— А... — начала было Стася, но Солнечный Друг перебил её:
— Не бери в голову, принцесса. Лучше выпьем!
Он лихо налил вина, и друзья сдвинули чаши.
— И всё-таки я не понимаю! Вы такие замечательные, добрые. Я вижу.
Ричард и Артём замерли, испугавшись, что безумная женщина разоблачит их, а та продолжала весело щебетать:
— Как здорово, что я познакомилась с вами! Вы не такие зануды, как фрейлины, которые меня сторожат. Еле-еле удрала от них. Наверное, сейчас они бродят по замку в поисках своей принцессы. Ну и пусть бродят! — Стася захлопала в ладоши. — Вы нравитесь мне! И, знаете что, я познакомлю вас с моим братом! Дима!
Друзья и глазом не успели моргнуть, а возле стола уже стоял Смерть.
— Я здесь, сестра.
— Дима! — Стася вскочила и схватила его за руку: — Ты сбежал от папы?
— Ты позвала, и я пришёл.
— Я хочу познакомить тебя с моими новыми друзьями. Это Кир, — ткнула она пальцем в Ричарда. — А это — Изот, — указала она на Артёма.
— Я запомню.
— Садись за стол, Дима, выпей с нами!
Смерть сел рядом с сестрой, и в его руках появился бокал с вином.
— Хорошо иметь дело с магом! — нервно хихикнул шут и, заглушая нарастающую тревогу, воскликнул: — Выпьем за встречу, друзья!
Не переставая смотреть в белые глаза Смерти, Артём и Ричард машинально поднесли чаши к губам, сделали по глотку вина и переглянулись. По их спинам тёк холодный пот, "гвардейцы" понимали: приятельская пирушка с шутом может стать последней в их жизни. Временного мага захлестнуло отчаяние, рука его дрогнула, и вино выплеснулось на белоснежную скатерть. Смерть посмотрел на неуклюжего гвардейца, и под сияющим белым взглядом Артём сжался в комок: "Вот и всё, сейчас он меня убьёт!"
— Я не собираюсь убивать тебя, Изот, — бесстрастно произнёс маг и вопросительно посмотрел на сестру.
— Изот и Кир сказали, что я не могу дружить с ними. Почему? Они же хорошие!
— Ты можешь делать всё, что пожелаешь, принцесса. — Смерть безучастно пожал плечами. — Они не опасны для тебя.
— Значит, я могу дружить с ними?! Здорово! А ты? Ты будешь дружить с ними?
Смерть представил регулярные встречи с Изотом и Киром в неформальной обстановке и попытался понять, нужно ли ему это. Бессмысленная болтовня и неумеренное потребление алкоголя с целью убить время представлялись ему несусветной глупостью. "Зачем люди занимаются этим?" — подумал маг и вдруг осознал, что не совсем понимает значение слова "дружить". И, не иже сомневаясь, обратился за разъяснениями к хозяину. Он не получил ответа мысленно — Олефир явился лично.
Ричард и Артём склонили головы в почтительном поклоне, а шут недовольно скривился.
— Что здесь происходит? — хмуро спросил король Годара, глядя в глаза Смерти.
— Принцесса хочет, чтобы я дружил с этими гвардейцами, папа.
— Не сердись, папочка! Я познакомилась с Киром и Изотом. Они замечательные! Можно, я буду дружить с ними? Дима не против, а ты?
Олефир обвёл глазами напряжённые лица шута и гвардейцев и неожиданно расхохотался.
— Ну, раз Дима разрешил! Конечно, дружи, дитя моё. Они и впрямь замечательные!
— Это честь для нас, — почтительно произнёс инмарский принц, толкнул испуганного Артёма в бок, и тот закивал, как китайский болванчик.
Олефир расхохотался пуще прежнего. Отсмеявшись, он уселся во главе стола, сотворил золотую чашу и протянул её Валечке:
— Налей своему королю, шут!
— С превеликим удовольствием, сир! — воскликнул Солнечный Друг, хватая бутылку. — Если бы я знал, что Вы почтите присутствием нашу скромную пирушку, я бы договорился с виночерпием, и он прислал бы лучшего вина из наших погребов!
— Вижу, ты уже освоился в нашем замке! — добродушно хмыкнул Олефир и провозгласил тост: — За вашего радушного хозяина!
