— В качестве, — усмехнулся Колоб. Кажется, у него было прекрасное настроение.
— Правда? — Каю удалось усмехнуться гораздо уверенней и, что характерно, во сто крат обаятельней. — Что ж, тогда мне ясно, что ты тут делаешь. Более качественно сделанного урода до этого момента мне видеть не приходилось. Поздравления твоим мамаше с папашей.
Улыбка на лице Колоба застыла. Полминуты он истово боролся с самим собой, он все-таки не выдержал. После злобного шумного выдоха красную физиономию исказила — или просто справедливо отразила его внутренний мир — болезненная гримаса.
— Возразить-то нечего? — ехидно поинтересовался Мик.
Алиса подумала, что у Колоба разорвется от напряжения сердце, но, к сожалению — его Алисе было жалко гораздо меньше, чем того же трактирщика, — он все же сумел отдышаться. Больше не экспериментируя с собственным здоровьем, он только угрюмо кивнул стоящему рядом с ним... бандиту?
Этот человек существенно отличался от тех, кто стоял рядом с ним. Одет он был не только значительно дороже, но и со вкусом — в этом Алиса разбиралась получше многих. Аккуратная прическа светлых, с редкими вкраплениями седины, волос, очень чистый и несмятый изящный плащ и, главное, совершенно другое выражение глаз, а точнее — отсутствие во взгляде чего-либо определенного.
Сделав два шага вперед, он заговорил низким ровным голосом:
— Мое имя Астерон. Могу я узнать имя своего противника? — Он говорил вежливо, даже в какой-то степени уважительно.
— Мое имя? Зачем? Ты ведь пришел убить меня. Разве не легче будет сделать это, не зная, кто я?
— Возможно, — все тем же тоном проговорил Астерон. — Но истинному воину следует знать имя своего противника.
— А ты, значит, считаешь себя воином?
— Понесло его... — пробормотал себе под нос Мик, хотя расстроенным не выглядел.
— Мне незачем что-то считать, — впервые за время разговора показная безразличность в его голосе сменилась холодом, пока едва заметным. — Я — воин.
— Как же, как же, — тоном тавлийского торговца проворил Кай, — воин, а, тем не менее, собрался нападать на несовершеннолетних, можно сказать, на детей, — на лице Мика появилась улыбка, — да и еще с преимуществом пятеро против троих.
— Чтобы быть мужчиной, не обязательно быть совершеннолетним, — отрезал Астерон, снимая плащ и отбрасывая его Колобу. Тот явно был уязвлен подобной наглостью до глубины души, но ничего против так и не сказал.
— А я еще не мужчина, — радостно заявил Кай. На этот раз Мик не сдержался и все-таки прыснул, — так что придется поступиться принципами-то. — Кай выглядел явно довольным собой.
Бросив мимолетный, чем-то недовольный взгляд на Колоба, Астерон выхватил из ножен меч, длинный обоюдоострый клинок шириной в три Алисиных пальца.
— Тем не менее, у тебя в руках меч, а это налагает некоторую ответственность, не так ли?
— А он тебя уел, Кай, — улыбнувшись, сказал Мик.
— Надо было меч спрятать... — нахмурился Кай. — Гм... надо же, а на этот раз я сам выяснение отношений оттягиваю... Ну, ладно, господин Астерон, атакуйте, что ли. А меч у вас хороший...
Но Астерон отчего-то медлил, не спешил нападать. Кажется, в нем появилось что-то сродни неуверенности.
— Кто ты такой? — спросил он.
— Кай...
Астерон не двигался, неотрывно сверля Кая взглядом. Но вдруг... Что-то сверкнуло в воздухе, и через мгновение раздался звон металла. Астерон стоял в той же позе, что и секунду назад. Нагнувшись, Кай что-то поднял с земли.
— Хм, откуда это здесь? — озадачено пробормотал он, вертя в руках тонкий узкий кинжал с миниатюрной рукоятью, также, как и лезвие, сделанной из стали.
