— Не вмешивайся, это семейные дела!
— Ай-ай-ай, как не хорошо. Тебе жалко, да? Жалко? Так и скажи!
— Ты уже убивал его, Тёма. Теперь моя очередь.
— Не-е, прошлый раз это было быстро и неинтересно. Я не получил удовольствия, — запротестовал временной маг и лучезарно улыбнулся: — Сегодня я убью Федю красиво!
Смерть усмехнулся, и белые глаза вновь стали голубыми:
— Обещаешь?
— Конечно, Олефир учил меня, что работа должна доставлять наслаждение!
— Ладно, играй. Не могу же я лишить друга наслаждения.
— Спасибо! — с чувством воскликнул Артём, и шоколадные глаза загорелись серебряным льдом. — Я никогда этого не забуду! Век буду благодарен!
— Начинай, зрители ждут!
Дмитрий шагнул в сторону и уселся на выросший за спиной трон. Стася присела на подлокотник, Вереника забралась на колени к мужу, а Ричард, Маруся и Валечка встали за Диминой спиной. И лишь наблюдатель не остался со Смертью. Бросив настороженный взгляд на императора, он быстро пересёк зал и обнял Марфу:
— Не переживай. Всё не так плохо.
Провидица кивнула, не сводя глаз с сына. Она не узнавала его: Артём словно стал другим человеком, или перестал им быть...
— Представление начинается! — провозгласил временной маг, взбежал по ступеням и ехидно взглянул в глаза экспериментатору. — Ты стремился стать Смертью, а стал банальным убийцей.
Он исчез и возник посреди зала:
— Ты готов подраться, Федя?
Фёдор вскочил, и молнии одна за другой устремились к Смерти.
— Здорово! — заорал Артём, и молнии взмыли к потолку разноцветными воздушными шарами. — Знаешь, Федя, всё должно быть красиво!
Смерть взмахнул руками, и стены зала засветились тысячами пёстрых огней.
— Больше жизни! — вскричал маг, и на придворных посыпались розовые конфеты. — Тебе нравится, Федя? Вереника обожает сладкое. Посмотри на неё! Посмотри на эту маленькую девочку, которую ты отправил умирать. Ника прошла через ад! Вилины пили её кровь, а я буду по капле выдавливать твою! — с вожделением глядя на императора, сообщил Артём и расхохотался.
Легенда Лайфгарма бессильно опустился на трон — сила, данная Источником, была ничто в сравнении с магией Смерти. Он взглянул на ступени и вскрикнул от ужаса: по красно-золотой ковровой дорожке ползла огромная белоснежная змея. Фёдор инстинктивно поджал ноги, и временной маг хихикнул:
— Не бойся. Она не кусается. Она ласковая и красивая.
Змея стремительно обвилась вокруг императора, сжала кольца, и маг истошно заорал.
— Стоп! — крикнул Смерть, и змея замерла. — Прости, чуть не забыл! — Артём вытащил из кармана бутылку водки, подбежал к трону и воодушевлённо произнёс: — Вот, привёз с Земли, специально для тебя! Дима говорит, что это смертельный напиток. Выпей, повод подходящий!
Артём приложил к губам Фёдора бутылку и заставил глотнуть.
— Вкусно? Знаю, что вкусно. Извини, сам не буду, Ричи запретил.
Смерть отступил, а змея изогнулась, заглянула в лицо императора, и он дёрнулся: глаза змеи были глазами её создателя.
— Поцелуй его! — скомандовал Артём, и раздвоенный язык лизнул Фёдора в нос. — Прелестно! Тебе нравится, магистр?
— Я наслаждаюсь, — бесстрастно кивнул Дмитрий, а Вереника захлопала в ладоши.
— Продолжим!
Артём крутанулся на каблуках, и змея начала сжимать кольца. По белоснежной суховатой коже потекли тонкие струйки крови, а император застонал, но не от боли, а от осознания собственных роковых ошибок. Только сейчас он понял, что должен был действовать сам, а не ждать у моря погоды, как любили высшие маги. Ему нужно было убить Олефира тогда, когда брат вернулся в Лайфгарм и явился в Керонский дворец. Эту партию он проиграл не вчера и не сегодня, а тогда, когда оставил сына в руках Олефира. Он знал, каким родиться этот мальчик, но поленился (или погнушался?) лично обучать его, планируя воспользоваться готовым убийцей. Не удивительно, что сын возненавидел отца. Возненавидел и победил!
