Вообще, кочевники как Данхары, так и Трихры крайне редко угоняли рабов 'для себя'. Возможно, это странно звучит, но у них это считалось чем-то вроде дурного тона. Кочевники как воевать, так и выращивать коней предпочитали самостоятельно, не передоверяя этого дела рабам. Так что практически все взятые в плен жители Термилиона, Каранута, Аана, Лукеции, тех же Данхары и Трихры — представители враждебных племен — и многих других стран отправлялись на север, в земли, лежащие за Зеленым морем. Хотя исключения, на которые так активно намекали наши 'сопровождающие', все же случались.
Ни Маасу, ни какому-либо другому богу или богам в степи не поклонялись. Как мне объяснял когда-то Ирвин: они были слишком горды для этого. 'Все в руках воина' — был их жизненный принцип.
К Фару — абсолютно типичному городу Трихры — мы подъехали наследующий день. Еще задолго до того, как мы увидели городские стены, скучное пространство вокруг стало разбавлено прекрасными конными табунами. О здешних кочевниках можно было сказать много плохого, но уж в чем в чем, а в коневодстве — равных им не было. Даже я, будучи не бог весть каким специалистом, не мог не оценить красоты и стати выращенных здесь скакунов.
За частоколом, окружавшим городок, мы оказались немногим позже полудня. Поселение состояло из пары десятков свободно расположенных деревянных зданий, одной улицы, идущей через все селение, и широкого пустого пространства в самом центре — место для ярмарки, куда нас и вели. Именно там располагалась 'лавка по обороту излишне движимого имущества'.
Во время пути Алан с упоением нам рассказывал о том, что если рабу случалось поменять хозяина... то на теле оставалось много свободного места, чтобы выжечь новое клеймо — стращал, сволочь.
В городке было людно, но просить кого-то о помощи желания не возникало. Не то чтобы они все выглядели маньяками... но они так выглядели. На нас смотрели с таким мерзким и злорадным презрением, что становилось как-то... странно. Нет, если бы меня несколько дней назад не приложили по затылку, то я, наверное, чувствовал себя весьма не по себе, но сейчас... Наверное, можно называть меня психом, но по какой-то абсолютно непонятной причине настроение у меня было просто прекрасным.
Я полностью осознавал всю серьезность нашего положения, но все равно почему-то чувствовал себя потрясающе. Я был просто-таки переполнен энергией — как физической, так и духовной, — и совершенно ничего не опасался. Не в силах сдержаться, я стал украдкой улыбаться. Что бы с нами ни происходило, но ведь жизнь-то продолжается! Так? Или я окончательно двинулся...
— И чему это ты радуешься? — угрюмо проговорил Мик.
Когда мы оказались в городе, кочевники слегка ослабили требования к мерам безопасности. Всех коней оставили на входе в город, их куда-то повели трое кочевников, отделившихся от основной группы, и теперь Мик шел рядом со мной. Можно было говорить так, чтобы никто кроме нас самих, нас не слышал.
— Наконец последние мозги потерял?
— Пока не уверен, — честно признался я.
Несколько секунд Мик безмолвно разглядывал меня, после чего пожал плечами и вновь принялся угрюмо глазеть по сторонам. Видимо, решил, что обойдется без приступа, а может быть... даже само пройдет.
Миновав большую часть площади, отряд остановился.
— Пусть их закуют, — приказал Айра — так звали 'вожака', — а я пока пойду с Кетаром договорюсь.
— С Кетаром? — переспросил Алан. — Он же опять процент непомерный возьмет.
— Зато продаст дороже, и нам не придется здесь неделю торчать, у него всегда на примете есть покупатель. Все, идите. И не забудь их обыскать, а то опять из-за какого-нибудь игрушечного ножичка какой-нибудь толстосум нам полцены собьет. Да, и не надо такой толпой тут таскаться, возьми троих для охраны, остальные пусть устроятся на постой на пару дней. И пусть идут к Хагарту, а не к его жадному племяннику. Напомните ему, что он нам должен за прошлый раз.
