— И с чего это ты взял, что ему есть дело до всяких там проходимцев? — он противно ухмыльнулся.
— Ну, это ведь не тебе решать, до кого инару есть дело, а до кого нет. — Нужно было напомнить ему.
— Хозяин занят, — угрюмо ответил парень.
— Хорошо, — не стал спорить я, — зайду попозже. Конечно, тогда скорей всего будет уже поздно, но раз уж инар Ролотек занят... — разведя руки в стороны, разворачиваясь, я начал пятиться к двери. Как и ожидалось, элементарная уловка подействовала:
— Эй, постой. Сейчас позову, — зажав книгу под мышкой, он поспешил куда-то в задние комнаты.
Инар Ролотек показался меньше чем через минуту. Худой, среднего роста человек с седыми волосами и бородкой, с очень спокойным выражением на лице. Составить о нем впечатление на основании одной только внешности я не смог.
Наверное, с минуту мы безмолвно разглядывали друг друга. Потом, видимо, удостоверившись, что его грозный взгляд не заставит меня убраться из его мастерской подобру-поздорову, он заговорил:
— И по какому ты вопросу? — спросил он.
— Мне нужна небольшая консультация сведущего человека. Пять минут вашего времени.
— Время дорого стоит.
А я и не сомневался. Достав из кармана полузолотой — тяжелую серебряную монету стоимостью в полсерва — я кинул его инару. Маг ловко поймал деньгу.
— Слушаю.
Интересно, если на него потолок свалится, он по-прежнему будет такой спокойный? Я не торопясь вытащил из внутреннего кармана тетрадь, вплотную подошел к разделяющей нас стойке и вложил свою находку в руку Ролотека.
— Не могли бы проверить, в этом нет ничего магического?
Оказавшаяся в руках мага тетрадь тут же была подвергнута самому тщательному изучению. На простом рассматривании и перелистывании инар не остановился. С минуту покрутив тетрадь в руках, Ролотек старательно ее обнюхал, дотронулся языком до желтой страницы, попытался смять — подопытная поддаваться не захотела, тут же приняв первоначальную форму, — поднес краешек к огню — лист даже не подумал загораться, только едва заметно почернел у края, — и, в конце концов, в виде последнего довода, достал из кармана небольшой пузырек из плотного красноватого стекла и, отвинтив крышку, несколько раз провел обнаружившейся внутри кисточкой сначала по странице, а потом и по обложке. Никакого видимого эффекта манипуляции не произвели, причем не только на тетрадь, но и на самого Ролотека тоже. Спокойный был, как фонарный столб.
— Кто тебе это дал? — спросил инар.
— Никто. От деда осталось.
Маг внимательно меня рассматривал.
— А почему ты решил, что в этом есть магия? — поинтересовался Ролотек. — С этой вещью связано что-то необычное?
— Нет.
Н-да, прокол. Перед тем как идти, надо было придумать какое-нибудь достоверное объяснение. То, что в тетради есть что-то необычное, я и без него знал. Хм... интересно, а сам-то он сумел что-нибудь обнаружить? Если да, то ведь наверняка захочет присвоить это себе. Ролотек — инар, а значит, наделен немалой властью.
Хотя открывшиеся свойства могут быть чем-то совершенно безобидным — вроде непортящейся кожи или большего, чем кажется, количества страниц. А сам я в это верю? Нет. Эх, зря про какого-то там 'дедушку' сочинил, надо было сказать, что меня послал могущественный и богатый хозяин, который и сам невероятно крутой маг... Но ведь крутые маги сами проверяют попавшие им в руки вещи на предмет наличия магии. И дернул же меня черт сюда заявиться...
— Ничего явного, только писать в ней почему-то не получается, не оставляет перо следов, и все тут.
— А кляксу пробовал посадить?
— Нет, что вы, наследство ведь.
— Ясно, — ответил инар, — тогда я предлагаю следующее... Оставь мне свою вещицу на ночь, а завтра зайдешь, — я как раз успею все тщательно проверить. И заплатишь завтра... — он стал опускать руку в карман.
