В нескольких метрах от ворот остановился молодой подтянутый мужчина. Военная выправка бросилась в глаза.
Подождав пару минут, Кирон оторвался от стены. Сделав двадцать шагов, тихо спросил:
— Сержант Лерк?
Гвардеец не вздрогнул, чем сразу приподнялся в глазах шпиона на несколько сантиметров. Развернувшись, сержант прошелся по Кирону высокопрофессиональным взглядом.
— А вы?..
— Кирон, — представился он. И спустя секунду прибавил: — А за меч держаться совсем не обязательно: все равно я уже слишком близко, — вот если бы помимо всего остального в левой руке был кинжал...
Лерк вытащил из кармана левую руку, и впрямь сжимающую небольшой метательный стилет.
— ...то я сказал бы, что у тебя, сержант, паранойя, — невозмутимо закончил Кирон. После паузы добавил: — Вещь, на мой взгляд, в наши дни совершенно незаменимая. Думаю, мы сможем обсудить все детально в более спокойной обстановке, ты ведь не против?
Увернувшись от очередного выпада, Кирон наконец-то сумел достать оппонента кончиком клинка. Лезвие вошло в человеческую грудь всего на несколько сантиметров, но толщиной эта грудь не отличалось — сантиметров хватило. Противник выронил кинжал, а вскоре его и самого притянуло к полу.
— Кажется, — заговорил Лерк, как и Кирон, тяжело дышащий после схватки, — теперь счет равный.
Кирон кивнул. Спорить тут было не с чем. Этот притон был уже четвертым местом, которое они посетили за последние несколько часов. Дважды по своим старым каналам район поисков выбирал Кирон, дважды то же самое делал Лерк. Все четыре раза результат оказался примерно одинаковым — только однажды удалось обойтись без потасовки, да и то потому, что драться было уже не с кем: в притоне побывала городская стража, — хотя до трупов, надо сказать, по сей момент не доходило.
Проблема заключалась в том, что и Лерку, уже несколько лет числящемуся в стройных рядах королевской гвардии, а не в портовой страже, как раньше, и самому Кирону, редко надолго задерживавшемуся в столице в последние годы, была хорошо знакома потаенная сторона жизни ночного Туалона, но в то же время — были плохо известны сегодняшние действующие лица.
Шальная жизнь была веселой, но, как правило, недолгой. Разумеется, 'больших' людей преступного мира этот тезис не касался. Воровские боссы, в отличие от всякой шушеры, доживали до глубокой старости, но для выполнения задания требовалась как раз мелкая сошка. Те, кого легко найти, с кем впоследствии будет легко расстаться, — но, как выяснилось, к сожалению, нелегко договориться в самом начале.
Не добавляло радости и переданное сержантом устное послание от Хасата — времени оказалось меньше, чем они надеялись. Дело должно будет произойти уже завтра вечером.
— Когда я был в городе последний раз, народ вел себя дружелюбнее. Первый вопрос дослушивали до конца.
— Месяц назад была серьезная чистка в комиссариате, — сказал гвардеец, — теперь новое руководство рвение проявляет. Не удивительно, что нас принимают за подсылов. Месяца через два-три все успокоится.
— У нас нет столько времени, — пробормотал себе под нос Кирон. Найти нужных людей с нахрапа, наиболее простым и быстрым способом — просто предложить деньги первым встречным головорезам — не получилось. Что ж, придется придумывать более сложное решение. — Что думаешь? — Кирон решил для начала выслушать мнение сержанта, уже посвященного почти во все, кроме самой главной — имени цели: это могло помочь оформить собственные мысли.
— Ну, я знаю еще пару мест, — начал Лерк, — но, боюсь, итог будет тем же. Разве только что обратиться к кому-нибудь, кто работает давно...
— Нет, — перебил его Кирон, — люди должны быть со стороны. Не профессионалы, не рядовые 'быки', а кто-то совершенно случайный, чтобы у него в городе не было никаких концов.