В кандалы заковывали неподалеку. Дело было поставлено хорошо. Команда заклепщиков состояла из двух человек. Один был тощим, постоянно морщащимся стариком, он сидел на стуле, который раза в два превышал размерами самого старика. Второй был толстым грязным громилой. От него нестерпимо разило потом, и я подумал, что старик наверняка морщился именно из-за этого. Громила выполнял обязанность кузнеца. Об этом было несложно догадаться по лежащей рядом с ним куче цепей и насквозь проржавевшему, но все равно внушительному на вид молоту, который он держал в руках.
— Троих, — коротко сказал Алан, подойдя к старику.
— Три монеты, — ответил старик.
— Всего три медяка? — обрадовался Алан, уже начиная рыться в кошеле.
— Три серебрушки, — сказал старик.
— Что?! — заорал Алан. — В прошлый раз в три раза дешевле было.
— Что поделаешь? Инфляция.
— Чего?
— Железо, говорю, дорожает, место на рынке опять же, дети дома не кормлены, внуки, правнуки, прапра...
— Кончай заливать. Так и быть, две монеты, и мы в расчете.
— Три, или заковывать сам будешь...
— ... и своим железом, — поспешил добавить он, когда увидел, что Алан начал засучивать рукава.
Минуту Алан сверлил старика злобным взглядом. Старик был тертый калач, на него злобные взгляды не действовали. Еще через минуту Алан сдался.
— Кровосос, — процедил он сквозь зубы, вываживая монеты.
— Вот так бы сразу, — заулыбался старик, — Кулашик, — обратился он к толстяку, — обслужи ребят.
— Погоди чуток, — сказал Алан, уже поворачиваясь к нам, — встали на месте и не дрыгаемся. Тебя это вдвойне касается, — последняя фраза предназначалась мне.
В ответ я только кивнул, даже не перестав улыбаться.
— А чего это ты скалишься? Так, этого резвого, пока не закуют, не развязывать.
Кочевник начал сноровисто обыскивать сначала Книла, потом Мика и, в конце концов, меня. Ноги, бока, руки, туловище. Когда Алан охлопывал мой торс, я явственно ощутил, как его рука наткнулась на острый уголок тетради, до сих пор лежащей у меня за пазухой, наткнулась и пошла дальше, как будто бы ничего не заметив.
— Заковывай, — распорядился Алан.
Кузнец сработал быстро. Как и приказал Алан, после заковки меня опять связали. Хотя руки теперь были спереди, а не сзади — это немного лучше. В момент, когда начали заковывать Мика — меня заковывали последним, — он бросил на меня вопросительный взгляд, как будто бы подразумевая, что сейчас у нас, возможно, последний шанс сбежать. В ответ я чуть качнул головой — пока я таких возможностей не видел.
Через несколько минут пришел Айра. Вместе с ним был еще некий кочевник, чем-то напоминающий самого Айру.
— Вот они, Кетар, — сказал кочевник, указывая на нас.
— Говоришь — один из них маг? — произнес Кетар. Значит, этот молокосос все-таки проболтался, — ну что ж, ему же хуже.
— Вот этот, — Айра указал на Книла, — врать не буду, ничего магического я с его стороны не видел, но он говорит, что был учеником. Не думаю, чтобы врал: явно не из храбрецов.
— Посмотрим еще, чему можно верить. А про этих двоих что скажешь?
— Насчет магии — тут я не уверен, но на арене любой из них некоторое время продержится, особенно, — он повернул голову в мою сторону, — вон тот. Прежде, чем мы его скрутили, он вырубил пятерых, причем двоих навсегда.
— Как гладиаторов продать...В Аан не получится, там сам понимаешь — специфика. А в Тах... за новичков много не дадут.
— Тогда Толстому, — это имя я уже слышал в разговорах кочевников, но кто он такой, с точностью сказать было нельзя.
— Толстому? — повторил Кетар, на его лице появилось злорадное выражение. — Можно и Толстому, но... если честно, у меня уже есть покупатель.