А когда чаши опустели, король откинулся на спинку стула и требовательно взглянул на Смерть:
— Что пошло не так?
— Дружба. Я не совсем понимаю, зачем она нужна.
— Вот как? — Олефир лукаво посмотрел на шута: — А поведай-ка нам, Солнечный Дружок, что такое дружба.
Покосившись на Смерть, землянин задумчиво поскрёб щёку:
— Так сразу и не ответишь, мой король. Это ведь целая философия. Но если сказать кратко, дружба — это взаимопонимание равных, в её основе лежит бескорыстная любовь, уважение и доверие. Друзей защищают, даже ценой собственной жизни! Вот ты, Дима...
— Достаточно, философ! — оборвал его Олефир, а Смерть мёртвым голосом сообщил:
— Я запомню.
— Тебе это не понадобится! Ты — оружие! А оружие не может дружить, тем более со своими потенциальными жертвами! Твоей жертвой может стать любой, кроме меня! Ибо я — твой хозяин, Смерть!
— Я понял, хозяин.
— Но папочка... — заканючила Стася. — Сделай для них исключение! Пусть Дима дружит с Киром и Изотом! Пожалуйста, разреши ему!
— Нет! Дима не только Смерть, но и наследник престола, ему не пристало якшаться с гвардейцами!
— Всё равно я не понимаю, папочка! В чём разница между нами? Я — принцесса, он — принц. Почему мне можно дружить с ними, а ему — нет?
Ричард и Артём уткнулись в чаши, боясь шевельнуться: они стали нежелательными свидетелями ссоры в королевском семействе, и их жизни висели на волоске. Валечка облизнул сухие губы, собираясь что-то сказать, но не успел — Олефир залепил Хранительнице пощёчину:
— Заткнись!
Стася прижала руку к пылающей щеке, и внезапно взгляд изумрудных глаз стал осмысленным. Принцесса затравленно посмотрела на Олефира, на гвардейцев и задрожала, как в лихорадке.
— Не надо! Пожалуйста, не надо! — прошептала она, вскочила и попятилась к двери.
Смерть хладнокровно взглянул на сестру, потом на гвардейцев и остановил белые глаза на лице хозяина. Олефир поморщился.
— Как некстати тебя прорвало, маленькая шлюшка! — буркнул он себе под нос и приказал: — Верни ей безумие, Дима, и что б разговоров о дружбе больше не возникало!
Смерть встал, подошёл к принцессе, резко повернул её к себе и заглянул в глаза.
— Дима... — заворожено протянула Станислава и, чувствуя, как возвращается спасительное забытьё, благодарно улыбнулась: — Я люблю тебя, Дима. Ты всё, что у меня есть...
Маг отпустил сестру и спокойно вернулся за стол, а принцесса зевнула, потянулась и удивлённо спросила:
— Что случилось? Почему вы такие мрачные?
— Всё в порядке, дочка, — улыбнулся Олефир. — Пойдём. — Он встал и взял Стасю за руку. — Принцу и принцессе не престало водить дружбу с солдатами. Запомните это, дети. — Маг посмотрел на гвардейцев: — Продолжайте пировать! Ничего особенного не случилось. Вы ведь хорошо знакомы с моими детками и знаете, как часто приходится их наказывать. Вы умелые палачи, за что и ценю.
Олефир лукаво подмигнул шуту и пропал, забрав с собой Стасю и Диму, а Ричард и Артём потерянно уставились друг на друга: прямолинейная похвала высшего мага заставила их, наконец, признаться себе, что за особое положение занимают Кир и Изот в замке.
— Я не смогу снова... — прошептал временной маг.
— Сможешь! — твёрдо сказал принц и посмотрел на Солнечного Друга: — И ты сможешь, если придётся!
Валечка мотнул головой, наполнил чаши, и друзья молча выпили.
По приказу хозяина Смерть отправил принцессу в её покои и перенёсся к себе. Несколько минут он бездумно стоял посреди спальни, а потом посмотрел на Олефира: маг входил в спальню жены, намереваясь остаться там до утра. "Я опять предоставлен самому себе. Это неправильно!" Смерть опустился на стул и посмотрел на голубые искры, мгновенно вспыхнувшие в белых зрачках. Мерцающие точки магнитом притягивали мага, если б не служба, он смотрел бы на них постоянно. "Со мной что-то не так". Смерть решительно прогнал эту мысль и продолжил созерцать голубые искры, словно со стороны наблюдая, как они становятся ярче и разрастаются...
