— Нет, точно могу сказать одно — она не слишком далеко — достаточно глубоко в зоне поиска, жива, сильно напугана и, скорей всего, невредима.
— Но почему ты ее не нашел? Раньше ведь всегда получалось.
— Раньше мы с тобой никогда не искали магов.
— Она — не маг, — помотал головой Людвиг.
— Однако же от поиска защищаться умеет.
— Может, она неосознанно?
— Скорей всего, так и есть, — видимо, просто не хочет, чтобы ее нашли.
— Другими словами, ты ее найти не сможешь? — Людвиг в нетерпении сжимал пальцы.
— Почему это? Смогу, — правда, потребуется больше времени.
— Сколько?
— Я мог бы все сделать в течение десяти минут, — с сомнением в голосе сказал Талик, — но тогда об этом станет известно всем магам в городе. Их тут, конечно, не слишком много, но ты же не хочешь подвергать это дело огласке?
— Было бы нежелательно...
— Тогда придется несколько часов подождать. Потом попробую снова. Ближе к вечеру девочка устанет, и тогда защита ослабнет.
— То есть до вечера ждать?
— Можешь погостить у меня это время.
— Пожалуй, я твоим приглашением воспользуюсь.
— Еще бы, — Талик сделал паузу, а потом как-то странно посмотрел на собеседника. Людвиг сразу подумал, что сейчас речь пойдет об оплате, и оказался прав, но только наполовину: — Хм, Людвиг, а зачем тебе девчонка?
— Ну-у, она такая красавица...
— Это я и так понял, иначе бы она никуда не побежала в такой спешке. Я спрашиваю: какая цель главная? В первую очередь, из-за поместья?
— Допустим... — конечно, Людвиг предпочел бы, чтоб о его интересах в этой области никому, кроме него самого, известно не было, но врать магу, а тем более магу такого уровня, как Талик, — занятие не только бесполезное, но и не безопасное. Особенно если он правильно задает вопросы.
— А как ты смотришь на то, чтобы я сам решил все твои проблемы с наследованием?
— Исключительно положительно, — честно ответил Людвиг, — но как ты можешь это сделать?
— Например, указ о закреплении за тобой титула.
— Я не об этом. Как ты достанешь этот указ?
— Вот это уже мои проблемы. Вопрос в другом: когда я помогу найти девчонку, ты отдашь мне ее взамен указа?
— Но ведь сейчас у тебя его нет.
— Будет, — уверенно сказал Талик, — через три дня после того, как она окажется у меня.
— Три дня...
— Три дня — и у тебя никаких проблем с правительством. Ты же знаешь, как ревностно относится Корона к закону о наследовании.
Людвиг задумался. С одной стороны, Талик легко может наплевать на все договоренности, а в случае каких-либо возражений с его, Людвига, стороны — не только наплевать, но и применить силу. С другой же стороны, маг может применить силу прямо сейчас, и тогда у Людвига уже никакой альтернативы не будет.
— Я согласен.
Алиса
Алисе очень, очень хотелось плакать. Пока она держалась, но чувствовала, что силы на исходе.
Сначала — бессонная ночь, когда она старалась как можно дальше уйти от когда-то самого главного и родного для нее места. Потом — утро, когда ее наконец-то сморила усталость. Несколько часов беспокойного сна в куче листьев — вот и весь отдых.
Проснувшись, Алиса продолжила путь. По счастливой — или наоборот — случайности в направлении, выбранном ею вчера ночью, располагался город Лиг. Туда она решила и идти. Алиса уже бывала в Лиге, и даже не один раз, ни точной дороги, ни даже примерного расстояния до города она не знала. Слишком давно были эти поездки, да и много ли можно увидеть из закрытой кареты.
Сверток с одеждой Алиса оставила в лесу. Во-первых, его просто тяжело было нести, во-вторых, Алисе казалось, что с ним она меньше похожа на парня. Только к середине дня Алиса решилась выйти из леса.