Вновь неуловимое движение — и кинжал вжимается в кровоточащее плечо Астерона. Не удержавшись, он падает на спину. Но уже через секунду Астерон вскакивает: меч в левой руке, а правая старается вытащить глубоко вошедший в плоть нож. Финальное усилие, и кинжал извлечен из раны. Видно, что ему больно, но он все равно улыбается.
— А ты неплох, весьма неплох. Даже жаль, что тебя придется убить.
Алиса подумала, что сейчас, несмотря на ранение, он ринется в атаку, но этого не произошло. Спустя секунду он скрылся в кустах. Вскоре послышалось лошадиное ржание, а вслед за ним — топот копыт. Если минуту назад Колобу грозил инфаркт от разрыва сердца, то теперь — скорее от его остановки. Сказать, что он был бледен, — это ничего не сказать. Его сообщники оказались более расторопны, они уже начали отступать к краю дороги, туда, откуда появились.
— Не так быстро, — сказал Кай, но только оказавшись между бандитами и лесом. Те в растерянности остановились. — Лошади есть?
— Есть.
— Хорошо, стойте на месте. Я пойду посмотрю, но если, когда я вернусь, количество следов рядом с теми, что уже имеются, возрастет, то число ног соответственно будет уменьшено. Ясно? Я так и думал. И следите за жирным, — напоследок бросил он бандитам и скрылся в кустах.
Несколько секунд было тихо, потом один из бандитов, выглядевших ошарашенно — видимо, этот Астерон пользовался кое-каким авторитетом, — но, тем не менее, двигаться не рискуя, все-таки не выдержал и переступил с ноги на ногу.
— Я все вижу! — провыло из леса. Через мгновение бандит вновь изображал статую. Улыбнувшись, Мик подмигнул Алисе.
— Деньги есть? — грозным голосом спросил он.
— Нет, — за всех ответил один из бандитов, видимо, самый жадный. В десяти метрах впереди от того места, где он исчез минутой ранее, появился Кай. Под уздцы он вывел пару лошадей.
— Кай, по-моему, вон тот двинулся, — сказал Мик, указывая на 'жадного' бандита.
— Есть у меня деньги, есть, — вытащив кошель из-за пазухи, он кинул его Мику.
— То-то же, — наставительно проговорил Мик, запрыгивая на одну из приведенных Каем лошадей. Ни секунды не медля, Алиса влезла в седло.
— Всех благ, — пожелал Кай напоследок. Обрызгав грязью все еще слегка заторможенного Колоба, жеребец Кая стал нагонять ушедших вперед спутников.
Глава 7
1115 г. Термилион. Туалон. Ронн.
10 день 2-го месяца.
Изнеможение
Ролиан тяжело дышал. Каждая клеточка многострадального королевского тела так и норовила посильнее кольнуть своего обладателя.
Теперь уже поздно было корить себя за опрометчиво данное Хасату согласие. Минуту назад Ролиан закончил очередное — он уже не мог сказать точно, которое по счету — упражнение на укрепление и увеличение внутренних энергетических резервов, на развитие Ядра.
Схема простая. Сначала, нужно полностью освободить Ядро от Силы. Причем не в виде заклинания или мощного выброса, а скупым потоком отдавая ее в астрал. Опытный маг всегда следит, чтобы Ядро было наполнено. К сожалению, и это одна из главных проблем, просто 'лежать' в Ядре Сила не может. Если маг не использует ее, постепенно она сама по себе уходит в астрал. В точности то же происходит и с амулетами. Это один из главных показателей качества амулета — скорость 'истечения' из него Силы. Лучшие мастера способны почти полностью остановить этот процесс, но все же не абсолютно. Это основа природы Силы — она всегда стремится вернуться в астрал.
Поэтому маги и видны в астрале значительно лучше других людей — от них постоянно исходит Сила. Есть специальные способы, позволяющие прервать 'истечение', но пользоваться ими постоянно невозможно — требуется огромная концентрация.
