Лошадь Валечки послушно поскакала за временным магом. Землянин раскачивался в седле и самозабвенно пел, обогащая репертуар лайфгармцев популярными застольными песнями родного мира, и Ричард морщился, поглядывая на него: "И как меня угораздило связаться с законченным пьяницей и большим ребёнком?!.."
Артёма же компания землянина не смущала. Он хихикал, слушая его заливистые рулады, а иногда подтягивал отдельные слова, фразы и припевы, демонстрируя полное отсутствие музыкального слуха. В особо выразительные моменты, когда землянин и временной маг выли как ошалевшие мартовские коты, принц затыкал уши и вздевал глаза к оранжевому светилу, умоляя послать на головы горе-певцов тепловой удар.
При этом Ричард предпочитал мучить свои уши именно таким образом, памятуя о том, что великовозрастный мальчик Тёма, не умея петь, обладает редким талантом ездить по ушам другим, гораздо худшим способом — нытьём и горестным рёвом. Поэтому принц ехал позади разудалой парочки, упорно держа рот на замке. До тех пор, пока Артём не потянулся к бурдюку Валентина.
— А ну, не сметь! — рыкнул он, пришпорил коня и выхватил бурдюк из рук мага. — Хватит с нас одного алкоголика!
— Это кто это здесь алкоголик? — Землянин грозно вытаращил глаза и потряс кулаками. — Дуэль! Только кровь смоет оскорбление!
— Подожди, Валя, — вмешался Артём. Он повернулся к инмарцу и враждебно оскалился. — Что-то не припомню, чтобы я тебя нянькой нанимал! Или в мои старшие братья метишь? Давай, возвращай вино! Хочу пить и буду!
Вместо ответа принц выхватил из ножен кинжал и один взмахом рассёк бурдюк надвое.
— А-а-а!!!
Валентин с видом вселенского мученика схватился за сердце и закатил глаза, а временной маг, глядя на последние капли вина, стекающие по рваному кожаному боку, поджал губы и громко шмыгнул носом.
"Ну блин, попал..." — только и успел подумать принц, как над степью разнёсся голос Артёма, да такой визгливый и капризный, что даже Валентин перестал орать.
— Я голодаю уже сутки! У меня болит спина! Я глотка воды со вчерашней ночи не сделал, но стоило мне протянуть руку, чтобы утолить жажду — ты лишил меня вина! Смерти моей хочешь, да?
— Без воды люди живут...
— Мне плевать на людей! Я есть хочу!
— Так наколдуй.
— Издеваешься? Ты же сам видел, как моя мать коварно отняла у меня магию!
— Однако это не помешало тебе сотворить фиолетовую кобылу.
— Что? — Артём вытаращился на принца, как на мессию, донёсшего до него откровения небес, а потом подпрыгнул в седле, и в его ладони появилась большая шоколадка. — Ура!!!
Сорвав обёртку, маг откусил почти половину плитки и стал жадно жевать, не обращая внимания на оторопелые взгляды спутников.
— Лучше бы ты мяса наколдовал, — обретя дар речи, заметил инмарец, но Артём отмахнулся:
— Не умею. — Он слопал шоколад, облизал губы и воодушевлённо посмотрел на Ричарда: — Зато я знаю, кто нас накормит и пива нальёт! Да и до Керона теперь доберёмся в два счёта!
И не дав спутникам опомниться, маг взмахнул рукой, перенеся их на пустой песчаный пляж. Бледно-голубые волны лениво накатывали на берег, почти не тревожа белоснежный, как сахар, песок. Одинокая чайка парила высоко в небе, внимательно вглядываясь в толщу воды, но день был слишком жарким, и вся рыба ушла на глубину. Птица сообщала об этом громкими пронзительными криками.
Артём приподнялся в седле, посмотрел по сторонам и удовлетворённо произнёс:
— Добрались!
— Куда? — нахмурился Ричард.
— В гости к наблюдателю.
Инмарец скривился, словно проглотил что-то кислое:
— Может, обойдёмся своими силами? Не доверяю я высшим магам, особенно в последнее время.
— Не бухти, — хихикнул Артём, пришпорил коня и поскакал в сторону Гарды.
Хмурый и злой Ричард перехватил повод лошади землянина и молча последовал за ним, мысленно костеря и напарника, и весь Совет скопом. Валечке же было безразлично, куда ехать. Утомлённый дорогой и собственным пением, он тихо дремал, покачиваясь в седле фиолетовой лошади.
На самом деле только считалось, что маг-наблюдатель живёт в Гарде. Арсений, как и остальные его коллеги, за исключением Корнея и Михаила, избирал уединённый образ жизни, поэтому воздвиг свой дом в нескольких километрах от рыбацкой деревушки и почти не общался с местными жителями, предпочитая проводить время на маленьком личном пляже, где, сидя на тёплом песке, наблюдал за жизнью мира.
Вот и сейчас Арсений сидел у кромки воды и, прикрыв глаза, пытался проникнуть в Керонский замок, чтобы посмотреть, чем занимается Олефир. Однако щиты, окружающие жилище путешественника, раз за разом отталкивали его. Возможно, маг не оставил бы попыток взглянуть на своего врага, и, возможно, нашел бы способ пробраться в замок, но тут на берегу Зеркального пролива появился Артём. Недовольно скривив губы, наблюдатель поднялся и торопливо зашагал к дому. Он как раз достиг крыльца, когда на краю пляжа показались трое всадников. Спустя несколько минут молодые люди подъехали к наблюдателю и спешились. Артём тотчас бросился к отцу, а Ричард взял за повод лошадей, чтобы отвести их на конюшню, но в тот миг, когда высший маг обнял сына, создания волшебного леса бесследно исчезли. Инмарец разочарованно вздохнул и переключил внимание на Арсения, который, похлопав Тёму по спине, приветливо произнёс:
— Добрый день, или скорее вечер! — Высший маг доброжелательно улыбнулся и с интересом уставился на рыжеволосого незнакомца: — Это и есть знаменитый Солнечный Друг? Как его зовут?
Валечка поднял голову и окинул мага мутным взглядом. Выглядел незнакомец солидно, и землянину захотелось произвести на него положительное впечатление. Он попробовал гордо выпрямиться в седле, но попытка окончилась провалом. Тем не менее, прежде чем уткнуться носом в гриву коня, он успел внятно произнести: "Валентин".
— Очень приятно, — рассмеялся Арсений и обратился к Артёму: — Нужно перенести его в кровать.
Временной маг выдернул из ножен инмарца кинжал, быстро перерезал верёвки, удерживающие Валентина в седле, и, покачнувшись, землянин кулем полетел на землю. И обязательно бы расшибся, если б вовремя подоспевший Ричард не подхватил его на руки.
Арсений отобрал у сына оружие и неодобрительно покачал головой:
— Ты чуть не угробил человека, Тёма!
— Но не убил же.
— Всё, что ты делаешь, ты делаешь кое-как! Кстати, в нашем мире нет фиолетовых коней, или ты не знал?
— Зато смотрится красиво!
Наблюдатель тяжело вздохнул:
— Пусть так. А почему ты не переместился в Гарду сразу, как вернулась магия?
— Я не почувствовал... — Артём осёкся и, вскинув голову, гордо заявил: — Нам с Ричи захотелось проехаться по Золотым степям верхом!
— Ты не меняешься, — со вздохом произнёс высший маг и посмотрел на Ричарда: — Добро пожаловать в мой дом, Ваше высочество.
Его высочество молча кивнуло и, взвалив на плечи бесчувственного Валечку, взошло на крыльцо.
— Пожалуйте сюда, принц, — едва сдерживая смех, наблюдатель проводил инмарца в гостевую спальню.
Совместными усилиями, они уложили Солнечного Друга в постель, и Арсений весело поинтересовался:
— Вы отужинаете с нами, принц?
Ричард взглянул на улыбчивого светловолосого мага с лучистыми карими глазами, и губы сами собой сложились в ответную улыбку. Принц не был близко знаком с наблюдателем, но ему всегда нравился этот спокойный и приветливый маг.
— Ты тоже всегда нравился мне, Ричи. — Арсений похлопал его по плечу. — Идём, иначе Тёма слопает весь ужин.
Маг взял принца под руку, и они перенеслись на просторную светлую веранду. Артём уже сидел за круглым, покрытым кружевной скатертью столом и, светясь от счастья, поедал жирные креветки и запивал их густым домашним пивом.
— Прошу к столу, Ваше высочество, — дружелюбно сказал Арсений, уселся рядом с сыном и с аппетитом принялся за ужин.
— Спасибо.
Ричард присоединился к компании и, радуясь, что церемонии в доме наблюдателя не больше чем повод для смеха, налил себе пива.
Некоторое время все трое с энтузиазмом лакомились знаменитыми гардийскими креветками, перебрасываясь короткими взглядами и ничего не значащими фразами. И вдруг Арсений спросил:
— Как поживает мама, Тёма?
— Хорошо. Она передавала тебе привет.
— Да что ты говоришь? — ухмыльнулся наблюдатель. — А я видел, как ты нахамил ей и сбежал. Тебе не терпится встретиться с любимой?
— Никакая она мне не любимая!
— И правильно. Какая тут любовь? Ты легкомысленный и безалаберный маг, не готовый к серьёзным отношениям.
— Почему это? — прошипел временной маг, отодвинул кружку и сердито уставился на отца.
— Ни один порядочный маг не сотворит фиолетового коня ради удовольствия, Тёма.
— Дался тебе этот конь! Видел бы ты творения Хранительницы! Вот принц видел!
— А что, — степенно заметил Ричард, — симпатичные были слоники, как игрушки.
— Слышал, папа?!
Инмарец открыл рот, с удивлением переводя взгляд с Арсения на Артёма.
— Ой, я забыл! Это же тайна... — почесал в затылке временной маг и виновато посмотрел на отца.
— А ты говоришь, жениться, — рассмеялся наблюдатель и подмигнул гостю: — Я действительно отец этого недотёпы!
Очнувшись от замешательства, Ричард машинально кивнул и огорошено выдавил:
— Очень приятно познакомиться, я принц Инмара, Ричард.
— Похоже, и ты поглупел, пообщавшись с моим дитятей, — сочувственно заметил Арсений, и Артём взорвался:
— Хватит, папа! Мы, между прочим, приехали по делу!
— Ты и к матери по делу приехал, пропустил её совет мимо ушей и удрал!
— Да, ладно, пап, мы же здесь.
— А куда б вы делись?
Арсений расхохотался так, что слёзы выступили на его добрых карих глазах, и у Ричарда похолодела спина. Он вдруг почувствовал себя загнанным зверем: "Похоже, Совет предвидит каждый наш шаг..." Оборвав смех, наблюдатель встревожено покосился на принца, и лицо его стало серьёзным:
— Вы, в самом деле, собрались на Остров?
— Конечно, куда же ещё. Ты поможешь нам, папа?
— Моя лодка прохудилась, — отхлебнув пива, проронил Арсений.
— При чём здесь лодка? Я починю её, когда вернусь из Керона!
Артём начал подниматься из-за стола, но резкий окрик отца заставил его замереть.
— Сядь, Тёма!
— Зачем?
— Хочу сказать, что моя лодка требует немедленного ремонта.
— Тогда возись с ней сам!
— Нет! Вы с Ричардом будете чинить лодку, я же займусь подготовкой вашего визита в Керон. И как только вы закончите, я переправлю вас на Остров.
Инмарский принц кивнул, одним глотком допил пиво и встал:
— Где инструменты?
Артём посмотрел на него, как на умалишённого:
— Ты на полном серьёзе собираешься чинить её?
— А что тут такого?
— Тёма!
Временной маг зыркнул на отца и упрямо продолжил:
— С помощью магии лодку можно починить за пару минут, а тебе придётся возиться целый день!
— Тогда я начну прямо сейчас, — невозмутимо произнёс инмарец.
— Инструменты в сарае, — сообщил Арсений и язвительно взглянул на сына.
— Да что вы творите?! — Артём топнул ногой. — Сначала мама не отпускает нас, теперь ты помогать не хочешь!..
— Иди по воде. В принципе, это не сложно, правда, учиться этому ты не захотел.
Временной маг покраснел, как рак, и пулей вылетел из дома, а наблюдатель спокойно допил пиво и повёл Ричарда к лодке. Через несколько минут инмарский принц, разложив инструменты на песке, приступил к работе. Арсений же уселся на камень неподалёку и стал наблюдать за сыном, который бродил по берегу, раздражённо пиная кучки сухих водорослей. Внезапно, Артём тряхнул головой и в мановение ока оказался рядом с Ричардом.
— Брось! — решительно сказал он.
Инмарец с недоверием взглянул на него.
— Брось! — повторил Артём. — Всё равно ничего не выйдет. Совет решил нас задержать. Ты будешь чинить лодку столько, сколько им нужно, поэтому незачем тратить силы напрасно. Пойдём в дом! Раз отец сказал, что мы должны начать завтра, так тому и быть.
— Но почему он не сказал этого прямо? — возмутился было Ричард, а потом махнул рукой и стал складывать инструменты в ящик.
— Дождёшься от него, как же!
Временной маг раздражённо фыркнул, развернулся и побрёл к дому.
У крыльца к ним присоединился Арсений. Хозяин и гости вернулись на веранду и снова уселись за стол. Ричард задумчиво вертел в руках пустую кружку, а Артём, демонстративно повернувшись к отцу спиной, оживил креветку и заставил её ползать по столу. Какое-то время высший маг наблюдал за молодыми людьми, потом отобрал у принца кружку и наполнил её пивом.
Артём тотчас уничтожил креветку и с недовольной миной взглянул на отца:
— Что дальше?
— Вы помните пророчество?
— Конечно.
— Можешь повторить его, Тёма?
— Стася должна была прийти в Лайфгарм, встретить гномов и отправиться к Олефиру!
— Какая вольная трактовка. Прекрати дурачиться, Тёма! Складывается впечатление, что тебе не двадцать восемь, а восемь!
— Вам с мамой гораздо больше, а вы закатываете такие концерты, по сравнению с которыми моя фиолетовая лошадь — цветочки!
— В отличие от тебя, мы делаем это в нужное время и в нужном месте, а ты — постоянно и большей частью не к месту!
— Твой отец прав, Артём. Хватит развлекаться! — Потеряв терпение, Ричард так хлопнул ладонью по столу, что посуда дружно подпрыгнула и опустилась на место, трепеща перед его силой. — Давай, наконец, послушаем мудрого человека! — смущённый своим порывом инмарец приложил руку к груди и церемонно произнёс: — Извините, Арсений.
— Учись хорошим манерам, Тёма!
Артём нахохлился, словно молодой воробушек под проливным дождём, а Арсений продолжил:
— Пророчество нарушено. Солнечный Друг должен был оказаться в Кероне вместе с Хранительницей, но они расстались.
— Ну, и что? Может это и к лучшему. Сумасшедший бродяга наболтал чепухи, а мы поверили!
— Он не настолько безумен, как кажется, Тёма... Но дело не в этом. Пророчество нарушено, и мы ждём, что будет дальше. Вы тоже будете ждать, и ступите на Остров Синих Скал только тогда, когда Хранительница будет готова его покинуть.
— Как вы можете? — Артём с упрёком взглянул на отца. — Вы, умные и предусмотрительные высшие маги, бросили человека, который ничего не знает и не умеет, в гущу событий и спокойненько наблюдаете: выплывет или нет?!
— О ней позаботятся.
— Кто? Чокнутый Олефир или его бездушная королева? А может, их высокомерный выродок? Кто?
— Замолчи! — гаркнул Арсений и взмахнул рукой.
Артём открывал и закрывал рот, силясь выдавить хотя бы звук, но его отец не зря был высшим магом.
— Ну, наконец-то! Толика тишины нам лишь на пользу! — Наблюдатель с укором посмотрел на сына. — Тебе, мой мальчик, предстоит защищать Хранительницу. Постарайся стать хоть чуточку серьёзнее. — Он перевёл взгляд на Ричарда и по-деловому спросил: — У вас есть план?
— Путешествуя с Солнечным Другом сложно строить планы.
— Теперь вы можете от него отдохнуть. Я присмотрю за землянином. Раз он не попал в Керон с Хранительницей, лучше ему там и не бывать. Не будем искушать судьбу. Пусть ждёт принцессу здесь.
