Ничего, совсем недавно я и на этот шаг не мог надеяться. Может, сделав первое движение вперед, я найду силы и на второе? Нужно найти. Тем более что чувства говорили: идти совсем недалеко. То, что представляло главную опасность и для меня, и для тех, к кому я успел привязаться, было близко и больше не двигалось, то есть уже нашло, что искало.
На второй шаг силы нашлись, но уверенности в том, что дальше будет легче, не появилось. Наоборот, тяжесть в груди крепла. Времени оставалось не много. Времени до... до чего? Потери сознания или... Наверное, об этом лучше не думать. Лучше идти вперед. В конце концов, если этот вечер так не задался для меня, то пусть он не задастся для максимального количества моих недругов. Как бы это ни было нелегко. Меня ждал следующий шаг...
Алиса
Ощущение нереальности происходящего мало-помалу отступало. Алиса этого не хотела, она сопротивлялась, как могла, но силы были неравны. Ужас накрывал ее с головой. Кровь, крики и даже зажимающий рану Мик никак не задевали ее. Сначала просто из-за неожиданности, потом — потому что зрение и слух были оттеснены на самые задворки сознания. Она снова, как и в ту полную страха ночь, чувствовала Взгляд. Он окружал, завораживал, просто не давал думать... пока вдруг не исчез. Это испугало еще больше.
Алиса стала искать глазами Мика, но обнаружила перед собой только одного человека. Это был тот, кто назвался инаром и вступился за них. С Орденом ей никаких дел иметь не хотелось, но с этим можно было разобраться позже. Сейчас нужно было бежать. Куда же делся Мик? Она посмотрела вниз... крик застрял у нее в горле. Мертвые... в этот момент ее кто-то схватил сзади, приставил к горлу нож:
— Опусти эту штуку, маг, — Алиса узнала голос, — иначе девчонка долго не протянет.
— В этом случае ты протянешь не намного дольше, — ответил инар.
— И терять мне нечего, — произнес Астерон.
Алиса почувствовала, как лезвие касается горла.
В воздухе повисло напряжение. Алиса подумала, что маг сейчас предложит какой-нибудь способ договориться, но он молчал. Секунды шли, стоявший за ее спиной бандит был неестественно неподвижен, скрывающий любой слабый звук дождь делал тишину еще более полной, как вдруг... Тишину нарушило движение, точнее, даже его ощущение. Свет фонарей потускнел, но не настолько, чтобы Алиса не смогла во всех подробностях рассмотреть фигуру возникшего из темноты и, казалось, бывшего ее частью... нечеловека.
Руки, ноги, туловище... нельзя было отличить одну часть его тела от другой. Высокое, сложенное из пятен медленно переливающегося мрака существо представлялось до жути реальным. В первую очередь, из-за того, что не состояло из мрака, а лишь источало его. Об этом ясно говорила маленькая незакрытая тьмой полоска вокруг глаз... и сами глаза. Черные и пронизанные тьмой: в них, тем не менее, светился разум. Эта была уже не тупо выполняющая волю хозяина Тварь, а сам Хозяин.
До исступления испуганная, совершенно забыв о держащем ее Астероне, она сделала попытку броситься прочь, — он удержал ее. Острая сталь ущипнула горло, но боль не могла ее остановить. Алиса схватила бандита за руку, и он как-то сразу отпустил и тут же с силой оттолкнул ее. Она упала на землю, но подняться сумела почти сразу.
Здоровой, левой рукой Астерон сжимал предплечье правой, истекающей кровью: на месте кисти был только обрубок. Лицо было искажено болью.
В следующую секунду, бросив быстрый взгляд по сторонам, он кинулся бежать, но не успел сделать даже пары шагов, как наскочивший на него сзади сгусток черного тумана, казавшийся живым, сначала сбил его с ног, а затем... не в силах смотреть, Алиса отвернулась... тут же ее глазам явилась другая, не менее 'приятная' картина.