— Этих парней не назовешь особенно случайными, — Лерк перевел взгляд в сторону неподвижных тел.
— Зато они одиночки, таких может нанять любой. Жаль, что не получилось. Видимо, все-таки придется искать в порту.
— Вдвоем это не слишком безопасно, — заметил Лерк.
— Возможно, привлечем твоих людей для страховки. Время пока есть...
— Может, тогда поедим, что ли?
— Хорошо, — согласился Кирон. Последние часы получились очень энергозатратными.
— Здесь недалеко есть неплохое место.
Когда зажженные к вечеру магические шары осветили оригинальную надпись с рисунком на табличке над входом, уголки губ Кирона невольно приподнялись в улыбке. Раньше это заведение называлось по-другому, и самой съедобной пищей там был огненный ром, разбавленный крутой сивухой не на три четверти, а только наполовину.
— Владелец сменился? — спросил Кирон Лерка, проходя внутрь 'Свежевыпотрошенного кролика'.
— Толстый Панс влез в долги, продал трактир какому-то купцу. Теперь здесь отличная кухня, и говорят, что даже клопов нет.
— Правда?
— Сам не верю.
Они вошли. Лерк стал делать заказ, а Кирон оценивал обстановку. Это дело стало для него настолько привычным, что происходило практически без участия самого Кирона. Сначала закаленная внимательность шпиона молчала...
Скользивший по шумному залу взгляд внезапно зацепился за что-то несомненно важное, но в первые несколько секунд не слишком определенное. Кирон сверлил взглядом троицу молодых людей за столом в центре зала.
Сидевшую к нему лицом молоденькую девушку Кирон абсолютно точно видел впервые. Один из парней, с черными волосами, сидел к Кирону спиной, и сказать что-либо определенное на его счет тоже было проблематично, а вот повернутая к шпиону левой щекой блондинистая голова второго парня казалась смутно знакомой.
Кирон не сомневался, что вспомнит: так происходило не раз. Нужно только получше сосредоточиться...
Темноволосый на мгновение обернулся... И это было одно из тех лиц, которые Кирон запоминал особенно старательно. У него уже не раз была возможность убедиться — некоторые люди никуда просто так не пропадают: если была одна встреча, отложившаяся в памяти ярко, — второй удивляться не следует.
Кирон тут же вспомнил, как его зовут. Еще через минуту в памяти всплыло имя блондина — Мик, а через пять минут шпион полностью уверился, что девушку видит впервые.
Спустя четверть часа, когда парни и девушка стали подниматься из-за стола, а Кай задержался, чтобы расплатиться, Кирону в голову внезапно пришла шальная мысль: а почему бы не воспользоваться моментом? Даже если ничего не выйдет, то ведь само присутствие здесь пары легионеров, которые несколько недель назад должны были сгинуть в игских лесах, было, как минимум, достойно внимания.
Поднявшись из-за стола, Кирон коротко бросил Лерку:
— Сиди, я сейчас.
Сделав несколько шагов к стойке — так, чтобы пройти в метре от Кая, — Кирон как бы в нерешительности, уже удалившись от легионера на пару метров, остановился и, добавив немного удивления в голос, спросил:
— Кай, это ты?
В глазах парня мелькнуло удивление и вроде бы даже растерянность, но всего через мгновение его лицо было спокойно, руки чуть расслабились... Кирон поневоле приготовился к обороне: ему нередко приходилось встречаться с опасными людьми — он, в конце концов, и сам был таким, — но в этом парне было что-то другое, непонятное...
— Лейтенант Леринг?
— Присядем? — предложил Кирон, устраиваясь на стуле, с которого минуту назад поднялся молодой человек. Секунд десять Кай оставался неподвижен, потом молча отодвинул стул, сел напротив, положив руки на колени.