Тракт был весьма оживленным. Но было прохладно и довольно ветрено, — так что никто не обращал внимания на то, что она шла с опущенным капюшоном. Судя по всему, ее маскировка работала на отлично — единственная радостная мысль.
Сильно хотелось есть. По пути ей однажды встретился трактир, но Алиса так и не смогла войти, то есть войти-то она вошла, но...
Двухэтажное деревянное здание с виду опасений не внушало. На ее глазах в него вошли несколько человек — кажется, среди них была и женщина. Немного потоптавшись на входе, Алиса наконец решилась сделать шаг за порог.
Народу было немного, но все мужчины, а некоторые из них имели настолько откровенно злодейский вид... Даже замеченная Алисой минуту назад женщина, несмотря на внешнюю привлекательность, сейчас казалась не совсем чистой на руку. Вроде бы небрежный — а кто знает, что у него в голове на самом деле? — взгляд точащего ножи трактирщика стал для Алисы последней каплей: она выбежала на улицу. Когда полчаса спустя чувство страха опять сменилось чувством голода, о своей трусости она пожалела.
— Эй, малец, ты здесь нигде девчонку симпатичную, длинные светлые волосы, лет четырнадцать-пятнадцать на вид, не замечал? — спросил один из проезжавших мимо всадников. Алиса честно постаралась припомнить кого-либо похожего, но в голову так ничего и не пришло.
— Вроде нет, — абсолютно честно ответила она. Всадник поехал дальше, и тот же вопрос был задан пожилому мужчине, идущему метрах в тридцати-сорока впереди Алисы.
Настроение немного повысилось: маскировка работала превосходно, даже голос удалось исказить до неузнаваемости. Несколько минут Алиса шла, внутренне улыбаясь, но потом ее вдруг осенило. Симпатичная — это не она сказала! — с длинными светлыми волосами, четырнадцать лет... да это же ее искали! Сердце моментально ушло в пятки: если бы у Алисы кто-нибудь о чем-то спросил в этот момент, она не то что притвориться не смогла бы, а вообще слова не вымолвила.
Улучшившееся было самочувствие унесло ветром. Мысли вновь закрутились вокруг вопроса: что же делать? Возвращаться... нельзя. Если уж попытался сделать 'это' один раз, можно не сомневаться, попытается и еще. Она просто не могла...
И во второй раз ей так уже не повезет. У Алисы перед глазами появилась картина мерзкой черной лапы на месте ее руки... То еще везение! Она машинально схватилась левой рукой за правую, — к счастью, обе руки были нормальными, как всегда.
Еще одна мысль — найти каких-нибудь родственников. Она действительно слышала об одном... граф Ален Вариб — мамин троюродный брат. И на этом все.
Алиса знала только, что он, кажется, граф... кажется, живет в столице, кажется... В общем, ни одного достоверного факта, кроме имени. О том, чтобы вот так просто взять и заявиться в дом к совершенно чужому и незнакомому человеку, Алиса даже помыслить не могла. Ее бы даже на порог не пустили, приняв за какую-нибудь нищенку, еще бы и плетей всыпали, чтобы неповадно было... Да и не добраться просто так до Туалона. Не меньше трех-четырех дней непрерывной скачки — это не в сад выйти прогуляться. Больше ни о каких родственниках Алиса не слышала.
Была еще одна мысль — найти работу и жить, как простая горожанка, но эта казалась самой невероятной. Алиса слабо представляла, как такое можно осуществить. Да и отчим... будет ее искать, наверняка будет. И для этого он денег не пожалеет — обратится к магу, и тогда ее найдут очень скоро.
Ни одного решения, которое нельзя было бы назвать откровенно абсурдным, Алисе в голову так и не пришло. Дело даже не в том, что ситуация была такой уж безвыходной — а Алиса искренне считала, что именно такой она и была, — а в том, что она была просто не готова к такому повороту судьбы.