Инар больше не выглядел непобедимым. Там, где полминуты назад с мокрым камнем соприкасалась пара принадлежащих живому человеку сапог, теперь в луже из чего-то тягучего лежало измятое черное месиво, мало чем напоминающее человеческое тело.
— Здравствуй Алиса, — прошептал голос. Он доносился откуда-то издалека, но проникал в самую душу, затрагивая ее самые глубокие уголки. — Пришло время осуществить то, что было предопределено задолго до твоего рождения. Стать частью величайшего свершения...
Он медленно приближался, и с каждым метром становился все больше похож на человека. Окружавший высокую фигуру мрак превратился в струящийся за спиной плащ, обнажив невзрачные темные одежды и показав лицо: человеческое. Только глаза, хорошо видные теперь, казались еще темнее и глубже. Алиса попятилась...
— Нет смысла сопротивляться судьбе, никто не в силах изменить ее...
— Уверен?! Тогда попробуй это! Алиса, беги!
А вот про Мика она совершенно забыла. Между тем, выскочив у нее из-за спины, он толкнул ее в сторону, противоположную надвигающейся опасности. Щелкнула арбалетная тетива... и, не успев сблизиться с целью, болт растворился в выскочившем ему навстречу клочке мрака.
— Твои попытки бессмысленны, человек...
— А мои?
Алиса резко развернулась. Сзади стоял... Кай! В ее сердце затеплилась надежда, но...
Да, это был он, но узнать его можно было с трудом. Парень стоял на ногах тяжело, смотрящий острием в землю меч казался непосильной ношей, медленно вздымалась грудь. Можно было сказать, что молодой человек находится на последнем издыхании, если бы не его глаза...
Лишь на мгновение остановив взгляд на его лице, Алиса вздрогнула. Двое противников — неведомое, казалось, пришедшее из самой Тьмы существо и семнадцатилетний парень — смотрели друг на друга совершенно одинаковыми глазами — черными провалами с плещущимся внутри мраком.
От оцепенения Алису избавил Мик, потихоньку начавший теснить ее в сторону. Алиса сделала один шаг, второй... и вдруг, запнувшись обо что-то, оступилась и очень некстати ойкнула. Взгляд, до этого момента устремленный на Кая, мгновенно обратился к Алисе.
— Нет! — прохрипел 'темный'.
Голос с силой ударил по ушам, на этот раз не завораживая, а подавляя. Дыхание остановило. Держась за горло, Алиса уже не могла идти, но Мик толкал ее дальше. Тогда 'темный' резко махнул рукой, и тут же какая-то незримая сила крепко ударила Алису в бок. Ее отнесло на несколько метров, земля вышибла из легких воздух, но в целом Алиса почувствовала, что не пострадала. Мику повезло меньше. Насколько она могла видеть — он лежал не менее чем в десяти метрах от нее — парень был без сознания.
'Темный' снова взмахнул рукой, на этот раз указывая на Кая. Парень пошатнулся, поднявшийся ветер заставил сделать его шаг назад, но устоять Кай сумел.
— Чего... ты... хочешь? — проговорил Кай. Острие меча врезалось в землю, только эта опора помогала ему удержаться на ногах.
— Алиса Верия.
— Нет...
— Да!!! Я чувствую... жизнь уходит из твоего тела... Ты не сможешь помешать мне, маг!
— Не будь так уверен...
Бывший, казалось, на последнем издыхании Кай вдруг резко выпрямился, и... исчезнув на мгновение, появился уже в метре от 'темного'. Движение... меч пронзает грудь... лезвие бессильно тонет в мраке.
— Ты сам выбрал, человек... — превратившиеся в черные размытые полосы руки 'темного' приподняли Кая над землей.
Все замерло на мгновение и...
Кая отшвырнуло, с силой ударяя о камень... в следующее мгновение на него накинулась бурлящая тьма. Не в силах сопротивляться бушевавшим вокруг силам, сознание сдалось. Его заволокло темнотой.
