— Что у нас на сегодня, Маша?
— Звонил мужчина, записался на двенадцать.
— И всё?
— Пока да, но день ведь только начинается, — привычно приободрила хозяйку Маруся и встала: — Сейчас я Вам кофе сварю.
— Спасибо.
Проводив девушку рассеянным взглядом, Станислава поправила на плече сумочку и прошла в кабинет, оформленный в соответствии с обывательскими представлениями о магических салонах. Здесь присутствовали и хрустальные шары, и свечи в массивных подсвечниках, и бархатная темно-бордовая скатерть, местами потёртая, дабы создать необходимый эффект древности. Хранительница повесила сумку на крючок, достала из деревянной шкатулки колоду Таро и положила её на стол: "Люди такие странные... Внешние атрибуты им важнее, чем моё квалифицированное гадание!" Ласково погладив тёмно-красные рубашки карт, Стася задёрнула плотные чёрные шторы и зажгла свечи, создавая мистический антураж, который предпочитали видеть большинство клиентов. К приёму посетителей всё было готово, и женщина со спокойной душой отправилась пить кофе.
Устроившись в жестковатом низком кресле, рядом с извечным другом офисов — фикусом, Станислава взяла в руки чашку и украдкой взглянула на секретаршу. Нельзя сказать, что они с Марусей дружили, скорее приятельствовали, но рассказать о наболевшем ужасно хотелось, тем более что кроме неё поделиться Хранительнице было не с кем.
— Знаешь, у меня выдались сумасшедшие выходные. Представь себе, в субботу утром ко мне заявились трое мужчин...
Стася замолчала. Только сейчас она сообразила, что вела себя в высшей степени беспечно. "Это ж надо так опростоволоситься! Впустила всех троих, даже не спросив, а что им собственно надо. А если б маньяки?"
— Сразу? И что хотели?
— Ах, да, — спохватилась Хранительница и, глотнув кофе, продолжила: — Они не вместе пришли, а по очереди. И каждый предложил отвести меня к отцу. Ну, кроме последнего.
— Ваш папа нашёлся?! Поздравляю!
— Пока не с чем. Он в Лайфгарме. В другом мире.
— Где?
Маруся недоверчиво прищурилась, и Станислава покраснела: перспектива — выглядеть идиоткой не прельщала, но как подтвердить свои слова она не знала. И вдруг вспомнила чудаковатого "лесного жителя".
— У меня доказательства есть! Один из них сейчас гадать придёт!
Недоверие в глазах секретарши сменилось растерянностью, а затем пониманием.
— Вот что я скажу, Станислава Михеевна. Если бы мне такое кто-то другой рассказал — пальцем у виска покрутила бы. Но Вы гадалка, хозяйка магического салона. С кем, как ни с Вами, чудесам случаться? — Маруся замолчала, что-то напряжённо обдумывая, и неожиданно попросила: — Возьмите меня с собой!
— Куда?
— В другой мир. Вы же пойдёте? Конечно, пойдёте! Я бы, на Вашем месте, точно пошла.
Станислава хотела возмутиться, сказать, что всё ещё вилами на воде писано, но тут часы на стене ожили и начали громко отбивать полдень. С первым ударом дверь салона распахнулась, и на пороге возник улыбающийся во весь рот Артём. Джинсы цвета хаки, мягкий, ручной вязки, светло-бежевый свитер и кожаные мокасины... Наряд шёл ему фантастически!
— Ой, — слабо пискнула Маруся, и Стася, впервые со дня их знакомства, увидела, как её серьёзная и невозмутимая секретарша теряется.
Лицо Маруси вытянулось, рот приоткрылся, а щёки покрылись красными пятнами. Она поднялась из-за стола и молча уставилась на гостя. Станислава ехидно хмыкнула: "Эко тебя пробрало. Что ж, бывает и на старуху проруха". Чувствуя себя королевой-победительницей, снизошедшей до верного подданного, женщина грациозно поднялась из кресла и слегка улыбнулась, ровно настолько, чтобы продемонстрировать своё расположение:
— Так это Вы у нас на двенадцать записались? Ну что ж, милости просим.