Все-таки правильно Мик говорит про поиски приключений на одно место. И на кой черт я сюда зашел? Это ведь не оружейная мастерская, а логово инара. Всемогущего, всезнающего и справедливо карающего — добавил бы какой-нибудь крестьянин... А теперь выпутываться. С чем с чем, а с добытой честным трудом 'тетрадью' я расставаться не собирался.
Пока Ролотек искал в кармане монету — не больше секунды, — тетрадь успела вернуться ко мне в карман.
И все-таки самообладание он потерял. Резковато тетрадь у него из ладони исчезла. Теперь можно было не сомневаться: что-то ценное в моей находке безусловно было, и, судя по лицу инара, расставаться ему с этим очень не хочется. Ну, это его проблемы.
— Завтра зайду, — без зазрения совести обманул я и в мгновение ока скрылся за дверью.
В себя Ролотек приходил минут пять. И что бы все это могло значить?
Заходит к нему в мастерскую какой-то мальчик, у которого на губах еще молоко не обсохло, абсолютно наглым образом отрывает его от дел, вручает монету и просит разобраться в свойствах неведомого артефакта. Или не артефакта?..
Не один из десятка наспех проведенных опытов и использованных заклинаний никакого магического присутствия не выявили, да и в астрале тетрадь выглядела в точности так, как и должен выглядеть любой предмет, Силы, — то есть активной энергии, — в себе не содержащий.
Тем не менее, магию в тетради Ролотек все-таки ощутил. Несмотря на полное отсутствие каких-либо признаков, он не сомневался, что в его руках побывала не обыкновенная письменная принадлежность, а именно артефакт. Теоретически, 'заклинательная начинка' внутри могла быть истощена или повреждена, но инар был уверен, что это не так.
За всю свою жизнь, весьма продолжительную, Ролотек не сумел достичь в иерархии Ордена больших высот. Ему не удалось подняться в Искусстве выше четвертого ранга мастерства, не было у него больших талантов в управлении энергией, зато были другие...
Ролотек не зря считался одним из лучших специалистов по артефактам во всем Термилионе: он мог определить предназначение любого магического предмета буквально с закрытыми глазами. Тот факт, что Ролотеку не удалось найти в этой неведомой тетради следов магии, говорил только о том, что эта магия очень хорошо спрятана, а значит — крайне любопытна для него.
Еще был этот мальчишка... Первоначальное предположение, что его кто-то прислал, Ролотек отринул по причине глупости самой идеи. Если кому-то понадобилось бы устроить ему неприятности — нашлись бы и более действенные и более простые способы. Потому, скорей всего, парень действовал по собственной инициативе, что не может не быть причиной некоторого удивления... и ушел, мерзавец, красиво, нельзя не признать, Ролотек даже глазом моргнуть не успел.
Инар не стал слишком долго раздумывать над сложившейся ситуацией, уже через минуту выделив для себя первоочередную задачу: заполучить в личное пользование таинственную тетрадь. Возиться еще и с парнем у мага не было ни времени, ни даже минимального желания. Поэтому лучше всего для выполнения этого задания подойдет...
— Эрик, у меня будет для тебя небольшое поручение.
Выйдя на улицу, Эрик несколько минут топтался на месте, стараясь смириться с неизбежным. В голове даже мелькнула шальная мысль — не плюнуть ли на все и не сбежать ли домой к родителям... Нет, не для того же он столько лет учился, чтобы теперь все бросить. Ремесло мага изначально подразумевает под собой множество опасных моментов, да и не такое уж это сложное задание. В конце концов, ему как-то раз уже доводилось бывать в том месте, куда его только что направил мастер Ролотек...
К сожалению, доводилось. Воспоминание о том, прошлом разе нельзя было назвать приятным, учитывая особенности местного народа...
Тяжело вздохнув и вытерев начавшие потеть ладони о подкладку своей светло-зеленой ученической мантии, Эрик быстрым шагом двинулся вдоль улицы. Теперь им полностью владело одно желание: скорее бы это закончилось.