Эрик
Споткнувшись, Эрик поднялся мгновенно. Не так быстро, как это произошло в первый раз, в Нижнем городе, но все равно быстро. Ноги уже едва слушались: ведь помимо собственного тела и одежды ему приходилось тащить на себе с полдюжины килограммов воды и грязи. Эрик твердо понимал, что его спасение — в скорости.
Он не старался каким-либо образом проанализировать недавно произошедшие события: наоборот, любые всплывающие в памяти фрагменты он тут же выбрасывал из головы. Вопрос о том, что делать дальше, для Эрика даже не возникал. С магическим ремеслом он хотел завязать уже давно, — единственным препятствием оставался мастер. Теперь это препятствие отсутствовало. Неожиданно раскрывшаяся способность ничего для него не меняла.
Потому простой, но, на взгляд Эрика, весьма действенный план сложился в его голове мгновенно. Добраться до мастерской, переодеться, наведаться к учителю, теперь уже бывшему, в лабораторию и собрать там все наиболее ценное — и наименее тяжелое. Потом преспокойно отправляться домой, к родителям и к счастливой жизни не знающего никаких забот молодого дворянина.
Добравшись до дома, Эрик, разумеется, не стал бессмысленно пытаться вскрыть защищенный заклятием замок. Вместо того почти спокойно зашел в переулок и, вычислив окно своей комнаты, чуть не запрыгал от радости. Как он и надеялся — еще утром открыв окно, чтобы проветрить комнату, он так и не закрыл его.
Большое желание зачастую может с запасом заменить практически любое умение — например, способность забираться в окна, расположенные на высоте трех метров. Не без потерь — в виде разбитых коленок и исцарапанных в рук, — но, в конце концов, по прошествии десятка минут Эрик оказался внутри.
Быстро переодевшись и прихватив свой видавший виды заплечный мешок, Эрик спустился на первый этаж. Пробежал коридор, так же скоро преодолел еще одну ведущую вниз лестницу — и только тут замер, не дойдя до двери пары шагов.
Дверь была простой. Деревянная, с самой обыкновенной бронзовой ручкой и без всяких украшений. Охранных заклинаний на ней, насколько было известно Эрику, тоже не было, но войти сразу и без опасений — было нелегко. Ролотек никогда не пускал ученика внутрь, и о том, что там, тоже не говорил, ограничиваясь угрозами страшных наказаний со стороны самого инара в случае нарушения приказа. Что ж, теперь эти угрозы теряли свою силу, а время было дорого.
Все же помедлив еще какое-то мгновение, Эрик сделал недостающие шаги и потянул ручку на себя...
* * *
Существо было голодно. Оно было голодно столько, сколько себя помнило. Время не было чем-то имеющим для Существа значение, но в том, что голод был всегда, оно было уверено твердо. Даже когда оно добиралось до пищи, голод не притуплялся: отходил в сторону и со злорадством наблюдал, чтобы с последним пропавшим в безразмерном желудке куском плоти вернуться с куда большей силой. Момента, когда заканчивается пища, Существо боялось больше всего, но отказаться от нее не могло. Запах истекающего кровью мяса дурманил, и в следующую секунду не оставалось ничего, кроме голода...
Дохнуло воздухом. Существо задержало дыхание и... спустя мгновение все-таки не выдержало, вдохнуло. Пахло горячим, обжигающе горячим молодым мясом... и это был не хозяин. Голод...
Существо открыло глаза. В девственно-черном мире двигался сгусток струящейся красной жидкости. Он приближался и был бесконечно, мучительно и прекрасно горяч...
Глава 10
1115 г. Сикория.
25 день 2-го месяца.
Пока еще неслышный шум моря
Стук колес, успевший за недавние дни стать привычным, этим утром был до утомления настырен. Из раскрытых окошек падали ненавязчивые косые лучи, шелестел лес, было по-утреннему прохладно и свежо, но было и скучно.
С другой стороны, сегодня скуке можно было радоваться. Охватившее Киру вялое настроение уже вторую неделю не отпускало, ничего не хотелось. Активные попытки отца как-то ее расшевелить, продолжавшиеся почти все то время, что он не правил лошадьми, пропадали втуне. Сейчас ей вдруг захотелось на улицу, а еще лучше — потренироваться. Дышать стало легче.