— Пива и чего-нибудь закусить на двоих, — обратился Кирон к трактирщику, все это время наблюдавшему за немногословной сценой. Некоторая двусмысленность ситуации от него не укрылась, но всем своим видом он показывал, что его это никак не касается.
Шпион с удивлением поймал себя на мысли, что подобные ощущения порою посещали его, когда он находился рядом с Хасатом. Странно, но в обоих случаях как-либо понять и объяснить свои же чувства Кирон не мог.
Он всегда очень неплохо чувствовал людей, но привычного ощущения чужой силы или слабости не было: только то пропадающая, то вновь появляющаяся уверенность в необычности находящегося рядом с тобой человека. При прошлой встрече Кирон ничего такого в этом парне не заметил, — хотя, может быть, из-за того, что в прошлый раз ему было не до прощупывания чужих возможностей. Нельзя не признать — тогда парень ему помог.
— Эта встреча несколько... — заговорил Кай.
— ...неожиданна, — закончил за него Кирон.
— Именно, — согласился парень.
— Ведь ваш легион должен сейчас осаждать зарытые в глубину Высокого леса игские деревни...
— ...или лежать там же мертвым грузом.
Насчет груза было точно подмечено: насколько было известно Кирону, на границе Высокого были найдены следы действия не только горцев, но и шаманов. Ну, а большую часть 'работы' сделали тролли.
— Тем не менее, ты сейчас здесь, — заметил Кирон, — да и...
— ...вы тоже, — неожиданно перебил шпиона Кай, — ведь, ваш легион должен сейчас гоняться по степи за резвыми данхарскими лошадками и их наездниками.
Кирон позволил улыбке чуть тронуть уголки губ, признавая правоту собеседника, но думал он сейчас о другом.
Парень слишком быстро пришел в себя после неожиданной встречи. Ведь Кай знал Кирона как лейтенанта армии Термилиона, которому только что стало известно, что пара легионеров находится не там, где должна. А за дезертирство в любой цивилизованной стране предусмотрено только одно наказание: смертная казнь. Такая уверенность молодого человека наталкивала на кое-какие мысли. Обмануть парня будет нелегко, да и при 'заметании следов' могут возникнуть проблемы, хотя с другой стороны... Лучших исполнителей найти будет крайне сложно — особенно за такой короткий срок: ведь вариант выходит практически идеальный — их никто в городе не знает, да и формально они уже мертвы.
Кирон сомневался, и в другой ситуации он бы, вполне вероятно, не стал рисковать, но время поджимало. Кроме того, выпустить Кая из виду было бы неправильно.
— И то, что я без последствий смог покинуть место действительной службы, когда мой полк находился в зоне военных действий, тоже должно кое о чем говорить, — заметил Кирон. — Но... не будем друг друга упрекать почем зря, — он улыбнулся чуть шире, — все-таки я многим обязан тебе и твоему другу: если бы не вы, неизвестно, чем бы все в тот раз закончилось, то есть... как раз известно — ничем хорошим для меня.
Парень кивнул, секунд десять он молчал, а потом, так же как и Кирон, слегка улыбнулся и без обиняков спросил:
— Лейтенант, вам от что-то нужно?
— Кхм, а почему ты так подумал?
— Не знаю, мне почему-то кажется, что при первой нашей встрече вы произвели довольно-таки обманчивое впечатление. Да и то нападение в переулке теперь легче объяснить.
Продолжая улыбаться, Кирон кивнул — скорее даже своим мыслям. Пользуясь паузой, пока трактирщик перекладывал с подноса на стол выпивку и закуски, Кирон думал о том, что именно следовало сказать.
— Что ж, не будем ходить вокруг да около — видимо, с тобой этот номер не пройдет.
Кай молчал, и это было нехорошо. Большинство людей его возраста, да и других возрастов, на месте парня сказали бы: 'Да, не пройдет'. Тест простенький, но кое о чем говорит.
— Тогда, — проговорил Кирон, — тебе случайно работа не нужна?