Придерживаясь людных улиц, Эрик добрался до части Среднего города, прилегающей к порту. Несмотря на разделяющую районы стену, порядки в этих местах стояли схожие. Говоря простым языком — в порту и Нижнем городе находили себе пристанище простые бандиты, а в том месте, куда направлялся сейчас Эрик, — бандиты обеспеченные. И, как узнал Эрик некоторое время назад, бандиты были там не единственной угрозой, и не самой опасной.
Люди на улицах теперь попадались реже, а их вид вызывал меньше доверия. Скоро должно было начать темнеть, и Эрик постарался еще прибавить шагу.
Еще пара переулков — здесь он вообще никого не встретил, — и он уперся в один из частенько встречавшихся тупиков. Неприязненно поморщившись в сторону ведущей в подвал лестницы, Эрик все же сумел себя перебороть и стал торопливо спускаться. Войти сюда после захода солнца ему бы элементарно не хватило смелости.
Медленно осыпающаяся трухой дверь открылась с режущим слух скрипом. Миновав десятиметровый коридор, ученик мага остановился перед еще одной дверью, на этот раз прикрытой очень плотно. Она открылась только после третьего сильного толчка. Внутрь Эрик благоразумно проходить не стал: остановившись на пороге, он в полголоса позвал в непроглядную темноту:
— Хольд, ты здесь?!
Ответа не было довольно долго. Эрик не раз успел пожалеть о своем визите.
— Чего тебе? — звонкий, чуть насмешливый голос раздался слишком близко. Эрику пришлось призвать на помощь всю свою отвагу. Если бы не четкое осознание того, что бегство делу явно не поможет, он бы, скорей всего, не удержался: сбежал бы.
— Хольд? — чуть дрогнувшим голосом спросил Эрик.
— У тебя здесь что, свидание назначено?
— Не-ет...
— Тогда почему ты надеешься встретить здесь кого-то еще?
— Я должен убедиться.
— А-а... — весело протянул голос. — Во мраке слеп, как Клот при ярком свете. Малыша не научили пользоваться Силой. Ну что ж, ты сам попросил.
Секунд на двадцать воцарилась полная тишина, прямо-таки гробовая. Потом прямо у Эрика перед лицом возник древнего вида масляный фонарик. Мрак он разогнал не более чем на метр, но Эрику этого хватило сполна.
Робкий теснимый темнотой огонек осветил бледное, молодое и красивое лицо. Длинные черные волосы, зеленые глаза, застывшая веселая улыбка и пара самую малость увеличенных клыков в ровном ряду изумительно белых кусалок.
— Ну что, узнал? — спросил вампир.
— Да... — несмотря на то что превращать клыки в иглы вампир не стал, Эрик чувствовал себя очень неуютно, — любой бы чувствовал. — Мастер Ролотек просил...
— Ах, он просил! И почему же это он просил?! Почему же это он подумал, что я выполню его просьбу?!
— Ну-у... э-э... — на это Эрик ничего ответить не мог, в нюансы своих с Хольдом отношений мастер ученика не посвящал.
— Ладно, не нагружайся попусту, малыш, говори — чего надо.
Удивляться подобной смене настроений Эрик не стал. О том, что вампиры не сказка, Эрик узнал меньше года назад, и, несмотря на то что лично он встречал только одного вампира и только один раз, отсутствие в поведении Хольда всякой логики не вызывало в молодом маге изумления. Еще бы, если вспомнить их первую встречу...
— Вот, — Эрик вынул из кармана лист специально обработанной бумаги с изображенным на нем портретом и передал его Хольду — так, чтобы его рука не коснулась руки вампира. К сожалению, сам Эрик на бумаге ничего увидеть не мог.
Вампир был не прав, когда говорил, что Эрик не умеет пользоваться Силой: на самом деле Эрик умел, но только знал он, более или менее, все два заклинания. А правильно использовать заклятие, то есть 'вспомнить' и направить его, ученику и вовсе удалось всего лишь раз. А вот астрал по прежнему оставался для него неизвестной величиной. Энергетических потоков он видеть не мог, как и не получалось у него пока вбирать в Ядро Энергию. Для того, чтобы сотворить то единственное заклинание, Эрик использовал Силу заряженного мастером 'накопителя'.
— Полчаса назад он вышел из мастерской мастера Ролотека, надо его найти, по возможности допросить — выяснить, кто он такой, обезвредить, и главное — забрать артефакт, черную кожаную тетрадь.
— Ясненько. И как же я, по-твоему, буду его искать, если не знаю, где он сейчас? А где он будет, когда стемнеет? Об этом твой 'мастер' подумать не удосужился?
— Я...
— Не напрягайся, — во второй раз перебил Эрика вампир, — лучше передашь Ролотеку, что это последний раз. Понадобится что-нибудь еще, — пусть платит.
Эрик не мог вспомнить, как оказался на улице. Мысль о том, что вампир может подразумевать под 'платой', не отпускала его долгое время.
Глава 3
1115 г. Термилион. Туалон.
11 день 2-го месяца.
Зря я все-таки туда зашел: и время потерял, и деньги, но кто же знал, что попадется такой прохиндей! Или другой попасться не мог? И это такое наказание за глупость?.. Ладно, в любом случае назад не воротишь, а хотел успеть сделать еще кое-что.
У стены я был через десять минут. Третья стена, окружающая Верхний город, внушала. Высота, камень, металл — крепь. Казалось, она заканчивалась под самым небом. Я не был ни полководцем, ни архитектором, но не сомневался, что и на первого, и на второго укрепления произвели бы впечатление.
Главные ворота, которые были немногим больше тех, что я видел во Второй стене, охраняло десять человек. Трое несомненно были инарами, на это указывали новенькие, с иголочки темно-зеленые мантии и источающие прямо-таки вселенское превосходство лица. Остальные семеро также были при форме, но другой, мне не знакомой. Аккуратное темных цветов одеяние было не лишено некоторого изящества, однако движений не стесняло. До блеска начищенные сапоги, наверняка до одурения дорогие, сразу пробудили во мне немалую зависть — всегда о таких мечтал. На боку у каждого висело по длинному неширокому мечу, рукояти и длина клинков у всех разные, разменивать личное удобство на никому не нужный общий стандарт эти ребята явно не желали. Лица военных — наверное, какое-нибудь особое подразделение, гвардия или что-нибудь в этом роде — светились спокойствием тоже вселенским. Приглядевшись повнимательней, я заметил у двоих 'гвардейцев' татуировки черных линий на запястьях, у одного третий ранг келото, у другого — кажется, командира над военными — четвертый.
На моих глазах к воротам подъехал роскошный запряженный четверкой лошадей экипаж. Остановившись у ворот всего на минуту, за это время извозчик обменялся с инаром несколькими короткими фразами, и карета скрылась в ярко освещаемом световыми шарами глубоком горле тоннеля. На первый взгляд, эта сцена не свидетельствовала об особенной строгости местного пропускного контроля, но отчего-то у меня сложилось четкое впечатление, что так просто эту стражу обмануть не удастся. Очень уж внимательно глядел на извозчика инар во время их короткого разговора — точно ведь проверял, обманывают его или нет. Вряд ли здесь кто-нибудь избегает подобной проверки. Гм...а вдруг туда еще и без личной кареты не пускают?
Погуляв недолго вдоль стены, я полностью расстался с безумной идеей, в случае чего, ее перелезть. Более-менее верный способ попасть на ту сторону я придумал только один: спрятаться в чьей-нибудь карете. В принципе возможно, но риск... Скорей всего меня обнаружит тот же инар. Гм... Почему-то раньше мне не казалось, что даже просто попасть в Верхний город будет так нелегко. Нет, само по себе это очень логично — король и знать живут по одну сторону стены, подданные — по другую, с точки зрения обеспечения безопасности решение отличное. Но нам-то что делать?