Всю жизнь проведя в доме, в котором у нее не было забот — теперь-то Алиса понимала, что мелкие бытовые неурядицы вроде серебряных украшений вместо золотых, или отмены занятий с любимым учителем, на самом деле значат в жизни очень мало, — Алиса не привыкла к ситуациям, когда что-либо зависело от нее одной. От любого ее решения теперь могло зависеть не только, останется ли она голодной, но и выживет ли вообще.
Было даже удивительно, что в такой ситуации она могла хоть что-то делать. Учитывая весь ее предыдущий жизненный опыт, а точнее, полное его отсутствие, — даже минимуму импровизации взяться было неоткуда.
Хотя, наверное она все же правильно решила идти в сторону города. Может быть, там удастся, наконец, поесть. И, видимо, придется искать там место для ночлега. Идти в гостиницу? Нет, там Людвиг будет искать в первую очередь. Как же тогда?.. Какая-нибудь одинокая старушка, сдающая комнату на ночь?.. Алиса решила поискать 'старушку'.
Айра
Они ехали четвертый день. Айра уже начал жалеть, что согласился на участие в этой авантюре. Правда, сначала дело не казалось таким уж сложным, — скорее даже наоборот. Кетар пообещал заплатить еще на пять процентов больше обычного, да номинал каждого процента, по словам Кетара, обещал увеличиться в несколько раз... В любом случае, жалеть было поздно.
Первые двое суток проблем не было. Медленно, но верно отряд настигал беглецов: в отличие от последних, кочевники не забыли взять с собой смену лошадей, что не могло не повлиять на скорость. Все изменилось к началу третьего дня — воины приблизились к Проклятому лесу. След шел в его направлении. Энтузиазма в сердцах путников поубавилось.
— Если след ведет в лес, — сказал тогда он, — дальше не пойдем.
Но им повезло: в двух сотнях метров от лесной окраины след заворачивал и дальше шел уже вдоль кромки леса. Об этих местах бродило много слухов, и в дальнейшем взоры кочевников были большею частью прикованы к теням среди деревьев, а не к траве под ногами. К счастью, след был четкий.
Ночевать в близости от леса кочевники не решались: ночью лес делался во много раз опасней, — и Айра распорядился устроить привал, только когда отряд удалился от края леса на расстояние километра. Из десятка отправившихся в погоню человек трое постоянно несли стражу: лес все еще был слишком близко. Утром, вновь приблизившись к лесу, отряд продолжил движение.
Айра немного беспокоился, что преследование придется продолжить уже на территории Термилиона. Пограничных постов рядом с лесом и не было — среди солдафонов тоже не все идиоты — и с формальной точки зрения в Термилионе им ничто не грозило — ведь не в набег же идут, — но территория все же чужая. Термилион воевал с Данхарой, и к любому из кочевников отношение будет, как минимум, настороженное.
И вот сегодня, наконец, первые новости.
— Что ж тут было? — пораженно спросил Алан, разглядывая поваленную вековую ель.
— Не знаю, — протянул Айра. Хорошо утоптанная до самого леса трава и кем-то перегрызенный полутораметровый древесный ствол наводили на не очень радужные мысли. — Что произошло здесь, не знаю. Но ясно, что наши друзья ушли невредимыми, и теперь у них нет лошадей. Мы идем дальше.
С полчаса проскакав по обнаруженной за лесом дороге, кочевники все же были вынуждены остановиться. Нужный им след терялся во множестве других, абсолютно для отряда бесполезных. Фактически это был почти тупик. Если беглецы успели свернуть по одной из отходящих в сторону дорог, то дальше их можно не искать — бесполезно.
Последний шанс — перехватить беглецов на самой дороге, но только в том случае, если они еще не успели свернуть.
— Пойдем вперед, — сказал Айра, — вплоть до Лига. Будем надеяться, что они тоже пошли туда. Большинство из вас там уже бывало, — думаю, если они там, найти мы их сможем. Если нет, будем решать после.