— Пап, — позвала она в полголоса, чтобы не будить Риану с Лианой, которые в кои-то веки стали вести себя спокойней и сейчас спали: наверное, чувствовали ее настроение. И отец тоже чувствовал. Кира ощутила себя виноватой. Им всем не легче, а самой слабой на поверку оказалась именно она. Мысленно встряхнувшись, Кира еще раз окликнула отца, который, высунувшись из окна, что-то внимательно там высматривал. — Пап, на что ты там смотришь?
Он сел на место. Оглядев ее беспокойным взглядом, улыбнулся.
— Просто подышал. Чувствуешь?
— Что? — не поняла Кира.
— Море рядом.
— Да? — Кира вдохнула поглубже. Интересно: то, что воздух был сыроват, она чувствовала, но было еще что-то — незнакомое и пока не понятное. — Я ведь никогда не была...
— Да, — он перебил ее, — я знаю. Ты вообще видела немного, в чем, конечно, моя вина, но... жизнь на месте не стоит, — он приобнял ее за плечо. — Можешь мне поверить, тебе еще покоя захочется.
— Зловеще звучит.
— Нормально. Тебе это пока трудно понять. В Аане, там... все другое.
— Хуже?
— Нет, просто по-другому. Всего больше и все сложней. Увидишь.
Хм, 'другое'. Кира представила, с чем она обычно ассоциирует это слово. Ничего на ум не приходило. Ее жизнь всегда носила очень размеренный, предсказуемый характер. Кире вспомнился единственный в ее жизни бал. В тот раз она ожидала большего — и была немало разочарована увиденным. Отец говорит, что теперь все действительно поменяется. Хочет ли она этого? Вспоминая о побеге из собственного дома, Кира уже не была в этом уверена. Папа очень прав, когда говорит, что жизнь не стоит на месте.
— Да что ты там высматриваешь? — спросила Кира: отец опять высунулся из окна.
— Думаю, осталось не больше десяти минут, — произнес он.
Он оказался прав. Вскоре карета начала снижать скорость, потом остановилась совсем. Уклоняясь от сомнительного удовольствия будить девочек, Кира сразу выскочила наружу.
Они были посреди леса — иначе не скажешь. Кире сразу стала ясна причина остановки. Жалкое подобие дороги — промежуток между деревьями, достаточный для прохода тройки всадников бок к боку, — по которому они передвигались всю ночь, в этом месте окончательно упиралось в лесную чащу. Н-да, они действительно приехали. Только куда?
Девочки вылезли наружу, широко зевая, — за ними с небольшой кожаной сумкой в руке появился отец.
— Больше ничего брать не будем, — сказал он, — там у нас уже все есть.
— Мы что, через лес пойдем? — спросила Кира.
— По воздуху точно не полетим, — отец усмехнулся в ответ. Было видно, что настроение у него улучшилось. Кажется, за их судьбу он больше не беспокоился. Даже шутить пытался — как всегда, не очень удачно.
— Это я поняла, — Кира сделала 'серьезное' лицо. — Но не пойму, как мы здесь будем ориентироваться. Ты здесь раньше был?
— Раньше не был, — ответил он, вертя головой, — но направление здесь легко определить. Туда пойдем, — он махнул рукой вправо. — Все за мной.
Пристраиваясь к скорости не отошедших ото сна девочек, отец особенно не спешил. Кира шла рядом.
— Нам долго идти? — спросила она.
— Вот теперь я тебя узнаю. Такая же нетерпеливая, как и прежде, — он сделал попытку потрепать ее по волосам, но Кира увернулась. Н-да, порою он забывал, что ей уже шестнадцать. 'Серьезное' лицо делать не стала: когда папа в таком настроении, на него все равно не действует. — Что же касается того, как я определил направление... просто послушал.
Лес кончился очень скоро. Они вышли к морю.