— Я ужасно боялся, что Вы обо мне забудете! — счастливым голосом произнёс Артём, шагнул к Хранительнице и галантно склонился к её руке.
Издав приглушённый вскрик, Маруся рухнула на стул и прижала ладони к щекам. Стася одарила её сочувственным взглядом, но говорить ничего не стала. Взяла Артёма под локоток и потянула к дверям кабинета:
— Идёмте.
Лайфгармец бросил насмешливый взгляд на ошарашенную секретаршу, хмыкнул и последовал за Хранительницей. В кабинете он, не дожидаясь приглашения, плюхнулся на стул, пощупал бархатную скатерть и потянулся к колоде, но Стася ловко перехватила его руку:
— Что Вы хотите узнать?
— Всё.
— Хорошо, — пожала плечами гадалка, перемешала карты и выложила на столе большой кельтский крест. Внимательно изучила расклад и, испытывающе взглянув на Артёма, заговорила: — У Вас нет прошлого в этом мире. На Земле Вы недавно, и у Вас важная миссия. О! От выполнения этой миссии зависит Ваша дальнейшая судьба...
Стася запнулась. Изумрудные глаза распахнулись до предела: она вдруг увидела, как к Артёму летит шаровая молния: Картинка исчезла также внезапно, как и появилась, и, прерывисто выдохнув, гадалка продолжила:
— Но Вы можете не вернуться домой, и Ваше бренное тело навсегда останется на нашей прекрасной Земле. Опасности подстерегают Вас на каждом шагу. Любая встреча может стать роковой...
Тут в голове Хранительницы что-то щёлкнуло, и перед внутренним взором предстала странная сцена: Дима в грязной, рваной рубашке с искажённым болью лицом прижимал к себе рыдающего Артёма, гладил его по спутанным пшеничным волосам и, склонившись к уху, шептал слова утешения. Сначала Стася растерялась, а потом её охватила ревность, и она плотно стиснула губы, не желая озвучивать увиденное.
— Я не боюсь опасностей, — меж тем улыбнулся Артём, решив, что сеанс гадания закончен. — Но Вы правы: я действительно гость в Вашем мире, и у меня есть миссия. Связанна она с одной прехорошенькой, но ужасно наивной женщиной.
— Не стоит недооценивать противника, тем более, если это — женщина! Мы — существа непредсказуемые...
— Да будет Вам. Мы не противники, Станислава.
— Но и не друзья!
— Ну, это дело времени. Пока мы просто не знаем друг друга, вот и всё. — Артём почесал кончик носа и неожиданно предложил: — Хотите, я тоже Вам погадаю?
— Бартер, — с удовлетворением произнесла Стася, откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — Что ж, любопытно.
— Надеюсь, это будет достойный обмен. — Артём рассмеялся, взял в руки Таро и, перетасовав колоду, положил её перед собой. — Начнём, пожалуй.
Карты поднялись над столом, закружились в диком стремительном хороводе и рассыпались по бордовой скатерти замысловатым узором. Но маг даже не взглянул на них, он смотрел в глаза Хранительнице, и на его губах играла хитрющая улыбка.
— В отличие от меня, у Вас есть прошлое на Земле, а вот будущего — нет. Скоро, Стася, Вы будете жить в другом, прекрасном мире, имя которому Лайфгарм. Впрочем, это Ваша родина, поэтому, будем считать, что Вы вернётесь туда, где и должна была протекать Ваша жизнь. Ваш отец был не прав, забрав Вас из родного мира. Конечно, он пытался не допустить кровопролития, но зачем же ребёнка с собой тащить? Вот и получилось: с одной стороны, он спас Лайфгарм, а с другой — подготовил почву для его разрушения.
Артём оборвал пламенную речь, и улыбка сползла с выразительных правильных губ. Опустив голову, маг уставился на рассыпанные по столу карты, а его руки, словно действуя сами по себе, стали немилосердно теребить край скатерти. Стасю, не ожидавшую, что желанную информацию удастся получить так легко, молчание не устраивало, и она потребовала продолжения рассказа. Однако на Артёма строгий голос не произвёл впечатления. Он ещё немного помучил скатерть, поднял шоколадные глаза на Хранительницу и растерянно проговорил:
— Не могу поверить, что Фёдор никогда не рассказывал Вам о Лайфгарме. Интересно, чем он руководствовался. Наверное...