До Лига оставалось всего несколько километров.
Алиса
Добравшись до города, Алиса вскоре оказалась на рынке. Тут она стала жертвой еще одного, самого сильного за все время приступа голода. Вокруг торговали, и жалкая горстка чего-нибудь съедобного показалась бы ей деликатесом.
Базарная толчея долгое время не давала Алисе пробраться ни к одному из прилавков. За это время у нее раза три или четыре успели пошарить в карманах. К счастью, все ценное она оставила в карманах внутренних, в кулачке зажав только пару серебряных пуговиц.
Наконец, она прибилась к одному из прилавков, который оказался доверху завален маленькими зелеными яблоками — тут, к сожалению, выбирать не приходилось.
— Сколько вы за это дадите? — Алиса спросила у продавца, маленького толстого мужчины, по краям круглых щек имевшего кожу слегка зеленоватого оттенка. Продавец немного напоминал собой собственный товар, или то, что бывает с теми, кто подобным товаром слишком злоупотребляет. Алиса показала продавцу пуговицу.
Несколько секунд он подозрительно переводил взгляд с пуговицы на саму Алису.
— Серебряная? — наконец спросил он. Можно подумать, он бы поверил, если сам не был уверен в этом. Алиса все же кивнула. — А сколько тебе надо?
— Сколько в карманы влезет, — ответила Алиса, усердно коверкая голос.
— Ладно, — угрюмо согласился он, тут же выхватывая у Алисы пуговицу. Опасаясь, что, заполучив плату, продавец может передумать расставаться с товаром, Алиса с максимальной скоростью стала заполнять карманы яблоками. Запасшись примерно дюжиной зеленых фруктов, Алиса взяла еще несколько в руки. Все это время продавец счастливо улыбался: он явно не остался в накладе.
Яблоки вполне можно было назвать вкусными, — если бы они не были такими кислыми. Правда, поняла это Алиса только после того, как съела шесть или семь штук. Сразу же сильно захотелось пить. Чтобы добраться до прилавка, где торговали чем-то заправленной водой, Алисе потребовалось никак ни меньше получаса, но в итоге это того стоило. Добыча пищи отняла у Алисы последние силы, но результатом она осталась довольна. Уже ставшее привычным чувство голода наконец отпустило.
Ни одной одинокой бабушки, сдающей комнату, найти не получалось. Она просто не представляла, как это вообще делается. Различить в такой толпе хотя бы одну старушку было почти нерешаемой задачей. Хотя к вечеру на рынке должно было стать попросторней — возможно, тогда будет легче. Алиса решила поискать себе свободное местечко у стены. Глядишь, пока будешь это делать, как раз вечер настанет...
К вечеру толпа действительно стала рассеиваться, но вот только добродушных одиноких старушек почему-то не прибавилось, — даже наоборот.
Алисе только сейчас подумала, по вечерам все старушки должны сидеть дома. По рынку в это время будут ходить... другие люди. Преступность, в понимании Алисы, больше всего ассоциировалась с темными ночными улицами и бродящими по этим улицам злобными опасными личностями, закутанными в темные одежды.
Начало быстро темнеть. Алиса чуть было не вскрикнула, когда поняла, что любой из оставшихся на площади людей потенциально может оказаться одним из этих 'ночных злодеев'. К сложившемуся в ее голове образу 'злодея' любой из них подходил просто идеально. Конечно, длинные плащи и опущенные на головы капюшоны можно было объяснить особенностями зимней погоды, да и вечерним временем, но Алисе от этого легче не стало.
Внезапно, в десятке метров от Алисы какая-то темная фигура возникла на секунду, а потом вновь растворилась в темноте. Это стало для Алисы последней каплей. Уже толком не соображая, она бросилась к ближайшему выходу с площади.
— Мяу! — раздалось где-то позади. В темноте сверкнули зеленые глаза.