— И что же ты меня за нос водишь? — возмутился Айра.
— Это мой покупатель, он может дать хорошую цену, но и установить контакт стоило мне немалых трат.
— И сколько ты хочешь? — спросил Айра.
— Минимум сорок процентов.
У Айры глаза на лоб полезли... по крайней мере, попытались.
— А ты не обнаглел?
— Я же сказал, он даст хорошую цену — действительно хорошую. Гораздо больше, чем дал бы Толстый. И вообще мы же не первый год друг друга знаем, я тебя хоть когда-нибудь обманывал?
— Вообще-то да... — задумчиво ответил Айра.
— Тоже мне вспомнил, все те разы ты сам был виноват, что не разглядел открывающихся перспектив. А сейчас все честно: тебе шестьдесят процентов, мне — сорок.
— Может, тебе тридцать пять?..
— Нет, тут не сбавлю. За столько ты его даже в порту не продашь.
— Да? Учти, я портовые цены знаю.
— Увидишь.
— Ладно. И где же этот твой покупатель?
— Ночью приедет. И не беспокойся ты раньше времени. Поставлю я тебе сегодня выпивку.
29 день 1-го месяца.
Темно
Вечер только начинался, но солнца уже не было видно. Совсем короткая, по обыкновению, зима осталась позади, но темнело все еще рано.
Днем, сразу после того как нас заковали, Айра вместе с остальными кочевниками куда-то ушел, оставив нас на попечение Кетара. Нас повели куда-то в сторону окружавшего городок частокола. Миновав по пути с рыночной площади всего три или четыре дома — все они были одноэтажными, — мы вышли к небольшому свободному от построек пространству.
Из земли торчало с десяток металлических штырей. Высотой тридцать-сорок сантиметров и с крупными кольцами на концах. Они были расположены примерно на одинаковом расстоянии друг от друга. До нашего прихода был 'занят' только один из них. К нему был прикован кто-то неопределенный — наглухо завернутый в потрепанного вида черный плащ.
Когда мы пришли, к Кетару подбежал какой-то 'мужичок'. После пары коротких фраз Кетар передал ему несколько мелких монет. Потом меня, Мика и Книла отвели к одному из этих столбиков, где нас уже поджидал тот самый 'мужичок'. В руках у него была цепь длиной метра в полтора. Ее же он с видимой сноровкой продел сначала через кандалы каждого из нас, а потом замкнул в кольце того штыря, рядом с которым мы и стояли. Замок лучше всего характеризовался двумя словами: большой и... большой. Спустя минуту мы остались в одиночестве.
Еще через пару часов в нашей 'гостинице' прибавилось 'постояльцев'. Ими оказались двое молодых парней крайне запуганного вида. Их привел все тот же Кенар. Непонятного мужика в потрепанном плаще — наоборот, куда-то увели.
— А я думал, что кочевники из своих рабов не делают, — удивился Мик.
— Наверное, эти из другого племени, — предположил я.
— Наверное... — не стал спорить Мик, — но вообще-то меня сильнее другое интересует. У тебя нет никаких идей? Относительно этой ситуации.
— Есть, — признался я.
— Ну, и?.. — подтолкнул он меня.
— Положение у нас хреновое, — я замолчал.
Около минуты Мик ждал от меня продолжения, видимо, думая, что я собираюсь с мыслями. Ничего, пусть подождет. Его хватило минуты на три.
— Честное слово, я многое могу понять, многое. Но только не твое безоблачное настроение. Ты вообще понимаешь, что происходит, или вконец спятил на нервной почве?
— Да расслабься ты, — я попробовал успокаивающе улыбнуться. Кажется, он забеспокоился еще больше — и это я нервный?.. — сейчас мы все равно ничего не сделаем, надо хотя бы темноты дождаться.
И вот темноты мы дождались. Приятным сюрпризом стало то, что нас, по сути, никто не охранял. Кажется, побег отсюда считался невозможным, — судя по толщине наших цепей, я был готов с этим согласиться.
— Стемнело, — тонко намекнул Мик.
— Вижу, — сказал я.
— Ты что-нибудь придумал? — перешел он к делу.
— Нет, — честно признался я, но, оценив степень 'нехорошести' направленного на меня взгляда Мика, решил все-таки пояснить: — Да думал я, думал. Но сейчас, пока мы сидим на этой цепи, ничего сделать не получится. Мне кажется, что лучше всего будет дождаться, пока нас не продадут кому бы то ни было, а уж потом попытать счастья.
— С выжженным автографом на плече?
— Хм-м, об этом я не подумал, — сказал я. Автограф мне был не нужен.
— Ничего, скоро тебе вообще думать не придется, — кажется, он обиделся.
Хотя бы напоследок, но я все же решил подумать. То хорошее настроение, что охватило меня днем, никуда не исчезало. Оно будто бы притаилось до времени, ожидая подходящего момента в будущем и наполняя меня силами сейчас. Странно, но, вспомнив о том, как я чувствовал себя утром, я понял, что то ощущение появилось не само по себе: скорее его можно было назвать следствием. Следствием мощного прилива сил.
Такое бывало частенько во время последних недель в Алемане, но совсем перестало посещать меня после боя с троллями. Испытав это чувство сегодня утром, я подсознательно обрадовался: силы возвращались ко мне. Причем, как и всякий раз на протяжении последних месяцев, — возвращались даже в большем объеме, чем были раньше. Как и говорил сержант — энергетическая оболочка впитывает энергию только тогда, когда она в ней нуждается. Встреча с троллем истощила бы любого.
Даже странно, что я не почувствовал этого сразу. Хм, может, меня действительно ударили по голове сильнее, чем я думаю?
Как бы то ни было, а становиться обладателем рабского знака на теле не хотелось. Такие ожоги остаются на всю жизнь, и в какой бы стране ты впоследствии не оказался, отношение к тебе будет соответствующим. С другой стороны, а что нужно сделать, чтобы избежать подобного? Нужно как-то повредить либо цепь, либо замок. Скорее все же цепь — очень уж внушительным выглядел запирающий агрегат.
Итак — цепь. Да, это, конечно, не одна из тех, которыми поднимают ворота в крепостях, но тоже выглядит прочной. Правда, скорее из-за своих размеров, а не качества стали... то есть качества железа. Сталь редко бывает настолько покрыта ржавчиной. Толщина дужки каждого из звеньев не многим меньше сантиметра. Такую просто так не порвешь. Хм, просто...
Взяв цепь за два конца так, чтобы кольцо, через которое она была пропущена, оказалось у меня между руками, я слегка натянул ее, потом немного сильнее, еще пару секунд... и я отпустил цепь. Интересно, а что будет, если натянуть со всей силы и потом резко дернуть, но попробовать при этом ускориться? Действительно интересно, хотя пока рано.
— И что это ты только что сделал? — спросил он.
— Да так, примерился слегка, — неопределенно ответил я.
Еще через несколько часов звуки в городе начали стихать. Уснули и Мик с Книлом. Недоделанный волшебник неуклюже свернулся на земле калачиком, а Мик привалился своей спиной к моей. Мне же почему-то казалось, что пока спать не стоит. Да и хотелось не особо.
Я полуприкрыл глаза. Саабат, полностью объединяя тело и дух, позволял не только ускорять восприятие реальности, но при надобности — многократно замедлять его. Как бы усыпляя организм, саабат при этом помещал разум в состояние некоей прострации. Позволяющей телу — отдыхать, сознанию — расслабляться, но реагирующей на любой мало-мальски сильный раздражитель. Вскоре выяснилось: осторожность не была излишней.
Сначала ничего не происходило. Воздух делался все холоднее. Все отчетливее становилось слышно размеренное дыхание Мика, отчетливей и заманчивей. Незаметно для меня саабат начал перетекать в настоящий сон, мне пока не хватало концентрации...