— ...просто не счёл нужным сообщить мне эту эксклюзивную информацию! — довольно резко закончила за него Станислава, но Артёма не смутил её тон:
— Очень жаль. Фёдор не должен был скрывать правду. Лайфгарм прекрасен, и Вы обязательно должны увидеть его собственными глазами.
— На данный момент, я не испытываю горячего желания отправляться в путешествие!
Хранительница гордо выпрямилась, а лицо её приобрело холодное, надменное выражение, словно она готовилась вступить в схватку с врагом. Молодой человек, сидящий напротив, был вызывающе красив, галантен, дорого и со вкусом одет — мечта любой женщины, но, из-за Диминого заклинания, глядя на него, Стася испытывала лишь злость и раздражение: "Не нравится он мне, и всё тут!"
— А я Вас никуда и не приглашал, — надулся Артём, которого до глубины души оскорбило демонстративное пренебрежение к собственной персоне.
— Вот и чудненько! Я Вам погадала, Вы мне погадали — наша встреча исчерпала себя! — со злой насмешкой заявила Станислава и поднялась, всем видом показывая, что дальнейшая беседа не имеет смысла.
Обида испарилась, как роса под палящим солнцем. Маг похлопал по-девичьи длинными ресницами, беспомощно посмотрел на усыпанный картами стол и воскликнул:
— Но почему? Разве Вам не хочется побольше узнать о своей Родине?
— Вы покинули Ваш благословенный мир с целью ликвидировать пробелы в моей биографии? Так вот, вынуждена Вас разочаровать — мне это не интересно!
— Вы — часть моего мира, Стася, как бы Вы не стремились от этого отмахнуться! Я мог бы рассказать Вам и о Лайфгарме, и о том, в чём состоит моя миссия, но Вы не хотите слушать!
И тут до Артёма, наконец, дошло, что с Хранительницей что-то не так. Он замолчал и, приглядевшись внимательнее, обнаружил, что Стасю окутывает флёр недавнего магического воздействия. "Не сама же она колдовала..." Маг озадаченно почесал затылок, прикрыл глаза, осторожно коснулся сознания женщины и резко отпрянул. Ощущение было такое, словно ему на голову вылили ковш горячей воды. Артём побледнел, качнулся и схватился руками за стол. "Два заклятья?! Зачем? И, если первое явно работа Фёдора, то кто сотворил второе? Неужели какая-то скотина прорвалась на Землю раньше меня? Вот гадство!"
— Вам плохо? — с тревогой спросила Стася, глядя на капельки пота, выступившие на лбу лайфгармца.
— Нет-нет. Мне пора.
Маг глубоко вздохнул, поднялся и, пошатываясь, вышел из комнаты. К этому времени Маруся уже оправилась от шока и встретила клиента обаятельной улыбкой.
— Вы довольны? Наш салон самый лучший в городе! — приветливо сказала она и, положив перед Артёмом рекламку "Пифии", затараторила: — Станислава Михеевна великолепный специалист! Мы всегда рады видеть Вас! Может быть, чаю? Или кофе?
— Нет, спасибо, — задумчиво произнёс Артём, делая вид, что рассматривает рекламку.
На самом деле он лихорадочно соображал, как поступить с заклятиями, наложенными на Стасю. "До её сознания мне не дотянуться. Нужно быть идиотом, чтобы трогать заклятье высшего мага. Зато второе заклятье я разрушу в два счёта! Только как?"
Увидев, что клиент не торопится покидать салон, Маруся кокетливо улыбнулась и хотела снова предложить ему кофе, но в этот момент Артём принял решение и заговорил первым:
— Если у Вас найдётся стакан минералки...
Девушка тут же выскочила из-за стола и юркнула в маленькую каморку, служившею кухней. Она вернулась с высоким бокалом, наполненным холодной минеральной водой и протянула его Артёму. Сделав маленький глоток, маг вернул бокал Марусе и жизнерадостно произнёс:
— Мы договорились с Вашей хозяйкой, что оплатой за сеанс будет вот это кольцо.
Он снял с мизинца золотой перстень с сияющим жёлтым камнем, положил его на стол, и секретарша зачарованно уставилась на дорогое украшение, а когда подняла глаза, клиента уже не было. "Ушёл..." Девушка облегчённо вздохнула и потянулась к кольцу, но жёлтый камень внезапно полыхнул золотым светом, и перстень, как живой, отпрыгнул в сторону. Марусе расхотелось брать его в руки, но магия Артёма уже начала действовать, и не в силах противиться ей, девушка бросилась ловить кольцо. Она нелепо скакала вокруг стола, в тщетных попытках поймать прыгающий, как лягушонок, перстень. Пробовала схватить его пальцами, накрыть ладошкой, подкрасться и прихлопнуть папкой — бесполезно. Кольцо ускользало. На пол полетели бумаги, ручки, папки... Ещё час назад Маруся убила бы человека, посмевшего нарушить безукоризненный порядок на её столе, но сейчас было не до этого — мысли занимала погоня за перстнем. В конце концов, девушка пустила в ход тяжёлую артиллерию: схватив толстый телефонный справочник, она со всего размаху хлопнула им по кольцу, вернее по тому месту, где секунду назад оно лежало. И тогда Маруся швырнула справочник в стену, откинула голову и исторгла из груди вопль отчаянья, достойный Тарзана.
На грохот и истошный крик из кабинета выскочила Стася и растерянно уставилась на взмыленную, растрёпанную секретаршу, оглашающую холл нецензурной бранью.
— Маруся?
Девушка обернулась и полубезумным взглядом уставилась на хозяйку салона:
— Оно живое! Оно прыгает!
Станислава подошла ближе и с удивлением взглянула на перстень:
— Ты о нём?
— Да, — закивала Маруся, пятясь назад.
— Ерунда какая-то, — фыркнула Стася и взяла кольцо в руки.
Секретарша открыла рот и, издав булькающий звук, осела на пол, а Хранительница натянула кольцо на палец и с удивлением уставилась на золотого дракончика, возникшего из ниоткуда. Он кружил под потолком, хлопал тонкими крылышками и мелодично курлыкал, сверкая круглыми шоколадными глазами.
— Кыш, пернатый! — машинально пробормотала Станислава и склонилась над Марусей.
Дракончик обиженно курлыкнул, осыпался на пол золотым дождём, и секретарша пришла в себя. Она с ужасом огляделась и слабым голосом спросила:
— На нас напали?
— Ты ничего не помнишь?
— Нет, то есть да. От Вас вышел клиент, тот красавец с пшеничными волосами, и попросил минеральной воды... Неужели это он натворил?
— Попросил минеральной воды. А дальше?
— Дальше — перстень. Он прыгал. Я ловила... Ой, мама!..
— Поезжай-ка ты, Маруся, домой, — пряча за спину руку с кольцом, предложила Стася. — Всё равно клиентов на сегодня не предвидится. Я сама здесь всё уберу и закрою.
Секретарша послушно кивнула, поднялась с пола и, схватив сумочку, пулей вылетела из салона. Хранительница кисло посмотрела ей вслед и стала собирать с пола карандаши, ручки и прочую канцелярскую дребедень. Она кучей свалила всё это на Марусином столе, вернулась в кабинет, затушила свечи и, взяв ключи, вышла на улицу. Заперев дверь, Станислава направилась было к старушке-шестёрке, но тут рядом с ней затормозил красный спортивный автомобиль с витой буквой "А" на капоте. Дверца распахнулась, и из машины вышел Артём, помахивая длинной коричневой сигаретой, зажатой между пальцами. Стася задохнулась от возмущения: маг вёл себя так, словно ничего не случилось, и его не попросили покинуть салон всего несколько минут назад. Обошёл машину, галантно поклонился и открыл дверь:
— Про...
— Что Вы сделали с Марусей? Бедняжка едва не умерла от страха!
Артём пропустил раздражённый вопль мимо ушей. Посмотрел на руку Хранительницы и радостно воскликнул:
