— Восемь, — угрюмо сказал Мик.
Пересчитав копошащихся внизу головастиков, я усомнился в наших с Миком математических способностях. Число злобных монстриков увеличилось до десяти.
— Десять, — возразил я Мику.
— Одиннадцать, — ответил друг.
— Тринадцать, — упорствовал я.
— Пятнадцать, — стоял он на своем.
— Кажется, их становится больше, — тонко подметил я.
И действительно: головастики прибывали. То один, то другой появлялись из высокой травы на краю леса. Если так пойдет дальше, то скоро они смогут съесть нас вместе с деревом... Вдруг, нас сильно тряхнуло. К счастью, держались мы крепко. Хотя от некоторой специфической ситуации это не спасло.
— Мама моя родная!!! — закричал Мик.
— Ты что, материться разучился? — недовольно попенял я ему, но, надо признать, сделал это чисто машинально. Внизу происходило нечто нехорошее. Как будто бы прочитав мои мысли, головастики решили, что, раз уж по-другому до нас не добраться, то надо повалить дерево, на котором мы сидим.
— Лезем наверх, — сказал я Мику, тут же показывая, что надо делать, на собственном примере. То есть хотел показать: в последний момент Мик ухватил меня за рукав.
— Ты что, с ума сошел? Сейчас дерево упадет, и... — Но на его лице мелькнула тень понимания: — А-а-а... ты решил выбрать для себя легкую смерть? Ведь эти твари могут терзать нас не один час, смакуя и смакуя сочную плоть наших юных тел, — последние слова были произнесены таким зловещим тоном, что мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Только потом я осознал, что на этот раз Мик зачем-то все же полез вверх, и уже мне пришлось его останавливать.
— Ты куда? — спросил я его, хватая за сапог, — ухватить его за что-нибудь другое, я уже не успевал.
— Как куда? — удивился он. — Наверх.
— И зачем?
— Ну, это... чтоб не мучаться.
Немного подумав, я отвесил ему пощечину.
— За что?! — возмутился он с осознанным видом.
— Я думал, у тебя истерика, — смущенно признался я.
— Какая к чертям истерика? Ты же сам сказал, что надо лезть наверх.
— Ну, я-то хотел, чтобы у нас был шанс убежать от головастиков, когда дерево упадет. — В том, что дерево все-таки упадет, не оставалось никаких сомнений. Иголок у меня не было разве что лишь во рту, а ветку, на которой мы сидели, трясло так, что у меня уже начала кружиться голова. — В этот момент все головастики будут рядом со стволом, и у нас будет фора метров в пятнадцать.
— А если дерево упадет в другую сторону — туда, где лес?
— Тогда постарайся падать головой вниз, — посоветовал я.
Мы полезли вверх. По трясущемуся дереву это делать было сложнее, но маршрут был уже хорошо знаком. Оказавшись на высоте метров тринадцати-четырнадцати — в самом дереве было метров двадцать, — мы остановились: падение с более внушительной высоты, даже несмотря на подушку в виде кучи ветвей, и вправду слишком уж походило на осознанное самоистребление.
Дерево раскачивалось все сильнее. Мы с Миком специально встали на ветку с той стороны, к которой лес был ближе. Во-первых, мы надеялись толкнуть дерево вперед, когда оно начнет падать, а во-вторых, ветки ветками, а падать на спину все равно не хочется.
Ударил гром. Небо на юго-востоке затянуло тучами очень быстро, еще каких-нибудь десять-пятнадцать минут назад ничего подобного заметно не было.
— Дождь, — грустно произнес Мик. — Н-да, некоторые обстоятельства наводят на мысли...
Внезапно, я ощутил, что дерево перестало трястись. Посмотрев вниз, я не поверил своим глазам. Головастики с максимально возможною скоростью скакали в сторону леса. Мне даже показалось, что, преследуя нас, они такой прыти не выказывали.
— Может, они дождя испугались, — предложил Мик.
— Или специально отошли, чтобы мы с дерева слезли. Хотя, с другой стороны, зачем им? Дерево и так бы скоро свалилось.
Минут пять мы ждали, не вернутся ли головастики, но никаких намеков на подобное развитие событий так и не увидели.
— Ну что ж, была — не была, — мы полезли вниз. Оказавшись на расстоянии двух метров от земли, я бросил еще один взгляд в сторону Проклятого леса, но ничего живого не заметил. Тогда мы спрыгнули.
— Ну, и зубки же у них, — восхитился Мик.
Еще бы он не восхитился. От когда-то толстого ствола осталась одна сердцевина. Задерживаться мы здесь не стали, — в ушах все еще стоял скрежет лязгающих челюстей.
Через пару минут мы выбрались на дорогу. Стараясь не искушать судьбу, мы бежали. Расстояние от леса злобных карликов увеличивалось быстро... Неожиданно где-то позади послышался сначала жуткий треск, затем — не менее звучный грохот. Кажется, дерево все-таки не выдержало.
Прошло почти два часа. Мы уже не бежали — делали вид, что идем широким шагом. Гроза, видимо, решила пройти стороной: поначалу двигаясь с северо-востока мимо Проклятого лесе, проходя мимо, она будто бы притянулась к нему. Сейчас там бушевала буря, в то время как у нас покрапывал только мелкий дождик. Мысленно я пожелал круглым тварям по толстой молнии на каждую харю.
Дорога стала понемногу забирать к востоку — в сторону Лига, а там и Туалона. По пути нам встретилось несколько ответвлений. Географию я знал хорошо — Ирвин даже рисовал мне карты, — но не настолько, чтобы среди трех похожих друг на друга канав безошибочно выбирать верную. Потому, не рискуя сворачивать, мы шли вперед.
— Есть хочется, — пожаловался Мик. — Скоро уже Туалон?
— Дня четыре, — ответил я, — если лошадей загонять. Нормальным ходом — неделя. Пешком — дольше конечно. Тут рядом должен быть другой город.
— Хоть поедим, наконец.
— Денег-то нет, — напомнил я.
— Да иди ты...
— Я-то тут при чем?
— Мог бы не напоминать про деньги.
— Ну, извини...
— Поздно! Я обиделся.
— А-а...
Я понимающе склонил голову. Дальше мы шли поодиночке: чуть впереди я, чуть сзади обиженный Мик. Полчаса шли молча.
Людей на дороге не было совсем. Я уже стал удивляться, как вдруг — люди появились. Четверо. Выскочили из кустов: разумеется, с мечами. Как ни странно, меня это приободрило. Раньше мне казалось, что это нас с Миком будут повсюду принимать за разбойников: выглядели мы потрепанно, доверия не внушали. Теперь я понял, что волновался зря — настоящие разбойники были опрятнее и откормленнее.
Странно, что они решили напасть: с Мика, на мой вкус, взять было нечего. С меня тоже, но... э-э... в общем, не о том речь.
— Куда идем? — это они.
— Прямо... — это мы.
— А деньги... есть?
— Не-а...
— Сами не отдадите — будем вас травмировать.
Вот такой подход мне нравился. Аж гордость взяла за отечественного бандита. Никаких тебе 'что вы тут делаете?', 'зачем вам оружие?', 'что вы предпочитаете в качестве причины смерти?'... Вся ясно, и притом сразу. Всегда бы так.
Среди бандитов было двое 'средних', один 'молодой' и один 'опытный'. На самом деле их вполне можно было бы принять и за ровесников, но иерархия обозначалась очень четко. 'Опытный' — высокий хмурый мужик, стоял немного позади остальных. 'Средние' — небритые, крупной комплекции, обеспечивали кучность. И 'молодой' — больше всего был похож... да, именно на идиота. Будь его улыбка шире хоть на сантиметр — рожа бы у него треснула.
— А мне твой меч нравится, — заявил я 'молодому'.
Меч действительно был неплохим... На мой вкус, немного короче и шире, чем надо, зато из неплохой стали. А еще — прямой и острый!
— Он много кому нравится, — ответил 'молодой'. После чего 'бригада' начала действовать. Вынул меч Мик, я сделал то же.
Бандиты начали обходить нас полукругом. 'Опытный' все так же оставался немного позади — кажется, даже меч переложил в левую руку. Хотя, может быть, он и есть левша. В любом случае сражаться против трех противников легче, чем против четырех. Кстати, разбойники, судя по всему, в Мике увидели более серьезного соперника, что, конечно, было ужасной глупостью, но сами виноваты.
Сначала я отберу понравившийся мне меч у выбравшего меня в качестве противника 'молодого', потом с Миком расправимся с теми двумя, что сейчас нападают на него, — ну, а их главаря оставим напоследок.
Мой план был прост — максимально сблизиться с бандитом, а потом, не изобретая ничего слишком хитрого, просто ткнуть его саблей в бедро. Разумеется, меч он выронит. Теоретически он, конечно, мог бы попытаться парировать мой удар, но с такими сомнениями плана не выстроишь.
Чуть забирая вправо, я спокойным шагом двинулся вперед. Это был способ вывести противника из равновесия. Его мне подсказал еще капрал Клем в Алемане.
Если в подобной ситуации ты сразу кидаешься на парня — он реагирует так же, старается сделать максимально быстрое движение, либо отклоняясь от удара, либо — если совсем без страха — встречая его лоб в лоб. Если ты не кидаешься на него, а, наоборот, начинаешь движение очень аккуратно — оппонент сосредоточивается, непрерывно ожидает подвоха: такая ситуация удобна для обороны, но очень сложна для атаки, если один из соперников не уступает в мастерстве другому намного. Клем советовал пользоваться третьим вариантом. Двигаться нужно было не быстро и не медленно, а с постоянной скоростью. Если расстояние до неприятеля не больше восьми-десяти метров, он вполне может растеряться. На тебя вроде бы не нападают, и непосредственной опасности нет, но враг с каждой секундой приближается... Некоторые делают неуклюжие движения. Правда, срабатывает это лишь на не опытных. Тот же иг даже не поморщился бы, но уж что есть...
Я сделал несколько шагов, когда внезапно меня как будто что-то кольнуло в грудь. Не совсем представляя, зачем это делаю, я дернул саблю вверх, тут же разворачивая ее плашмя, как раз напротив того места, где появилось непонятное ощущение...
Скрежет: отскочив от сабли, кинжал падает на землю. Это происшествие немного выбило меня из колеи, я чуть было не пропустил первого же удара 'молодого', но, к счастью, все-таки сумел увернуться.
Так вот, оказывается, почему главный не спешил нападать вместе с остальными... Хорошо хоть, что у него кинжал только один... Хм, второй кинжал — сейчас бы я его назвал метательным ножом — пролетел уже мимо меня. То есть сначала-то он летел мне в грудь, но на сей раз это не было неожиданностью, и я увернулся. Заканчивая движение, я достал-таки 'молодого' в бедро, и меч он тут же уронил.
Как и планировал, я успел подхватить оружие в воздухе. Сабля оказалась мне больше не нужна, и я решил помочь Мику, запустив оружие в одного из его противников. Снаряд достиг разбойника хоть и плашмя, но точно в затылок. Мик со вторым справился сам — выбив из его рук меч, а потом завершив схватку мощным ударом в челюсть. Соперник Мика был ему хорошо если по грудь, а потому на удар отреагировал адекватно: потерял сознание.
С тремя мы справились, четвертый куда-то делся. Успел сбежать, гад. Ну, и... ладно.
Мик насобирал по карманам восемь монет серебром и был почти счастлив: это значительно притупило его чувство голода. Думаю, он бы не отказался, чтобы его ограбили еще раза три-четыре. У меня даже мелькнула мысль перевязать кому-нибудь рану, но, поняв, что в ближайшее время никто не загнется, я ощутил, что этот эмоциональный порыв был довольно неуместным.
Оставив бандитов на дороге, мы пошли дальше.
Глава 3
1115 г. Термилион. Лиг.
2 день 2-го месяца.
В толпе
Народу в городе, на мой вкус, было просто до неприличия много. Часто пробегающие то вперед, то назад кареты делали движение почти невозможным. Чтобы не закончить жизнь под колесами одной из них, людям приходилось тесниться к краям улицы, что делало толпу почти непролазной.
Это было бурлящее море, только вместо брызг его наполняли человеческие конечности, появляющиеся порой из самых невероятных мест. Одна из таких даже попыталась стащить у Мика кошелек, но 'клиент' явно был выбран неудачно. Мик ОЧЕНЬ дорожил тем, что успело попасть в его кошелек. Разумеется, руку воришки он перехватил задолго до того, как она успела добраться до денег. Мальчишку спасло только то, что Мик захотел непременно поймать и двух его сообщников: скрыться удалось всем троим.
На гостиницу в центре нам денег хватить не могло, потому, остановившись у первого же приглянувшегося трактира, мы вынырнули из толпы.
Здание трактира было хоть и каменное, но всего лишь одноэтажное, к тому же выглядело немало потрепанным временем.
— Судя по виду, — сказал я Мику, — там не должно быть слишком дорого.
— Внешность бывает обманчивой...
— Надеюсь, нас она не обманет...
— Только после тебя, — предложил Мик, когда мы наконец сумели пробиться к входу.
Оказавшись внутри, я на секунду замер. Здесь царил полумрак, и требовалось время, чтобы глаза привыкли к новому освещению. Мик врезался мне в спину. Как мы вошли, в зале стихли все разговоры. Несколько секунд нас внимательно рассматривали. Я уже было начал пятиться, но разговоры возобновились — так же внезапно, как замерли секунды до того.
Только сейчас я заметил, что большинство завсегдатаев этого заведения имели очень специфичную внешность. Темные потрепанные одежды, частые шрамы на внушающих минимум доверия лицах, глубокие капюшоны, эти лица скрывающие, и очень, очень много оружия, начиная с воткнутых в стол кухонных ножей и заканчивая тяжелыми секирами — правда, такая была только одна, прислоненная к стулу, но в глаза сразу бросалась.
В общем, мы с Миком не сильно выделялись на общем фоне. Возможно, более правильным решением было бы тут же развернуться и отправиться на поиски чего-нибудь погостеприимней, но я решил не позволять 'мнимым' страхам брать под контроль свою жизнь.
Свободный столик отыскался только в самом центре зала, куда мы и сели. Видимо, все темные и глухие уголки местная публика занимала в первую очередь.
— Ты видел вывеску перед входом? — шепотом спросил у меня Мик.
— Нет, — я тоже непроизвольно понизил голос.
— 'Кинжал Милосердия'.
— Ну, это лучше, чем 'Все там будем'.
К нам подошел бармен. То, что он бармен, а значит, и хозяин этого 'заведения', я понял сразу. Чтобы держать в ежовых рукавицах здешний народ, его габариты подходили как нельзя лучше. Если бы в лесу он встретил медведя, то еще непонятно, кто бы кого испугался.
— Чего вам? — в его устах это звучало почти дружелюбно.
— А что у вас есть съедобного? — спросил Мик.
— У меня все съедобное.
— Все? — усомнился Мик.
— В той или иной степени, — неопределенно ответил здоровяк. — Так вы будете заказывать?
— Жареного мяса и пива. На четверых.
— А сколько будет стоить, чтобы мясо было свиное? — спросил я.
В ответ бармен недобро посмотрел на меня: в том, что он собирался подать нам под видом свинины в лучшем случае собачатину, я перестал сомневаться окончательно.
— Две монеты за все. Деньги вперед, — получив серебро, он ушел — и как он умудрился не снести по пути несколько столиков вместе с посетителями, для меня так и осталось загадкой.
— Наверняка возьмет с нас раза в два больше настоящей цены, — проворчал Мик, но только когда 'медведь' удалился на достаточное расстояние.