Потому, чтобы иметь какой-то небольшой постоянный запас, магу приходится подпитываться не реже одного раза в сутки. Конечно, можно сразу впитать столько, сколько сможешь, — так маги и делают перед большими сражениями, — но тогда не сможешь впитывать и перерабатывать Энергию несколько дней. А Сила, даже если маг вовсе не будет колдовать, сама по себе, успеет 'истечь' значительно раньше. И маг окажется беспомощен. Процесс впитывания трудоемок, так что большинство ограничивается минимальной подпиткой — чтобы Ядро не 'уставало'.
Процесс 'истечения' — первая часть упражнения по развитию Ядра, занимает некоторое время.
Потом осуществляется обратный действие. Маг заставляет Ядро почувствовать астрал и наполняющую его Энергию. И тут же начинает вбирать Энергию в себя, мгновенно перерабатывая ее в Силу. Можно конечно не перерабатывать, но тогда процесс окажется бесполезным.
Сила — чистейшая энергия, легко преобразующаяся, принимающая любые формы по желанию мага. Энергия — разрозненные энерговолокна разной плотности, 'формы' и температуры. Преобразовать ее в заклятие практически невозможно.
Процесс втягивания Энергии и превращения ее в Силу вызывает 'усталость' Ядра. Для тренировок, конечно же, не требуется втягивать и перерабатывать — а усталость вызывает и то, и то — сразу максимум Энергии. Такой способ упражнений тоже имеет право на существование, но слишком уж он экстремален — Ядро можно повредить.
Ролиан в данный момент занимался другим. Втягивая в себя небольшой сгусток Энергии, он превращал его в Силу, а затем тут же отправлял обратно в астрал. А потом делал снова и снова — по кругу.
Мука была невыносимая. Зато, если верить Хасату, каждое повторение этого упражнения существенно увеличивало не только размеры внутренних энергетических каналов — скорость впитывания Энергии, — но и их общее количество — максимально возможный объем содержания в Ядре Силы — и разветвленность — быстроту преобразования Энергии в Силу.
Существует еще и жизненная энергия, в крайнем случае маг может воспользоваться и ею, но ее из астрала набрать уже не получится: придется ждать, пока восстановится сама.
Занимались на улице в одном из внутренних двориков дворца, — так что уныло моросящий дождичек тоже настроения не улучшал. Кроме Ролиана здесь был только Верховный Инар, даже Сатим остался караулить вход.
Король лежал спиной на траве, вода падала прямо на лицо.
Единственная радость за весь день — после тренировки у него все-таки останется свободное время, чтобы развлечься. В последнее время поставщики просто завалили его товаром. Столько предложений, а времени все не было и не было...
— Вставай, Ролиан, — откуда-то очень издалека послышался голос Хасата, — думаю, хватит на сегодня. Хотя если ты не устал...
— Устал! — последнюю фразу Хасата Ролиан расслышал очень хорошо, но сказать, чтобы Ролиан лгал, тоже было нельзя. Для того чтобы забраться на каменную лавку, на которой уже сидел инар, ему потребовалась не одна минута.
— Сегодня очевидный прогресс, — заговорил Хасат, когда наконец Ролиан отдышался.
— А по-моему, каждый день одно и то же.
— Нет-нет, в дальнейшем пойдет чуть легче. Просто твои энергетические каналы из-за отсутствия тренировок и слишком большого количества укрепляющих препаратов имели неправильную форму. Во-первых, их было гораздо меньше, чем должно быть при таких размерах энергетического ядра, а во-вторых, те каналы, которые у тебя уже имелись, были очень 'рыхлыми', не обладали даже минимально достаточною крепостью.
— А сейчас обладают?
— Нет, конечно. Но, как я уже сказал, — прогресс есть. В следующий раз, думаю, еще попробуем 'Технику Броска'. Пока у тебя не слишком получается. А то попадется какой-нибудь мастер келото...
Разговор не возобновлялся в течение нескольких минут.