"И всё-таки мои мечты сбылись. Я получил и Лайфгарм, и сына-убийцу!" — задыхаясь, подумал Фёдор, и Дима услышал его. "Я прощаю тебя", — мысленно произнёс он, бережно снял Нику с колен и встал:
— Заканчивай, Тёма. Я доволен.
— Всегда рад услужить Вам, Ваше величество, — наигранно подобострастно раскланялся Смерть.
— Нам пора, друг мой. Нас ждут вилины.
— Ах, да, десерт! — Смерть облизнулся и томно пропел: — Убивать бессмертных! Как мило! — Артём хохотнул, подмигнул другу и лукаво поинтересовался: — Я правильно выдерживаю интонацию, Ваше величество?
— Ты — прирождённый вилин, Тёма! — невольно рассмеялся Дмитрий, но его смех перекрыл громкий голос Михаила.
— Император умер!
— А ты думал! Работа мастера! — самодовольно фыркнул Смерть и раскинул руки, отчего разноцветный плащ замерцал и засиял, ослепляя придворных и магов. — Ну, не будем вам мешать, дорогие подданные. Мы торопимся, так что говорю всё сразу: Годар снова государство, у нас с Вашим величеством — дела, а вы тут решайте текущие вопросы, как и планировали. Я правильно говорю, мой король?
— Правильно. В тебе кладезь талантов, Смерть!
— Хорошо повеселились! — промурлыкал Артём, вмиг оказавшись рядом с другом: — Я знаю, как убить вилинов.
Улыбка покинула губы, а взгляд голубых глаз вновь затопил холодный белый свет.
— Я помогу тебе, — бесстрастно произнёс Дима, и Смерти уставились друг на друга как в зеркало.
— Нам понадобиться всё, без остатка.
— Знаю.
— Ты можешь отказаться. Тебе есть, что терять.
— Тебе тоже.
— Так ты со мной, Смерть?
— Я с тобой, Смерть.
— Пошли.
— Стойте! — возмущённо закричал Валечка. — Не смейте бросать нас! Мы пойдём с вами до конца!
Смерти удивлённо обернулись.
— Не надо, — почти хором сказали они, но Солнечный Друг упрямо мотнул головой:
— Вы не посмеете умереть вдвоём!
— Умереть? — растерялась Стася и непонимающе взглянула на брата.
— А ты как думала?! — всплеснул руками землянин. — Не слышала, что они говорили?!
— Дима, это правда? — прорычал инмарец. — Почему?
Смерть молчал.
— Я иду с тобой!
— Нет!
— Я и спрашивать не буду!
— Я тоже, — твёрдо сказала Маруся и встала с Ричардом плечом к плечу.
— В общем, решили, — подытожил Валечка, взяв за руку Веренику. — Пошли.
Смерти переглянулись.
— Мы не остановим их, это не вилины, — счастливо усмехнулся Артём.
— Да уж, — проворчал Дмитрий. — Идёмте!..
Розалия отвела взгляд от экрана, взглянула на гнома и тоном, не терпящим возражений, заявила:
— Ты должен немедленно забрать Валентина! Я не допущу, чтобы мой единственный сын погиб в схватке с вилинами!
— Роза! — Витус укоризненно покачал головой. — Почему ты решила, что он погибнет? Уверяю, Валентину ничего не угрожает. Если кому и грозит смерть, так это Тёме и Диме. А Валя будет обычным зрителем, таким, как мы с тобой.
— Мы сидим в твоём доме, как в крепости, Витус. Сюда не то, что вилин — комар без твоего ведома не пролетит!
Гном польщено улыбнулся, но Розалия уже закончила говорить комплименты и начала задавать вопросы, на которые магу было сложно ответить.
— Что если Смерти проиграют, и Валечка окажется в плену сотен злобных, кровожадных магов? Если они знали, как уничтожить вампиров, почему не сделали этого в Вилине? Почему пустили кровопийц в Лайфгарм? Неужели трудно было предположить, куда направятся разъярённые маги?
Гном потёр морщинистый лоб, сделал большой глоток хноца и обстоятельно начал:
— Артём — временной маг. Вилины же позволили себе непростительную дерзость: тронули его любимую игрушку — Время. Первый раз он попал в Вилин раненым, и не успел ничего осмыслить, а сейчас...
— Не заговаривай мне зубы! — вспылила Розалия. — Просто пообещай, что вытащишь Валю, если ему будет угрожать реальная опасность. Смотри, они уже в Золотых степях!
— Обещаю, — твёрдо произнёс Витус, сжал руку землянки и посмотрел на экран.
В мутном, серо-голубом небе висело тусклое оранжевое солнце. Мерклым лучам словно перестало хватать сил, и они с трудом пробивались сквозь мутное марево, окутавшее Золотые степи. Под ногами шуршала сухая, жёлтая трава, и в неестественной полуденной тишине, лёгкий хруст казался зловещим. Стася вцепилась в руку брата и с опаской огляделась — прекрасные годарские степи сейчас неуловимо напоминали Вилин.
— Где бабочки? — растерянно спросил Валечка, поднял голову и посмотрел в выцветшее небо. — И птиц не видно...
— И трава мёртвая.
Вереника сорвала сухой стебелёк, и он рассыпался в пыль у неё на ладони.
— Тёма разбудил Вилин. Вампиры лишились дома и теперь строят новый, — мрачно заметил Ричард, обнимая Марусю.
Девушка с готовностью прижалась к принцу, однако взгляд серых глаз то и дело цеплялся за Дмитрия — Смерть сжимал руку Хранительницы, лицо его было бледным и решительным.
— Вилинам не жить в моём мире.
Артём довольно улыбнулся другу, подмигнул Марусе и скомандовал:
— Ричи! Нож!
В другое время Ричард обязательно поинтересовался бы, зачем Тёме нож, но не сегодня — инмарец молча достал из-за голенища кинжал и протянул временному магу.
— Спасибо!
Артём театрально поклонился, рывком разорвал рубаху и полоснул себя по груди.
— Зачем? — с ужасом спросила Маруся.
— Сейчас увидишь, — мрачно ответил Ричард. — Мог бы не рисоваться, Тёма, здесь все свои. Думаю, вилинам хватило бы капли твоей крови.
Однако временной маг не обратил внимания на его слова.
— Я покидаю вас, навеки, друзья мои, — трагическим голосом возвестил он и стал наигранно красиво оседать на траву. — Прощайте!
Немного поёрзав, Артём замер в позе умирающего лебедя и громким шепотом продолжил:
— Садитесь ближе, друзья! Я всегда мечтал умереть в постели, в кругу близких, родных людей.
Временной маг смежил веки и затих, а Дима печально улыбнулся, сел рядом с другом, положил руку ему на спину и кивнул остальным:
— Тёма прав: вы должны держаться как можно ближе к нам.
Друзья послушно придвинулись к магам.
— К чему этот балаган? Нельзя было просто сказать? — проворчал Ричард, усаживаясь возле побратима и как можно удобнее устраивая Марусю.
— Нельзя, — подал голос Артём. — Вилины должны поверить в то, что я умираю!
— По-твоему, они идиоты? Только дурак купится на твой дешёвый спектакль!
Временной маг поднял голову и обиженно уставился на инмарца:
— Я плохо играю?
— Замечательно, Тёма, просто замечательно. — Дима кинул укоризненный взгляд на побратима и ласково потрепал пшеничные волосы друга. — Вампирам понравилось, они сейчас придут.
— Понял? — хихикнул Артём, показал инмарцу язык и снова уронил голову...
Запах крови временного мага разнёсся по миру, и вилины встрепенулись, жадно втягивая ноздрями воздух. Несчастные жертвы были забыты — маги Безвременья переместились в степь и окружили Артёма и его друзей плотным кольцом. Бывшие хозяева Вилина облизывались, предвкушая сладкую месть, и Станислава закрыла лицо руками, чтобы не видеть бездонных смоляных глаз и хищных оскалов, а Вереника до боли сжала пальцы Солнечного Друга, однако взгляда не отвела. Напротив, девочка, не мигая, смотрела на своих мучителей, и восхищённая её смелостью Маруся тоже уставилась на вампиров.
Ричард обнажил меч, Дима поднялся на ноги, и в тот же миг красное кольцо дрогнуло и стало сжиматься. Шаг за шагом вилины приближались, а когда оказались в пяти-шести шагах от "добычи", Артём вскочил и издевательски улыбнулся.
— Бесконечно рад, господа, что вы откликнулись на мой зов! Вижу, собрались все. Я приготовил для вас подарок. — Временной маг на секунду замолк и шёпотом произнёс: — Живите.
Воздух сотряс единый вздох ужаса, кольцо распалось, но не один из вилинов не успел уйти — Временной поток накрыл их с головой. Маги Безвременья заорали от боли, и Тёма заорал вместе с ними: сознание захлестнула волна воспоминаний — своих, вилинов и всех погибших от их рук существ. Бурные потоки чужой памяти подхватили временного мага и понесли за грань. "Не успею!" — с досадой подумал Артём, и в тот же миг холодное белое облако подхватило его, удерживая на плаву и не давая захлебнуться. Помощь друга словно открыла второе дыхание, и временной маг с удвоенной силой продолжил дарить вилинам жизнь, где были и Время, и Боль, и Смерть. Прекрасные лица старели, кожа расползалась, обнажая мышцы и сухожилия. Черепа и кости сверкнули белизной, пожелтели, подёрнулись мелкой сеткой трещин. Порыв ветра — и скелеты рассыпались в прах...
Высоко в небе разлилась хрустальная трель жаворонка. Сквозь серый пепел прямо на глазах проросли нежные золотые стебельки, а над головами закружился хоровод разноцветных бабочек.
— Бабочка...
Артём улыбнулся и трупом повалился на землю.
-Тёма... Нет... — прошептал Дмитрий и рухнул на друга.
— Димочка! — заорала Станислава, упала на колени возле бездыханного тела брата и вцепилась в его плечи: — Очнись! Не умирай! Я хочу, чтобы ты жил!
Рубиновым пламенем вспыхнул Ключ, и Хранительница вскрикнула от боли, а потом, сообразив, что от неё требуется, во всю мощь лёгких заорала:
— Лайфгарм! Помоги!
В чистом голубом небе прогремел чудовищный по силе раскат грома. Степи содрогнулись, и миллионы радужных бабочек взметнулись ввысь, затмив оранжевое солнце. Мгновение беспросветной тьмы, и вот уже под ногами не мягкая степная трава, а холодные твёрдые плиты. Валентин взглянул на рубиновую чашу с хрустальной водой, и ему невыносимо захотелось взять друзей и убраться прочь с волшебного острова. Но Хранительница уже горстями черпала из чаши воду и лила её на лица Димы и Артёма. "Поздно!" — обречённо подумал землянин, и в тот же миг маги открыли глаза. Однако Станислава, словно заводная кукла, продолжала черпать волшебную воду. Валечка сорвался с места, подбежал к женщине и, схватив её за руку, преградил путь к чаше:
— Довольно, они очнулись!
Но Стася не услышала. С неженской силой она толкнула взявшееся из ниоткуда препятствие и, перекувырнувшись через бортик, Солнечный Друг шлёпнулся в Источник.
— Спасите! Тону! — завопил он, беспорядочно молотя руками по воде и отфыркиваясь.
— Он плавать не умет!
Маруся пихнула в бок опешившего от невиданного святотатства Ричарда, и тот бросился к чаше. Схватив непутёвого друга за шиворот, инмарец рывком вытащил его из воды, поставил на ноги и ехидно осведомился:
— Ну и как водичка, дорогой маг?
— Маг? — ужаснулся землянин и протестующе замотал головой. — Я не собираюсь колдовать!
— А придётся, — хихикнул Артём, поднимаясь на ноги. — Ты, Валя, всех переплюнул! Люди готовы платить немыслимые деньги за глоток лайфгармской водички. И глотка, кстати, вполне достаточно, чтобы обрести магическую силу. А ты ухитрился искупаться в Источнике, да ещё бесплатно! Несправедливо!
— Почему это?! Хранительница лично отправила меня в Источник. Благословила, так сказать!
— Ничего подобного она не делала! Она просто толкнула тебя!
— Мне кажется, Тёма прав... — начала Ника, но Солнечный Друг бесцеремонно её перебил:
