил временной маг, остановился перед старым знакомым и вгляделся в ясные голубые глаза...
В честь двенадцатилетия ученика Олефир устроил в Кероне пышный праздник с балом и фейерверком. Город гулял до глубокой ночи, а на рассвете король разбудил Диму и с довольной улыбкой сообщил:
— Нас приглашают на Совет. Пора тебе лично познакомиться с нашими врагами!
Миг, и вот уже темноволосый мальчик стоит рядом с учителем, будто это не он только что сонный лежал на кровати. Чистый, аккуратно причёсанный, в чёрных брюках и белой рубашке. Лицо серьёзное, а в голубых глазах — предвкушение и надежда заслужить одобрение.
Олефир улыбнулся, положил ладонь на плечо ученика, и они перенеслись в Белолесье, в дом провидицы Марфы. Просторная комната утопала в полумраке: магические светильники медленно гасли, уступая место ласковому свету восходящего оранжевого светила. Их рассеянный мягкий свет падал на белоснежные колонны вдоль стен, расписанных коричнево-зелёным орнаментом, в котором угадывались изогнутые ветви волшебных деревьев. Дима невольно замер. Ему показалось, что эта комната, дышит, что она такая же живая, как Белолесье и что в предрассветной тишине вот-вот зазвучит хвалебная песнь волшебному лесу.
Учитель чуть сжал пальцы, и боль в плече напомнила Диме, что он пришёл сюда не для того чтобы получать эстетическое наслаждение. Мысленно отругав себя за ротозейство, юный волшебник приосанился и с неприязнью взглянул на магов, сидевших за круглым столом: троих мужчин, двух женщин и пожилого гнома в широком балахоне с десятками карманов и карманчиков.
— Доброе утро! — поприветствовал коллег Олефир, но высшие маги даже кивком его не удостоили, лишь гном пробормотал что-то нечленораздельное и отвернулся к окну.
Дмитрий почувствовал ярость. В глазах закололо, но учитель сжал пальцы сильнее, и он заставил рвущийся из глазниц свет погаснуть, правда, не до конца: вокруг зрачка мелькали холодные белые искры. Мальчик знал об этом, но ему хотелось, чтобы гнусные маги, посмевшие оскорбить хозяина, видели их. Видели и боялись! Олефир усмехнулся, прочитав мысли ученика, потрепал его по волосам и посмотрел на коллег:
— Вы не меняетесь, господа! Пригласить пригласили, а стул, как обычно, не поставили. — Маг небрежным жестом сотворил себе кресло, удобно расположился в нём и закинул ногу на ногу: — Итак, я вас внимательно слушаю.
Но маги молчали, их взгляды приковал к себе Дима, а мысли занимал лишь один вопрос: как они могли допустить такое? Перед Советом стоял хорошо обученный боевой маг, на счету которого было не одно убийство. И эти белые искры... Ничего подобного высшие маги в своей жизни не видели. Однако сосредоточиться и обдумать природу света в глазах юного убийцы мешало его жгучее желание растерзать всех и каждого во славу учителя.
Пауза затягивалась, и Корней, спасая положение, громко спросил:
— Как ты посмел взять ученика без ведома Совета, Фира?
Олефир недоумённо взглянул на мага-учителя и, поняв, что тот ляпнул не подумав, расхохотался:
— Ещё скажи, что вам понадобилось семь лет, чтобы выяснить этот вопиющий факт!
— Не паясничай! — Роксана хлопнула кулаком по столу и тотчас замолчала, ощутив на себе холодный белый взгляд. Покраснев как рак, она подалась вперёд и прошипела: — Я тоже боевой маг, и не боюсь тебя, сосунок!