— Голова больше не кружится? — в конце концов, нарушил молчание Хасат.
— Вроде нет.
— Хорошо.
Зачем-то оглянувшись по сторонам, Хасат засунул руку во внутренний карман мантии — по старой привычке он почти всегда носил обычную мантию рядовых инаров Ордена: даже сделавшись в свое время главой Ордена, изменить стандартный темно-зеленый цвет на бледно-серый он тогда не пожелал — и извлек оттуда небольшой темный цилиндр, сделанный из неопределенного на вид материала.
Несколько раз взмахнув цилиндром из стороны в сторону, Хасат с силой ударил его о скамейку. Внешне цилиндр остался неповрежденным, но во время удара было отчетливо слышно, как что-то внутри него разбилось. Закончив эту не понятную никому, кроме магов, процедуру, Хасат положил цилиндр на середину скамейки.
— Можно было дойти до кабинета, — сказал Ролиан. Он с принципом работы 'астрального тумана' был прекрасно знаком.
Сам цилиндр ничего особенного собой не представлял, но внутри был закреплен герметичный сосуд, наполненный специальной 'крысиной' кислотой. Вступая в реакцию с газом — абсолютно любым, — эта кислота производила одно чрезвычайно простое магическое действие. Она начинала крайне медленно выделять энергию очень низкой плотности и температуры, едва-едва разогретую.
В результате астрал наполнялся абсолютно пассивной, но невероятно плотной дымкой. Все попытки что-либо подслушать или подсмотреть в таких условиях становились совершенно бесполезными. Время действия цилиндра было рассчитано примерно на полчаса. Конечно, можно было разогнать дымку и раньше, но такую попытку любой стоящий маг заметил бы моментально.
Свое название 'крысиная' кислота получила потому, что для ее синтеза использовались особенные крысиные железы. У обычных крыс таких желез не было, а вот у тех, что жили в подвалах корпусов Ордена, — были. Магия очень нервировала грызунов, и в результате эволюции в их организме появился новый орган.
— Через весь дворец идти, а у меня еще куча дел.
— Тогда не будем больше терять времени. Ты слышал, что выкинул Тавир?
— Должен признать, — вздохнул советник, — такого я даже от него не ожидал. Я ему раз восемь сказал, чтоб он, дебил хренов, к игам больше чем на десяток километров не приближался, а он не только меня не послушал, но и послал туда своего брата-близнеца, в смысле — такого же дебила Таролека.
— В результате мы потеряли тысячу на западе — и почти в три раза больше наберется в остальной Данхаре. Не много?
— Так или иначе, мы намеренно на это шли. Всех нам, конечно, обмануть не удастся, но все нам, собственно, и не нужны. Может, даже гуманитарную помощь удастся выбить под это дело.
— А не слишком нагло?
— Все равно никто, кроме Голубого Острова, правды не узнает, а уж если сами они не возражают...
— Долго нам там еще заканчивать?
— С портами Левин закончит в течение трех дней.
— А Тавир?
— Пусть побесится напоследок. К игам он в любом случае больше не сунется, а в остальном от него много вреда не будет. Закончив с портами, Левин пройдет степь еще разок, а потом встанет лагерем перед игским лесом.
— Насчет игов мы с Голубым Островом не договаривались.
— И не нужно. Пока дел и так невпроворот. Кстати, помнишь свою задумку насчет конфискации имущества изменников родины?
— Помню, ты еще тогда сказал, что дело слишком рискованное. Почему ты сейчас вспомнил? Сам же говоришь, что занят. Да и мне надо с инспекцией ехать...
— Просто раньше у нас не было этих самых изменников.
— Не было? — хмыкнул Ролиан: на его взгляд, к изменникам можно было бы причислить и единственного герцога, и половину графов Термилиона.
— Не было фактов, — пояснил Хасат.
— А сейчас появились? — сразу же заинтересовался Ролиан.
— В некотором роде, — неопределенно ответил Хасат.
— И кто?
— Граф Литон.