— Кто ты? — прошептал Смерть, забыв о том, что ему запрещено задавать вопросы.
"Я это ты", — услышал он знакомый голос и отшатнулся от зеркала.
Глаза вновь заполонил холодный белый свет, но слабое ощущение чужого присутствия осталось. "Со мной что-то не так, — снова подумал Смерть. На этот раз он не стал прогонять эту мысль. — Нужно понять, что не так, иначе я перестану быть совершенным оружием. Я должен устранить дефект. — Маг вновь приблизил лицо к зеркалу, позволил голубым точкам появиться, но не дал им разрастись. — Почему хозяин не бьёт тревогу? Почему он делает вид, что ничего не происходит? Нужно лечить меня, а не сумасшедшую женщину, которая не хочет выздоравливать! Целесообразнее убить её и избавить от страданий! И эти разговоры о дружбе... Зачем мне знать, что такое дружба, если я не должен дружить? Хозяин нелогичен. Он неправильно распоряжается своим оружием..." Внезапно Смерть почувствовал, что в Лайфгарме что-то происходит. Он прогнал голубые точки и обратил холодный взор на дом Фёдора в Вирэли — там собрались высшие маги.
— Рад, что вы откликнулись на приглашение, — важно произнёс экспериментатор, когда маги расселись за круглым столом. — Нам следует обсудить создавшееся положение. Лайфгарм в опасности. Олефир может в любую минуту натравить на нас своего пса!..
За спиной Смерти появился Олефир.
— Вот прохвосты! Не спится им! — с чувством произнёс он и весело приказал: — Буди Хранительницу, сынок! Что за Совет без хозяина мира!..
— Ты сам виноват в том, что произошло, Фёдя! — сердито воскликнул Корней. — Ты твердил, что ситуация под контролем, а в результате мы лишились временного мага! Теперь Совету нечего противопоставить отродью Олефира! Кто остановит Смерть?!
— Ещё рано говорить о ликвидации Смерти! Он нужен нам! — упрямо возразил экспериментатор.
— Зачем? Почему ты не убил его, когда вернулся в Лайфгарм? Почему ты позволил Витусу вылечить его в Белолесье? — Корней перевёл взгляд на провидицу и ехидно скривился: — А ты что молчала? Ты своими руками убила сына!
Марфа закусила губу и опустила голову.
— Смерть должен избавить Лайфгарм от Олефира! — невозмутимо заявил Фёдор.
— Опять?! — всплеснул руками Михаил. — Твой план провалился. Придумай что-нибудь новенькое! А лучше, сам убей обоих!
— Правильно! — поддержал миротворца Корней. — Было ошибкой возвращать Олефиру его ублюдка! Он был в наших руках! Зачем мы отпустили его?! Надо было раздавить эту гадину!
— Успеется. Сначала посмотрим на новый облик керонского выродка, — усмехнулся Фёдор. — А вот, кстати, и он!
Экспериментатор взмахнул рукой, и, словно по его желанию, в комнате появился Олефир в сопровождении Смерти и глупо улыбающейся Хранительницы.
— Всё, как обычно, — фыркнул он и сотворил себе кресло. — Какие вы невоспитанные, господа!
— Убийца! — закричала Марфа, и на ученика Олефира хлынул огненный дождь.
Но огонь не причинил ему вреда: горящие струи красно-оранжевыми нитями обвили стройную фигуру, а маг спокойно стоял в центре костра и бесстрастно взирал на перекошенное ненавистью лицо провидицы.
— Красиво, — восторженно сказала Стася, любуясь огненной мантией брата.
— Всё равно я убью тебя!
Марфа, рванулась к Смерти, но Фёдор и Арсений схватили её под руки и усадили на стул.
— Это самоубийство! — настойчиво произнёс наблюдатель. — Я не хочу потерять тебя, родная! Прошу, успокойся!
Провидица с ненавистью посмотрела на Смерть и, закрыв лицо руками, беззвучно заплакала.
— Почему она ненавидит тебя, Дима? — простодушно спросила Стася.
Брат не ответил, а Олефир хитро прищурился и жестом заправского фокусника вытащил из-под плаща большую книгу.
— Ап! А что у меня есть?
— Книжка! — захлопала в ладоши принцесса. — Дима почитает мне?
— Нет, дитя моё, Дима занят. Посмотри пока картинки.
Стася схватила книжку, уселась на пол возле кресла "отца" и стала с интересом листать страницы.
— Ты моя умница. — Олефир погладил принцессу по волосам и насмешливо взглянул на экспериментатора: — Ты рад видеть дочь, Федя?
— Я рад видеть всех вас, Фира, — в тон ему ответил Легенда Лайфгарма и широко улыбнулся. — Ты отлично вжился в роль папаши.
— Всегда готов пригреть несчастных, брошенных деток. Кстати, я зашёл сообщить, что мои планы остаются в силе. Я собираюсь открыть Источник через недельку-другую. Пакуйте чемоданы, господа! На моём Лайфгарме вам места нет!
— Что ты себе позволяешь?! — взвился Корней. — Ты на Совете высших магов! Не забывайся!
— А что вы сделаете? — Олефир удивлённо приподнял брови: — Неужели убьёте? Дима, сынок, ты слышишь? Они хотят убить твоего папу!
— Я знаю, — бесцветным голосом произнёс Смерть, — но они боятся. Они не опасны для тебя, папа.
— Спасибо, сынок, утешил. — Маг-путешественник картинно утёр несуществующую слезу. — Ты — моя надежда и опора, Дима. Ты защитишь своего папу, если эти злые маги захотят обидеть его.
— Да, папа.
— Садись, почитай сестричке, что-то она заскучала, — ласково приказал король, и Смерть послушно опустился на пол рядом с принцессой.
Стася прижалась к брату, положила книгу ему на колени, и, обняв сестру, Смерть стал медленно переворачивать страницы, что-то тихо объясняя.
— Я люблю их обоих. Мои дети самое дорогое, что у меня есть, — сложив руки на животе, проворковал Олефир, но вдруг резко подался вперёд, и глаза его свернули: — Не обольщайтесь! Он всё видит и слышит! Он убьёт вас, не переставая читать ей! — Маг-путешественник расслабленно откинулся на спинку кресла и благодушно добавил: — А вообще-то Дима беспроблемный ребёнок, впрочем, как и Марго. Да вы сами видите.
— Хватит паясничать! — взорвалась Марфа. — Ты, любитель детей, приказал убить моего мальчика! Чем помешал тебе Тёма?
— Он был временным магом. Туда ему и дорога! — фыркнул Олефир и, подмигнув Арсению, добавил: — Мой сын сделал Совету хороший подарок! Он избавил вас от необходимости лично убивать ни на что не годного сопляка, правда, Сеня?
Наблюдатель в бессильной ярости скрипнул зубами, а Фёдор сардонически улыбнулся:
— Правда, Фира. После того, как Тёма узнал о своих способностях, ему в любом случае недолго оставалось коптить небо. Хотя... Дружба временного мага с инмарским солдафоном и твоим выродком выглядела весьма забавно. Как трогательно они защищали друг друга!
— Как тебе не стыдно! — рявкнул Арсений. — Марфа только что потеряла сына!
— Она — провидица и всё знала!
— Это не даёт тебе права унижать её!
— Унижать? Я констатирую факт! Керонский выродок убил временного мага! Кроме вас, все довольны!
— Дима был хорошим другом моему сыну! — твёрдо сказал Арсений. — Он лучший маг Лайфгарма. Не знаю, как Фире удалось сделать из него безмозглое существо, читающее книжки сумасшедшей Хранительнице, но это случилось. Вам наплевать, что Артём погиб, Стася сошла с ума, а Дима стал Смертью. Развлекайтесь дальше! Я оказываюсь смотреть на этот кошмар!
Выкрикнув это, наблюдатель схватил Марфу за руку, и они исчезли.
— Арсений пускает сопли по любому поводу, — едко заметил Олефир. — Как он вообще стал высшим магом? Ума не приложу!
— Он больше не высший маг! — категорично заявил Корней. — Он только что отказался быть наблюдателем!