— Какая работа? — не понял парень.
Так, подобных предложений он явно не ожидал: можно использовать в свою пользу.
— Высокооплачиваемая, — ответил шпион. — Ну и, не буду кривить душой, опасная, конечно.
— Насколько опасная? — уточнил парень. По интонации Кирон понял, что собеседник пока не заинтересовался: просто поддерживает разговор. Вероятно, деньги его не особенно интересовали.
— Ничего такого, с чем бы ты, с твоими талантами, не мог справиться. Что касается остальных аспектов дела... ты ведь уже наверняка понял, что лейтенант королевской армии — это не единственная моя профессия?
Кай смотрел на него.
— Так вот, я в некотором роде... работаю на власть. Что-то типа специалиста по 'особым' поручениям...
А вот владеть собой парню еще нужно подучиться. Очень уж заметно у него на лице проступило скептическое выражение, причем немного сбавленное неприязнью.
— ...хотя представить каких-либо доказательств своей принадлежности прямо сейчас я бы, конечно, не смог. В конце концов, моя работа неофициальна. Но, — Кирон выделил последнее слово, — разницы ведь особой нет, на кого работать, не так ли?
— Смотря какая работа. — Он, конечно, осторожен.
— Что бы ты хотел узнать?
— В первую очередь, почему вы обращаетесь ко мне? Ведь это вы — специалист по 'особым' поручениям.
— Нелегко быстро найти хороших помощников, да еще и со стороны.
Кирон решил по возможности говорить Каю максимум правды: такой подход всегда дает неплохие результаты. Нет риска проколоться на мелочах, да и искренность, пусть даже в самом незначительном, всегда располагает к себе. А отсутствие главных деталей выглядит просто как закономерная осторожность. Фактически при такой 'обработке' подвох может вскрыться только непосредственно во время выполнения задания, — когда уже будет поздно. Но для начала нужно его еще уговорить.
— Тем более когда времени немного.
— Что именно нужно делать? — спросил парень.
Кирон на минуту задумался. Раскрыть ему цель задания — разумеется, без имен? Как парень отнесется к убийству? Он дезертир, сумел вырваться из лап игов. Наверняка убивать ему приходилось. Хотя самооборона — одно дело, а хладнокровное убийство — другое. Очень по-разному к этому люди относятся. Надо как-то смягчить информацию.
— Один человек, занимающий видную должность в правительстве, подозревается в измене, — Кирон говорил тихо, так, чтобы его мог слышать только Кай. — Точнее говоря, сам факт измены не подвергается сомнениям, но у него много влиятельных друзей, и тех доказательств, которые есть, может оказаться недостаточно. — Кирон сделал паузу. — Стало известно, — продолжил он немного погодя, — что завтра он постарается бежать из столицы, хотя утром послезавтра он должен быть на встрече, которую пропустить не имеет права. Потому, если он попытается бежать, его придется остановить. Если будет сопротивляться — тем более... — еще один способ сбить собеседника с толку — банально заговорить его. К сожалению, действует далеко не на всех.
— Понятно, — проговорил Кай. — А сопротивляться он, конечно, будет.
— Вполне вероятно, — не стал спорить Кирон.
— Понятно.
Кирон мысленно поздравил себя если не с победой, то с верно выбранным направлением разговора. Парень явно обдумывал не правдивость сказанного, а то, станет ли он... сможет ли согласиться на убийство, — ну, и мысль о том, что Кирон в случае отказа сможет сильно ему навредить, рассказав кому надо о местонахождении двух дезертиров, тоже не могла не досаждать Каю.
— Завтра вечером, в Верхнем городе. Всего несколько часов — и, скажем... десяток полузолотых в итоге. Неплохо ведь?
Кирон подумал, что последуют еще вопросы, или Кай попросит времени на размышления, но, вопреки ожиданиям, тот ответил почти сразу — и одним словом:
